Жабьи Топи

Пластиковые сиденья блестели, отражая свет обманчиво яркого солнца. Ветер таскал по истертому бетону сухие листья пекана. В воздухе витал запах дыма и жареного мяса, смешанный с едким ароматом свежескошенной травы. У дальнего края поля, невысоко над землёй проносились последние осенние ласточки, ловко выхватывая из воздуха многочисленных стрекоз. Иногда откуда-то из кустов доносилось тонкое жужжание, но мухи и комары, главные бичи здешних мест, уже отступили перед дыханием скорой осени. Томас сидел на самой верхней скамье гостевых трибун, подальше от суеты. Он чувствовал, как холодный ветер пробирается под одежду, но спину обжигало полуденное солнце, оставляя странное ощущение, будто сидишь одновременно у костра и в проруби. Внизу, на поле, которое теперь служило временным плацем для барбекю, царило оживление. Тренер Финч, здоровенный седой мужик с усами, похожими на щетку, стоял у огромного черного смокера, сделанного из старой пропановой цистерны. Жар от него расплавлял даже осенний воздух. На голове у Финча была бейсболка, а на видавшей виды футболке красовалась эмблема школьной команды — Black Gators. Он размахивал длинными щипцами, переворачивая ребра и куски свинины, которые шипели и подгорали, испуская густой, ароматный дым. Рядом суетились игроки. Молодые, потные, возбужденные. Победа в последней игре над их извечными соперниками из школы Old Post High. Финч, как всегда, решил отпраздновать её по-своему - барбекю на уличном стадионе. Дешевые складные столы были уставлены тарелками с красной фасолью и рисом, острым соусом, горой булочек и огромными кувшинами с чаем со льдом. Томас лишь молча наблюдал, как команда шутит и смеется, обмениваясь ударами по плечам. Он был частью этого, но всегда немного в стороне. Как тот самый аллигатор, который предпочитает сидеть на кочке и наблюдать, прежде чем спуститься. — Эй, Том, — Позвал Грегори, — Что ты там засел? — Потом спущусь, — вяло отозвался Томас. Грегори посмотрел в сторону кованного забора и присмотрелся. — Там кажется твой дружок пришёл, Ливен. Том резко вскинулся. И впрямь - вдали виднелась знакомая рыжая шевелюра. Ливен подпрыгивал и махал руками. Тренер Финч, как раз вонзивший вилку в сочный бок свинины, обернулся. Увидев свою давнюю головную боль, он коротко хмыкнул и дёрнул усами. — Томас, зови сюда этого шныря! — пробасил тренер, кивнув в сторону забора. — Пока он себе об прутья голову не разбил. Он тебя поздравить хочет, не иначе. Всё равно залезет. Игроки «Gators» за столами оживились. Взгляды парней, полные ленивого послеобеденного любопытства, обратились к калитке. Ливена здесь знали все. В основном как чудика и гиперактивного дурачка. Том тяжело вздохнул, встал и пошел через поле. — Томми-и-и! — заорало рыжее недоразумение, завидев друга. — Томми круче всех! Лучший защитник штата! — Заткнись! — рявкнул в ответ Том, чувствуя, как предательский жар опаляет щеки. Пацаны за спиной дружно заржали, и Грегори даже что-то одобрительно выкрикнул вдогонку. Подойдя к забору, Том первым делом заглянул за спину другу. Там, прислоненный к дереву, стоял старый, облупившийся велосипед. — И где твой нормальный байк? — подозрительно прищурился Том. — Его Лоуэлл забрал, — Ливен шмыгнул носом, выглядя при этом поразительно довольным. — Зачем Лоуэллу твой велосипед? — с искренним недоумением спросил Том, а потом, когда до него начали доходить масштабы катастрофы, сердито добавил: — Ты опять его доставал? — Нет! — возмутился Ливен, округлив глаза. — Мы с Гермионой просто хотели выжечь круги на поле. Ну, знаешь, чтобы все подумали, что к нам прилетели инопланетяне. Представь: утро, все выходят, а тут — знаки! Нас бы по телеку показали, интервью бы брали... Круто я придумал, да? Кстати, он у меня огнемёт тоже отобрал. Том замер, глядя на друга как на экспонат в кунсткамере. Согласно медицинскому