Неоправдавшиеся вложения

      Ради хорошего интервью Шарлотта была готова пойти на многое. Для одного хорошего кадра ей иногда приходилось часами ждать за углом или сидеть в ближайших кустах, скрываясь. Приходилось искать компромиссы, вписывать в расписание поездки в самые немыслимые места и практически совершать невозможное.       «Хорошая статья сама себя не напишет!» — часто твердила она.       Отдавая все свои силы работе, Шарлотта по праву была отличной журналисткой. Она была лучшей в своём деле.       Даже небольшие заметки Шарлотты в Паровой Птице пользовались большой популярностью и иногда вызывали немалый ажиотаж. Но девушка не собиралась сбавлять темпы в улучшении собственных навыков и поиска новых и новых тем для заметок.       И вот как то раз слово за слово с коллегами по работе, снова поднялась тема о том, что совсем уж небольшая заметка о герцоге крепости Меропид подняла небывалый ранее ажиотаж.       — В прошлый раз ведь у тебя получилось задать несколько вопросов герцогу, верно, Шарлотта?       Шарлотта склонила голову в сторону и улыбнулась.       — Это больше заслуга Путешественницы, чем моя, — скромно сказала она. — Герцог ответил лишь на пару простеньких вопросов банально из вежливости, я не уверена даже, говорил ли он правду. Да и сфотографировать себя он тоже не позволил.       — Хотя, на удивление, заметка была так популярна, — редактор приложила ладонь к щеке и улыбнулась.       — Жаль, что фото не получилось снять, — протянул верстальщик.       Шарлотта лишь развела руками. Все знали, что герцог не любит публичности и предпочитает оставаться в тени.       — То, что мы хоть что-то узнали — всё-равно достижение.       — Да ладно вам, — засмеялась Шарлотта, поглаживая рукой камеру, — может быть однажды мы сможем сделать большое интервью с герцогом? Раскроем какие-нибудь интересные факты о нём. Что-то из его туманного прошлого, например.       Коллеги закивали в ответ.       — Приноси все материалы, что у тебя будут, Шарлотта.       — Да, — поддакнула редактор, сжимая руку в кулак, — Все хотят знать о герцоге как можно больше, только пока они ещё сами не знают об этом!       Шарлотта лишь засмеялась в ответ, прикрывая глаза.       Как забавно. Все думали, что она очень удачлива и профессиональна, раз смогла собрать хоть какую-то информацию о герцоге подводной крепости. Но на деле же её заслуги в этом практически не было. Лишь удача и дружба с путешествующей по Тейвату героиней и её милой маленькой компаньонкой помогли Шарлотте сделать ту заметку.       Она могла надеяться на удачу, что где-нибудь, да встретится с Ризли. На одной из её деловых поездок или встреч, но этот шанс был чертовски мал.       Хотя.       На самом деле был ещё один путь.       «Но в то же время интервью с герцогом крепости,» — пронеслась шальная мысль в голове Шарлотты, словно сработал затвор объектива.       Как только коллеги неспешно разбрелись по своим местам и занялись своими делами, Шарлотта решительно тряхнула своими розовыми волосами, отбрасывая в сторону косо подстриженную чёлку. В её глазах горела решимость. Руки выцепили из ближайшей стопки лист бумаги и потянулись за пером.       «Была-не-была!» — сказала себе Шарлотта, начиная писать.       

✤✤✤

      — Рад Вас видеть, Шарлотта, — вежливо поприветствовал девушку Ризли, жестом приглашая её пройти в свой кабинет в центре главного зала подводной крепости.       — Добрый вечер, герцог, — официально поздоровалась в ответ Шарлотта.       Ризли любезно придержал массивную железную дверь, пропуская Шарлотту внутрь. Его внимательный взгляд осмотрел всю её фигуру с головы до ног, выцепляя детали, пока девушка немного нервно сжимала и разжимала пальцы на корпусе своего любимого фотоаппарата. Он чуть усмехнулся уголком губ, махнув рукой одному из стоящих неподалёку людей, подавая сигнал готовности.       Как только мужчина закрыл за ними дверь, он предложил Шарлотте свою ладонь, чтобы помочь ей подняться по лестнице до его кабинета.       — Должен признаться, Ваше письмо меня очень удивило, — как бы невзначай сказал он. — Честно говоря, я ожидал увидеть очередной запрос на интервью и уже было планировал сразу же отказать в просьбе встретится.       Шарлотта чуть сжала своими тонкими пальчиками чужую руку.       — Я, — запнулась она, но тут же мысленно взяла своё волнение под контроль — я понимала, что Вы без промедления откажетесь от простого интервью, поэтому я решила поступить чуть хитрее.       Ризли издал тихий смешок.       — Ох, вот значит как.       Стук обуви по металлической лестнице на мгновение стал громче слов.       Шарлотта отвела взгляд.       — Именно так.       Ризли усадил Шарлотту на мягкий диванчик, стоящий в кабинете.       — Итак, Шарлотта, — протянул мужчина. Девушка выпрямилась под взглядом Ризли. Этот взгляд был не просто изучающий, как раньше. Он явно оценивал её. — Ты пришла сюда со скрытым мотивом. Я, так уж и быть, сделаю вид что ничего не заметил. Но в то же время, мои условия и требования тебе известны.       Шарлотта вздрогнула и сглотнула вязкую слюну. Герцог, словно между делом, стал обращаться к ней неформально.       — Д-да.       Улыбка герцога была такой красивой, что девушка невольно засмотрелась.       По лестнице раздались шаги и вскоре в кабинет зашёл один из работников подводной крепости. Поднос, который он нёс в руках был полностью заставлен разными блюдами. Не говоря ни слова, повинуясь короткому взмаху руки Ризли, он оставил его на столе и тут же ушёл, снова оставляя их наедине.       — Ну что же, — протянул герцог, расставляя тарелки с угощениями на столе, — Один ужин — один вопрос. Давай же приступим, Шарлотта.              На следующее утро Шарлотта задумчиво просматривала внушительный список составленных ей заранее вопросов. Количество визитов, которые ей придётся сделать в подводную крепость было запланировано немаленьким.       Один ужин — один вопрос.       — Уф, — тяжело выдохнула она, проводя рукой по животу.       Это оказалось сложнее, чем она думала.       Чтобы сделать большое интервью ей придётся потратить немало времени и сил. Количество предстоящих ей ужинов с герцогом тоже было внушительным, как и множество угощений, которые он подавал на стол. Пусть все условия и были ими согласованы в переписке, но Шарлотта и вправду не ожидала, что ей придётся съесть такое огромное количество еды. Она смутно помнила, что её потом заботливо отвели в небольшую приготовленную для неё комнату и уложили на кровать, где она тут же заснула, придерживая свой туго натянутый живот руками.       Герцог был любезен, предоставив ей возможность отдохнуть в постели сразу после того, как Шарлотта набила желудок сверх своих возможностей.       С утра тяжесть в животе уже не ощущалась. Быстро взяв свой список, камеру и блокнот с ответом на первый вопрос, Шарлотта отправилась обратно в Фонтейн. Её ждала работа.       

