Путь в западню

            На космодром они прибыли в другой ангар, где уже стояли два корабля сравнительно небольших размеров. Все присутствующие ждали команды занимать свои места, когда вдруг их начали окружать вооружённые военные.             Штурмовики среагировали моментально, направив на них оружие. Килао сделал знак – пока не стрелять.             Вышел мужчина в форме внутренних военных сил Шатрийской империи. Судя по количеству регалий, он занимал довольно важный пост.             – Внимание! Вы окружены, возможность вылета блокирована. Мы разрешим вам покинуть планету при соблюдении наших требований. Кто леди Мерцелла Истри? Мерцелла, с самого начала подозревавшая, что их целью является она, вышла вперёд.             – Если Вы согласны остаться здесь, остальные будут свободны, – сказал ей военный.             Мейо решил вмешаться:             – Может быть, есть какие-то ещё варианты? Мы готовы их рассмотреть.             – Других вариантов нет. У меня приказ, – отрезал военный.             Возникла пауза. Оглянувшись, Мерцелла заметила обеспокоенные лица родителей, растерянный вид Мейо, понимающий взгляд Дециана. Рядом с ними Айен что-то тихо объяснял Эйнигель, а Килао о чём-то переговаривался с командиром.             – Я остаюсь, но мне нужны гарантии, что мои спутники смогут беспрепятственно вылететь отсюда, – твёрдо сказала Мерцелла.             – Гарантии Вам даст человек, который имеет на это право. Я только выполняю приказ.              Неожиданно вперёд вышел Килао:             – Я буду сопровождать леди Истри.             Мерцелла удивлённо посмотрела на него. А военный сказал:             – Мне приказано доставить одну леди. Ни о каких сопровождающих речи не шло.             – А Вы уточните у того, кто Вас отправил, – мягко сказал Килао. –  Может быть, он сделает исключение?             Военный отошёл в сторону, чтобы с кем-то созвониться.             – Ты в своём уме? Он раздавит тебя и не заметит, – тихо сказала Мерцелла.             – Я знаю, что делаю. Пусть все думают, что за тобой увязался влюблённый поклонник, – усмехнулся Килао.             – Самая сомнительная версия для тех, кто тебя знает, – её губы тронула улыбка.             Военный закончил переговоры и подошёл к ним:             – Можете ехать вдвоём. Он разрешил.             – Я могу попрощаться с родными?             – У Вас есть две минуты.             Мерцелла подбежала к родителям, порывисто обняла их, сказав, что навестит при первой же возможности. Они не могли ничем ей помочь и не задавали вопросов. Было и так понятно, что всё происходит по приказу Автарха.             Военные исчезли также незаметно, как и появились. А Мерцелла и Килао в сопровождении конвоя прошли в комфортабельный джет.

