Тоби против

Рёко ненавидела песок. Каждое его зернышко, казалось, впивалось в кожу, вызывая зуд и отвращение. Все, что было связано с этим проклятым местом, было отвратительным. Страна Ветра была воплощением всего, что Рёко презирала. Ужасающие солнечные дни, когда воздух дрожал от зноя, сменялись морозными ночами, когда холод пробирал до костей. Вечные дюны и барханы, безжалостно меняющие свои очертания, и эти сраные кактусы, колючие и безжизненные, как и сама эта земля. Рёко ненавидела каждую секунду, каждый свой вздох, проведенный здесь. Как жаль, что у нее не было выбора. - Черт возьми! - закричала она, обращаясь к безжалостному солнцу, и с размаху кинула свой рюкзак на землю. Песок взметнулся облаком, оседая на ее лице, на одежде, на всем, что ее окружало. - Да как в этой гребаной пустыне ориентироваться?! Ирония судьбы была жестокой. Она, Рёко, профессиональный навигатор по пустыне, мастер ориентирования в самых сложных условиях, сейчас стояла посреди бескрайнего песчаного моря, совершенно потерянная. Неудивительно, что смертность среди ее клиентов была невероятно высока. Она сама была живым доказательством своей некомпетентности. - Нишики, - тихо всхлипнула Рёко, прижимая ладонь к груди, где билось ее собственное, такое же потерянное сердце. - Где же ты? Сколько мне еще нужно ждать? Ее голос утонул в безмолвии пустыни, лишь ветер подхватил его и унес куда-то вдаль, смешивая с шелестом песка. Нишики. Ее брат. Ее отражение. Ее единственная надежда. Такой же клон, как и Рёко. - Когда же ты найдешь и убьешь меня? - тихо прошептала девушка. Рёко подняла голову, пытаясь разглядеть хоть что-то в этом однообразном пейзаже. Горизонт сливался с небом, создавая иллюзию бесконечности. Каждый шаг вперед казался шагом в никуда. Она чувствовала, как песок забивается в ее сандалии, как горячий воздух обжигает легкие. Это было невыносимо. Внезапно, на самом краю ее зрения, что-то мелькнуло. Едва заметное движение, мираж, порожденный зноем, или... Рёко прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд. Там, где небо сливалось с песком, показалась крошечная точка. Она медленно увеличивалась, обретая очертания. Силуэт человека на фоне раскаленного воздуха. Сердце Рёко забилось быстрее, болезненно отдаваясь в ушах. Это мог быть кто угодно. Мародер, охотник за головами, или... Она не смела надеяться. Но в то же время, отчаянная искра надежды вспыхнула в ее груди. Силуэт приближался, и теперь Рёко могла различить детали. Высокая, стройная фигура, знакомая походка. Мучительно красивый, как с обложки модного журнала, мужчина одетый в слишком маленькое для него женское кимоно. Рёко счастливо завизжала и бросилась ему на встречу. - Нишики! Как долго это было! Я уже подумала, что мне придется в очередной раз убить себя самостоятельно! - Рёко, - его голос был низким и мелодичным, как шелест ветра в дюнах, но лишенным всякой теплоты. Несмотря на жару, его кимоно казалось безупречным, ни единой пылинки не осело на шелке. Это было так типично для Нишики - всегда идеальный, всегда контролирующий. Такой же чертовски безумный, как и оригинал. - Ты всегда находишь способ усложнить себе жизнь. Даже здесь, в этой проклятой пустыне, где каждый шаг может стать последним. Рёко рассмеялась, нервно, но искренне. - А ты всегда находишь способ появиться в самый нужный момент, брат, - она раскинула руки, как если бы хотела его обнять. - Ну давай уже, я устала. В следующую секунду Рёко развеялась белым облаком дыма и Обито Учиха вздрогнул. Он ненавидел пустыни.

