Ошибка

В центре магического круга на холодном мраморном полу внезапно закричала девушка. Тяжело задышав, она распахнула глаза и рывком села. — П-получилось… У нас получилось, глава! — Шепотки пятерых людей становились всё более громкими и воодушевлёнными. Высокий мужчина неопределённого возраста, не спешив радоваться, оглядел своих подчинённых и, ничего не ответив, направился к гостье. Да, кивнул он себе, пока что именно к гостье. Девушку колотило, то ли от озноба, то ли от страха. Проигнорировав протянутую руку, она сжалась в комок и схватилась за голову. Похоже, больше всего её мучила боль. Не поменявшись в лице, мужчина приобнял её за плечи и потянул вверх. — Скоро всё пройдёт, ничего страшного не произошло. Гостья пару раз моргнула и только сейчас осознала, в какой обстановке находится. — Где я, чёрт возьми? — почти прошептала она, с каждой секундой ещё больше бледнея. Голос точно был не её. Да и тело ощущалось таким лёгким, полным здоровья и жизни. — В поместье маркиза Пендрагон, уважаемая — любезно ответил ей один из последователей вышеозначенного маркиза. — Можем мы узнать, как к вам обращаться? — Карина. Всё ещё ничего не понимаю, — помотала головой девушка. Боль, пару секунд назад пульсирующая по всему телу, потихоньку ушла. — Мы хотели призвать демона, а призвали вас, — чуть разочаровано вздохнул маркиз. — Вы ведь не демон? — Нет. Я не демон, да и в магию, если честно не верю. — Тогда как вы объясните это? Мужчина махнул рукой на бледно-голубые шарики света, медленно кружащие по периметру магического круга, который едва сиял таким же цветом. Других источников света в зале не было. В такой обстановке тонкие черные прожилки на белом мраморе казались бесчисленными брызгами крови. — Бред моего умирающего сознания помноженный на эффект от тяжелых препаратов, — уверенно заявила Карина. — Но лучше уж так, чем на больничной койке… — Ясно. Вы умерли, и наш ритуал вместо демона зацепил вашу душу. — Раз вы так говорите, маркиз, — девушка честно попыталась убрать из голоса ворчливые нотки, но, похоже, не вышло. — Послушайте, Карин. Мне действительно жаль, что мы не дали вам спокойно уйти на перерождение, однако это не помутнение рассудка. Вы ведь до этого даже языка, на котором мы с вами общаемся, не знали. На пару секунд повисла тишина. Даже мантии культистов, как мысленно успела обозвать их девушка, не шелестели. — Но как? — Знание языка и письменности изначально были заложены в ритуал, — пояснил маркиз. — Было бы глупо потратить столько магических ресурсов, чтобы вызвать демона и не суметь с ним договориться. Кстати. — Он щёлкнул пальцами и между ним и девушкой появилось ростовое зеркало. — Ваш новый облик. В серебристой поверхности отражалась стройная невысокая девушка со светлыми глазами и тонкими чертами лица. Мягкие тёмные волосы тяжёлой волной спускались до талии, оттеняя болезненно бледную в голубоватом свете кожу. Карине совершенно не хотелось думать о том, кем была эта красавица прежде. — Вижу, вы слишком утомлены. Пойдёмте, раз уж так вышло, остановитесь в гостевой комнате. — А демона вы бы где поселили? В ответ маркиз лишь подавил смешок и предложил своей гостье руку. Больше всего гостевая комната напомнила Карине двухкомнатный номер в одном из неприлично дорогих отелей, фотографии которых она любила рассматривать, мечтая о путешествиях. Небольшая гостиная с камином, диванчиком, двумя креслами и журнальным столиком была выдержана в кремовых тонах с небольшими вкраплениями светлого камня в виде ваз и статуэток. Спальня же радовала глаз приглушенными оттенками зелёного, мягкой кроватью с балдахином и большим платяным шкафом из тёмного дерева. В ванную девушка при мужчине заглянуть постеснялась, но была уверена, что и она окажется роскошной. Освещалось всё это великолепие уже знакомыми светящимися шариками, правда на этот раз они были тёплого желтоватого цвета и вспыхивали под потолком, реагируя на достаточно резкие движения. — Располагайтесь. До завтрака ещё очень долго, успеете выспаться. С утра можете выбрать любой наряд из гардероба, я пришлю служанку, чтобы она помогла вам переодеться. — Так всё-таки демон жил бы здесь? Вы отлично подготовились. Что бы делали, окажись он мужчиной? — Демоны бессмертны и не имеют тела, — пояснил Пендрагон. — Следовательно, и пола у них нет. Именно поэтому их вообще возможно призвать. Материальное тело просто не сможет пересечь границу миров. В вашем прошлом мире демонов не вызывают? — Может, и пытаются, но большинство людей по настоящему не верит ни в демонов, ни в магию в целом. Волшебства нет, есть только технологии, несбыточные мечты и проблемы с психикой. — Вы всё ещё не верите? — Не знаю… Ни в чём теперь не уверена. Мне нужно время. — Тогда отдыхайте, Карин. К завтраку вас разбудят. — Спасибо, маркиз. — Астер. Я не люблю формальности и не настолько сноб, как может показаться. Так что можете называть меня по имени. — Хорошо, Астер. Спокойной ночи. — Спокойной ночи, Карин. Мужчина вежливо попрощался и ушёл, оставив свою гостью в одиночестве. Девушка, практически не соображая, что делает, всё-таки заглянула в ванную. Как и ожидалось, чёрно-белый мрамор и огромная купель. Вернувшись в спальню, Карина бросилась на кровать. Её во второй раз за короткое время начало колотить. На этот раз — от страха. Она боялась, что сошла с ума, но куда сильнее её ужасала вероятность проснуться и снова окунуться в ту боль и отчаяние. Как оказалось, к хорошему привыкаешь очень быстро. «Возможно ли, что мечты сбываются и людям везёт просто так, безо всяких условий?» На этой мысли Девушка погрузилась в беспокойный сон. От чего-то ей снились похороны.

