Странная игрушка

— Каждый из вас принесёт одну ёлочную игрушку и повесит её на ёлку. Тот, кто принёс такую же, будет вашим напарником в новогоднюю ночь! — Воодушевлённо предлагает Тина идею для разнообразия корпоратива. Элис слушает её с мысленным воем. Похоже, только ей не заходит такая идея. Остальные сотрудники, предлагающие свои идеи для корпоратива, одобрительно кивают. — Решено! — Тина хлопает в ладоши и оставляет их соединёнными. Элис расходится вместе со всеми по рабочим местам. Садится за стол с полной уверенностью, что этот корпоратив она пропустит. Одно дело наблюдать за другими и отмечать Новый год в своей мысленной тихой гавани при окружной суете, и совсем другое, когда к тебе кто-то присоединяется, ломая привычную структуру празднования. Выпадет большая удача, если этот некто будет такой же нелюдимый, как и она. А если нет? Если попадётся с занозой в заднице, кому очень важно побывать на всех конкурсах, то что тогда? Нет, в этот раз без неё. Не хочется портить свой Новый год. Особенно когда настроение абсолютно не новогоднее, и о нём намекают лишь новогодние декорации вокруг. Ближе к концу рабочего дня Элис всё же подостыла к идее Тины, и теперь мысли в свободном плавании обдумывают возможные развития событий в случае участия. Не хотелось оказаться изгоем, а мысль участвовать без ёлочной игрушки — вызывает дискомфорт. Но и быть душой компании не её стезя. Элис шумно выдыхает и отталкивается рукой от стола, отъезжая от него на стуле. Поворачивается к ёлке, стоящей посередине опенспейса, и глядит на неё. Кто-то из сотрудников подходит к ёлке и вешает на неё игрушку в виде подарка. Мысленно Элис делает пометку, что такая игрушка точно выбрана ей не будет, иначе пара на праздник обеспечена. В течение нескольких дней Элис периодически поглядывает на ёлку, подмечая, какие ёлочные игрушки на ней появились. Все эти дни она терзает себя вопросом: пойти или не пойти на праздник. Такой выматывающей нервотрёпки не давал ей ещё ни один преступник. Все выматывающие дела блёкли по сравнению с этим нерешенным вопросом. Пока в один день ей не пришла гениальная мысль: учесть все висящие шарики и найти тот самый, которого нет на ёлке. Так она и участвует в новогоднем корпоративе, не отбиваясь от компании, с которой ещё долго предстоит работать, и с другой стороны останется без напарника, как ей и хочется. Идеального плана просто быть не может. Улыбка расплывается по лицу Элис, когда на, казалось бы, неразрешимый вопрос нашлось решение. Внутреннее удовлетворение и тепло волной проходятся по её телу, отгоняя нервозность и согревая внутри. В предпоследний день Элис с кружкой чая в руках обходит ёлку, внимательно осматривая каждую висящую игрушку. Снежинки, Санта Клаусы, леденцы, подарки, носки — всё это вычеркивается из вариантов покупок. Кто-то даже повесил игрушку — плату с новогодней шапкой, чему Элис удивилась. Похоже, что андроиды поддержали эту людскую идею. Или это местные программисты. Девушке приходит идея повесить игрушку в виде уголька. Но эта мысль разбилась на осколки очень быстро — какой-то шутник её опередил. Она останавливается и задумчиво делает глоток чая из кружки. План гениальный, но сложный. Казалось бы, игрушек много и невозможно, чтобы всем досталась пара. Но реальность показывает, что даже необычные игрушки в виде той же платы были не одиноки. Внутренние швы плана начинают трещать от суровой реальности. Но девушка не собирается сдаваться. Это вызов. Она его принимает и не отступит. Проигрывать тоже не собирается. Элис делает последний глоток и идёт к своему столу. Чашка ставится на стол, рюкзак закидывается на плечо. Забирает пуховик из гардеробной и выходит из департамента. Спускаясь по лестнице, она останавливается, делает глубокий вдох, готовясь к предстоящему поиску той самой игрушки и направляется к машине. Первым посещается большой торговый центр. Там выбора полно, и должно же что-то приглянуться. Посещается магазин всякой разной атрибутики. Новогодних украшений море. Элис оглядывает игрушки, и ни одна из них не цепляет её взгляд. Много разнообразных, но все они знакомые. Далее вход идёт магазин хозтоваров, который также предоставляет выбор всевозможных ёлочных игрушек. Но выбор в нём оказывается на деле меньше. Посещаются разные бутики, где есть намёк на продажу