диагнозу, Ливен являлся дурачком, и в такие моменты Том понимал, что медицина — наука точная. Круги для общения с братьями по разуму в исполнении Ливена его уже не удивляли, но вот методы... — Нет, — отрезал Том, чувствуя, как начинает болеть голова. — Только не говори мне, что ты попался Лоуэллу с огнеметом. — Ага! — радостно закивал Ливен, сияя как начищенный цент. Том медленно закрыл лицо ладонью. Тишина поля на мгновение заполнилась только жужжанием стрекоз. — Зачем ты потащился к Лоуэллу с огнеметом? — проговорил он в ладонь. — Ты в курсе вообще, что этот мужик держит весь город? Что один его звонок — и ты социальный труп? — Во-первых, это Лоуэлл потащился к моему огнемету, — назидательно поднял палец Ливен. — А во-вторых, город держит не он, а его семья. И ты так сказал, будто они феодалы какие-то. Средневековье кончилось, Томми! Сейчас у нас есть права человека! В глазах Ливена в этот момент сияло такое чистейшее, кристальное и невинное невежество, что Том почти купился. — Ливен, — Том открыл калитку, пропуская друга внутрь. — Ты — ходячая катастрофа. Ливен забежал внутрь и заговорщицки осмотревшись, прошептал ему: — У меня тут такие новости. Вот такие. Ливен показал руками «масштаб». Весь масштаб, вероятно сводился к какой-то ерунде. — Приходи сегодня на собрание PIC, — сказал Ливен. — Что? Нет! — Наотрез отказался Томас. Ливен стремился разорвать его репутацию в клочья, втягивая в сомнительные авантюры. PIC - это местный кружок поиска паранормального. Всякие городские сумасшедшие и аутсайдеры, которые обычно варились в своём котле где-то на задворках общества. Источая миазмы безумия. Обычно они подделывали доказательства существования сверхъестественного, что бы их не считали лжецами. В итоге, они числились ещё и мошенниками. — Там будет Стелла, — выложил свой козырь Ливен. Том заколебался. Стелла - девушка из «свиты» местной «королевы школьного бала», Изабель Хитли. Стелла была отличницей, красавицей (на взгляд Томаса, она была самой прекраснейшей девушкой на планете). Она какого-то чёрта тусовалась с горсткой придурков. — Может быть, зайду, — нерешительно пробормотал Том. Ливен пакостно рассмеялся потирая руки, а затем хлопнул его по плечу. — Тогда я звякну тебе где мы собираемся на этот раз. Томаса охватило предчувствие что он ввязался во что-то очень сомнительное. Впрочем, там где был Ливен, всегда происходило что-то сомнительное. — Чем это тут пахнет? — Оживился друг и бодро потопал к столам. — Нет-нет-нет! — Закричал Том, побежав вслед за ним и рявкнул: — Ливен, стоять! Не иди туда! Но рыжее бедствие уже было не остановить. Проигнорировав Тома, Ливен широко заулыбался и издалека замахал рукой Финчу: — Привет, мистер тренер! Тренер Финч, как раз вонзивший вилку в сочный бок свинины, прищурился и хмыкнул: — Для тебя я мистер Финч, щенок! Ливена это, разумеется, ни капли не смутило. Он вальяжно подошёл к столу, окинул взглядом голодных игроков и приветливо козырнул: — Привет, тестостероновые бро! Сидевший ближе всех Марк — огромный парень, который весил как телёнок — тут же шутливо быканул на него, подавшись вперёд и зарычав. Ливен картинно взвизгнул, замахал руками и отпрянул, прячась за спину подоспевшего Тома. Убедившись, что бить его не будут, Ливен снова высунулся из-за плеча друга, забавно повёл носом, втягивая запах жареного мяса, и бесстыдно спросил: — Слушайте, а для меня тут не найдётся чего-нибудь перекусить? Я немногого прошу: какую-нибудь маленькую, жалкую кукурузину, а? Финч сурово оперся руками на свои длинные щипцы для барбекю и смерил парня взглядом с ног до головы. — Я кормлю только тех, кто приносит мне кубки, — пробасил тренер. Ливен ничуть не обиделся. Он задумчиво почесал веснушчатый нос, шмыгнул им и резонно заметил: — Кубки я, конечно, не приносил... но зато исправно их драил. Если бы не я, они бы не сверкали так же ярко, как слава