***

Спустя несколько дней своего прибывания в поместье, Карина поняла, что живёт словно в анабиозе. Она ела вкусную еду, носила удобную одежду, гуляла в цветущем саду с красивым мужчиной, наслаждалась спокойствием и умиротворением. Девушка никогда не верила ни в рай, ни в ад, но если бы её попросили представить небеса, то окружающая обстановка была бы довольно близка к её фантазиям. Да, даже не смотря на её крайне неоднозначное приветствие в этом мире и чересчур скрытного маркиза. С Астером они общались в основном за завтраком и во время редких прогулок. Он не спешил рассказывать ей подробнее об этом мире, больше интересуясь её самочувствием, но на вопросы отвечал, как подсказывала интуиция гостьи, честно. — Вижу, вы уже освоились в поместье, Карин, — заметил маркиз, когда увидел девушку, сидящую под тенью раскидистого дерева. — Да, Мари здорово мне с этим помогает, — улыбнулась девушка и отложила книгу, которую читала до этого. С молодой улыбчивой служанкой они поладили сразу. Не имея больше ровесниц в этом поместье, они много времени проводили вместе и пару раз даже забывались, валяясь на огромной кровати и болтая далеко за полночь. — Тогда где же она? — Пошла за холодными напитками. Сегодня на удивление жарко. — Самый разгар лета, — отметил Астер, садясь рядом с ней на покрывало. — «Магические основы. От подмастерья до архимага». Серьёзно? — Меня заинтересовало название, — призналась Карина. — Да и магия в целом. Если честно, это была уже третья прочитанная ею книга, которую она взяла в библиотеке, и пока единственная, которую можно было считать развлекательной. Первая рассказывала о разумных расах, их обычаях и где они обитают, вторая подробнее останавливалась на самом королевстве, в частности, на его истории и географии. — Это похвально. Однако именно эту книгу я держу в своей библиотеке только ради смеха. — Тогда, может, посоветуете что-нибудь для начинающих? Кажется, в магии вы весьма неплохи. — Неплох? — Астер отлично смог изобразить возмущение — Да, как и любой уважающий себя маг восьмого круга и преподаватель трёх направлений магии в столичном магическом университете. — И лидер явно незаконного тайного культа, — дополнила Карина, наконец переходя к волнующей её теме. — Единственного незаконного тёмного культа во всей столице и близлежащих городах, — с гордостью уточнил мужчина. — Мы, насколько это вообще возможно, безопасно изучаем тёмные разделы магии, следим, чтобы ситуация в подполье не выходила из-под контроля, а правопорядок делает вид, что нас не существует. Естественно, и мы «не замечаем» шпионов короны в наших рядах. Увидев заинтересованный взгляд девушки, маркиз лекторским тоном продолжил. — Тёмная магия, Карин, не столько про кровь боль и смерть, сколько про использование магом внешнего источника маны, заключенного в другую материальную оболочку. Это необходимо для энергоёмких заклинаний, практически всех ритуалов и варки зелий. Внешним источником может служить практически всё что угодно: магические камни, растения, жизненная энергия животных и, да, других людей в том числе. — То есть любые зелья — тёмная магия? — Верно. В них используется мана, заключенная в растениях и органах животных. Поэтому с приготовлением справится даже неодарённый. А вот что это будет: лекарство, яд или просто шуточный временный эффект — зависит только от зельевара. Людей, кстати, как и других разумных, в зельях использовать запрещено. С этим всё строго. — А в ритуалах? — Тоже, но используется куда чаще. Согласитесь, использовать человека в ходе ритуала и употребить его вместе с зельем — две большие разницы. Хотя убивать и в том и другом случае, зачастую, не обязательно. — И то, и другое — достаточно жутко. — Но завораживает, правда? — Ч-что?! Нет! — Не пугайтесь, Карин. Я всего лишь шучу. — Шутите?! Тогда кого вы принесли в жертву, когда призывали меня? — зажмурившись от страха, выпалила девушка. — Её?! Она ткнула себя в грудь. Вот и всё, она спросила. Теперь остаётся только молиться, чтобы Астер, этот гад… Он что, смеётся?! — О боги, это оказалось куда веселее, чем я ожидал. Серьёзно, мы уже ставки начали делать, когда вы наберётесь смелости спросить. — Не смешно! — Простите — простите, но для нашего круга — очень даже. Не бойтесь, мы использовали магические камни. — Камни? — Да. С помощью первого активировали круг и призвали вас, а второй трансформировали в это тело. Облик я делал по своему вкусу, кстати. Третий же удерживает вашу душу в этом теле и не даёт отправиться на перерождение. Энергии хватит лет на двести — двести пятьдесят, потом нужно будет использовать ещё один. Если захотите, конечно. — Магический камень можно превратить в… Не договорив, Карина вытянула перед собой руку и пару раз сжала-разжала кулак. Потом сделала несколько вздохов, пытаясь успокоиться. — Очень сложно, но возможно. Сейчас камень — самое настоящее тело со всеми потребностями и возможностями человеческого организма и уже никогда не станет обратно камнем. Стареть будете, но, как и любой сильный маг — очень медленно. Как я уже сказал, лет двести пятьдесят, если ничего не случится. И, возвращаясь к вашему желанию овладеть магией… Астер щелкнул пальцами и рядом с ними плюхнулись увесистые книги. — Университетская программа слишком раздута и включает в себя много непрофильных дисциплин, хотя, в целом, не так плоха. Здесь всё, что нужно знать по теории, плюс ссылки на справочники. Остальное — уже профильные дисциплины и практика. Очень много практики. Если увлечёт, помогу и с этим. Через пару лет сдадите экзамен и станете сертифицированным магом. Ах, да, можете использовать тот зал для отработки заклинаний. — Почему вы так мне помогаете? — Я считаю, что в долгу перед вами, Карин. И меньшее, что я могу для вас сделать — помочь вам освоиться в этом мире и найти своё место. — Тогда… Почему бы вам не показать мне столицу, Астер. В поместье, конечно, спокойно, но мне уже хочется новых ощущений. — Через пару дней. До этого нужно кое-что подготовить.