✤✤✤

      Раз в неделю Шарлотта посещала подводную крепость для очередного ужина с герцогом на протяжении трёх месяцев. Она смогла получить ответы на всего лишь двенадцать вопросов из своего списка, чего даже не хватало на полноценное интервью. К своему стыду ей не так давно пришлось сменить весь свой гардероб, потому что количество угощений, которые предлагал ей Ризли понемногу росло, и так же пропорционально увеличивался объём её талии.       На работе она лишь отмахивалась от вопросов своих коллег, неловко отшучиваясь. Редактор покачала головой и предложила ей поездку в Мондштадт на фестиваль ветряных цветов, чтобы немного развеяться и отвлечься, а так же заодно написать новую статью в газету.       — Не отказывайся, — сказала она, — хотя-бы развеешься немного от работы, да вдохновение на новые статьи найдёшь.       Редактор не знала, что Шарлотта уже упорно работает над большим интервью и одновременно с этим — над обхватом своей талии.       Шарлотте пришлось написать письмо Ризли, с просьбой немного приостановить их ужины с ответами на вопросы из-за предстоящей ей рабочей поездки. Тот ответил согласием с пожеланием хорошего пути.       В надежде за выигранное ей этой поездкой время немного сбросить набранный за прошедшие месяцы лишний вес, Шарлотта с воодушевлением села на корабль и отправилась на праздник. Пока корабль медленно плыл из Фонтейна до Тернового порта в Мондштадте, она читала книги и отдыхала в своей каюте, то и дело перекусывая принесёнными из столовой закусками.       На фестивале было очень весело, отовсюду была слышна музыка, звучали песни бардов, весь город был красиво украшен, тут и там стояли вазы с синими цветами и висели различные украшения. Небольшие сосновые деревца были украшены бумажными вертушками.       Она встретилась со многими своими знакомыми и у некоторых даже взяла небольшое интервью для заметок о празднике. За две недели проведённые в городе свободы она посетила каждый ресторанчик по несколько раз, пробуя все новые и новые местные блюда, которые ей рекомендовали друзья. Выпила каждый напиток, что подавали в Доле Ангелов и Кошкином Хвосте.       Вдоволь нагулявшись по множеству лестниц и сделав огромное количество снимков и заметок, Шарлотта сидела за столом в арендованной ей комнате в местной таверне и воодушевлённо писала черновик своей будущей статьи. Парадоксально, но статья получалась немного не такая, как она изначально планировала.       — Это выглядит так, словно я составила гастрономический тур по заведениям Мондштадта, — задумчиво протянула она, постукивая кончиком пера по подбородку.       Хотя в итоге получилось немного не то, что она планировала, но черновой набросок ей очень даже понравился. Быстро нацарапав пару пометок для редактора, она вздохнула.       Время близилось ко второму часу ночи и она успела проголодаться. Спускаясь вниз чтобы заказать себе поздний перекус, Шарлотта устало зевнула. Через пару дней её небольшая командировка уже должна была подойти к концу и совсем скоро она вернётся обратно в Фонтейн.       В планах ещё оставалось несколько дел, включающих в себя дружеский поход по магазинам с энергичной Эмбер, посещение чаепития с библиотекарем Лизой и небольшого интервью для колонки о алкогольных напитках с владельцем винокурни Рассвет. Последние дни в городе свободы обещали быть насыщенными.              Поддавшись уговорам энергичной Эмбер, Шарлотта прикупила себе пару новых платьев в стиле Мондштадта, перед тем как начать собираться в дорогу обратно. Ей нравилось, как они сидели на ней. Однако, к своему стыду она обнаружила, что размер у них был немного больше, чем тот, в котором она изначально приехала в эту командировку.       Её маленький план немного сбросить вес, набранный ей за последнее время провалился. Рубашка и юбка, в которых она приехала в Мондштадт застёгивались на её талии с огромным трудом и неприятно сдавливали. Примерив их ранее перед зеркалом, Шарлотта разочарованно вздохнула и свернула одежду, убирая её в самый дальний угол своего чемодана. Нет никакой надежды, что они ей теперь подойдут.       Черновик статьи, который она ранее отправляла на редактуру был одобрен и прибыл с минимумом правок. Подготовив свои заметки и положив их на самый верх собранного ей чемодана, она была готова продолжить работу в пути, доводя статью до идеала.       Немного поколебавшись, она отправила письмо герцогу крепости о том, что скоро прибудет обратно в Фонтейн. Вероятно, когда она вернётся домой, её будет ждать ответ с датой очередного ужина.       Садясь на обратный корабль, Шарлотта взволнованно смотрела на заходящее солнце, скрывающееся за водной гладью вдалеке.       

✤✤✤

      — Добро пожаловать, Шарлотта, прекрасно выглядишь. Рад видеть, что с тобой всё хорошо, — улыбнулся Ризли.       Девушка невольно сглотнула. Её встретили прямо у корабля, на котором она плыла по подводному каналу к крепости. Здесь, среди металла и снующих туда-сюда людей, она, несомненно, выделялась. В своём новом голубом платье, недавно купленном в Мондштадте, она словно была светлым пятном в этой серой действительности. Всё-же она была гостем здесь, а не сотрудником или заключённой.       — Д-да, — выдохнула она.       Ризли галантно предложил ей свою ладонь, чтобы сопроводить её в свой кабинет.       Преодолев уже так знакомые ей коридоры и поднявшись по железной лестнице, Шарлотта вновь оказалась на том же диванчике, где они с герцогом ужинали и она получала ответы на свои вопросы.       — Ну что же, — протянул Ризли, ставя перед ней чашку чая. — Признаюсь, я уже успел соскучится по нашим с тобой ужинам. Надеюсь, ты не обидишься, если я подготовил пару дополнительных блюд в наше сегодняшнее меню.       Шарлотта, уже успевшая было пригубить чашку с горячим напитком слегка вздрогнула.       — Всё хорошо, герцог, — чуть дрожа ответила она. Так и не сделав ни глотка, она поставила чашку обратно на блюдце и неловко поёрзала на диване. Её рука невольно опустилась на живот, чуть продавливая и прогибая пальцами податливую плоть под голубой тканью платья. Он с каждым разом становился всё мягче. — Я совсем не против.       Герцог удовлетворённо кивнул, взглядом проследив движения её руки. Было очевидно, что он заметил изменения в её фигуре. Учитывая, что основным инициатором её растущей талии был он сам.       Раздавшиеся шаги по лестнице подсказали Шарлотте, что ужин вот-вот начнётся.              Спустя ещё два месяца и восемь совместных ужинов, Шарлотта наконец получила в общей сложности двадцать ответов на вопросы для интервью. Для хорошей статьи этого было более чем достаточно. Хотя её изначальный список на самом деле был вдвое больше, но она с усилием воли отказалась от идеи продолжать эти ужины в том виде, в котором они были.       Отправив письмо герцогу подводной крепости, она попросила небольшой перерыв, — который она на самом деле и не планировала когда-либо заканчивать, — поскольку ей как раз предстояло несколько деловых поездок по работе. Герцог вновь ответил согласием и пожелал ей успехов.       Написанная ей пару месяцев назад статья про фестиваль ветряных цветов в Мондштадте и гастрономические заметки имели немалый успех. Редактор хвалила её за проделанную усердную работу и предложила сделать пару обзоров на разные местные, известные и не очень, ресторанчики и заведения, чтобы прощупать почву в этом направлении. После ещё пары публикаций ей как раз предложили сделать пару выездных заметок на эту же тему. Посетить Ли Юэ, Сумеру и Инадзуму.       — Ты ведь не против взять ещё пару проспонсированных обзоров, верно?       Шарлотта согласилась, но в глубине души ей хотелось кричать.       Вся съеденная ей еда не исчезала бесследно, а оседала новыми килограммами на её талии. Ей снова пришлось обновить весь гардероб. Новые платья, что она купила в прошедшей пару месяцев назад поездке на ней просто больше не застёгивались. Надеть свою старую одежду теперь вообще не представлялось возможным.       Стоя перед зеркалом в новом нижнем белье и осматривая себя со всех сторон, Шарлотта разочарованно вздохнула.       Её тело очень изменилось всего лишь за каких-то полгода. Она сильно набрала вес, о чём свидетельствовал её выпирающий вперёд мягкий живот, покрытый растяжками то тут то там. Некоторые из них были свежими и яркими, а некоторые уже начали понемногу светлеть. Как бы она не старалась увлажнить кожу, но увы, теперь эти сердитые линии были с ней навсегда. Даже будучи пустым живот всё-равно был довольно большим и скопившийся на нём лишний вес начал нависать над её нижним бельём, пока ещё упругий и удерживающий свою округлую форму.       Остальное её тело тоже увеличилось в объёмах вместе с самой внушительной его частью. Больше всего показывали набор веса её бедра и ягодицы, бросая вызов всем шортам и брюкам, которые она хотела примерить. Увеличилась и грудь, так что ей пришлось себе подобрать и новый бюстгальтер. К своему разочарованию она отметила, что обхват под грудью увеличился вместе с размером чашек.       — Это всего-лишь небольшая деловая поездка, — убеждала она себя, глядя в зеркало. — Я напишу несколько статей о местной кухне и всё.       Глубоко вздохнув, Шарлотта надела новое платье с необычным кроем и завязками, которое для неё сшила Тиори.       Было так неловко стоять перед ней, когда та снимала новые мерки, удивлённо озвучивая цифры. Девушка не осуждала её за набор лишнего веса, но было заметно, что она беспокоится.       Ещё более неловко Шарлотте было просить подругу, чтобы та предусмотрела возможность как-то увеличить объём в талии, если это будет необходимо. В приподнятых бровях модельера читалось глубокое удивление, но та лишь кивнула в ответ, начиная делать грубые зарисовки дизайнов.       