***

- Ты! - крикнул Наруто. - Отпусти Конохамару! Странный тип с какой-то непонятной хреновиной за спиной зло улыбнулся. Узумаки в ответ оскалился и тихо зашипел, краем глаза видя, как Сакура медленно заталкивает других детей себе за спину и одним взглядом заставляет их помолчать. Конохамару, зажатый в цепкой хватке чужака, бился и всхлипывал, жалобно повиснув. - Но мне было больно, - нагло заявил парень. - Он должен заплатить за это. - Больно? - возмутился блондин. - Да он слегка толкнул тебя! Ты что настолько слабый, что от пинка ребенка плачешь? Девушка с веером за спиной невольно прыснула со смеху, но, встретившись с ледяным взглядом своего напарника, мгновенно приняла облик скучающей и пресыщенной всем на свете особы. - Вы же из Суны, - смертельно спокойно произнесла Сакура, приближаясь и вставая с Наруто плечом к плечу. - У вас есть разрешение на въезд? Канкуро и Темари обменялись быстрыми взглядами. Канкуро, с его привычной насмешкой, слегка пожал плечами, словно говоря: "Что ж, придется играть по правилам" и медленно разжал пальцы на шарфе Конохамару. Мальчик с громким визгом упал на дорогу и не теряя времени тут же бросился к Наруто. - Вот, - блондинка с веером кинула свиток, который Сакура ловко поймала и тут же развернула. - Нам не нужны проблемы. - Все в порядке, - заключила Харуно и точно так же подкинула документ девушке напротив. - Пока вы тут - не задирайте наших детей. Иначе... - Сакура не продолжила, но тон ее голоса - холодный и пустой - сказал все за нее. Ниндзя Суны хмыкнул, но ничего не сказал, лишь поправил свою куклу за спиной. Темари, поймав свиток, бросила на Сакуру оценивающий взгляд, в котором читалось нечто большее, чем просто раздражение. Наруто, почувствовав, как Конохамару дрожит за его спиной, крепче сжал кулаки, готовый в любой момент броситься в бой. - Пошли, Канкуро, - резко сказала Темари, поворачиваясь и направляясь прочь. - У нас нет времени на детские разборки. Канкуро, бросив последний насмешливый взгляд на Наруто и Сакуру, последовал за ней, его шаги были легкими и бесшумными. Они быстро скрылись за поворотом, оставив после себя напряженную тишину. Наруто выдохнул, расслабляя плечи. Конохамару, наконец, осмелился выглянуть из-за его спины, его глаза были полны слез и обиды. - Наруто-нии, - прошептал он, его голос дрожал. - Он... он такой злой! - Все в порядке, Конохамару, - мягко сказал Наруто, присаживаясь на корточки и обнимая мальчика. – Главное, что ты цел. Сакура подошла ближе, ее взгляд был серьезным. - Интересно, что они здесь делают?

***

Арата тяжело вздохнул, не совсем понимая, как все так получилось. Он был всего лишь теневым клоном, двойником, фальшивкой с безумной искрой самосознания. Его вполне устраивала та роль, что дал ему оригинал. Арата был гондольером, контрабандистом и немного шпионом. Последнее - как и все клоны Обито, так что даже не считается. Кем он не был так это убийцей. Э-э, в известном смысле. Не его забота. Не его работа. И все же вот он. Стоит в своей лодке, а узкий речной канал завален трупами настолько, что вода окрасилась в грязный, бурый цвет. И Арата даже не понял как это так вышло. Его лодка, обычно скользящая по воде с грацией лебедя, теперь застряла, увязнув в месиве из тел и обломков. Весло, его верный спутник, было сломано пополам, а его руки, обычно ловкие и проворные, дрожали от напряжения. Он огляделся, пытаясь восстановить в памяти события последних минут, но все было размыто, словно туман. Последнее, что он помнил, это как он перевозил очередную партию товара. Все шло как обычно: тихий шепот воды, мерцание фонарей на берегу, легкий ветерок, несущий запахи тины и водорослей. Он был в своей стихии, наслаждаясь каждым мгновением своей простой, но такой важной для него жизни. А потом что-то произошло. Внезапный крик, вспышка чакры, и все погрузилось в хаос. Он помнил, как инстинктивно схватился за весло, как его тело двигалось само по себе, отражая удары, уворачиваясь от атак. Он не думал, не анализировал, просто действовал. Как и любой клон Обито, он был создан для боя, для выживания, для выполнения приказов. Но эти приказы были не от оригинала. Они были от его собственного, безумного самосознания. Он посмотрел на свои руки. На них не было крови. Это не было странно. Он всегда был аккуратен, даже в самых жарких схватках. Но сейчас он чувствовал себя опустошенным, словно из него выкачали всю энергию. - Черт возьми, - пробормотал он, пытаясь сдвинуть лодку с места. Но та не поддавалась. Трупы, словно живые, держали ее в своих объятиях. Арата ненавидел, когда такое случается. Не потому, что ему было жаль этих людей. Он был клоном Обито уж извините. Он ненавидел это, потому что это было неэффективно. Это было грязно. Это было не его. Его работа заключалась в том, чтобы быть незаметным, скользить по теням, доставлять грузы, собирать информацию. Быть шестеренкой в огромном механизме, справляться со своей ролью. Но сейчас он был сломан. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Ему нужно было выбраться отсюда, прежде чем кто-то обнаружит это месиво. Ему нужно было вернуться к своей обычной жизни, к своей лодке, к своим грузам. Ему нужно было забыть об этом. Еще лучше, нужно сделать так, чтобы это вообще никто не обнаружил. А значит опять придется прятать трупы. Он ненавидел эту свою работу. Скрипнув зубами, Арата огляделся в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь. Его взгляд упал на обломок мачты, торчащий из воды. Не идеальный инструмент, но лучше, чем ничего. Он подцепил им край лодки, пытаясь оттолкнуться от ближайшего тела. Мертвые руки скользнули по дереву, но Арата не обратил на это внимания. Он был сосредоточен на одной цели – выбраться из этого кошмара. Медленно, сантиметр за сантиметром, лодка начала двигаться. Вода вокруг бурлила, поднимая муть и обрывки тканей. Арата чувствовал, как его мышцы горят от напряжения, но не останавливался. Он должен был исправить свою ошибку, даже если эта ошибка была не совсем его. Когда лодка наконец освободилась из смертельных объятий, Арата оттолкнулся от берега, оставляя позади кровавое месиво. Он не оглядывался. Знал, что ему предстоит долгая и грязная работа. Нужно было найти способ избавиться от тел, очистить лодку, а главное - стереть этот кошмар из памяти. Как и все предыдущие кошмары до этого.