ёлочных игрушек. Даже магазин всего и вся не мог предоставить чего-то уникального. После торгового центра посещаются небольшие магазинчики. Девушка посещает их один за другим, но их однотипный ассортимент только вгоняет Элис в уныние. Девушка возвращается к машине и садится на водительское место. Достаёт телефон и просматривает список магазинов. Откапывает в интернете небольшой магазинчик, который обещает, что у него имеются необычные и забавные новогодние украшения. Время позволяет посетить его. Он — её последняя надежда найти ту самую, неповторимую игрушку. Реальность оказалась такова, что забавные вещички действительно были, но уникального и этот магазинчик предложить ничего не мог. Почти в полночь Элис возвращается домой. Её идея терпит крах. Ничего такого, чего бы не было на корпоративной ёлке, не находилось. Оставалось лишь принять действительность и купить понравившуюся новогоднюю игрушку. Утром девушка решает попробовать ещё один вариант. Затратный по времени, не дающий никаких гарантий. За завтраком она выписывает адреса магазинов, которые собирается посетить, собирается и выезжает в другой город. Полтора часа дороги, очередные похождения по магазинам, один результат. Последним в списке был торговый центр города. Не такой большой, как в Детроите, но заглянуть стоит. И подкрепиться. Если поначалу Элис ощущала надежду найти нужное, то сейчас она не надеется даже на предновогоднее чудо. Скептически и бегло проглядывает игрушки, выучив каждый образ наизусть. Элис идёт по коридору с небольшим раздражением внутри. С полной уверенностью, что раз она не находит то, что ищет, значит, и на празднике ей не бывать. Ничего страшного, если разок пропустит корпоратив. Скажет, что решила в этот раз встретить новый год с друзьями. Коллег поздравит позже. Некое чувство заставляет Элис глянуть в сторону. Она мимолетно глядит туда и отворачивается. Резко останавливается, вновь смотрит в сторону. Между магазинчиками затесался непримечательный магазин «Ёлочные украшения со всего мира». По сравнению с другими этот магазин не бросается на глаза, и кажется, люди его не замечают. Несмотря на толпу, в том магазине никого не было. Элис осматривается вокруг, вглядываясь в проходящих мимо людей, и идёт в тот магазин. Внутри по потолку весят много разных украшений: мишуры, шторки из дождя, гирлянды из флажков, на которых нарисованы разные персонажи. Стены увешаны разными праздничными венками на любой вкус. Стеллажи ломятся от всевозможных ёлочных игрушек. Элис медленно идёт вдоль стеллажей и впервые за всё своё похождение искренне удивляется красоте ёлочных игрушек. Они сделаны из разных материалов: глины, фетра, верёвок, стекла, пластмассы. Плетёные. Вылитые. Ручной работы и заводские. Ведьмы на метлах, веселые кактусы разной формы, пиньяты, разные музыкальные инструменты, паутинки, аниме-персонажи в праздничных одежках, пышные цветки пуансеттии, конфеты, матрёшки. Выбор был настолько велик, что было сложно определиться, какую взять. Элис берёт игрушку в образе коалы с новогодним леденцом. Выглядит забавно и ярко. Следующую поднимает цветок из лент, украшенный блестками — спокойно и красиво, утончённо. Каждая игрушка несёт в себе свою энергию. Элис ищет ту, которая бы ей откликнулась. Взгляд падает на необычного коричневого зверька, сидевшего посреди подарков и держа такой один в лапах. На голове новогодняя шапка. Зверька такого она ещё не видела. И вряд ли такой существует в действительности. Уши большие, как голова. Странный. Непонятный. Забавный. Элис поднимает эту игрушку за нитку, всматривается в его улыбающееся лицо. Игрушка вибрирует некой энергией, резонируя с её. Решение взять именно эту игрушку приходит само собой. Почему именно этот странный зверёк? Непонятно. Но нутро Элис советует ей прислушаться к решению, которое пришло ей голову. Элис разворачивает этикетку, чтобы прочитать название игрушки, но текст написан на неизвестном ей языке. Девушка подходит к кассе. За стойкой сидит старушка и вяжет свитер. Белый с голубыми снежинками, местами поблёскивает блестящая нить. Новогодний, но не отнесёшь его в категорию тех самых уродливых новогодних свитеров, конкурс которых так любят проводить перед Новым годом. Старушка поднимает взгляд на девушку и спрашивает: — Пригляделось что-то? Элис молча кивает, кладя