нашей команды! Парни за столами дружно заржали. Грегори понимающе заулыбался, кто-то у виска пальцем покрутил, мол, ну и дурачок, но Финч только тяжело вздохнул. Мол, что с ним поделать. Тренер подцепил щипцами сочную, шкворчащую сосиску и кукурузный початок и небрежно швырнул их на бумажную тарелку. — Ладно, хватай свой трофей, крысёнок — сказал Финч — Жаль, что тебя не отправить на отработку. — Премного благодарен, шеф! — Ливен молниеносно утащил тарелку. Он, заполучив заветную сосиску, не стал мозолить глаза тренеру и довольно удалился к гостевым трибунам. Наглец уселся на нижнюю скамью, по-турецки подобрав под себя ноги, и с самым блаженным видом принялся за еду, плюхнув тарелку себе на колени. Том остался стоять у столов, лениво ковыряя вилкой в своей порции фасоли. — Забавный у тебя приятель, — негромко произнёс Марсель, кивнув в сторону трибун. Он перевёлся в их школу только в этом году и ещё толком не оброс местными связями, а потому чудачества Ливена созерцал с искренним, пока ещё непуганым любопытством. Том фыркнул и качнул головой: — Если хочешь, я могу отдать его тебе. Совершенно бесплатно. Даже приплачу сверху, если заберёшь до пятницы. Марсель тихо рассмеялся, решив, что это обычная дружеская шутка. Том не стал его разубеждать. Марселю не ведомо, каково это — быть единственным тормозом в тандеме с человеком, у которого полностью отсутствуют инстинкт самосохранения и чувство стыда. Том надеялся что Ливен быстро поест и уйдёт. Но его надежды были преждевременны. Шум со стороны входа в спортзал заставил команду обернуться. На стадион, весело переговариваясь, ввалилась банда черлидерш. Восемь девчонок во главе с Изабель Хитли шли прямиком со своей тренировки — в чёрно-зелёной спортивной форме, с объёмными сумками через плечо и слегка растрёпанными после затяжного занятия волосами. У Тома внутри всё привычно сделало кульбит. Среди девчонок, чуть позади Изабель, шла Стелла. Короткая тренировочная майка, собранные в небрежный хвост волосы. Она выглядела так хрупко и изящно по сравнению со всеми, как самая настоящая фея. Том мгновенно подобрался, расправил плечи и тут же нервно оглянулся на трибуны. Ливен, к счастью, пока был слишком увлечён едой и ни на что не отвлекался. «Пожалуйста, просто поешь молча», — мысленно взмолился Том. Они подошли. В воздухе мгновенно закружился густой шлейф из девичьих духов и чьего-то вишнёвого спрея. — Привет, парни, — дежурно улыбнулась Кейтлин, шагавшая по правую руку от Изабель. Но стоило её взгляду зацепить Марка, как вся её напускная вежливость испарилась. В глазах Кейтлин вспыхнула лукавая искорка. Перестав замечать остальных, она крутанула бёдрами и решительно направилась прямиком к парню. Видимо - строить глазки. Изабель недовольно поморщилась, проводив подругу тяжёлым взглядом. Потеря контроля над свитой её явно раздражала, но статус обязывал держать лицо. Повернувшись обратно к баскетболистам, она ослепительно улыбнулась: — Поздравляю с победой, мальчики. Вы размазали их. — Вы тоже постарались, девчонки, — улыбнулся в ответ Марсель, приветливо салютуя ей стаканом с содовой. — Ваша поддержка на трибунах — это половина успеха. Остальные парни одобрительно загудели, соглашаясь. — Эй, девчонки, подходите к столу! — крикнул тренер Финч, демонстративно поддев щипцами сочное ребрышко, с которого капал золотистый соус. — Мяса на всех хватит. Изабель ослепительно улыбнулась, но отрицательно покачала головой, даже не взглянув на смокер. — Спасибо, тренер, но мы вынуждены отказаться. У нас жесткая предсезонная диета, никакого жирного и жареного. Не дразните девочек. — Здесь очень много дыма, — тихонько проворчала Ненси, поправляя лямку тяжелой спортивной сумки и недовольно помахала перед собой рукой разгоняя невидимый смог. Чуть в стороне Сара, меланхолично провожала взглядом осеннюю стрекозу, кружившую вокруг неё. Стелла