***

Сакура лежала на крыше какого-то дома, солнце приятно грело кожу, а ветерок трепал ее розовые волосы. В руках она задумчиво помахивала бланком на вступительные экзамены чунина. Уже подписанный. На самом деле им даже пяти минут не понадобилось, чтобы решиться. Не было разговоров, не было мук выбора "идти или не идти", никакой драмы, даже отдаленно. Просто взгляд, кивок, и все стало ясно. Какаши-сенсей на такое единодушие только улыбнулся, его единственный видимый глаз излучал теплое одобрение. Сакура почему-то думала, что если бы там был Тоби, он бы, наверное, рыдал от гордости или что-то в этом роде, размахивая руками и издавая свои фирменные "Хи-хи-хи". - В чем дело, Сакура? - раздался тихий, мурлыкающий голос. Такояки, ее верный спутник, лежал у нее на животе теплым, мягким клубочком. Одно его ухо было повернуто по направлению ее головы, показывая полное внимание. Харуно аккуратно пошевелилась, принимая более удобную позу, и немного поморщилась. Кот все еще был невыносимо тяжелым, сколько бы она ни тренировалась, его вес казался ей каким-то постоянным, неизменным фактором в ее жизни. - Ни в чем, - расслабленно пробормотала Сакура, щурясь на яркое солнце. - Просто… предвкушаю. Она провела пальцем по гладкой поверхности бланка. Предвкушение было странным чувством. Оно смешивалось с легкой тревогой, с волнением перед неизвестностью, но больше всего – с уверенностью. Уверенностью в себе, в своих друзьях, в том, что они готовы к этому шагу. - Действительно, пора учить вас настоящей охоте, - мурлыкнул кот, переворачиваясь на ней и подставляя свой живот теплому свету. - Сакура, - девочка вздрогнула, вырываясь из дремы и посмотрела на улицу под ней. - Саске-кун? - пробормотала Харуно и потянулась. "- Шанаро, он действительно думает, что нас можно провести такой иллюзией?" - недовольно проворчала Инер. Сакура зевнула, не отвечая на что-то такое очевидное. Девочка хитро, по кошачьи усмехнулась. С трудом подняв Такояки, она привычно положила его себе на плечи как претенциозный шарф и спрыгнула на землю. - Саске, что-то случилось? - мурлыкнула Сакура. - Пойдешь со мной на свидание? " - Грязный! Грязный прием!" - захохотала внутренняя Сакура. Девочка постаралась не думать, насколько ее это задело. Настоящий Саске никогда бы не позвал ее на свидание. Отчего немного больно, но ей тоже, в последнее время, не до того. - Конечно! - преувеличенно радостно воскликнула девочка, буквально расцветая на глазах. Когда она поймет, что нужно самозванцу перед ней, то ему не жить. Никто не смеет так просто наносить раны по хрупкому девичьему сердцу.