***

Прогулка по столице началась с открытой кареты. Просто кареты, без кучера, лошадей или, на крайний случай, коробки передач. — Магия? — уточнила Карин, практически не сомневаясь в ответе. — Сложный комплекс чар и магических формул. Учитывает все дороги в столице, скорость движения других карет и повозок, наличие пеших людей и многое другое. К сожалению, добавить иные города пока не вышло, приходится использовать лошадей. — Уверена, вы не торопитесь с этим решением только ради Билла. Билл служил конюшим и кучером одновременно. Более преданного своей работе человека Карина ещё не видела. — И чем дальше, тем отчётливее видна тоска на его лице. Астер подал девушке руку и помог расположиться в повозке. — Для начала нужно сделать вам документы. Помните легенду? — Да. Я — одарённая девушка из глубинки, которую вы по просьбе старой знакомой взяли на попечение, чтобы обучить магии. Родители умерли во время эпидемии три года назад, дом сожгли вандалы вместе с документами примерно в это же время. — Отлично. Спустя примерно час Карин держала пергамент с магической печатью. По сути он являлся единственным обязательным документом для всех граждан королевства. За его утерю или порчу приходилось платить огромный штраф. Именно отсутствием денег Астер и объяснил любопытному служащему, почему гостья не восстановила свой статус раньше. — Теперь я официально Карин, семнадцати лет отроду. Без фамилии, без родителей, без земельных наделов. Не замужем. Детей тоже нет, как и счёта в банке. — Всё, кроме пункта о родителях, вполне осуществимо и находится исключительно в ваших руках. Что важнее, долгов и кредитов в том самом банке у вас тоже нет. — И это радует, — серьёзно кивнула девушка и, не удержавшись, прыснула. — Куда ещё стоит заглянуть? — Пойдёмте, покажу вам магическую лавку. Святая святых всех магов больше всего напоминала минимаркет. Тут было практически всё — от необработанных ингредиентов для зелий до готовых амулетов и артефактов. Товары были рассортированы по отделам, красиво расставлены на витринах и освещены. — Тут продаётся только самое распространённое. За специфическими и более качественными изделиями необходимо обращаться в гильдии и делать индивидуальные заказы. Они немного посмотрели, прицениваясь, но вышли, так ничего и не купив. Не выдержав, Карин спросила: — Я заметила, что здесь нет ни одного магического камня. — Они считаются предметами роскоши. Как думаете, сколько стоит один такой? — Примерно как ваша карета? — О, она тоже весьма дорога, но не на столько, учитывая, что зачаровывал я сам. На один магический камень можно купить всё моё поместье вместе со слугами, а если поторговаться, то и не особо высокий титул на сдачу. — И вы потратили целых три только чтобы… — Для меня это был очень важный проект, но я умею принимать поражение. Если вам интересно, то в моём сейфе лежит ещё парочка, на всякий случай. Кроме того, около десятка — в королевской сокровищнице, примерно тридцать — в частных коллекциях и всё. По крайней мере, в нашем королевстве. — Значит, когда вы говорили про ещё один камень, чтобы в будущем продлить связь моей души с телом… — Не невозможно, хотя и маловероятно, — признал Астер. — Сейчас ведутся исследования по созданию искусственных магических камней, но вот когда они увенчаются успехом… Карина не знала, что сказать. Она то отводила взгляд в мостовую и краснела, то виновато поглядывала на ухмыляющегося мужчину. Наконец, маркиз не выдержал. — Вам не зачем чувствовать себя виноватой. Я вполне доволен результатом, хоть он и значительно отличается от запланированного. — Вы о своих исследованиях связи души с телом? — догадалась девушка. Раз в несколько дней Астер просил встать её в магический круг. Поначалу девушку напрягали то и дело вспыхивающие магические символы и бормотание мага, но вреда от этого не было и девушка привыкла. Хоть так, но она хотела отблагодарить его. — Вы даже не представляете, какой это прорыв. Правда, пока чисто теоретически. Не представляю, где это можно использовать на практике. Но давайте отвлечёмся от магии. Что бы вы ещё хотели увидеть, Карин? — Время близится к обеду. Не покажете, где здесь вкуснее всего кормят? — Это просто. Пойдёмте в ресторанчик на набережной. Там очень хорошие мясные блюда и самая лучшая рыба в королевстве. Какое вино вы предпочитаете? Плотно пообедав, они ещё пару часов погуляли на набережной, любуясь видами. Маркиз, улавливая её интерес, рассказывал практически обо всём, что видел. Часто Карина вставляла свои соображения, веселя его или вгоняя в ступор. Вообще мужчина показался девушке более эмоциональным и открытым, чем обычно. На закате они вернулись к дорогущей карете и отправились обратно в поместье. — Это была замечательная прогулка. Спасибо вам, Астер, — искренне поблагодарила маркиза девушка. — Мне тоже этот день доставил удовольствие, Карин. — улыбнулся мужчина и легко обозначил поцелуй у её запястья. Девушка вернулась в свои покои и долго не могла уснуть, гадая, что готовит ей грядущий день. И что она, во имя всего святого, чувствует к Астеру?!