✤✤✤

      Поездки затянулись на чуть больший срок, чем изначально планировала Шарлотта и редакция газеты.       Интервью с Ризли уже давно было опубликовано, пока она путешествовала, и ей приходило множество писем в редакцию газеты с благодарностями от читателей. Коллеги лишь складывали их на её рабочий стол в офисе, но, судя по последнему их письму, им пришлось поставить рядом с её столом ящик для новых писем, чтобы сложить их всё в одно место и не спутать случайно с другими важными письмами.       Заметки, что она писала в командировке тоже имели немалый успех у читателей. Пару раз ей даже сверх запланированной программы дополнительно спонсировались визиты в те или иные заведения по дороге, чтобы она сделала на них обзор.       Сидя за столиком кафе порта Илун в Ли Юэ Шарлотта немного меланхолично потягивала чай. Теперь она понимала, почему Ризли на их предпоследней встрече так расхваливал чайные листья, что господин Нёвилетт привёз ему из чайной долины. Напиток был так же восхитителен.       — Мисс, не желаете ли немного пирогов с цветами цинсинь к чаю? Как раз спылу-сжару.       Официант предусмотрительно подошёл к столу сразу со стоящей на подносе тарелкой предложенного ей лакомства, от которого поднимался слабый пар. Шарлотта удивлённо моргнула, но тут же решительно кивнула, соглашаясь на предложение. Такое блюдо она ещё не пробовала.       Этот порт был последней незапланированной точкой в её путешествии. Ей пришло письмо от владельца кафе с предложением посетить его заведение в её туре, поскольку он был фанатом её кулинарных заметок. Было очевидным, что он хотел произвести на неё впечатление, подготовив вкусный и сытный обед, а после подав ей один из лучших чаёв, что могло предложить его заведение. Булочки же служили приятным дополнением к трапезе.       Не торопясь потягивая напиток и угощаясь предложенным ей десертом, Шарлотта писала заметки о кафе и черновик новой статьи.       Виды, открывающиеся на гавань и горы были прекрасны, а погода позволяла видеть вдалеке порт Фонтейна, через который она уже завтра наконец сможет вернуться домой.              Ступая по мощёным улицам Фонтейна, Шарлотта с воодушевлением направлялась на работу, чтобы наконец встретиться со своими коллегами, что писали ей, пока она была в отъезде. А ещё ей хотелось почитать письма, что присылали в редакцию читатели газеты.       — Шарлотта, с возвращением! — воскликнула редактор, как только девушка вошла в кабинет. — Как я рада тебя видеть!       — Почему ты не сказала, что у тебя было заготовлено целое интервью с герцогом?! — буквально вскочил из-за своего стола верстальщик, сваливая на пол одну из шатких стопок листов, заполняющих его стол.       — Я тоже рада вас всех видеть, — улыбнулась Шарлотта. — А я не раскрываю свои источники, ведь это стоило мне долгой и упорной работы.       Она засмеялась, глядя на удивлённо вытянувшиеся лица, смотрящие на неё.       Ну, чисто технически, она не солгала, просто не уточнила, что она имела ввиду. Что она буквально съедала каждый ответ на заданный ей вопрос, если говорить сравнениями.       Подойдя к своему столу и присаживаясь на стул, который немного жалобно скрипнул под ней, ей пришлось немного раздвинуть ноги в стороны, чтобы сидеть было удобнее. Новая привычка, появившаяся у неё в последнее время. Из-за последних поездок она снова прибавила в весе и теперь сидеть как раньше становилось совершенно неудобно, а свисающий живот ей лишь мешал. Приходилось освобождать ему место, иногда даже помогая себе руками. Это очень её смущало.       Она оглядела несколько стопок писем, лежащих на столе.       — Все письма, пришедшие с пометкой статьи о герцоге мы сложили в тот ящик, — сказала редактор, указывая в сторону. Довольно большой деревянный ящик стоял рядом со столом Шарлотты, заполненный почти на две трети. — Пришлось принести ящик побольше, поскольку ты задерживалась в поездке, а письма всё приходили, хотя в последнее время куда в меньшем количестве. Но если вкратце, то все хотят продолжение!       «Продолжение», — Шарлотта удивлённо и одновременно укоризненно взглянула на ящик.       — Я освобожу лучшее место для второй части, Шарлотта, — воодушевлённо тараторил верстальщик. — Ты только дай мне новое интервью.       Глядя на протянутые к ней в ожидании материала руки, Шарлотта вздохнула.       — Это все, что у меня было, извини.       — Как?       Разочарованно покачав головой, девушка продолжила.       — Мне потребовалось много месяцев тяжёлой работы, чтобы собрать это интервью, и, — она снова вздохнула, — я не уверена, что смогу что-то ещё раздобыть. Все же знают, что герцог крепости Меропид не любит шума и публичности.       Редактор и верстальщик удивлённо посмотрели на Шарлотту, а потом оглянулись друг на друга.       — Герцог, да? — тихонько пробормотал верстальщик.       — Ну, может, — протянула редактор, — ты как-то сможешь сделать вторую часть? Читатели жаждут.       Шарлотта положила руку на свой выпирающий вперёд живот, в глубине души надеясь, что никто из её коллег не придаст этому жесту какого-то особенного значения.       — Я подумаю, — неуверенно сказала она.              Чтобы разгрести все пришедшие в редакцию письма Шарлотте потребовалось потратить несколько дней только на чтение. Все письма, пришедшие с пометкой статьи о герцоге крепости Меропид в основном содержали предложения новых вопросов для второго интервью. Или же эти письма просили ту же вторую часть с ответами на вопросы.       Среди них выделялось одно короткое письмо, написанное очень знакомым почерком. На удивление, на конверте не был указан адрес отправителя, но Шарлотта сразу узнала почерк Ризли. Всего лишь несколько строк с поздравлением, но почему-то они тронули её больше, чем ворох восторженных похвал от других людей. Хотя, это письмо и немного напугало её.       Как только с письмами в ящике наконец было покончено, девушка приступила к чтению остальных писем, лежащих стопочками на её столе. В основном это были различные ответы на её кулинарные заметки. Среди них нашлось несколько предложений написать обзор на те или иные заведения. Одно письмо пришло непосредственно от владельца небольшого кафе.       — Ох. Я и не думала, что многим понравятся мои обзоры ресторанов.       Редактор в целом положительно отзывалась о её новом направлении, но приятно было читать слова непосредственно от читателей её заметок. Было также приятно видеть благодарственные письма от владельцев заведений, на которые она делала обзоры.       Но всё-же Шарлотта была перед небольшой дилеммой. Она вполне могла продолжить писать свою ресторанную рубрику. Она могла снова прийти на ужины к герцогу, чтобы продолжать собирать ответы на вопросы. Но и то, и то в конечном итоге лишь усугубило бы её нынешнее положение.       Весь набранный ей за последний год вес теперь начал доставлять ей лишь одни неудобства.       Платье, что сшила для неё Тиори стало для неё мало. Весь предусмотренный модельером запас был понемногу выпущен, завязки ослаблены, и теперь ткань начала натягиваться, облегая формы Шарлотты слишком сильно. Хотя, к счастью или сожалению, она в него ещё хоть как-то могла втиснуться. Остальную одежду снова пришлось сменить, ведь обхват талии снова увеличился, не давая застегнуть пояса юбок. Она смогла найти пару штанов, неплохо сидящих на ней, но они так плотно обхватывали её ягодицы, что она стеснялась надевать их без прикрывающего спину пиджака.       Также же она заметила что стала куда быстрее уставать, а долго стоять или ходить на большие расстояния теперь было куда сложнее. Ноги начинали болеть, а сама она начинала выдыхаться.       «Но в то же время», — мелькнула шальная мысль в её голове, оставшись без ответа.       