тем временем о чём-то увлеченно спорила с Линдси — судя по тому, как Линдси прикладывала ладонь к своему предплечью, они бурно обсуждали длину рукавов на новых парадных лонгсливах команды. — Не расстраивайтесь, мальчики, вам же больше достанется! — весело хохотнула София, подмигнув приунывшему было Грегори. — Поверьте, если бы мы сейчас не были на диете, мы бы оставили вас с пустой посудой. Мы очень прожорливые, когда голодные. Парни за столом понимающе заулыбались, а Финч только покачал головой. Затем его взгляд переместился за спины черлидерш, где сиротливо переминалась с ноги на ногу менеджер команды. — Ладно, с этими девицами всё понятно, — пробасил тренер, указывая щипцами на девушку. — А ты чего стоишь, милая? Подходи. Ты у нас менеджер, прыгать под куполом тебе не надо, так зачем тебе сидеть на диетах? Накладывай фасоль, пока горячая. Хлоя густо покраснела под выжидающими взглядами баскетболистов, но в глазах у неё загорелся голодный огонек. Она смущенно улыбнулась, поправляя очки на переносице, и тихонько проговорила: — Ну... если только чуть-чуть, тренер. Спасибо. Пока Хлоя робко продвигалась к столу, Том чувствовал, как земля начинает медленно уходить у него из-под ног. В ушах шумела кровь, а ладони вмиг стали влажными и липкими. Стелла стояла всего в каких-то пяти ярдах от него. Осеннее солнце красиво подсвечивало её профиль, и Том понимал: другого шанса может не быть. Девчонки сейчас заберут её и уйдут. «Мне надо заговорить с ней, — панически забилась в голове единственная мысль. — Прямо сейчас. Сказать хоть что-нибудь. Соберись, Томас, ты мужчина или кто?» Он заставил свои деревянные ноги двигаться. Сделал два решительных, размашистых шага вперед, напрочь растеряв по дороге все красивые фразы, которые крутились в голове последние три дня. — Хорошая сегодня погодка, да?! — спросил Том. Голос предательски дрогнул и прозвучал в разы громче, чем следовало — он буквально проорал вопрос. Несколько парней у стола удивлённо замолчали, Изабель вскинула идеальную бровь, а Стелла медленно повернула голову на его крик. «Это фиаско, приятель. Просто закопай себя здесь сам», — глумливо отозвался внутренний голос, пока Том медленно покрывался пунцовой краской под всеобщими взглядами. Стелла улыбнулась ему улыбкой сотрудницы банка. — Да, думаю сегодня хорошая погода, — сказала она. — По-моему, отвратительная. Осенью не бывает хорошей погоды, - вставила Линдси — Так чего ты хотел? — Невежливо спросила она. Том окончательно стушевался. Но отступать было некуда. — Поговорить, — выдавил он — Со Стеллой. — О чём? — Спросила она тяжёлым тоном следователя. Стелла дёрнула её за рукав, намекающе выгнув бровь. Та гордо приосанилась, и фыркнула закатив глаза. Потом смерила Тома оценивающе-скептическим взглядом. — Ой, ладно. Пойду выпью содовой. У меня горло пересохло. Надеюсь, Белла меня не сьест. ​Она развернулась и зашагала к столам, оставив их вдвоём. ​На секунду повисла звенящая пауза. Том сглотнул, понимая, что вот он — идеальный момент. Нужно просто открыть рот и спросить про Хеллоуинский бал. Просто спросить пойдёт ли она туда. Все так делают - приглашают девушек и никто ещё не умер сражённый молнией за обычный вопрос. Просто спросить, есть ли у неё партнёр на этот бал? Просто... Но слова застряли где-то в районе желудка плотным, холодным комком. Трусость победила. ​— Э-э... ну, как тренировка? — поспешно перевёл тему Том, уходя на безопасную территорию. — Напряжённо? Финч говорит, в этом сезоне у черлидерш какая-то безумная программа. ​Отрепетированная маска сползла с лица Стеллы, уступив место искреннему удивлению. Она чуть наклонила голову набок. ​— Довольно тяжело, — призналась она, поправляя выбившийся из хвоста локон. — Новая хореография забирает кучу сил. Иззи хочет, чтобы всё было идеально к первому официальному матчу. ​— Да, Изабель умеет давить, — Том