***

Карина усилием воли запустила магический снаряд в каменный манекен. Тот слегка обуглился, но не шелохнулся. Не теряя времени, она создала щит. Отражённое заклинание едва не пробило его, но всё же рассеялось. Вздохнув, девушка подошла к манекену и носком правой ноги нарушила магический круг. Манекен тут же развалился на отдельные камушки, из которых и был создан. — Неплохо. Скорость реакции впечатляет, как и ритуал трансформации. Отражение – просто хорошо. — А вот силы щиту и снаряду не достаёт, — пожаловалась гостья маркизу. — Не всё сразу. Тебе просто нужно поймать нужное количество маны. Со временем это будет получаться у тебя по наитию. Для пяти месяцев тренировок — весьма достойно. Учитывая, что ты и теорию вызубрила и другие простейшие заклинания отработала. Да, к этому моменту с помощью заклинаний Карина научилась даже определять стороны света, искать источники воды, залечивать небольшие травмы, создавать иллюзии и многое другое по мелочи. — Спасибо, Астер. Всё благодаря тебе. За прошедшее время они сильно сблизились и окончательно отказались от вежливых обращений друг к другу. Вот только характер их отношений так и не прояснился. Неромантичные, но приятные полусвидания в столице, совместные завтраки и ужины, обсуждение последних новостей… И ни одного поцелуя, ни одного выходящего за рамки прикосновения. Карина даже не раз замечала маркиза с другими женщинами в весьма недвусмысленных отношениях, но ничего по этому поводу не чувствовала. А ещё у них были эти совершенно безумные дискуссии о магии, которые заводили их порой в такие философские и моральные дали, что даже культисты советовали им сбавить обороты. Да, официально, девушку не приняли в их круг, но неформально она пару раз поболтала с некоторыми из них. — Не только. То, что ты непредвзята к магии и не стесняешься задавать самые неожиданные вопросы порой очень мне помогает. — Но чаще всего я получаю лекцию на пару часов. — Только потому, что сама хочешь разобраться. Меня всегда радуют такие студенты. — Думаю поступить на следующий набор. Кажется, экзамен через четыре месяца. — Если хочешь. Я буду только рад. Карин… — Да? — Давно хотел спросить тебя о твоей прошлой жизни… Если не хочешь, не отвечай. — Ничего такого в ней нет. Лет до двенадцати я жила обычным счастливым ребёнком: родители, школа, друзья… Потом я заболела. Родители почти все деньги и силы отдавали на моё лечение, друзья постепенно разбежались, другие родственники словно забыли о моём существовании. Все дни рождения и праздники стали походить на поминки. Первые пару лет я верила, что всё выдержу и поправлюсь, но затем… Я продержалась до девятнадцати. Потом ты призвал меня. Так что получить образование и найти работу у меня так и не вышло. Всё, что мне оставалось — читать романы и воображать, что в следующей жизни у меня будет нечто подобное. Правда и в неё я до последнего не верила. Карина посмотрела на Астера. Она не часто видела его таким серьёзным. — Поэтому, можно считать, что моя самая большая мечта сбылась, и теперь я могу двигаться к новой! Девушка улыбнулась, чтобы хоть немного разбавить неприятную тему. — Ты