✤✤✤

      — Я уж было подумал, что интервью со мной было таким скучным, что у нас больше не будет совместных ужинов, но, как вижу, я ошибался?       Герцог подводной крепости встретил Шарлотту там же, где и всегда, галантно подавая ей руку, чтобы снова помочь ей дойти до своего кабинета.       — Что Вы, герцог, как бы я могла, — немного картинно выдохнула Шарлотта, не спеша шагая рядом.       Ризли махнул рукой, чтобы кто-нибудь из персонала отнёс вещи девушки в подготовленную для неё комнату.       Они оба знали, что на этот раз она останется здесь куда дольше, чем на один совместный ужин. Предложив герцогу рискованный десятидневный визит, включающий в себя обеды и ужины, чтобы за короткое время собрать ещё двадцать ответов на вопросы, Шарлотта и не надеялась получить согласие.       Однако, вот она, шагает под руку вместе с герцогом.       Прибыв чуть заранее, девушка, как обычно, сидя на диванчике, немного понаблюдала, как работает герцог. Сосредоточенное лицо и чёткие взмахи пера в чужой руке были завораживающими. Ранее она ни разу не заставала его за работой.       Как только обильный обед был подан, Ризли присоединился к сидящей за заставленным угощениями столом девушке.       — Правила известны, — сказал он.       — Конечно, — ответила Шарлотта, слегка придвигаясь ближе к столу.       Герцог с удовлетворением смотрел, как девушка пододвигает к себе поближе первое блюдо и приступает к обеду, который в конечном итоге плавно перетекает в такой же обильный ужин.              На четвёртый день Шарлотта с трудом застегнула юбку, в которой приехала в подводную крепость.       — Вот чёрт, — выдохнула она, расслабляя живот, который до этого упрямо втягивала, лишь для того, чтобы ощутить, как пояс юбки туго врезается в её обхват.       Если она решится остаться в ней, то, несомненно, к вечеру она точно потеряет пуговицу. Ведь сейчас она была уже голодна, а ей предстояло два обильных приёма пищи, когда она будет есть до тех пор, пока не опустеют тарелки перед ней.       К счастью или к проклятью, Шарлотта предусмотрела такой поворот событий, и взяла с собой одежду бóльшего размера. Да и она, что уж говорить, за последние поездки привыкла брать несколько вещей на размер больше. И, естественно, они ей как раз пригодятся на этом гастрономическом марафоне.       Вздохнув, она расстегнула юбку, сбрасывая её на пол. Быстро выбрав другую, Шарлотта надела её, расправляя складки на ткани.       — Гораздо лучше, — удовлетворённо выдохнула она, покрутившись на месте.       Закончив приводить себя в порядок, Шарлотта поправила свои немного отросшие волосы, завязывая их в низкий хвост. Она не успела сделать свою обычную стрижку перед тем, как отправиться в крепость несколько месяцев назад, а герцог как бы невзначай сделал ей комплимент. С тех пор она отращивала волосы, укладывая их в разные причёски.       Как только девушка зашла в двери кабинета Ризли и не спеша начала подниматься по лестнице вверх, она услышала голоса, что понемногу становились громче.       — Но Ризли, — высокий детский голосок обращался к герцогу, — это нехорошо для здоровья.       — Да, но, — она не расслышала часть слов, которые сказал в ответ мужчина. — И она не, — слова заглушались в её собственном дыхании. — Сиджвин, я знаю. Да и Шарлотта, я думаю, тоже понимает это.       Девушка остановилась.       Ризли разговаривал с кем-то о ней.       — Даже если так, — детский голос снова продолжил говорить, но Шарлотта снова не расслышала часть слов из-за своего дыхания. — Ты должен позволить мне осмотреть её.       В кабинете воцарилась небольшая тишина. Шарлотта удивлённо вскинула голову, впиваясь рукой в поручень, за который держалась.       — Ризли, — укоризненно сказал детский голос.       — Я не могу решать за Шарлотту, — ответил герцог. И он был прав.       В кабинете выше стало тихо.       Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз, девушка продолжила подниматься по лестнице. Раз уж обсуждение касалось её, то ей следовало принять в нём непосредственное участие.       — Доброго дня, герцог, — улыбнулась она, наконец поднявшись по лестнице. Благодаря небольшой передышке, во время которой она смогла немного подслушать чужой разговор, её дыхание было ровным.       — Рад видеть тебя, Шарлотта, — улыбнулся в ответ герцог. — Проходи, присаживайся. Позволь представить тебе Сиджвин, старшую медсестру нашего лазарета.       Стоящая перед столом герцога необычная маленькая девочка помахала Шарлотте ладошкой в перчатке и приветственно улыбнулась.       — Меня зовут Сиджвин, приятно познакомиться, — Хотя её взгляд тут же бегло осмотрел всю фигуру Шарлотты с головы до пят, девушка не почувствовала неприязни или смущения.       — Мне тоже очень приятно, Сиджвин. Меня зовут Шарлотта, но, я думаю, что меня уже заочно представили, не так ли?       Шарлотта бросила взгляд в сторону герцога, который поднялся из-за своего рабочего стола и подошёл ближе, встав рядом с маленькой девочкой. В его взгляде читалась небольшая усталость и поражение. Что было очень необычно для него, но, видимо, медсестра имела в крепости достаточно влияния, что к ней прислушивался даже он.       — Да, хм, — сказал он, — Сиджвин немного беспокоилась, и поэтому предложила тебе пройти небольшой медосмотр в нашем лазарете.       Шарлотта приложила ладонь к щеке и слегка наклонила голову, переводя свой взгляд то на герцога, то на медсестру перед ней. Да, она сама беспокоилась по поводу своего набора веса, но она знала, что по-другому она не сможет получить желаемое. То, что её аппетит вырос из-за ужинов в крепости и недавних гастрономических обзоров было тоже очевидно. Но чтобы о ней волновалась даже не знакомая с ней лично медсестра крепости?       — Я буду признательна, если получится осмотреть меня позже, — немного тихо сказала она, — я буду свободна, как только закончится основная часть моего визита и я буду возвращаться обратно в Фонтейн.       