ёлочную игрушку на стойку. Старушка берёт игрушку, вытягивает руку и смотрит на неё, щурясь через очки. — Нашёл таки своё предназначение, — говорит старушка. Берёт небольшой пакет и упаковывает ёлочную игрушку. Элис ожидает, что она скажет что-то ещё, пояснит свои слова, но она упаковывает молча. — Простите, не совсем вас поняла, — привлекает к себе внимание Элис. Старушка доброжелательно глядит на неё из-под очков, которые съехали на кончик носа и поясняет: — Сюда приходят те, кто готов принять новую ветвь в своей жизни. Вы ведь долго искали эту игрушку? Элис кивает, не отвечает. Речь старушки, хоть и тёплая, по-своему уютная, но странная. Она решает не развивать больше этот разговор. — Сколько стоит? На ней нет ценника. Старушка кладёт упакованную игрушку на стойку, облокачивается на неё, кладя руки на поверхность стойки, и смотрит на девушку. — Сколько вы готовы заплатить? Этот вопрос ставит Элис в ступор. Она смотрит на старушку, осмысляя её вопрос. — Разве товар не имеет установленную цену? — Какое грубое слово «товар», — морщится старушка, отчего Элис кажется, будто она только что сморозила некую глупость, — игрушка выбрала вас, а вы согласились с её зовом. Сколько вы готовы заплатить за свой вход в новую ветвь событий, которую так долго искали? Элис задумывается. Не может отрицать, что этот странный зверёк имеет свою вибрацию, которая приглянулась ей. Но цену ей было сложно определить. — Но ведь цена сугубо субъективная цифра. — Верно. Исходите из своего положения. Девушка переводит взгляд со старушки на пакет, в котором лежит странный ушастый зверёк. Логически просчитывает, сколько магазины бы потребовали за такую яркую и качественную игрушку. Ответ — много. Её рука сама тянется к карману и достаёт пластиковую карту. Старушка вытаскивает из прилавка терминал и ставит перед ней. На экране терминала написаны слова: «Введите цену». Пальцы сами вводят прикинутую в уме цену за эту игрушку в двукратном размере. Момент, когда дыхание работает не в полную силу. Будто ожидаешь чего-то. Как перед заветной покупкой. Ты готов отдать большую сумму ради радости, которая принесёт тебе эта покупка. «Поднесите карту». Пока ты не оплатишь, не считаешься её правомерным обладателем. Элис прикладывает карту к терминалу. С запертым дыханием ждёт, когда оплата завершится. Терминал издаёт писк, оповещая об успешном завершении операции. Элис облегчённо выдыхает и только сейчас замечает, что вся была в напряжении. — Счастливого нового года, — прощается старушка. Элис тоже желает ей счастливого нового года, берёт пакет и идёт к выходу. План, который казался разлетевшимся в дребезги ещё вчера, сегодня был выполнен. Можно возвращаться в свой город. На светофоре Элис останавливается и переводит взгляд на пакет с игрушкой. — Дорого же ты мне, конечно, обошёлся, — возвращает взгляд на дорогу, загорается зелёный свет, и машина продолжает движение, — при другом случае, увидев такую цену, я бы офигела и прошла мимо. Остаток дня Элис проводит дома. За несколько часов до нового года она приезжает в участок. Сотрудники тоже подтягиваются к назначенному времени. Некоторые приходят с семьями. Элис обходит ёлку, выискивая место для своей игрушки. Находит и вешает странного зверька. — Я уж думала, ты решила сбежать, — говорит Тина, появившаяся позади девушки. — Были такие мысли. — Рада, что ты всё же пришла, — Тина смотрит на повешенную игрушку. Она отличается от всех, в то же время не бросается в глаза, — какой забавный зверёк. Тина уходит к новым прибывшим. Элис подходит к столу и наливает себе лимонад. Вскоре вокруг ёлки начинается суета. Сотрудники снимают свои игрушки с ёлки и ищут свою пару на праздник. Элис же, облокотившись на чей-то сдвинутый рабочий стол, пьёт лимонад и наблюдает за этой «муравьиной суетой». Люди находят пары, кто-то смеётся, кто-то удивлённо восклицает, кто-то ликует. Её же зверёк висит на ёлочной ветке и радуется будто вместе с ними. Она смотрит на него. Как гармонично он влился в образ ёлки, несмотря на свой странный образ. Каждый нашёл свою пару. Основной свет потушили. Включили гирлянды и небольшие фонари, освещающие основные места празднования. Начинаются конкурсы. Элис наблюдает за участниками и смеётся вместе со всеми. Прекрасное предновогоднее начало. Всё идёт по её плану, как она и