хочешь пойти на бал? — неожиданно сменил тему Астер. — Через месяц я устраиваю приём в честь своего дня рождения. Дорогие наряды, галантные кавалеры, изящные дамы. Можешь стать моей спутницей на вечер. — Подобные балы только для знати. Нас просто не поймут. — Ты ведь помнишь, как я к этому отношусь? — Да, поэтому приму приглашение, но только тогда, когда заработаю себе титул. Кажется, для мага достаточно получить пятый круг из десяти возможных, а для неодарённого — отличиться на войне или внести существенный денежный вклад в казну королевства. — Не стану портить тебе мотивацию. Пойдём покажу пару ходов, откуда можно будет незаметно посмотреть. Интересно будет послушать твоё мнение о гостях.

***

Время до бала пролетело незаметно. Единственной серьёзной проблемой для Карины стало вечное «что подарить». У неё по прежнему не было денег, но что важнее, идей также не находилось. — Ну вот что подарить человеку, у которого есть всё? — вздохнула девушка. — Всего день остался. Мари, может ты знаешь, что помимо магии нравится Астеру? — Увы, леди Карин, не знаю, — ответила горничная, укладывая ей волосы. — Да и из слуг вам вряд ли кто-то поможет. Как бы не вёл себя господин, дистанцию с нами он всё-таки держит. Впрочем, никто не знает его достаточно долго. Старый Билл единственный, кто проработал тут дольше десяти лет, но он ничего не скажет. Что-то просто забыл, о чём-то сплетничать не хочет. Остальные, самое большее, года три здесь работают. — Странно это. — Вовсе нет! Об этом не принято говорить, но всё же не секрет, что как раз лет двенадцать — тринадцать назад маркиз и получил первый титул. Сразу шестой круг и оглушительная победа в сражении. До этого-то он из простых был и, как все мужчины, поступил на военную службу с самых низов. Затем виконтом стал, как седьмой круг заполучил, и только за восьмой круг и участие в последней войне пять лет назад получил маркиза. — То есть, титул он получил не по наследству? — Увы, — вздохнула горничная. — Говорят, что он в девятнадцать сиротой остался, но в то время это и не удивительно. У меня самой многие родные погибли в той войне. Правда, я маленькой тогда была и почти ничего не помню, но время было беспокойное. — Спасибо, что рассказала. — Да не за что, об этом все знают. Ну вот, готово. — Ты просто чудо, Мари. Спасибо! — Это моя работа, — улыбнулась девушка. — Теперь идите на завтрак, а мне в город надо, письмо от жениха забрать и покупки сделать. — Письмо, — задумчиво протянула Карина. — А ведь это мысль. — Точно! Выразите свои чувства к маркизу на бумаге. Тогда я и чернила свежие вам прихвачу. Недавно в лавке такой красивый оттенок видела. После завтрака, убедившись, что у Астера дела, Карин вышла в сад. Нарвав немного травы и цветов, она отправилась к своему любимому дереву. Около него был небольшой клочок голой земли, на котором она и начертила магический круг. Положив в центр ингредиенты, она влила ману в контур, и через секунду получила необходимые ей бумагу с цветочными вкраплениями и конверт. Тем же вечером девушка написала своё первое в жизни письмо с искренними пожеланиями счастья в день рождения.