Сиджвин радостно улыбнулась и кивнула, обещая не причинять дискомфорта и тщательно осмотреть её. Быстро попрощавшись, девочка спустилась по лестнице и вскоре её лёгкие шаги стихли вдали.       Ризли выдохнул и напряжение покинуло его плечи.       — Прости, — сказал он.       — О чём Вы? Она всего-лишь выполняет свою работу, — Шарлотта пожала плечами и наконец присела на диванчик, на котором провела так много обильных ужинов. Устраиваясь поудобнее, она беззастенчиво расставила бёдра в стороны и помогла своему животу руками, удобно устраивая его на коленях и между ними. Пальцы поправили пояс юбки, опуская его чуть ниже. — Да и глупо отрицать, что осмотр у Вашей медсестры не будет лишним, не так ли?       Ризли смотрел, как девушка устраивается на диване, совершенно не стесняясь его взгляда.       — Разве? — шутливо спросил он.       — Ах, Вы мне льстите, — засмеялась Шарлотта. Она погладила руками свой выступающий вперёд живот. — Разве в основном это не Ваша упорная работа, герцог?       — Не понимаю о чём ты, — поддразнил он в ответ.       За этим небольшим шутливым диалогом настало время обеда и один из сотрудников крепости, как всегда, принёс заполненный разными блюдами большой поднос. Очередной обед и очередной ответ на вопрос уже ждали Шарлотту.              Вечером десятого дня ужин был особенным. Ризли подал на стол одни сладкие десерты, чтобы отпраздновать финал их небольшого марафона. Шарлотта была удивлена, что повара в подводной крепости могут приготовить такие блюда. Стол выглядел так, словно герцог специально нанял повара ради этого вечера. Всё было просто восхитительным.       И всего было так много.       Как добралась до постели она уже не помнила, потому что так набила свой желудок, что ей становилось тяжело дышать и её тошнило.       Однако, её усилия в этот вечер окупились даже больше, чем она того хотела. Помимо обещанных по их небольшому договору ответов на вопросы, Ризли позволил ей сделать его портретный снимок.       — Это будет одно из моих лучших интервью, — пробормотала она, осторожно укладываясь в кровать, придерживая свой ноющий набитый сладостями живот и практически сразу засыпая.       Проснулась она ближе к полудню и тут же услышала недовольное бурчание в животе. И снова, несмотря на обильный обед и ужин она уже была голодна. Вздохнув, Шарлотта неловко поднялась с кровати и переоделась в одно из платьев, что привезла с собой. С небольшим неудовольствием она отметила, что ткань теперь немного натягивается и довольно плотно сжимает еë в области живота, хотя, когда она примеряла его перед своим визитом в крепость, оно было более чем свободным в области талии.       Вздохнув, она направилась в сторону столовой, чтобы перекусить лёгким завтраком. Сегодня вечером она уже будет ужинать у себя дома.       Десять дней пролетели, словно один сладкий сон и двадцать ответов на вопросы уже были в её блокноте. Фотография тоже уже была на плёнке её фотоаппарата и лишь ждала момента, когда её напечатают. Шарлотта не жалела, что поддалась на уговоры своих читателей и коллег, и провела эти десять дней в подводной крепости. Однако, она сразу дала понять, что впредь уже не будет делать всё в столь сжатые сроки. Особенно в делах, касающихся герцога. И, честно говоря, не будет делать вообще.       — Шарлотта, доброе утро, — весело поприветствовала её Сиджвин, — Я знаю, что вчера был последний ужин, так что давай проведём небольшой осмотр в нашем лазарете?       Девочка была непосредственна в общении с ней, но Шарлотта не имела ничего против такого обращения. Она чуть облокотилась руками на стол, склоняя голову в сторону. Её живот слегка упёрся в железную столешницу.       — Я бы предпочла, чтобы у меня было больше приватности, это возможно? — спросила она. — Да и я не сотрудник или заключённая. Я здесь лишь гость, так нельзя ли мне проявить немного эгоизма?       Сиджвин задумчиво приложила палец к губам и в конечном итоге кивнула. Её хвостики энергично качнулись в такт движению её головы.       — Конечно, я не против, — улыбнулась она, — если там тебе будет удобнее.       Встав из-за стола, Шарлотта не спеша вместе со старшей медсестрой вернулась в выделенную ей комнату. Следуя указаниям, она разделась, снимая с себя немного тугое платье, до нижнего белья, чтобы можно было провести осмотр. Взгляд, которым Сиджвин бегло осмотрела её, был довольно колким, но было ясно, что она всего лишь придирчивый врач.       — Скажи мне, я могу прикасаться к тебе? — задала простой вопрос Сиджвин. Получив в ответ согласный кивок, она осторожно коснулась кончиками пальцев чужого живота в самой широкой его части. — Весь этот вес был набран за довольно короткое время. Вот эти появились пару дней назад. — Пробормотала она, не спрашивая, а утверждая, прослеживая кончиками пальцев новые растяжки. — Скажи, эти стрии доставляют тебе дискомфорт?       — Нет, хотя поначалу они немного чесались, но теперь всё нормально.       — Понятно, — снова пробормотала Сиджвин и вернулась к осмотру.       Чувствуя лёгкие прикосновения чужих маленьких рук на своей коже, Шарлотта пару раз вздрогнула. Было непривычно ощущать что-то такое.       Спустя десять минут Сиджвин со вздохом отстраняется. Девочка молча смотрела, как Шарлотта снова надевает снятое ей ранее платье, туго обхватывающее её внушительную талию.       — Судя по всему такими темпами набор веса лишь продолжится, если ты не перестанешь периодически переедать. Честно говоря, я считаю что тебе нужно сбросить весь набранный тобой избыточный вес, строго контролировать свои порции и, — строго сказала она, но в то же время опустила взгляд в пол. — И прекратить свои визиты к Ризли.       Присев на кровать, Шарлотта грустно вздыхает.       — Я, — просто отвечает она и кладёт руку на выступающий вперёд живот, показывая твёрдость принятого ею решения, — наверное, я не знаю, что я буду делать дальше. Но в крепость я больше не вернусь.       Сиджвин лишь качает головой на такой ответ, и, вежливо попрощавшись, оставляет девушку в одиночестве.       