хотела. Такой игрушки ни у кого нет, а значит, она может продолжать свою любимую роль наблюдателя. По другую опенспейса она замечает такого же наблюдающего, как она. Андроид в чёрной рубашке. Напарник Гэвина — Ричард. Молчаливый, но словом может резануть. Удивительно, что он здесь. Его ещё ни на одном празднике не было. Начинается новый конкурс и Элис переводит внимание на участников. Стандартный конкурс, но весёлый: бегать вокруг бутылок и как заканчивается музыка на скорость забрать себе бутылку. Несколько участников не успели забрать бутылки и отошли к наблюдающим. Гэвин хвастается своей молниеносной реакцией. — Обычно люди предпочитают находиться рядом с другими, а не находиться в тени неподалёку. — звучит мягкий мужской голос, — Если, конечно, вы ничего не замышляете. Ричард незаметно для Элис подошёл к ней и встал сбоку рядом, наблюдая за конкурсантами. Голос прозвучал так мягко, что не вызвал у девушки испуга. Элис смотрит некоторое время на него. Слышит ликующие возгласы и возвращает взгляд обратно на участников конкурса. — Обычно вы не присутствовали на таких сборах. Иначе бы такое наблюдение не вызвало у вас вопросов. Уголки губ Ричарда дёргаются наверх в одобрении, он сцепляет руки за спиной. Некоторое время между ними покоиться тишина. В конкурсе осталось трое участников. — А и вправду, что заставило вас сегодня прийти на праздник? — спрашивает Элис, поглядывая с интересом на собеседника. Ричард продолжает наблюдение за конкурсом. — Сегодня закрыли дело. В качестве благодарности мне подарили ёлочную игрушку. — Вновь долгая тишина. В конкурсе осталось два участника. Тина против Гэвина. — Вы повесили свою ёлочную игрушку, но не стали искать своего напарника. Почему? Элис пожимает плечами, наблюдая, как Тина и Гэвина во второй раз вцепляются мёртвой хваткой в бутылку, и игра продолжается. — Эта идея мне изначально не нравилась. Я привыкла наблюдать. Есть в этом что-то своё уютное. Выигрывает конкурс всё же Тина. Гэвин тут же начинает говорить, что он специально поддался, на что Тина отвечает ему, что он слишком себя переоценивает. — Вас только игрушка заставила остаться тут? — задаёт Элис интересующий вопрос. — Нет. Я не собирался вешать её на ёлку и участвовать в данном корпоративе. Игрушка редкая для этих краёв и чтобы нашлась такая же — маловероятное событие. Но то, что я сегодня увидел, заставило меня остаться. Ричард расцепляет руки и поднимает одну руку перед собой. На его пальцах висит ёлочная игрушка в точности как у Элис. Девушка удивлённо приподнимает брови, переводит взгляд на ёлку и находит свою висящую игрушку. Минута тишины осознания, и Элис заливается смехом. Ричард наблюдает за девушкой, не понимая её реакции, но её заразительный смех заставляет его едва улыбнуться. — Вы видели, как я её вешала? — спрашивает Элис сквозь смех, постепенно успокаиваясь. — Да, — отвечает андроид, — невольно подумал, что это было сделано намеренно. Девушка посмеивается, наблюдая за очередными участниками нового конкурса. — Знали бы вы, во сколько обошлась мне эта игрушка и как долго я её искала. — Так, это было сделано намеренно? — Нет. Как раз я искала эту игрушку для того, чтобы праздничного напарника у меня не было. Пришлось ехать в другой город, чтобы найти её. Андроид выдаёт что-то похожее на «Оу» и, как и Элис, наблюдает за конкурсом. Между ними долгая ненапряженная тишина. Элис небольшими глотками осушает бокал с лимонадом, андроид стоит почти не шевелясь. Бокал был осушён. Элис смотрит на его дно, задумчиво, вертя бокал в руках. Переводит взгляд на свою ёлочную игрушку. Веселье, что заполняющее опенспейс, кажется теперь каким-то чужим. Раньше такого ощущения не было. А сейчас хочется покинуть департамент и уйти в другое место, в более подходящее. Ричард будто считывает её мысли, или некая грусть в её глазах не остаётся не замеченной. — Если вам здесь не нравится, то зачем присутствуете? Элис смотрит во внимательные глаза андроида, обдумывая его вопрос. Раздумывает не над ответом, а над тем, что он прав. — Вы вовсе не собирались здесь быть, но остались. Вышло совсем не то, что хотелось сказать. Ричард молча принимает ответ. Девушка в который раз смотрит на свою игрушку. Вспоминаются слова старушки: «Сюда приходят те, кто готов принять новую ветвь в своей жизни». Элис сильно смыкает