Плата за хлеб

В центре самой большой пещеры, на троне из грубо обтесанного сталагмита, восседал вождь Когтегрыз. Невысокий, даже для гоблина, он компенсировал рост невероятной пушистостью бровей и абсолютной, почти мистической верой в Экономику. Перед ним, благоговейно склонившись, стояли двое: старый шаман Кривосун и молодой добытчик Мизгирь. «Итак, ты уверен?» — проскрипел Когтегрыз, поглаживая священный свиток — старую, истрёпанную бартерную книгу. «О да, Великий Жрец Прибыли!» — запищал Мизгирь, держа в руках нечто, аккуратно завёрнутое в паутину гигантской пещерной моли. «Я три дня следил с верхнего уступа! У них там… у них там поля. Целые поля жёлтой травы, которая превращается в хрустящие палочки! И они меняют эти палочки на ВСЁ!» «Хм, хрустящие палочки…» — Когтегрыз задумчиво почёсывал заостренное ухо. «Товар высокой ликвидности. А что они хотят взамен?» Шаман Кривосун, чья мантия была украшена блестящими осколками слюды и сушёными лягушачьими лапками, выступил вперёд. «О Великий Манипулятор Рынка, я провёл Ритуал Дальнего Шепота. Они называют свои хрустящие палочки «голд». А в обмен… в обмен они жаждут маленьких дракончиков». В пещере воцарилась гробовая тишина. Маленькие дракончики. Мини-Пеки. Самое ценное, что было у Хлебогрызов. Не из-за силы — они были размером с жирную крысу и могли лишь пускать безвредные искры и забавно надуваться от злости. Нет. Они были ценны, потому что были милыми. Их пушистые бока, доверчивые глаза-бусинки и мурлыкающие звуки, когда их чесали за ушком, были главным моральным компенсатором за всю унылость пещерной жизни. «Отдать наших дракончиков…» — пробормотал Когтегрыз. Это было всё равно что предложить отрезать часть собственного сердца и выменять её на… на потенциально очень выгодный актив. Его взгляд стал острым, как жало скорпиона. «Но сколько хрустящих палочек за одного дракончика?» Переговоры длились три лунных цикла. Гоблины-послы, дрожа от страха, карабкались на поверхность в сумерках, неся с собой надувшихся от важности Мини-Пеков. Люди из ближайшей деревни, первоначально принявшие их за вредителей, были ошарашены. Маленькие зелёные человечки не нападали. Они… торговались. Яростно, с пеной у рта, тыкая своими кривыми пальцами в нарисованные на глиняных табличках палочки и кружки (изображавшие Пеков). И вот, Великая Транзакция состоялась. За десять самых упитанных, самых пушистых Мини-Пеков Хлебогрызы получили целый сундук «голда» — ярких, звенящих, невероятно красивых хрустящих палочек. Первые дни были подобны золотой лихорадке. Гоблины строили алтари из голда, спали на нём, нанизывали палочки на верёвочки и носили как украшения. Когтегрыз был провозглашён величайшим вождём всех времён. Но потом наступила фаза осмысления. «Великий Когтегрыз, — осмелился сказать Мизгирь, теперь уже Главный Дипломат по Внешней Торговле. — Голд… он невкусный. Им нельзя накормить детенышей. Он плохо греет. А слизни на него не ведутся». «Ты ничего не понимаешь в финансовых инструментах!» — огрызнулся вождь, но в его голосе прокралась неуверенность. Он смотрел на своих сородичей. Их некогда блестящие от азарта сделки глаза потухли. В пещерах стало тихо. Ужасно тихо. Не слышно было довольного мурлыканья, забавного топота маленьких лапок, радостного писка, когда кто-то находил особенно блестящий камушек для своего дракончика. Даже шаман Кривосун признался у костра: «Ритуалы не идут. Без мурлыканья Пеков духи пещер стали угрюмыми. Последняя предсказанная лягушка выпрыгнула из котла и сбежала». Тогда Когтегрыз понял страшную истину. Они совершили стратегическую ошибку. Они обменяли счастье на валюту. И валюта оказалась ничем не обеспечена, кроме веры в её ценность среди людей, которые жили далеко наверху, под солнцем. Начался Великий Упадок Духа. Гоблины монотонно перебирали свои золотые палочки, но радости не было. И тут Мизгирь, который всё это время в тайне наблюдал за людьми, принёс ошеломляющую новость. «Они… они сделали из наших Пеков армию!» — завопил он, вбегая в тронный зал. «Люди одели их в маленькие латы! Они учат их не мурлыкать, а свирепо рычать! Они кормят их огненными ягодами, и те стреляют пламенем, которое поджаривает целых кабанов за раз! Наши дракончики… они стали оружием!» У Когтегрыза в голове, привыкшей к бухгалтерским расчётам, щёлкнуло. Он увидел не потерю, а… прирост капитала. Их актив не просто исчез — он приумножился в цене и прошел профессиональную переподготовку. «Собрать всё!» — проревел он, и в его глазах зажёгся прежний огонь. «Всё золото! Все блестящие камушки, все запасы особенно сочных слизней! Мы идём на обратный выкуп!» На этот раз переговоры были иными. Гоблины, ведомые ощетинившимся от деловой хватки Когтегрызом, предстали не как жалкие просители, а как… инвесторы. Они не просили вернуть питомцев. Они предложили совместное предприятие. «Смотрите, — скрипел Когтегрыз, разложив перед ошеломлённым деревенским старостой новые глиняные таблички. — У вас — передовые технологии дрессировки и снаряжения. У нас — уникальные генетические активы (он кивнул на оставшихся трёх, тощих, но верных Пеков) и глубокое понимание их психологии. Мы предлагаем создать кросс-расовую гильдию наёмников. Выставление одного обученного Огнедышащего Пека в аренду для охраны караванов или решения локальных конфликтов — пятьдесят палочек голда в лунный цикл. Прибыль делим 60/40 в нашу пользу, так как мы — первоначальные держатели эксклюзивных прав». Люди смотрели на этих маленьких зелёных существ с непониманием, смешанным с уважающим страхом. Они торговались не за еду или безделушки. Они торговались за бизнес-модель. Сделка была заключена. Теперь в пещерах Хлебогрызов снова раздавалось довольное урчание — трёх оставшихся Пеков, которые теперь жили в роскоши, как племенные производители. А раз в месяц отряд гоблинов-счетоводов под охраной двух огромных, закованных в сталь Мини-Пеков (бывших когда-то просто Пушистиком и Рыжиком) являлся в деревню за своей долей прибыли. Когтегрыз, глядя на новый сундук с голдом (теперь это был не символ пустоты, а дивиденды), удовлетворённо вздохнул и потрепал по голове ближайшего Пека. «Запомни, мой пушистый дружок, — философски изрёк он. — В этом мире всё имеет свою цену. Но мудрость — в том, чтобы продавать не актив, а услугу по его использованию. И всегда оставлять контрольный пакет акций». Пек мурлыкнул в ответ и пустил маленькую искорку, которая осветила блестящие, довольные глаза гоблинского вождя. В Сердце Пещер снова было хорошо. У них был и голд, и дракончики. И самое главное — план.