***

- Сегодня был странный день, - сказал Саске, как всегда стоя у плиты и готовя на трех человек и кота. Его голос, ровный и немного отстраненный, сегодня звучал с едва уловимой ноткой недоумения. Он ловко переворачивал стейки, аромат которых уже начал наполнять кухню, создавая уютную атмосферу, контрастирующую с его словами. - На меня напал Ирука-сенсей, маскирующийся под вражеского шиноби, - добавил он, не оборачиваясь. - О! - тут же оживилась Сакура, отложив в сторону книгу по медицине, которую она изучала. Ее глаза загорелись любопытством, а голос стал звонче. - На меня тоже! Только он сначала принял твой облик, чтобы выманить меня из жилой части Конохи. Я сразу распознала иллюзию, но вроде как не поняла зачем это все... Так что просто последовала за ним и подождала пока события не начнут разворачиваться. Наруто, который до этого сидел за столом, увлеченно рисуя что-то в своем блокноте, громко засмеялся. Его смех был заразительным, наполняя кухню теплом и радостью. Он отложил карандаш и с улыбкой посмотрел на Саске и Сакуру. - Вы не поверите... - начал он, и его глаза заблестели от предвкушения. - Ирука-сенсей украл Конохамару! - Опять его? - рассмеялась Сакура. - У этого ребенка какая-то плохая карма. Наруто фыркнул. - Ну да, - он покивал головой. - Но это же Ирука, так что все было не всерьез. Больше похоже на догонялки с ножами, чем на серьезное похищение серьезными шиноби. Саске, наконец, обернулся, держа в руках тарелки с идеально прожаренными стейком. Его взгляд скользнул по Наруто, затем по Сакуре, и на его губах появилась едва заметная усмешка. - Готов поспорить, что он решил самостоятельно нас проверить перед экзаменом на чунин, - Учиха фыркнул, ставя тарелки на стол и подталкивая их к сокомандникам. Сакура кивнула, уже предвкушая вкус стейка. - Логично, хоть и немного обидно, - девочка не особо заморачиваясь захлопнула все книги перед собой и сложила их вокруг себя, как мини крепость. - Вот-вот, - Наруто последовал ее примеру и убрал со стола все что могло помешать обеду. Его желудок жалобно заурчал, но никто не обратил внимание. - Такое ощущение, что он в нас не верит, датебае! Кот, все это время спящий на своем любимом месте - под столом - проснулся от шума и медленно выполз. - Его можно понять, котятки, - сонно проворчал Такояки и лениво побрел в сторону своей миски, где уже лежали мелко нарубленные кусочки мяса. - Он же не знает, что вас тренирует не только Хатаке-сан, но и Тоби. И вот, каждый раз когда речь заходит о Тоби, без участия самого анбу, Наруто, Сакура и Саске как будто немного замыкаются. Они решили молчать, да, но эта тайна жгла их все сильнее с каждым прожитым днем и с каждой безумной тренировкой. - Э-э-э, ну да, - выдавил из себя Узумаки. Сакура, почувствовав напряжение, быстро перевела разговор. - Но если серьезно, Ирука-сенсей был не очень убедителен. Хотя его чакра была почти идентична, - девочка пожала плечами подтягивая к себе тарелку с мясом и поднимая вилку. - Может, порог вхождения слишком низкий для нас? - сказал Саске, присаживаясь за стол. - После Волн у нас не было по настоящему серьезных противников. - Именно! - воскликнул Наруто, сосредоточенно нарезая свой кусок. - Нам нужно скорее стать чунинами, чтобы нам давали интересные задания! - И не просто интересные, а такие, чтобы мы могли проверить свои силы по-настоящему, - добавила Сакура, с аппетитом откусывая стейк. - А то эти тренировки с Тоби, хоть и эффективные, но все же... немного однообразные. Наруто кивнул, его рот был полон мяса. Он проглотил и продолжил: - Да! И чтобы Ирука-сенсей понял, что мы уже не те дети, которых он когда-то учил. Чтобы он гордился нами! Саске задумчиво посмотрел на свою тарелку. - Он, вероятно, просто хотел убедиться, что мы готовы к ответственности, которую несут чунины. Это не просто повышение ранга, это новые обязанности. - Но ведь он мог бы просто спросить! - возмутился Наруто, хотя и без особой злости. - Зачем эти игры с маскировкой и похищениями? - Потому что это Коноха, Наруто, - усмехнулась Сакура. - Как говорит Тоби: "здесь все драматичнее". И, честно говоря, мне понравилось. Было весело. - Мне тоже, - признался Саске, его взгляд стал более мягким. - Хотя я и ожидал чего-то подобного. - Главное, что мы справились, датебае! - Наруто поднял вилку в победном жесте. - И теперь мы точно готовы к экзамену! - Надеюсь, - промурлыкал Такояки, доедая свою порцию. - А то мне уже надоело смотреть, как вы тут все время тренируетесь. Хочется увидеть вас в деле. - Ты тоже пойдешь с нами? - поинтересовалась Сакура. - Нет, но наблюдать буду.