✤✤✤

      Прошло пара-тройка месяцев с её последнего визита к герцогу в подводную крепость. В конечном итоге она всё-таки на самом деле прислушалась к словам старшей медсестры и написала Ризли письмо с просьбой снова приостановить их ужины на неопределённый срок. Тот, естественно, согласился, лишь шутливо написал ей в ответ, что всегда готов пригласить её на незапланированный ужин.       Интервью, дополненное фотографией давным-давно вышло в печать и имело немалый успех, просьбы выпустить третью часть с ответами на вопросы от теперь уж не такого и загадочного «герцога Ризли» так и сыпались пачками на её стол, но она каждый раз со вздохом откладывала это в дальний ящик, чтобы не видеть.       Даже уговоры коллег не имели никакого успеха в этом деле.       — Простите, но больше у меня нет каналов, — отвечала она.       Редактор вздыхала, качая головой, но всё-же спустя какое-то время оставила свои попытки.       Пусть ужинов с Ризли Шарлотта и не посещала, но её имеющая успех колонка в газете с гастрономическими заметками успешно продолжалась. Хоть выездных статей за это время было всего пара штук, она заметила, что ей скоро снова нужно будет обновлять гардероб. Платье, что она надевала всего пару месяцев назад всё-ещё застёгивалось, но так туго облегало её в талии, что иногда ей становилось неудобно.       Слова, сказанные ей Сиджвин то и дело вспоминались ей, когда очередная юбка снова переставала застёгиваться на её внушительном выступающем вперёд животе.       «Но я же не переедаю, как на ужинах с Ризли», — отстранённо думала она, поглаживая себя по животу и хмуря брови. Хотя она и понимала, что ей сложно отдавать себе строгий отчет в том, сколько еды она съедает.              Тиори удивлённо моргнула, встретив на пороге своего магазина Шарлотту.       — Архонты, как я давно тебя не видела, Шарлотта, — поприветствовала её модельер.       — Да, давно не виделись, — немного натянуто улыбнулась журналистка. — Прости меня, пожалуйста, но я сегодня к тебе по делу.       Тиори приподняла бровь в удивлении, но махнула рукой, давая девушке знак продолжить.       — Мне срочно нужно новое платье для званого ужина, который пройдёт в ресторане на этой неделе, — сказала Шарлотта, тяжело вздыхая.       Девушка, стоящая перед ней вскинула брови и, скрестив руки на груди, критически осмотрела стоящую перед ней подругу. От её острого взгляда ничего нельзя было скрыть, в частности увеличившиеся объёмы и то, как туго на ней сидела одежда. Особенно в области широких талии и бёдер, буквально натягиваясь на выдающихся формах журналистки.       — Честно говоря, Шарлотта, я поражена. Как ты вообще умудрилась надеть на себя это платье?       — Тиори, пожалуйста, — взмолилась девушка. — Я не могу явиться в таком виде на званый ужин.       — Конечно, проходи. Как я могу оставить тебя в столь плачевной ситуации?       Пройдя вглубь магазина, Тиори снова измерила Шарлотту, записывая новые мерки и предлагала идеи для нового платья. Делая зарисовки, модельер искала что-то, что может выгодно подчеркнуть достоинства девушки, а не выставить напоказ её новые внушительные формы. Хоть задача и была сложной, но будучи знаменитым дизайнером одежды, она быстро нашла то, что будет выглядеть идеально.       — Сначала я сошью для тебя это платье, поскольку оно в приоритете, раз ужин будет совсем скоро, — сказала Тиори, собирая свои принадлежности и эскизы. — Но тебе потребуется и обычная одежда. А судя по тому, во что ты одета сегодня, выбора в одежде у тебя нет, верно?       Шарлотта расплылась в улыбке и крепко обняла свою подругу.              В день званого ужина Тиори принесла законченное новое платье и помогла Шарлотте переодеться в него. Она была так добра, что помогла девушке собрать волосы в подходящую к фасону платья причёску. Разглаживая невидимые складки на новом платье, девушка ощущала себя как никогда уверенной.       — Отлично, смотрится именно так, как я и планировала, — подбодрила Шарлотту подруга.       — Спасибо тебе, ты буквально спасла меня, — улыбнулась журналистка, пару раз поворачиваясь перед зеркалом то одним боком, то другим. Ей определённо нравилось, как платье на ней сидело.       В просторном зале, где проходило мероприятие, было множество людей. Между ними сновали туда-сюда официанты с полными закусок или бокалов подносами, предлагая чем-нибудь угоститься. Шарлотта заметила краем глаза одного из своих коллег-корреспондентов, замаскированного под одного из этих самых официантов. Его, очевидно, не пригласили.       Пусть этим вечером она улыбалась на комплименты, что получала со всех сторон. Гости хвалили её статьи, интервью и внешний вид, но сама Шарлотта чувствовала себя немного одинокой.       — Рад видеть тебя, Шарлотта, — раздалось из-за спины очень знакомым голосом. — Ты прекрасно выглядишь сегодня.       — Ох, герцог! — воскликнула она, поворачиваясь к собеседнику настолько быстро, как только позволяли её внушительные габариты. — Немного неожиданно увидеть Вас здесь.       — Неужели?       Шарлотта вопросительно выгнула бровь, всем своим видом показывая, что обычно чтобы найти неуловимого герцога подводной крепости нужны были обширные связи или большая удача. Да и ей приходилось отправляться туда самостоятельно каждый раз, спускаясь во мглу тёмных тоннелей. А теперь он стоит перед ней на большом званом ужине с бокалом в руке. В месте, где он обычно предпочёл бы не появляться.       — Да, ты права, — вздохнул он. — Но меня коварно уговорили явиться сюда, не дав возможности пропустить этот вечер. И, как вижу, не зря. Ведь я наконец, спустя столько времени, смог увидеть тебя.       — Вы мне льстите, — улыбнулась она, чуть сильнее сжимая пальцы на ножке бокала, что держала в руке. Она продолжала говорить вежливо, как и всегда, словно выстраивая между ними дистанцию.       Ризли улыбнулся ей в ответ. Он явно видел её игру на публику и попытку вести светскую беседу, но подыгрывать ей не собирался.       — Насколько помню, интервью со мной имело немалый успех, не так ли? Но что же останавливает тебя от последующих визитов? Неужели я стал публике совершенно неинтересен?       Шарлотта сделала маленький глоток напитка и вздохнула, отводя взгляд.       — Боюсь, я больше не могу себе позволить задавать Вам вопросы, герцог, — с наигранной печалью в голосе ответила она. Коснувшись щеки свободной рукой, Шарлотта снова посмотрела на Ризли, устремляя свой цепкий взгляд прямо ему в глаза. — Вложения, что были сделаны в эти два интервью оказались для меня слишком тяжёлым бременем. Честно говоря, я с ними и вовсе не справилась.       Журналистка прекрасно знала, что общаясь с Ризли подчёркнуто вежливо и скрывая истинный, понятный лишь для него смысл, между строк, — она всё же смогла донести до него свою мысль.       — Ну что же, очень жаль, — улыбнулся мужчина, принимая поражение.       Девушка кивнула, делая небольшой шаг назад, отступая.       — Однако, я всегда буду открыт для Ваших вопросов и предложений, если Вы вдруг передумаете, — сказал ей Ризли, снова начиная говорить с ней формально, как при первой встрече. Он попрощался с ней, и, махнув рукой, направился в сторону лестницы на второй этаж, где располагались более приватные столики для гостей.       Проследив, как мужчина скрылся за поворотом, Шарлотта наконец смогла выдохнуть. Она и не заметила, как сдерживала своё дыхание.       Было немного больно осознавать, что для Ризли она была лишь небольшим развлечением. Его забавляли её попытки сохранять статус-кво, хотя сам он позволял себе вольности в словах, часто обращаясь к ней по имени. Ни разу не переходя черту приличия и не касаясь более дозволенного, он за какой то год смог круто изменить её жизнь, практически не вмешиваясь, заставляя её сделать это практически самостоятельно. Её собственными руками.       Глубоко вздохнув, девушка отправилась в уборную, чтобы немного освежиться и перевести дух.       Глядя в зеркало на себя, одетую в красивое платье, сшитое её подругой, Шарлотта могла лишь корить себя за то, что не имела достаточно силы воли, чтобы не поддаваться чужим коварным чарам. Увы, провела черту она слишком поздно.       