криво усмехнулся, понемногу приходя в себя. Ладони наконец перестали потечь. — Ты, наверное, чертовски устала. А ведь сегодня ещё... ну, PIC. Вечером. Ты придёшь? ​При упоминании клуба взгляд Стеллы мгновенно изменился. В нём промелькнул живой интерес. По какой-то причине ей нравилась всякая паранормальщина и зависать с чёкнутыми аутсайдерами. Даже этой её чертой, Том был очарован. ​— Конечно, — ответила она. — Мы с ребятами всегда собираемся. Это очень забавное хобби. «Хорошо что для неё это хобби» — подумал Томас — Он честно побаивался таких женщин как Венера - та была совершенно одержимым фриком готовым пол-ночи таращится в ночное небо выискивая что-нибудь подозрительное. Тем временем у трибун Ливен аккуратно скомкал пустую бумажную тарелку из-под сосиски. Откинув рыжую челку с глаз, он двинулся к столу с салфетками. Проходя мимо смущённо жующей фасоль Хлои, Ливен притормозил на секунду. Он наклонил голову набок, разглядывая её с мягкой, совершенно безобидной улыбкой. — Привет, давно не виделись. У тебя новые очки? — спросил он, чуть подавшись вперёд. — Тебе идёт. Оправа классная. Хлоя от неожиданности едва не выронила пластиковую вилку. Она густо покраснела, уткнувшись взглядом в свою тарелку, и смущённо пробормотала: — Спасибо, Ливен... Ливен понимающе ухмыльнулся, взял со стола салфетку, а затем повернулся к тренеру Финчу, который как раз оттирал полотенцем руки. — Шеф, а как насчёт доложить леди рёбрышек? — Ливен кивнул на тарелку Хлои. — Одна фасоль — это как-то несерьёзно. Маловато будет для нашего главного стратегического центра. Финч сурово свёл седые брови у переносицы, упёр руки в бока и смерил парня тяжёлым взглядом. — Слушай, нахлебник, а не пора ли тебе уже катиться отсюда колбаской по доброму-по здорову? — проворчал тренер, явно намекая, что лимит его гостеприимства исчерпан. — Остатки моей щедрости уже у тебя в желудке. Уноси ноги. Ливен ни капли не испугался. Он безмятежно пожал плечами и засунул руки в карманы худи. — Вообще-то я жду Стеллу, раз уж она здесь. У нас важный разговор. Так что я пока побуду тут. Финч тяжело вздохнул, признавая, что выковыривать Ливена со стадиона — это пустая трата нервных клеток. — Ладно. Раз уж ждёшь, то стой и жди. Но к еде больше не прикасайся, не объедай моих чемпионов. Высказав это парню, тренер тут же сменил гнев на милость и ласково, чисто по-отцовски, обратился к Хлое: — Действительно, Хлоя, чего это ты одну фасоль жуёшь? Возьми рёбрышко, я как раз свежую порцию снял. — Ой, может, не надо?.. — скромничала Хлоя. Она поправила дужку новых очков и попыталась сделать вид, что сыта одной фасолью, хотя Ливен прекрасно видел, как она то и дело бросает голодные, тоскливые взгляды в сторону шкворчащего на решётке мяса. — Девушкам нужно мясо, — авторитетно изрёк Ливен, подняв указательный палец вверх, словно читал лекцию в университете. — Иначе будет анемия. Он на секунду задумался, подбирая ещё более весомый аргумент, и веско добавил: — …и бесплодие. У Тома услышавшего это краем уха, дёрнулся глаз. На Хлою, которая безумно любила детей и втайне мечтала о большой семье, это подействовало безотказно. Она испуганно округлила глаза и чисто рефлекторно, потянулась с тарелкой к смокеру, но тут же опешила от собственной дерзости и замерла. Финч не дал ей пойти на попятную. Он ловко перехватил инициативу, подцепил щипцами самое сочное, дымящееся рёбрышко и с глухим стуком плюхнул ей прямо поверх фасоли. — Правильно эта бестолочь говорит, — хмыкнул Финч, одобрительно кивнув Ливену. — Раз ты не из этих... как их... вегетарианок, то кушай мясо. Тебе силы нужны, чтобы по всяким своим менеджерским поручениям бегать. Давай, налегай. — Шпашибо... — растерянно выдавила Хлоя, нервно вцепившись зубами в сочный кусок, мгновенно испачкав кончик носа в соусе барбекю. Ливен посмотрел на неё с чувством глубокого выполненного