***

Югири томно вздохнула и откинулась на спинку кресла. Ночь в Танзаку была теплой и как всегда шумной, наполненной смехом, алкоголем и кокетливыми девичьими взглядами. Женщина прикрыла глаза, давая себе насладиться еще одним днем, наполненным заботой только о себе. Медленно раскурив мундштук, она выпустила тонкую струйку дыма, которая растворилась в теплом ночном воздухе. Аромат дорогого табака смешивался с запахами жасмина и сандала, доносящимися из соседних домов, и легким шлейфом рисовой пудры, оставшейся на ее кимоно после вечернего приема. Югири, главная гейша Танзаку, знала этот квартал как свои пять пальцев. Она видела его расцветы и закаты, слышала шепот признаний и крики отчаяния, чувствовала пульс его неугомонной жизни. Сегодняшний вечер был особенно удачным. Богатый купец из страны Камня, очарованный ее остроумием, оставил щедрые дары и обещание вернуться. Девушки из ее дома, "Цветущей Вишни", были веселы и довольны, их звонкий смех доносился из глубины дома, перемешиваясь с перезвоном сямисэнов. Югири позволила себе расслабиться. Ее обычно безупречная прическа слегка растрепалась, несколько прядей выбились из-под шпилек, обрамляя нежное лицо. Глаза, обычно полные мудрости и легкой грусти, сейчас были прикрыты, скрывая их глубокий, почти фиолетовый оттенок. Она была воплощением грации и силы, хрупкой, как цветок камелии, и несгибаемой, как сталь. - Как же хорошо, - тихо пробормотала женщина, элегантно затягиваясь. Она видела, как мужчины и женщины на улице останавливались, чтобы посмотреть на нее. Как они замирали и распадались на части перед ее красотой и величественностью, приправленной сладкой негой. Югири любила время от времени показываться на балконе - вроде и в толпе, но отдельно, выше и ярче. В этот момент, когда ее взгляд скользнул по мерцающим огням квартала, она почувствовала легкое движение воздуха. Не просто ветерок, а что-то более целенаправленное. Ее глаза мгновенно распахнулись, фиолетовый оттенок вспыхнул с новой силой. На перилах балкона, словно выросший из самой ночи, сидел мужчина. Он был одет в простую, но добротную одежду, с характерным для странника поношенным плащом. Его волосы были серебристыми, а на лице виднелись морщины, рассказывающие истории долгих путешествий. Но самым поразительным были его глаза – живые, проницательные, с искорками озорства, которые Югири узнала бы где угодно. Это был Джирайя. Он улыбнулся, и эта улыбка была такой же широкой и заразительной, как и всегда. - Югири, моя дорогая, - его голос был низким и бархатистым, но интонация заставила бы любую другую женщину отвернуться и проклясть этого человека. - Неужели ты думала, что я пропущу возможность полюбоваться на тебя в такой прекрасный вечер? Югири не могла сдержать легкой улыбки. Джирайя был действительно жалким и неряшливым мужчиной, предпочитающим легкодоступную любовь и свои похабные книжки без грамма чуткости, но женщина никогда бы не сказала, что он был неинтересен. - Джирайя, - ее голос был мягким, но в нем слышалась легкая насмешка. - Ты как всегда вовремя. Или, скорее, не вовремя. Я думала, ты сейчас где-нибудь в бане, "изучаешь" нравы местных красавиц. Джирайя театрально вздохнул, приложив руку к сердцу. - О, Югири, ты несправедлива! Мои исследования всегда носят глубокий, почти философский характер. Я ищу вдохновение, понимаешь? Для своих великих произведений! - он подмигнул, и в его глазах заплясали те самые озорные искорки. - Но даже самое глубокое исследование не сравнится с возможностью насладиться твоим обществом. Югири лишь покачала головой, выпуская еще одно облачко дыма. - Твои "исследования", Джирайя, обычно заканчиваются тем, что ты сбегаешь от разгневанных мужей или отцов. И твои "великие произведения" известны лишь в самых злачных кругах. - Зато они приносят радость! - Джирайя спрыгнул с перил, легко приземлившись на балкон, и подошел ближе. Аромат табака смешался с запахом дорогих духов Югири и легким, едва уловимым запахом дороги и свежего воздуха, который всегда сопровождал Саннина. - И, признайся, ты ведь тоже их читаешь, не так ли? Югири фыркнула, но уголки ее губ дрогнули. - Я читаю все, что попадает мне в руки, Джирайя. Даже твои... опусы. Иногда полезно знать, что происходит в умах некоторых мужчин. - И что же ты узнала? - он наклонился, его взгляд скользнул по ее лицу, задержавшись на приоткрытых губах. - Что ты безнадежен, - ответила Югири, не отводя взгляда. - Но в этом есть своеобразное очарование. Джирайя рассмеялся, его смех был громким и искренним. - Вот это я и хотел услышать! Значит, не все потеряно для этого старого извращенца. Он опустился на пол рядом с ее креслом, скрестив ноги. Его взгляд снова скользнул по кварталу, по мерцающим огням, по теням, танцующим в ночи. - Танзаку все так же прекрасен, - пробормотал он, уже без обычной бравады. - И ты, Югири, его сердце. Югири молчала, позволяя его словам раствориться в ночном воздухе. - Что привело тебя сюда на этот раз, Джирайя? - спросила она, ее голос стал чуть мягче. - Неужели просто желание полюбоваться на меня? Джирайя повернулся к ней, его глаза стали серьезнее. - Отчасти. Но есть и кое-что еще. Я пришел за твоим советом. Югири медленно выдохнула дым, позволяя ему окутать ее лицо легкой вуалью. Она знала, что Джирайя не пришел бы просто так. Его визиты всегда предвещали что-то важное, что-то, что требовало ее уникального взгляда на мир. - Совет, значит, - задумчиво произнесла она. В ее фиолетовых глазах он читал смесь любопытства и легкой иронии. - И что же такого важного случилось в твоих странствиях, что потребовало мудрости прекрасной гейши? Неужели ты наконец-то решил написать что-то приличное? - Ох, Югири, ты так жестока, - Джирайя рассмеялся, его смех был громким и искренним. - Нет, хотя, признаюсь, твои слова заставляют меня раздумывать над новым жанром. Но дело куда серьезнее. Я... я должен встретиться с одним мальчиком. Его зовут Наруто.