***

Гости начали прибывать с самого обеда, и Карина слышала, что некоторые из них останутся на несколько дней. Девушку, согласно легенде, представили как подопечную маркиза и его ученицу. Гости покивали, поулыбались и быстро утратили интерес. Что-то Карине подсказывало, что подобных протеже у Астера немерено и сплетничать о них уже неинтересно. «Тем лучше!» — решила она и скрылась в дальних комнатах, чтобы не смущать публику. Когда, по её подсчетам, гости освоились и расслабились, девушка побежала к одному из тайных ходов, прихватив с собой письмо. Посмотрит на настоящий бал, а заодно положит конверт на стол в кабине Астера. В отличие от личной комнаты, кабинет был вполне доступной территорией для неё. Разместившись у небольшого окошка, из которого открывался чудесный вид на зал сверху, Карина наслаждалась музыкой, любовалась танцующими парами и пыталась с помощью усиливающего звук заклинания разобрать доносившиеся до неё разговоры. Она не удивилась, разглядев в некоторых приглашенных членов культа. Причём, как оказалось, общественное положение отнюдь не соответствовало таковому в круге. Засмотревшись, на гостей, девушка проморгала уход хозяина праздника, но даже не заметила этого. Потянувшись, всё-таки за последнее время она отвыкла подолгу сидеть на одном месте, Карина поднялась и направилась к кабинету маркиза. Ещё на подходе она поняла, что тот занят. Застыв посредине коридора, Карина, почти не соображая, что делает, добавила энергии в заклинание чуткого уха. — …Уже исчерпала себя. Пора прекращать возиться с бесперспективным направлением, фальшивый глава. Девушка с удивлением узнала голос одного из культистов. Кажется, они пару раз даже разговаривали. — И что вы предлагаете, мастер? — скепсис в голосе Астера перемежался с уважением. — Пока энергии третьего камня хватает, разорви связь между телом и душой девчонки. На освободившееся место призови демона. Если добавить пару магических животных, то должно хватить. Это не такая уж и большая плата, учитывая, что и от этого провала была какая-никакая польза. Однако, повторюсь, она уже исчерпала себя. — Даже жаль. — В голосе Астера не было ни капли сожаления. — Она довольно способная. — Способных людей в этом мире много, а способных воплотить все наши амбиции демонов нет ни одного. Хорошо, что сочинять новую легенду не придётся. — Ваша правда. Разве что ещё некоторых слуг придётся уволить, — маркиз не спорил, но в голосе слышалось недовольство. — Они хорошо её знают. Дальше девушка слушать не стала. Опасаясь подойти хоть на шаг ближе, она развернулась и как можно тише направилась к своим покоям. Спасибо толстому ковру, практически полностью заглушившему шаги. Только закрыв за собой дверь, она осознала, что всё это время почти не дышала, а её сердце колотилось как бешеное. Первым порывом было схватить всё хоть сколько-нибудь ценное, накинуть заклятие невидимости и бежать, как можно дальше, с первым ушедшим гостем. Вряд ли Астер будет её искать до завтрашнего обеда. — Чёрт, поисковые чары. Соберись, милая, или тебе конец, — пробормотала девушка, чтобы хоть как-то приободрить себя. Она не знала, на какие вещи Астер навесил магические следилки, и предпочитала