✤✤✤

      Поправив руками ткань своего нового облегающего платья, Шарлотта помогла себе устроиться поудобнее, укладывая живот на своих коленях, расправляя ткань под ним, чтобы ей было комфортно сидеть. Эта необычно сотканная ткань из Натлана так туго обхватывала её, но в то же время оставалась такой мягкой и легкой, и при всём этом она прекрасно держала форму, подчёркивая её силуэт и выделяя все изгибы её тела.       — Я так рада, что согласилась на уговоры Муалани купить это платье, — пробормотала она. Какое-то время назад она перестала смущаться носить облегающую одежду.       Вспомнив улыбчивую энергичную девушку из магазина в народе родников, Шарлотта потягивала холодный сок через трубочку, не торопясь и наслаждаясь вкусом. Лежащие на тарелке рядом сладости с ним сочетались просто прекрасно. Обзор этого курорта и всех кафе на нём ей заказал щедрый аноним, отправив свой запрос через редакцию газеты, даже не приложив обратного адреса. Вместе с письмом были вложены билеты и купоны, с пометками «всё включено» и красным штампом «оплачено», так что всё было уже заранее решено. Ей выделили целые две недели на эту поездку, так что она не видела смысла куда-либо спешить и просто неспешно наслаждалась импровизированным отпуском.       — Сегодня я, пожалуй, закончу, — сделав несколько коротких заметок в своём блокноте, она еле слышно вздохнула.       Поднимаясь с насиженного места, Шарлотте потребовалось ухватиться за столик, чтобы было легче поймать равновесие. Ноги были изрядно натружены и немного болели от её утренних интенсивных прогулок по острову и различным аттракционам на пляже. Хотя она чаще просто сидела и отдыхала на шезлонге, наблюдая как гости курорта наслаждаются отдыхом и радостно скачут с места на место. Она никогда в этом никому не признается, но подняться с этого самого шезлонга — это то ещё испытание.       Возвращаясь в оплаченный её щедрым анонимным спонсором небольшой приватный курортный домик с видом на прекрасный закат, Шарлотта развернула один из стульев в сторону заходящего солнца и присела за столик, стоящий у края бассейна. Расслабившись и вытянув ноги вперёд, чтобы дать им передохнуть, она погладила свой мягкий выпирающий вперёд живот. Она устала, пока шла к своему домику, и такие нехитрые движения помогали ей быстрее выровнять дыхание и успокоить пульс.       Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в яркие закатные цвета. Шарлотта любовалась этим видом, почти не двигаясь, лишь время от времени медленно проводя рукой по своему животу, словно в трансе. Когда солнце наконец опустилось, а на небе начали появляться первые звёзды, она наконец поднялась с насиженного места и неторопливо направилась в домик, чтобы переодеться ко сну.       Её отпуск только начался пару дней назад, так что у неё было достаточно времени, чтобы написать что-нибудь новенькое, помимо обзоров здешних заведений.              — Доставьте, пожалуйста, вот в этот домик, — улыбнулась Шарлотта, заказывая ужин и подавая один из купонов работнице бара. Та, уже запомнившая девушку, энергично кивнула и пообещала сделать всё в лучшем виде.       Шарлотта тратила этот последний купон чтобы просто провести вечер и ночь в бездельи у бассейна и вдоволь поплавать. Она закончила свою работу позавчера и вчера отправила в редакцию законченные статьи. Её отпуск по сути должен был закончится с отплытием обратно в Фонтейн завтра вечером, так что последнюю ночь на курорте она хотела просто полюбоваться звездами.       Когда она не торопясь вернулась к своему домику, все уже было готово.       Улыбнувшись качеству сервиса, девушка относительно быстро переоделась в купальник и накинула лёгкое платье поверх него, чтобы для начала просто перекусить. Она всё же немного смущалась открывать слишком много кожи напоказ, даже если территория домика и была приватной.       Ужин был просто чудесный.       Немного передохнув после еды, Шарлотта неловко подошла к краю бассейна и наконец-то сбросила с себя платье на стоящий рядом шезлонг с подготовленным заранее и оставленным там полотенцем, оставаясь в одном купальнике.       Прошло уже больше полутора лет со дня того самого званого ужина, где она поставила окончательную и жирную точку в разговоре с герцогом. И, к большому своему сожалению, девушка в конечном итоге лишь поправилась ещё сильнее, хотя это было не быстро, но за это время в одежде она прибавила пару-тройку размеров. Однако, набранные ей килограммы наконец окончательно распределились и осели на её теле, сделав его гораздо мягче, чем раньше. Кожа растянулась, становясь немного аморфной и теряя свою упругую округлую форму.       Сильнее всего это было видно в на её большом и мягком животе, покрытом старыми растяжками, низко свисающем на бёдра и разделающемся складкой на два валика, верхний и нижний, в районе её пупка. Нависающий на её бёдра жировой фартук спереди полностью скрывал часть её купальника, который сзади немного туго натягивался на её больших и мягких ягодицах, полностью их закрывая. Широкий топ купальника с завязкой спереди плотно облегал грудь, удерживая её, а лента сзади полностью утопала под двумя рулончиками мягких булочек в районе лопаток.       Она была мягкой и нежной абсолютно везде.       Шарлотте было неловко показываться на пляже в этом открытом купальнике перед остальными гостями курорта, ведь он вообще ничего не скрывал, а лишь демонстрировал.       Неторопливо она погрузилась в бассейн, делая осторожные шаги, чтобы ненароком не поскользнуться. Вода приятно обнимала её тело, даря небывалую лёгкость, осторожно удерживая её.       — Ах, — вздохнула она, делая пару неуверенных гребков руками.       Шарлотта уже и забыла, что это такое — плавать. И как это может быть приятно.       Даже живя в Фонтейне, просто поплавать в своё удовольствие было практически невозможной задачей. В окрестностях большого города не было оборудованных пляжей, а уезжать куда-то специально, чтобы просто поплавать как-то не получалось. Работа, поездки, статьи, постоянная рутина, спешка большого города. Что уж говорить о последних прошедших годах, когда её жизнь сделала крутой поворот.       Делая размеренные гребки руками и ногами, Шарлотта неловко проплыла по бассейну пару кругов, ощущая приятную и такую непривычную тяжесть в мышцах.       — Приятно, — протянула она, медленно дрейфуя на воде лёжа и глядя на далекие звёзды.       Спустя какое-то время она осторожно вышла из воды, обтёрлась полотенцем, накинула сброшенное ей раньше лёгкое платье, и устроилась в шезлонге, чтобы немного передохнуть.       — Жаль, что это последняя ночь отпуска, а я решилась поплавать только сегодня, — разочарованно выдохнула она, прикрывая глаза.       