***

                         Мерцелла знала, что резиденция Автарха где-то высоко в горах, на достаточном удалении от космодрома.             Пока они летели, ей не давали покоя мысли о мотивах Килао. Он выглядел расслабленным, но она понимала, что это только маска. Невозможно быть спокойным, добровольно направляясь в западню.             – С Автархом сложно иметь дело. Он сделает тебя пешкой в своей игре. Также, как и меня, – попробовала завязать разговор Мерцелла.             – Лучше сожалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано.             – Мне кажется, я понимаю твой интерес. Тебе надоело быть в клане на вторых ролях. Хочешь устроить рокировку.             Его взгляд на мгновение стал серьёзным, потом он улыбнулся и сказал:             – Иногда выбор можно сделать только один раз. А правильный он или нет, покажет время.             Мерцелла поняла, что больше он ничего не скажет. Оставшееся в полёте время они провели в молчании.             Дворец из полированного гранита был виден издалека. Он стоял на вырубленной в огромной скале площадке, в окружении заснеженных гор. Геометрическая строгость архитектуры и расположение дворца подчёркивали абсолютную власть их владельца, внушая благовейный трепет тем, кто удостоился его лицезреть.             Посадочная площадка джета располагалась на краю обрыва. Горный пейзаж без признаков жизни простирался до линии горизонта. Дворец представлял собой неприступную Цитадель.             Мерцелла и Килао в сопровождении дворецкого шли по длинной галерее, украшенной высокими белыми мраморными колоннами и арочными сводами. Через узкие окна проникали лучи света. Звуки шагов по начищенному до блеска полу, подчёркивали тишину и строгость этого места.             Впереди показались массивные дубовые двери, высотой в два человеческих роста, украшенные сложнейшей резьбой и инкрустацией. Мерцелла физически ощущала давление этих дверей, как портала в другую реальность.             Казалось, что всего один шаг разделит жизнь на «до» и «после». Вдруг захотелось найти какую-то опору в себе или в ком-то другом, перед тем как она сделает этот решающий шаг.             Её рука коснулась пальцев Килао, который шёл рядом. Он уловил это движение, взял её за руку и остановился.             – Скорее всего, наши пути сейчас сильно разойдутся, но в моём саду всегда останется место для такого изысканного и редкого цветка, как ты. Моим цветам приходится нелегко с таким садовником. Выдержать могут только самые стойкие, тебе это удалось, – сказал он, целуя её пальцы.                          Мерцелла знала, что Килао использует цветочные метафоры, когда избегает говорить напрямую. Она не держала на него зла или обиды за прошлую ночь, потому что сама допустила эту ситуацию, не смогла устоять перед соблазном. Сейчас ей важно было увидеть человека под шкурой хищника.             – В твоём саду цветы подстерегает много опасностей, но я запомню это предложение,  – ответила она, приложив пальцы, которые он поцеловал, к своим губам.             Несколько долгих секунд они стояли и смотрели друг на друга. Несмотря на то, каким образом до этого складывались их отношения, сейчас это был особенный момент для неё. Насколько искренен был он, она не знала.             Дворецкий сзади кашлянул.             – Попрошу не задерживаться. Его Величество не любит ждать.             Двери перед ними распахнулись, открылся огромный светлый торжественный зал. Кайелетт Эль Кассар Автарх Шатрийской империи величественно восседал на троне, пока они приближались к нему по красной ковровой дорожке.             Подойдя на достаточное расстояние к трону, Мерцелла остановилась и сделала реверанс, соответствующий этикету. Килао тоже уважительно поклонился. Автарх благосклонно им кивнул.             Когда церемония официального приветствия была завершена, Автарх элегантно спустился по ступеням с возвышения, на котором располагался трон, и подошёл к ним.             – Пройдёмте к столу, – сказал он, показывая направление.             В глубине зала стоял овальный стол из белого мрамора. Он не имел резких углов и располагал к диалогу. Сервировка стола состояла из напитков, закусок и экзотических фруктов.                  – Присаживайтесь, угощайтесь, – Автарх выступал в роли гостеприимного хозяина.             Мерцелла и Килао расположились за столом, прекрасно понимая, что это игра, в которой правила известны только одному человеку.             Автарх тоже сел за стол напротив них и сказал:             – Вы меня сегодня изрядно развлекли. Дело в том, что незадолго до вашего визита в тюрьме была установлена новейшая система безопасности. Специалисты меня уверяли, что она имеет несколько уровней защиты и не поддаётся взлому. Поэтому мне было интересно узнать, каким образом вы собираетесь проникнуть в тюрьму.             Он налил себе в бокал красного вина и продолжил:             – Никто из моих советников даже не предполагал, что вы зайдёте совсем с другой стороны – от источников энергоснабжения. Это позволило выявить слабое место в пенитенциарной системе в целом. Мы учтём ошибки и усилим безопасность в этой части.             Мерцелла не могла ничего есть. Аппетита не было совершенно, сказывалась усталость и волнения последних дней. Слушая Автарха, она понимала, что не ошиблась, он действительно знал об их намерениях заранее, и просто наблюдал за развитием событий.             – Я не собираюсь преследовать твоих родителей, Мерцелла. Они и так уже достаточно наказаны. Поэтому я дал вам возможность вывезти их из тюрьмы. Надеюсь, у Аженора хватит ума не показываться мне на глаза какое-то время.             Это была хорошая новость. Мерцелла подумала, что хотя бы за родителей теперь можно будет не волноваться. Туманным остаётся только её будущее.             – У тебя усталый вид, Мерцелла. Думаю, тебе необходим отдых, – Автарх кому-то кивнул за её спиной.             Внезапно она почувствовала укол в верхнюю часть руки. Было очевидно, что вся мизансцена спланирована заранее.             – А с Вами, молодой человек, у нас предстоит серьёзный разговор, – с металлом в голосе сказал Автарх, обращаясь к Килао.             Всё вокруг стало медленно расплываться, в теле появилась тяжесть и ощущение непреодолимой усталости. Последними частицами ускользающего сознания Мерцелла расслышала слова Его Величества: «Отнесите её в мои апартаменты». Почти сразу её подхватили чьи-то руки.             Перед тем, как полностью потерять сознание, она подумала, что наконец-то удастся отдохнуть.