***

Наруто, весь изведясь от предвкушения, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. В его голове уже рисовались эпические картины: они, команда номер семь, сражаются с сильными противниками, побеждают всех, как и подобает главным героям истории. Сакура с её исцелением и разрушающей всё силой, Саске с этими его жуткими глазами и ниндзюцу, и он с его подавляющей чакрой и умением поболтать между делом. Идеальная комбинация без очевидных слабостей, как считал сам мальчик. Экзамен на чунина обещал быть легкой прогулкой по парку. И пока что так и было. Когда они с Саске уже почти двинулись вслед за толпой на второй этаж, Сакура, ни говоря ни слова, взяла их за руки и повела на этаж выше. Наруто недоуменно моргнул и послушно двинулся за ней. - Иллюзия, - тихо буркнул Учиха, на его вопросительный взгляд. Блондин тут же просветлел лицом - Сакура была такой умной, он сам и не заметил ничего. Они поднялись на третий этаж, где, как оказалось, и должна была проходить первая часть экзамена. Двери аудитории были распахнуты, и изнутри доносился гул голосов. Наруто, полный боевого задора, первым шагнул внутрь, готовый к любым испытаниям. Однако вместо ожидаемого хаоса или грозных экзаменаторов, их встретила довольно знакомая картина. Прямо у входа, перекрывая проход, стояли Ино, Шикамару и Чоджи. Ино, как всегда, скрестила руки на груди, её взгляд был полон вызова. Шикамару выглядел скучающим, а Чоджи что-то жевал. - Саске-кун! - воскликнула блондинка и тут же подбежала к Учихе с объятьями. - Я так скучала! - Стоять, - рыкнула Сакура, мгновенно вставая между ними. В ее тоне звякнула сталь, от которой оба мальчика вздрогнули. Они уже слишком хорошо знали, что за этим голосом может последовать удар кулаком. - Не докучай Саске. Иди лучше к своим парням. Ино отшатнулась, её лицо исказилось от удивления и обиды. Она явно не ожидала такого отпора, особенно от Сакуры. Шикамару лишь приподнял бровь, наблюдая за этой сценой с привычным равнодушием, а Чоджи, казалось, даже не заметил происходящего, продолжая увлеченно жевать. Наруто, хоть и был немного сбит с толку внезапной агрессией Сакуры, чувствовал прилив гордости. Его команда, его друзья, были не просто сильными, они еще и защищали друг друга. Это было куда лучше, чем просто побеждать врагов. По крайней мере, так утверждал Тоби. - Ино, не будь такой навязчивой, - проговорил Шикамару, наконец-то отрываясь от своих мыслей. - Мы здесь не для того, чтобы флиртовать. - Но... - начала было Ино, но Сакура перебила её, её голос стал еще более резким. - У нас нет времени на твои глупости. Экзамен начинается, и мы не собираемся его провалить из-за твоих кривляний. Сакура решительно взяла Саске за руку, игнорируя его легкое сопротивление, и потянула его за собой. Наруто, с широкой улыбкой, последовал за ними, чувствуя, как его уверенность в легкой победе только растет. Он посмотрел на Ино, которая все еще стояла, ошеломленная, и на Шикамару с Чоджи, которые теперь выглядели немного более заинтересованными. - А вот и наши звездные новички, - произнес какой-то очкастый парень. Наруто заинтересованно посмотрел на него. - Меня зовут Якуши Кабуто, приятно познакомиться. Кабуто улыбнулся, его взгляд скользнул по Наруто, Саске и Сакуре, задержавшись на мгновение на Саске. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, что-то, что Наруто, несмотря на всю свою наивность, не мог игнорировать. Это было не просто приветствие. Он аккуратно просигналил Саске и Сакуре, чтобы они были осторожнее с ним. - И мы тоже рады знакомству, - ответила Сакура, её голос был ровным, но в нем чувствовалась сталь. Она крепче сжала руку Саске, словно чувствуя его напряжение. Наруто же, все еще пребывая в эйфории от своих напарников и предстоящего экзамена, лишь кивнул Кабуто, его улыбка стала еще шире. Он пока что не видел реальной угрозы в этом очкастом парне. Он видел лишь еще одного участника, которого они, команда семь, обязательно победят. Ведь они были главными героями. А главные герои всегда побеждают. Они втроем уже давно договорились об условных знаках, а перед экзаменом еще раз обсудили кто за что в первую очередь отвечает. Так что, когда они нашли незанятую парту подальше от всех, Наруто принялся за свою часть работы. Он должен был выявить самых потенциально опасных шиноби в аудитории. Это обещало быть веселым и Тоби действительно прикладывал много усилий, чтобы мальчик научился читать тело и доверять своей интуиции. - Толстобровый и его напарник Хьюга, - тихо пробормотал Наруто, когда все перестали обращать на них столько внимания. - Это Рок Ли, я тренируюсь с ним по утрам, - так же тихо ответила Сакура. - Мастер тайдзюцу, на сколько я знаю. Хьюга должно быть его сокомандник Неджи. Наруто кивнул, принимая это. - Команда из Суны, особенно тот парень с тыквой. - Из ИноШикаЧо только Шикамару может быть опасен. - Команда Звука. Саске, который до этого молча наблюдал за происходящим, наконец подал голос: - Кабуто. Он слишком много знает. И слишком охотно делится информацией. Сакура кивнула, наблюдая как в этот самый момент Кабуто что-то рассказывал с интересом слушающей Ино и показывал ей какие-то карточки. - Я тоже это почувствовала. Он явно что-то замышляет. Наруто нахмурился. Он доверял своим друзьям, но пока не мог понять, что такого особенного в этом Кабуто. Его это немного расстраивало, именно Узумаки должен был ловить такое на лету, но не все сразу. - А что насчет остальных? - спросил он. - Есть еще кто-то, кто кажется сильным? Саске оглядел аудиторию, его шаринган, хоть и не активированный, казалось, сканировал каждого присутствующего. - Есть несколько команд, которые выглядят неплохо. Но пока никто не выделяется так сильно, как те, кого ты назвал. - Значит, мы на верном пути, - улыбнулась Сакура. - Главное, не расслабляться. Молодец, Наруто. Блондин широко улыбнулся и радостно захихикал. Он забыл, что это письменный экзамен.