долга. Подмигнув Тому, который всё ещё стоял с пунцовым лицом рядом со Стеллой, рыжий засунул руки поглубже в карманы отвисшего худи и отчалил обратно к трибунам. Том отвлёкся на активизировавшегося Ливена, который снова начал всех смущать. Он думал что привык, но нет, дружба с ним всегда была неловкой. Хоть и весёлой. Когда Том обернулся обратно к Стелле, магия момента окончательно рассеялась Стелла поправила лямку сумки кинув взгляд сначала на Ливена, а потом на нетерпеливо таращуюся на них Линдси. — Извини, Том. Мне надо поговорить с Ливеном и потом мы с Линдси должны успеть в ателье. Она мазнула взглядом куда-то Тому за спину и добавила чуть тише: — Кстати, к нам идёт Иззи. Кажется, она хотела тебя увидеть. Том не успел ничего ответить. Линдси, потеряв последние капли терпения, громко крикнула на весь стадион: — Стелс! Долго ты там ещё? Мы опоздаем на примерку! Цербер никогда не дремал. — Ладно, пока, — Стелла сделала шаг назад. Заметив, как мгновенно потух взгляд Тома, она добавила чуть мягче, словно пытаясь сгладить углы: — Мы же увидимся вечером в клубе. Если хочешь поговорить — поговорим там. Хорошо? Она тут же упорхнула к подруге, оставляя после себя лишь едва уловимый шлейф яблочного парфюма. Вот и поговорили. Том проводил её хмурым взглядом, а затем недовольно покосился на Ливена. Тот скучающе ходил туда-сюда с подозрительно задумчивым лицом косясь на ветки пекана. Хотя Том знал что друг тут вообще не причём. Проблема была в нём самом. Он просто... недостаточно интересен Стелле. Недостаточно загадочен, слишком понятен и прост, раз она при первой же возможности предпочитала сбегать к подругам и Ливену. И чёрт, к нему действительно шагала Изабель. Её хвост покачивался в такт шагам, а во взгляде читалась чёткая цель. Он не знал что ей нужно, но подготовился к удару. Она была ужасно властной девушкой. Когда они учились в младшей школе, она была старостой класса и постоянно им командовала. В старшей школе их пути вновь сошлись. Том подобрался. Сейчас он был выше и сильнее её, но его не покидало чувство что она смотрит на него сверху вниз. Она подошла плавно и остановилась в шаге от Тома. Солнце мягко подсвечивало её лицо, и на секунду Том заметил, что под её глазами залегли лёгкие тени — черлидершам сегодня тоже досталось на тренировке. Его окутало ароматом бергамота и стирального порошка. Этот запах резко изгнал тонкий флёр Стеллы. — Привет. Отличная игра, Том, — сказала она, заглядывая ему в глаза. — Тот твой перехват в третьей четверти, когда ты выбил мяч у их разыгрывающего прямо на дуге... Это было сильно. Ты буквально спас нашу атаку. Её тон был другим - не таким дежурных. В карих глазах девушки застыло ожидание. Том слегка растерялся от похвалы. Но приятное тепло заворочалось в груди — всегда здорово, когда замечают твою работу на площадке, особенно если это позиция защитника, чьи труды часто остаются в тени чужих красивых бросков сверху. Это была похвала не всей команде, а лично ему. Но его не покидала бдительность. — Спасибо, Иззи, — он выдавил из себя подобие уверенной улыбки. — Парни тоже постарались. Марсель вовремя меня подстраховывал. Знаешь, эти парни недолюбливают честную игру. — Марсель молодец, но ты был на высоте, не скромничай, — Изабель коротко рассмеялась, сделав вид, что поправляет лямку своей спортивной сумки, хотя на самом деле просто сделала едва заметный шаг ближе к нему. — Тренер Финч прав, ты у нас в этом сезоне главный щит команды. Она на секунду замолчала, словно собираясь с духом, а потом перевела дыхание и заговорила чуть тише, растеряв часть своей обычной командной уверенности: — Слушай, Том... В следующую субботу у нас Хеллоуинский бал. Все уже разбились на пары. И, в общем... мой спутник в последний момент отвалился. Пойдёшь со мной? Будешь моей парой? — Что? — растерялся Том. Слово вылетело прежде, чем он успел сообразить