Путь в западню

            После совещания в кают-компании, Мерцелла вернулась к себе в каюту. Несмотря на то, что Килао при всех никак не демонстрировал их близкое знакомство, она чувствовала внутреннее беспокойство. Он не искал с ней встреч и своим поведением давал возможность сохранить лицо и видимость нейтральных отношений. Разумно было бы этим воспользоваться, но вопреки здравому смыслу ей хотелось внимания от него.             От раздумий её отвлёк сигнал вызова от Автарха. Она должна была связаться с ним ещё вчера, но опять отложила этот вопрос. Поэтому сейчас, быстро достав металлический кафф, стала ждать появления правителя.             Почти сразу же пространство задрожало и преобразилось. Мерцелла поняла, что находится в просторном зале. Вокруг царил полумрак, воздух был прохладным и влажным, витал аромат каких-то трав. За большим панорамным окном виднелись заснеженные пики гор. Она сделала несколько шагов по каменному полу, и только тогда увидела Его.             Кайелетт Эль Кассар стоял по грудь в неподвижной водной глади бассейна, лицом к ней. Он небрежно опирался спиной и локтями на мраморный бордюр, держа в одной руке изящный бокал с кроваво-красным вином. На нём не было одежды, только перстни напоминали об атрибутах монархической власти.             – Здравствуй, Мерцелла. Неожиданное место для встречи, не так ли? – он сделал глоток вина, не отрывая от неё глаз.             Она замерла, не зная, что сказать, и как на это реагировать. Его спокойный взгляд, как будто приковал её к месту.             – Здравствуйте, Ваше Величество. Вы умеете удивлять, – с трудом сказала Мерцелла.             Мужская красота Автарха всегда восхищала её. Особенно сейчас, когда он позволил видеть себя обнажённым. Его великолепно сложенное тело совсем не соответствовало тысячелетнему возрасту. Он был так близко, что можно было рассмотреть волоски на его груди и даже мелкие капельки воды, ещё не успевшие высохнуть после купания.             Из-за бликов на воде она не могла видеть его ниже пояса, но взволнованное воображение само достраивало картинку. Кажущаяся доступность правителя вызвала у неё смешанные чувства. Сердце забилось в тревожном ритме.             Кайелетт провел свободной рукой по чуть влажным на затылке волосам и сказал:             – Я прежде всего мужчина, Мерцелла. Раздевайся и иди ко мне.             В его взгляде читалось поощрение и вызов. Он явно наслаждался её растерянностью, ожидая реакции. Его просьбы всегда звучали как приказы. Не выполнить приказ было страшно, а сделать то, что он сказал, она была не готова.             – Ты боишься меня или воды? – он улыбнулся, зачерпнул рукой воды и плеснул в её сторону.             Мерцелла инстинктивно отшатнулась, нервы были на пределе. Капли воды попали на платье и теперь медленно расплывались мокрыми пятнами. Симуляция была очень реалистична.             Девушка судорожно думала, как выйти из этой ситуации. Кайелетт уже намекал, что их отношения со временем должны перейти в другую плоскость. Но ей казалось, что именно сейчас момент для этого неподходящий. Буквально на завтра запланирован штурм его личной тюрьмы и освобождение родных. Нет, наверное, он провоцирует, проверяет её.             – Ваше Величество, я когда-то говорила Вам, что послушание не является моей сильной стороной. К тому же мне почему-то кажется, что на самом деле Вы вызвали меня сегодня, чтобы поговорить совсем о другом.             – Ты рискнула проявить непослушание. Ну что же, – он сделал глоток вина и отставил бокал в сторону. – Это либо очень глупый, либо очень смелый поступок. Зависит от того, с какой стороны посмотреть.             Его властный взгляд парализовал волю. Она ждала приговора.             – Интуиция тебя не подвела, Мерцелла. Действительно, сейчас была проверка. Я хотел тебе показать нечто другое.             Не успела Мерцелла облегчённо вздохнуть, как окружающее пространство изменилось. Она поняла, что находится в рабочем кабинете. Целую стену в помещении занимал большой экран, разбитый на множество мелких. Подойдя ближе, она поняла, что на экране – тюрьма. Изображение с сотен видеокамер транслировалось сюда.             Кайелетт был уже полностью одет в белое с красной отделкой облачение, соответствующее его статусу. Он что-то переключил, и Мерцелла увидела своего отца. Он смотрел прямо на них взглядом морально сломленного человека. Его окружали белые стены и стекло. Видеть это было больно, сердце пропустило удар.             – Благодаря системе скрытого наблюдения, установленной в тюрьме, я могу из этого кабинета поговорить с любым заключенным. Человек, даже находясь в одиночной камере, понимает, что на самом деле он никогда не бывает один. Отсутствие личного пространства – это тоже наказание.             – А заключенные знают, когда за ними наблюдают вот так, – она кивнула на экран.             – Могут догадываться, знать наверняка – нет.             Автарх не стал вдаваться в подробности о положении её отца или матери. Мерцелла не рискнула ничего уточнять. Одно неосторожное слово могло нарушить хрупкий баланс.             Внимательно наблюдая за ней, он добавил:             – Достаточно скоро в тюрьме ожидаются новые гости. Среди гроссмейстеров усиливаются сепаратистские настроения. Некоторые из них забыли, кому они обязаны финансовым благополучием. Придётся им напомнить. Тебе я говорю об этом не случайно. Ты в будущем возглавишь свой инвесторский дом, и должна помнить о лояльности по отношению к действующей власти.             Увиденное оставило тяжёлое впечатление. Мерцелла поняла, что настоящей целью сегодняшней встречи с Автархом была именно эта демонстрация. Он ясно давал ей понять, что знает о готовящейся операции. Кроме того, происходящее можно было расценить, как предостережение на будущее.             Окружающее пространство снова изменилось. Она оказалась в уютном эркере, который выступал полукругом из здания дворца. Стены и пол были полностью  сделаны из прочного стекла.             Особенностью этого места было то, что из любой точки открывался вид на заснеженные горы. Через прозрачное стекло пола была видна пропасть. «Это точно Фарканд. Он ждёт нас там», – подумала Мерцелла.             Кайелетт показал ей, что можно присесть за стол. Потом сел сам, налил им обоим по бокалу красного вина, предложил фрукты и сказал:             – У тебя есть одно неоспоримое достоинство, Мерцелла. Твоя интуиция. Ты не задаёшь вопросов, на которые лучше не знать ответов. К тому же, ты, наверное, заметила, что и я тебя ни о чём не спрашиваю. Возможно, это наша последняя встреча в подобном формате. Думаю, что уже завтра мы сможем встретиться в реальности и поговорить откровенно.             Она отлично понимала, что он имеет ввиду.             – Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Тогда, может быть, Вы скажете о моих недостатках?             В его взгляде появилась усмешка с оттенком лёгкого флирта.             – Из недостатков я бы выделил твоё непослушание. Здесь есть над чем поработать.             – А если бы я согласилась зайти в бассейн? Что было бы?             – В следующий раз соглашайся. Тогда узнаешь, – он засмеялся мягким бархатным смехом, и симуляция начала исчезать.             Его смех ещё какое-то время преследовал её, заставляя предвкушать нечто запретное.             Мерцелла боялась сближаться с Кайелеттом, потому что считала, что эта непродолжительная связь разрушит её, как личность. Он сам говорил, что у него было множество женщин. А сколько ещё будет? Стоило ли становится в этот длинный женский строй? Этот выбор ей скоро предстоит сделать.