***

Запах старой бумаги и нервного пота витал в воздухе, густой и осязаемый. Саске оглядел комнату, полную напряженных лиц, и почувствовал знакомое, но не менее неприятное ощущение – они были в заднице. Но, как ни странно, это не вызвало у него паники. Скорее, легкое раздражение и предвкушение. Первый этап экзамена на чуунина, и, конечно же, он будет письменным. А точнее, нацеленным на списывание. Они готовились к этому. Обсуждали, строили планы, зная, что Наруто, прямо скажем, не блистает в теории. Его сильные стороны лежали в совершенно иной плоскости, и эти вопросы, казалось, были специально составлены, чтобы вывести из себя даже самого гениального шиноби. Саске и сам чувствовал, как напрягается мозг, пытаясь разобраться в хитросплетениях формулировок. Но затем он перевел взгляд на Сакуру. Девушка, сосредоточенно склонившись над своим бланком, изучала вопросы с такой тщательностью, будто решала судьбу мира. Почувствовав его взгляд, она едва заметно кивнула, ее губы изогнулись в едва уловимой, но уверенной улыбке. Учиха выдохнул. Все будет проще, чем он думал. Он постучал по столу, подавая условный знак. "Сколько времени займет?" "Пятнадцать-двадцать минут." Саске кивнул. Теперь его взгляд переместился на Наруто. Блондин, как всегда, требовал больше времени, чтобы почувствовать направленное на него внимание. Но они не торопились. Они знали слабости друг друга, знали, как работает их команда. И сейчас Наруто выглядел так несчастно, так потерянно, словно был котенком, выброшенным на улицу в проливной дождь. Его брови были нахмурены, губы поджаты, а глаза метались по бумаге с отчаянием. Губы Учихи дрогнули в слабой, почти незаметной улыбке от этой картины. Он не мог не признать, что в этой уязвимости было что-то трогательное. Но он быстро взял себя в руки. Хладнокровие - вот что было нужно сейчас. Он снова подал знак, подтверждая, что у них все в порядке, что план работает. Наруто, словно почувствовав этот сигнал, буквально засветился. Его плечи расправились, а на лице появилась робкая, но искренняя улыбка. Он тут же отвернулся от Саске, снова погрузившись в свои вопросы, но теперь в его глазах появилась искра надежды. "- Идиот," - устало подумал Саске, активируя шаринган. Его глаза вспыхнули красным, и он начал копировать Сакуру, ее уверенные, точные движения. Он знал, что это не самый благородный путь, но в мире шиноби выживает сильнейший. А сейчас, чтобы выжить и пройти этот этап, им нужно было действовать сообща, используя все доступные средства. И если это означало довериться гению Сакуры и терпению Наруто, то он был готов. Ведь в конце концов, они были командой. И даже в самой безнадежной ситуации, они найдут способ выбраться.