глаза, готовясь ступить на эту новую ветвь, которая только что перед ней раскрылась, а она продолжает идти по протоптанному пути. Чутьё подсказывает, что её собеседника больше ничего здесь не держит, и он вот-вот уйдёт, забирая с собой ту самую новую ветвь в её жизни. Она раскрывает глаза вовремя. Андроид поворачивается к ней, собираясь попрощаться, открывает рот, но не успевает произнести и слова, как его перебивает Элис, отвечая на его отвергнутый вопрос. — Не знаю. Я бы ушла отсюда. Куда-нибудь на центральную ёлку, но там много народу и шумно. Элис переводит взгляд на электронные часы, висящие над выходом. До Нового года остаётся чуть больше получаса. Ричард анализирует внезапную искренность девушки, его диод крутится, недолго сияя жёлтым светом, переходя обратно на голубой. Он переводит взгляд на ёлочную игрушку Элис. Думает, какое решение лучше предпринять. Возвращает взгляд обратно на девушку. — Есть одно место, о котором не знают посторонние. Присутствующих немного. Могу сопроводить. — Элис утвердительно кивает, — В таком случае через пять минут жду вас у выхода из департамента. Андроид уходит, Элис направляется в гардеробную. Накидывает пуховик. В холле, не доходя до автоматических дверей, Элис останавливается. Тот самый зверёк резко появился в её мыслях, напоминая о себе. За дверьми, спиной к ним, стоит Ричард в своём фирменном пиджаке, держа в руке свёрток, похожий на плед. Девушка некоторое время мысленно мечется и возвращается в опенспейс, подходит к ёлке, аккуратно снимает свою ёлочную игрушку и кладёт в карман. Двери департамента разъезжаются, Элис подходит к Ричарду. Вместе они начинают путь. Она интересуется его закрытым делом, он рассказывает о нём. Затем Ричард интересуется спецификой её работы. Она рассказывает, какие заявки ей приходят и как она распределяет дела между детективами. Так, поддерживая рабочую тему, они приходят в парк, расположенный неподалёку от моста Амбассадора. Ричард сворачивает с дорожки на тропинку, ведущую вглубь ёлок. Элис следует за ним. Их встречает тёплый свет гирлянд, развешенных на ёлках. Люди облюбовали небольшой лесок из ёлок и внутри него сделали уютное логово. Сюда приходили с пледами, расстилали их на снегу и оживлённо общались. Оживлённо, но тихо. Нет суеты, нет резких и шумных возгласов. Все присутствующие уважают и поддерживают тишину, общаясь друг с другом тихими голосами. Ричард останавливается, разворачивает плед, что был у него в руках, и расстилает на снегу. Садится на него и приглашает Элис присесть рядом. Она принимает приглашение. Перед ними стоит главная большая ёлка, которая, по-видимому всегда центральная. От неё тянутся множество гирлянд к другим ёлкам, создавая таким образом гирляндовый потолок. Волшебство этого места завораживало взгляд. — Не знала, что такие места существуют, — восхищается Элис. Ричард же ведёт себя нейтрально. — Я тоже пока случайно не наткнулся на него. — Ты здесь проводишь Новый год? — Да. Некоторое время они в молчании созерцают мерцание огней на ёлке, пока Элис не достаёт из кармана странного зверька. — Вы знаете, что это за зверь? — обращается она к Ричарду. Андроид смотрит на игрушку в её руках. — Его называют Чебурашкой. — Странное название для странной игрушки. Элис встаёт с пледа и подходит к центральной ёлке. Вешает игрушку на пушистую ветку. Отходит и оценивает, насколько эта игрушка подходит к этой ёлке. Мелкий чебурашка гармонично выглядывает из-под пушистых снежных веток, словно раньше это место и было его. Ричард подходит, вешает свою игрушку на соседнюю ветку и отходит к Элис. — Маловероятное событие, но эти игрушки только что его подтвердили. Элис расплывается в улыбке. — Наверное, вы привыкли работать с более вероятными и частыми событиями. — Верно. Как правило, именно они чаще сбываются. — На то они и более вероятные. Ричард хмыкает, чуть дёрнув уголки губ в полуулыбке. — Через пару минут пробьют куранты. Если выйдем к берегу, то увидим салюты над городом. Вдвоём они покидают волшебное и уютное логово. Элис уверенно идёт по тропинке первой. Выходит из леса и останавливается, так и не дойдя до самой дорожки. Река доносит до её ушей грохот, а над городом взмывает множество разноцветных огней. — С Новым годом, — говорит Ричард. — С Новым годом, — отвечает ему Элис, созерцая красоту салютов.