хоть что-то. Предложение Изабель застало его врасплох. Вместо того чтобы ответить что-то внятное, Том затравленно, чисто рефлекторно скользнул взглядом мимо Изабель — туда, где Стелла всё ещё лениво переминалась с ноги на ногу, слушая ворчание Линдси. Изабель перехватила этот взгляд мгновенно. Ожидание, застывшее в её карих глазах, тут же сменилось резкой, холодной тенью. Вся её мягкость испарилась, словно её и не было. Это была уязвлённая гордость. — Ой, да брось ты, Том, — отрывисто, без малейших обиняков бросила она, заставляя его вернуться к реальности. — Даже не смотри туда. Забудь. Стелла идёт на бал с Денни. У Тома внутри будто оборвался трос. Сердце ухнуло куда-то в пятки, но Изабель, задетая его пренебрежением, уже не могла остановиться. Ей нужно было вытряхнуть из него эти иллюзии здесь и сейчас. — Ей вообще не интересны спортсмены, Том. Она любит всяких гламурных городских пижонов. Понимаешь? Так что не трать время зря. Этого его уязвлённое самолюбие уже не выдержало. Новость про Денни обожгла изнутри, но обида мгновенно переросла в глухую, глупую злость. Том сделал шаг вперёд — теперь, когда он был намного выше своей бывшей школьной старосты, это движение вышло угрожающим. — Это моё дело, Иззи, — процедил он, сжав зубы. — И тебя оно не касается. Изабель замерла. Поняв, что перегнула палку и сейчас окончательно сожжёт все мосты, она шумно, прерывисто выдохнула. — Извини, — поспешно, но вполне искренне сказала она, чуть отступая назад. — Ты прав, это не моё дело. Я не должна была так говорить. Погорячилась. Злость ушла так же быстро, как и накатила, оставив после себя только звенящую, серую пустоту. Том поднял руку и тяжело, до красных пятен перед глазами, потёр переносицу. Мысли ворочались медленно, словно вязли в сиропе. — Дай мне время, — глухо попросил он, не смотря на неё. — Можно я... отвечу завтра? Изабель прекрасно поняла, зачем ему этот день. Она видела его насквозь: Том просто собирался ухватиться за последнюю, самую призрачную соломинку и всё-таки попытаться поговорить со Стеллой лично. Ей это жутко не нравилось, губы девушки сжались в тонкую линию, но она заставила себя сохранить лицо. — Ладно, — едва удерживая расползающееся раздражение, сухо бросила она. — До завтра, Том. Она развернулась на каблуках и быстрыми, размашистыми шагами направилась прочь. Абсолютно чуждый чужим драмам и школьным трагедиям, Ливен был увлечён очередной ерундой. Он лазил по трибунам, распихивая орехи пекана по карманам своего безразмерного худи. Они смешно оттопыривались, ведь Ливен явно пожадничал. Наткнувшись взглядом на Тома, он приветливо помахал ему зажатым в кулаке орехом. Том скрипнул зубами. Ливен снова нашёл чем шокировать любопытную публику. Вместо того что бы его игнорировать, двое решили ему потакать в очередном безумии. По крайней мере, один. Марсель сел на четвереньки у бетонного основания трибун и камнем ударил по скорлупе. Грегори стоял рядом, сложив руки на груди и взирая на это зрелище с видом человека который участвовать не собирается, но очень хочет посмотреть чем всё это закончится. — Хм, его съели жуки, — сказал Марсель вытрясая из скорлупы жухлые, тёмные ошмётки. — Может черви? — Спросил Грегори. — Нет, — с видом прожённого биолога сказал Марсель — Черви орехи не прогрызут. Это делают личинки всяких жуков. Пока парни упражнялись в зоологии, Ливен снял с ореха кожуру, уселся на выцветшую деревянную скамью и без лишних церемоний потащил его в рот, пытаясь раскусить прямо зубами. Раздался сомнительный треск. То ли скорлупы, то ли челюсти. Этот звук привлёк внимания. Остальные парни, разом обратили внимание на это действо. — Идиоты, они ядовитые, — сказал Кевин. — Да вроде бы и нет, — рассеяно сказала София. — Бросьте немедленно! — Закричал Финч — Вы что, белки. Хотите отравится? Марсель незамедлительно бросил своё занятие. Ливен, разумеется