думать, что на все: от статуэток в гостиной до её платьев. Вариант, что такой человек, как маркиз, не перестрахуется… Что ж, Карина бы скорее поставила на конец света в ближайшие пару минут. Вот только голой и без денег бежать очень уж не хотелось. — Да и к чёрту! Всё равно найдёт и без следилок. Однако одежду и сумку она всё же создала из простыни при помощи ритуала. Нечего упрощать ему задачу, пусть даже она выиграет от этого всего десять — пятнадцать минут. С собой она взяла только пару булочек, которые остались с обеда. Хорошо бы взять и воду, но девушка была уверена, что сможет с помощью магии очистить и пить ту, что найдёт в лужах или ручейках. «Побегу через лес сначала в столицу, потом в другой крупный город. Найду полицию, или кто там за порядком следит… Не будут же меня среди толпы народа убивать. Да и среди людей поисковые чары сбоят.» Мысли всё ещё метались, просчитывая варианты, а Карина уже бежала рядом с первой отбывающей каретой. И чем дальше она бежала, тем безнадёжнее казалась ситуация. На третьей развилке она свернула с основной дороги и начала петлять по всё более заросшим тропинкам, молясь, чтобы не сбиться с примерного направления. Ночь уже давно перевалила за половину, а девушка всё продолжала идти, останавливаясь лишь когда ноги начинали пульсировать болью от лопнувших мозолей. Тогда она тратила драгоценные минуты на то, чтобы заживить их, переводила дыхание и шла дальше. Когда неподалёку раздалось утробное рычание, Карина даже не испугалась, на это моральных сил уже не было. Зато мана ещё оставалась. Первую тварь, похожую на волка, но с двумя хвостами и одним глазом, девушка убила магическим снарядом, та не успела даже тявкнуть. Вот только эти животные никогда не охотились по одиночке, а стая обычно насчитывала от пяти до семи особей. И запах крови сигналил им, что засада провалилась. Карина, выругавшись, подняла себя в воздух, стараясь быть ниже уровня деревьев, но выше хищников, и начала отстреливаться. Твари оказались на удивление вёрткими и за пять ударов в цель попал только один, серьёзно ранив, но не убив зверя. Резерв таял с каждой секундой, потраченной на левитацию. Девушка понимала, что у неё есть максимум десять ударов, а потом она станет ужином. — Да хрен вам! Ей всё же удалось перебить хребет одному. Остальные впали в ярость и вместо того, чтобы отступить, как надеялась девушка, решили отомстить за павших. Учитывая численный перевес, правда была на их стороне. Ещё пять ударов, семь… Почти все мимо. В глазах начало расплываться. Карина на миг утратила концентрацию и рухнула на землю, неудачно подвернув ногу. Всё тело парализовало вспышкой боли. Кое-как она поднялась, чтобы в следующий миг рухнуть под весом зверя. В нос ударила кисло-сладкая вонь капающей слюны и запах псины. На фоне этого клыки, впившиеся в её плечо, почти не причиняли боли. — Хэй, сюда! Зачарованная стрела навылет пронзила голову твари. Карина кое-как повернулась, чтобы её не придавило. Ещё миг. Всего миг отделял её от смерти. Девушка не могла даже пошевелиться. Не разбирая ни визг недоволков, ни выкриков внезапных помощников, она закрыла глаза и осталась лежать прямо посреди пыльной дороги.