✤✤✤

      Шарлотта устало и немного болезненно вздохнула, успокаивающе поглаживая верхнюю часть своего выступающего вперёд живота, которая была столь непривычно натянута. За пару лет она уже давно успела отвыкнуть от этого ощущения чрезмерной переполненности желудка. Она не ожидала, что на фестивале в Инадзуме, на который она приедет к обычный корреспондент, ей придется поучаствовать в скоростном соревновании по поеданию сладких булочек.       Её желудок был так набит этими сладкими булочками, что ей было даже тяжело дышать.       И при всём при этом она заняла лишь второе место, уступив лидерство самодовольно ухмыляющемуся Они. Светловолосый мужчина с гротескно туго набитым животом, гордо выпирающим вперёд из его подтянутого и даже немного подкаченного тела, заливисто смеялся, пафосно расчёсывая свои волосы и играя на публику.       — Как и ожидалось, победил великолепный я!       Его смех разносится вдаль, вызывая желание заткнуть уши руками.       — Уф, поздравляю с победой, — пробормотала Шарлотта, поглаживая свой живот, в очередной попытке его успокоить. Переборов болезненный спазм, она сделала пару снимков широко ухмыляющегося Итто. А потом немного удивлённо прошептала себе под нос. — И как только в тебя вместилось столько булочек.       «Эх, всё ради материала», — подумала она, отходя в тень ближайшего клёна, чтобы присесть там на заранее подготовленную скамеечку, которая жалостно заскрипела под её весом. Стоящие рядом с ней табуреты она благоразумно проигнорировала.       Тем же вечером Шарлотта получила письмо из издательства, с указанием сделать несколько статей о местных ресторанах и чайных домах. Снова.              Через неделю после окончания фестиваля Аяка помогла Шарлотте нарядиться в традиционное Инадзумское кимоно. Сегодня вечером был запланирован ужин в клане комиссии Ясиро, и юная госпожа Камисато любезно предложила ей выбрать подходящий наряд. Цветы глицинии, украшающие замысловатым узором ткань, были окрашены в лиловые и голубые оттенки.       — Шарлотта, это кимоно словно создано для тебя, — улыбается Аяка.       Девушка улыбается в ответ, осматривая себя, как могла, ведь зеркал в этой комнате не было.       От цепкого взгляда журналистки не укрылось, что сначала Аяка волновалась, а сможет ли она вообще найти кимоно такого размера, чтобы оно подходило на столь широкий обхват талии. Но как только одна из служанок занесла в комнату ещё пару нарядов, её глаза радостно загорелись и она принялась подбирать к ним подходящие аксессуары.       Как только Шарлотте помогли переодеться, они вместе с Аякой не торопясь прошли к выходу из здания поместья, чтобы присоединиться ко всем за большим столом на веранде. К большому разочарованию девушки, стол просто ломился от еды и обильного количества напитков.       — Проходите, присаживайтесь, пожалуйста, — один из работающих здесь слуг помог Шарлотте присесть, как и все, на напольную подушку. Однако, вдруг он замялся и сказал. — Поверните свои ноги в сторону, чтобы Вам было легче сидеть, пожалуйста.       Шарлотта внутренне представила, что ей придётся провести за низким столом целый вечер. Скорее всего, она просто не сможет подняться по окончании.       «Вот чёрт», — мысленно простонала она.       Тем вечером Шарлотта смогла подняться со своего место с огромным трудом. Ей пришлось воспользоваться помощью двух мужчин, крепко держащих её, немного грубо и неуклюже поставивших на шатающиеся ноги.              Как только Шарлотта вернулась домой, она развернула подаренное ей Аякой то самое кимоно на своей постели. Архонты, оно было просто огромным.       Снова встав и покрутившись перед зеркалом в одном белье, Шарлотта могла лишь глубоко вздохнуть и грустно свесить голову. Образовавшийся пару лет назад двойной подбородок со временем стал ещё больше и на нём появилась ещё одна складка. Возможно, скоро у неё такими темпами появится и закрепится третий подбородок.       За два с лишним года она снова неумолимо лишь прибавила пару или даже скорее тройку размеров в одежде и теперь могла носить в основном только то, что для неё сшила Тиори. Потому что найти что то красивое и удобное для её объёмов было просто невозможно. Особенно, если ей нужен был наряд на какой-нибудь официальный вечер. Новое платье уже ожидало её на вешалке в большом шкафу, на три четверти забитым старой одеждой, в которую она больше никогда не поместится.       Подойдя к зеркалу ближе и положив на него свою ладонь, Шарлотта тяжело вздохнула.       — Всё-же я была права, — грустно сказала она своему отражению. — Я совершенно не справилась. Вложения, что я сделала тогда — совершенно не окупились в дальнейшем.       Она помнила те времена уже немного смутно, словно они были затянуты дымкой. С тех пор остались лишь те два интервью на пожелтевших страницах газеты, одно небольшое фото фото и печаль.       Статус-кво остался тем же, она была лишь простым журналистом, хоть сейчас и являлась ведущей довольно успешной гастрономической колонки. Но вот герцог вернулся к тому, что было до их встречи. До их первого ужина. Словно они друг для друга лишь незнакомцы. Хотя это и было правдой.       Она с самого начала знала, что всё придёт к этой точке. Но стоя перед зеркалом в своей комнате, обводя взглядом каждый лишний изгиб в своём отражении, Шарлотта могла лишь вздыхать.       — Пришло время собираться на ужин в ресторане, мне давно пора сделать обзор на новое меню от Эскофье, — с улыбкой протянула она, отстраняясь от зеркала.