нет. Он только сунул надгрызаный орех в карман. Раздражение Изабель в это время требовало немедленного выхода. Ей нужно было на ком-то сорваться, и этот «кто-то» обнаружился сам. Изабель заметила Ливена, чьё существование она игнорировала всё это время время. Её брови взлетели вверх, а на лице отобразилось крайнее презрение. — А что здесь забыл, Ливен? — её голос прозвучал как хлыст, оборвав ленивые обсуждения парней у стола. — Насколько я помню, ты больше здесь не учишься. Что ты вообще делаешь на школьном стадионе? Тебе здесь не место. Марсель переводил напряжённый взгляд с Изабель на Ливенa. Грегори даже бровью не повёл, продолжая молча наблюдать. Ливен медленно отнял орех ото рта. Он совершенно не смутился под её яростным взглядом — наоборот, окинул Изабель ленивым взглядом с ног до головы. — Давно не виделись, Иззи, — с неподражаемым спокойствием произнёс он, и на его губах заиграла лёгкая, невыносимо бесячая ухмылка. — А ты успела за лето подрасти. Он на секунду задержал взгляд на её груди, обтянутой яркой формой черлидерши, и выдал с самой честной, невинной интонацией: — Если это твои подушки безопасности, я бы хотел попасть в аварию. Том захотел провалится сквозь землю. Ливен же продолжал сидеть на трибуне с самым невинным видом, качая ногой в потрёпанном кроссовке и глядя на Иззи так, будто только что сделал ей лучший комплимент в её жизни. — О-о-о-о-о! — слаженно, в один голос загудели парни у смокера, оценив весь масштаб наглости. Нэнси, стоявшая чуть поодаль с пластиковым стаканчиком лимонада, громко присвиснула: — Что сейчас бу-у-удет… Кейтлин тут же отлипла от Марка и уставилась на Изабель с откровенным, неприкрытым злорадством. Иззи на секунду буквально лишилась дара речи, а её лицо залила пунцовая краска — не то от смущения, не то от дикой ярости. — Ливен, твою мать! — тяжёлый металлический стук щипцов о крышку смокера заставил всех подпрыгнуть. Тренер Финч, багровый от злости, замахнулся на рыжего своим кулинарным оружием. — Быстро поднял свою тощую задницу и пошёл вон со стадиона! Живо! — Да чего сразу я-то?! — заныл Ливен, нехотя сползая с трибуны и на всякий случай прикрывая руками карманы, туго набитые пеканами. — Она вообще первая начала! Я просто проявил вежливость и отметил её выдающийся личностный рост! — Я тебе сейчас такой рост устою, поганец! — Финч пригрозил ему увесистой палкой, которой обычно поправлял угли. — Получишь у меня по заднице, отхожу так что сесть не сможешь! — Ладно, ладно, ухожу! Какое нетерпимое к комплиментам общество… Договорить ему не дали. Стелла коршуном подлетела к Ливену, мёртвой хваткой вцепилась пальцами в локоть его худи и бесцеремонно потащила в сторону калитки. — Мы сейчас уйдём! — Крикнула она. И уже тише, лично ему: — Заткнись, Ливен. Просто закрой свой рот и иди, — яростно шипела она на него на ходу. Ливен спотыкался, что-то бурчал себе под нос, но покорно утягивался вслед за ней. Том стоял посреди газона, чувствуя, как внутри всё выгорает дотла. Он ревниво, с глухой, давящей тоской смотрел им вслед. Стелла уходила. И у него почти не оставалось иллюзий Изабель, так и не удостоив Ливена ответом, круто развернулась. Гордо вскинув подбородок, она молча, чеканя каждый шаг, направилась к выходу. Черлидерши без лишних слов двинулись за ней. На стадионе постепенно воцарялась привычная тишина, нарушаемая лишь шуршанием остывающих углей. — Слышали? — вдруг нарушил молчание Марк, самодовольно ухмыляясь. На его лице так и светилось глупое счастье. — Кейтлин пригласила меня на бал. Я иду на Хеллоуин с парой, лузеры! Кевин, лениво ковырявшийся в зубах зубочисткой, даже не повернул к нему головы. Он лишь безучастно посмотрел на небо и монотонно заметил: — Рано радуешься. Самки богомола тоже сначала приглашают самцов на свидание, а после спаривания откусывают им голову. Чистая биология, бро. Наслаждайся моментом.