***

План был прост. Если письменному экзамену все таки быть, а они оценили это как наиболее вероятный исход событий, то Сакура решает вопросы, Саске их копирует своим шаринганом, а после накладывает на Наруто слабое гендзюцу позволяющее ему так же заполнить свой бланк. Проще простого, даже блондин справиться с тем, чтобы обвести нужные символы, тем паче, что видит их он один. По сути это даже не списывание. Просто работа в команде - именно то, чему их так долго учили Какаши-сенсей и Тоби. Сакура улыбнулась, видя как Наруто склоняется над своим листом и медленно его заполняет. А затем... Случилось что-то. Мир Сакуры пошатнулся и утонул в темноте. Она хотела закричать, хотела бороться, но как будто завязла в киселе не способная двигаться и мыслить. "- Нет, нет, нет, нет, только не сейчас, " - в панике подумала девочка. "- О, кто это у нас тут?" - в темноте прозвучал знакомый голос другой Сакуры. Девочка стала сопротивляться усерднее, пытаясь вырваться из под влияния чужой техники, пока Инер не сделала что-то, что она не смогла бы исправить. "- Ино..." - предвкушающе промурлыкала Инер. НЕТ. "- Ты всегда меня бесила," - сказала другая Сакура. В следующий момент мир снова раскололся под крик боли Ино. Она снова сидела в аудитории экзамена, лист перед ней был все так же идеально заполнен без единой ошибки. Сакура незаметно посмотрела за спину. Ино сидела вся бледная, из ее носа текла кровь. Она была такой напуганной. Сакура почувствовала, как холодный пот стекает по ее спине. Что, черт возьми, только что произошло? Она посмотрела на свой бланк - он был заполнен. Идеально. Ни единой ошибки. Последнее, что она помнила, это Наруто, склонившийся над своим листом. Ее взгляд метнулся к Саске. Он сидел неподвижно, его шаринган был активирован, но взгляд был пустым, словно он смотрел сквозь стену. Наруто же, напротив, выглядел совершенно нормально, сосредоточенно обводя последние символы на своем бланке. Сакура снова посмотрела на Ино. Бледная, с кровью из носа, она дрожала, ее глаза были широко распахнуты от ужаса. Что-то было не так. Очень не так.

***

- Детишки у тебя интересные, конечно, - с тихим смешком сказал Ибики. - Не то слово, - хмыкнул Какаши. Он естественно гордился тем, что его команда прошла первый этап с легкостью и абсолютным спокойствием. На десятом вопросе они вообще показательно зевнули - одновременно и даже не переглядываясь, как если бы договорились об этом заранее. Наруто, с его вечной энергией, зевнул так широко, что, казалось, мог проглотить весь зал. Саске, с его обычным стоическим выражением, позволил себе лишь легкий, почти незаметный зевок, но синхронность с остальными была поразительной. А Сакура, которая обычно была самой серьезной из троицы, зевнула с такой грацией, что это выглядело почти как вызов. - Я видел, как некоторые генины чуть не упали со стульев от шока, - добавил Ибики, покачивая головой. - Они, наверное, подумали, что это какой-то новый вид гендзюцу. - Или просто демонстрация превосходства, - предположил Какаши, его глаз блеснул. - Они любят такие штучки. Ибики фыркнул. - Превосходство, говоришь? Или просто наглость? - И то, и другое, - согласился Какаши. - Они умеют сочетать. Ибики рассмеялся и почти швырнул ему в лицо три бланка с заданиями. Идеально выполнены у всех троих, ни единой ошибки, но... - Забыли поменять почерк, - все еще смеясь, заметил Ибики, указывая на аккуратные, почти каллиграфические буквы, которые были абсолютно идентичны на всех трех листах. - И это при том, что я специально предупреждал о необходимости маскировки. Какаши взял бланки, внимательно их изучил, а затем его единственный видимый глаз прикрылся в задумчивости. - Хм, - протянул он. - Возможно, они просто не подумали об этом. Или просто поленились. Скорее всего, второе. - Поленились? - Ибики поднял бровь. - Или решили, что им это не нужно? Что их ответы настолько безупречны, что даже одинаковый почерк не станет проблемой? Какаши пожал плечами. - Возможно. Они уверены в своих силах. И, надо признать, небезосновательно. - Это точно, - Ибики покачал головой, но в его голосе не было осуждения, лишь легкое восхищение. - Я видел много команд, но такой наглости и такой уверенности в себе… это редкость. Особенно в таком юном возрасте. - Они особенные, - тихо сказал Какаши, его взгляд скользнул по бланкам. Он знал, что за этой показной легкостью и самоуверенностью скрывается огромный труд и невероятная преданность друг другу. Которая, правда, появилась где-то за пределами его поля зрения. Сейчас уже не то время, но с тем что рассказал ему Гай, Какаши начал подозревать что-то совсем не хорошее. После экзаменов ему придется припереть их к стенке. - Что ж, - Ибики встал. - Передай им, что я впечатлен. И что следующий этап будет не таким простым. Посмотрим, смогут ли они зевнуть и там. Какаши улыбнулся под маской. - Обязательно передам. И я почти уверен, что они смогут. Возможно, даже с большим размахом.