***

Сознание вернулось вместе со зверским голодом. Боли, что удивительно, не было. Мраморного пола или, на худой конец, знакомого потолка спальни — тоже. Лежала она на покрывале посреди какой-то полянки. Вокруг суетилось четыре человека. — Очнулась, — спокойно отметил совсем молодой парень, лет двадцати на вид. — Держи, — он протянул плошку с зажаренной лапкой какой-то птицы. — Люк, наш лекарь, сказал, что лечение сильно истощило тебя. Рыжий коренастый мужчина махнул рукой, намекая, что он и есть тот самый Люк. — Спасибо, — пробормотала девушка, едва не набрасываясь на еду. — И за еду, и за то, что спасли… Меня зовут Карина. — Необычное имя, — улыбнулся её собеседник. — Я Льюис. У Парня оказались мягкие на вид светлые волосы и тёплые карие глаза. Чертами лица и телосложением он напоминал Карине полуэльфа. Учитывая, что спасшим её лучником был именно он, девушка почти уверилась в своих подозрениях.       Рыжий Люк был магом, специализирующимся на лечении травм и распространённых болезней. Однако, при необходимости, он мог пустить в дело и усиленные магией кастеты. Рита оказалась единственной женщиной в отряде. Высокая, слегка за тридцать, с хорошо развитой фигурой и толстой золотистой косой, она была настоящей красавицей. Как выяснилось, она отвечала за снабжение, переговоры и устранение проблем с помощью парных клинков. Невысокий щуплый Гил смотрелся почти полной её противоположностью. Однако, по словам товарищей, он был незаменим в разведке, и лошади его воспринимали как родного. — А ещё я здорово пою и играю на гитаре, — подмигнул он. — И так, — вернул разговор в деловое русло Льюис. — Теперь, когда со срочными проблемами мы разобрались… Кто ты, Карина, и как оказалась в этом лесу совсем одна и без вещей? — Я попала в неприятности и мне пришлось бежать, — честно, но без подробностей ответила девушка. — И в эти неприятности ты попала рядом с особняком маркиза, — добавила Рита. — Верно… — Вот только маркиз никогда не устраивает проблем. Он хороший человек, заботится о своих людях, преподаёт в университете, — продолжил Гил. — Так не стоит ли оказать ему услугу и вернуть тебя за приличное вознаграждение? — Как хотите. Мне всё равно долго от него не побегать, — вздохнула Карина. От всего пережитого её начало колотить. То ли от страха, то ли от глухой безысходности. Скорее всего, всё и сразу. Можно было бы попытаться убежать, но их четверо и среди них лучник. — Или мы всё-таки чего-то не знаем, — пробасил Люк, недовольно покосившись на товарища. — Я не для того её лечил до самого рассвета, чтобы она померла тут от страха. — Могу я прежде спросить? — тихо, но твёрдо сказала Карина. — Что вы делали посреди ночи в нескольких часах от поместья маркиза? От чего не разбили лагерь на ночь? — Наслушалась баек о разбойниках и работорговцах и теперь боишься? — предположил Льюис. — Правильно боишься, но в этот раз тебе повезло. Мы наёмники, охотимся на монстров и продаём их шкуры. Эти псины — твари ночные. Вчера мы специально их сюда загоняли. Так что прости, ты попала в переплёт из-за нас. — В переплёт я попала задолго до этого, — вздохнула Карина. — Простите, мне нечем вас отблагодарить, но будет лучше, если мы сделаем вид, что не пересекались. Аст… Маркиз действительно меня ищет и, если только не хотите сдать меня ему… — А если хотим? — хмыкнула Рита. — То я буду защищаться, — признала девушка. — Не долго, но до последнего. Учтите, ему я нужна живой и желательно здоровой. — Не долго, — проворчал Люк. — Да с твоими способностями ты бы на раз тех шавок разделала, если бы опыта побольше было. Значит и нам не сладко пришлось бы. — Опыта, значит… А давай к нам, — внезапно предложил Льюис. — Научим тебя плохому, а там, может, и сработаемся. — Но учти, что платят у нас мало, — заметил Гил. — Кормят тоже дерьмово, — дополнила Рита. — Чаще всего — монстрами. — И гарантии, что доживёшь до завтра тоже никакой, — подключился Люк. — Я серьёзно. С того света вытаскивать не умею, хоть Рита и утверждает обратное. — Что ж, — Карина вздохнула и обвела компанию взглядом. Страх как-то незаметно отступил. — Денег мне много не надо, с голодухи могу съесть даже монстров, а если помру, то и возникать никто не станет. Я в деле, ребят. Солнце уже стояло в зените, когда отряд из пяти человек направился по дороге к небольшому поселению близ столицы. Карина не знала, может ли она доверять этим людям и что ждёт её завтра, однако она была ещё жива. И этого более чем достаточно.

***

Проводив последнего гостя, Астер Пендрагон не спеша направился на кладбище, которое располагалось в самом дальнем уголке поместья. Если, конечно, две скромные могилы можно назвать полноценным кладбищем. Об этом месте не знали даже слуги, спасибо мощным чарам отвлечения и сокрытия. Одиннадцать лет назад он своими руками сделал ограды и перезахоронил единственных дорогих ему людей. Мать и младшую сестру. До сих пор было больно думать, что он повзрослел, а она так и осталась семнадцатилетним подростком. Конверт с письмом, казалось, то ли обжигал, то ли мягко грел его руку. — Миранда. Спустя столько лет ты снова написала мне, — улыбнулся он, проводя рукой по надгробному камню. Они всегда жили бедно и денег на подарки не было. Всё, что могли подарить друг другу брат с сестрой — небольшие открытки с поздравлениями. Миранда здорово рисовала и всегда изображала на своей что-нибудь красивое: котёнка или птичку. Астер рисовать стеснялся и часто украшал своё письмо лишь засушенными цветами. — Подумать только, после стольких лет у меня получилось. Этот ритуал стал моим самым настоящим успехом. И пусть ты уже никогда не вспомнишь, потому что успела прожить ещё одну жизнь, ты всё же пожелала мне счастья так как привыкла. А пока я разбираюсь с проблемами здесь, скрывайся и ищи своё место в забытом тобой мире. Астер постоял ещё несколько минут и ушёл, впервые в приподнятом настроении. Он был готов действовать. Всё, чтобы защитить сестру и развалить этот чёртов культ. В конце концов, он пока не допустил ни одной ошибки.