Интерлюдия. Владыки Топей

— Повторюсь — положение серьёзное, — в очередной раз произнесла Андайн, обводя присутствующих тяжёлым взглядом. Отвечать вслух ей никто не стал. Лишь Т’зена, матриарх сангри’ай, согласно наклонила украшенную золотом и перьями массивную голову. Развалившуюся в кресле с кошачьей грацией Талисру, казалось, больше интересовали цепочки на хвосте свернувшейся по соседству Маффет, что привычно возвышалась над гостями с тонкой трубкой в руке. Ручных змей, разнообразия ради, при ней не было, но риск наткнуться на одну из них всё равно оставался. Сидевший по другую сторону стола Тэммивикс молча курил, устроив рядом свой цилиндр, и время от времени поглядывал на остальных цепкими тёмными глазами. — И я надеюсь, — добавила с нажимом Андайн, — что все осознают лежащую на нас ответственность. — Ты оторвала нас от дел ради этой встречи, Андайн, — напевно протянула Талисра, откинувшись на спинку кресла и стянув с головы капюшон. — Не трать время на лишнее красноречие. — По Топям бродит человек, — сквозь зубы процедила Андайн. — Мне кажется, это достаточно важный повод. — Определённо-ссс, — сухо произнесла Маффет, смеряя её насмешливым взглядом сверху вниз. Разумеется, это змеиное отродье потешалось над ней. Иначе и быть не могло. Впившись ногтями в поверхность стола, Андайн набрала побольше воздуха. — Это не просто человек. Это — последняя душа. Добыть её — обязанность каждого, повторюсь, каждого из нас. — По приказу Короля, — кивнула Талисра, лениво прикрыв мерцающие глаза. — Уверена, мы все это помним. — И мне необходимо, чтобы каждый в Топях относился к этому серьёзнее, — раздражённо дёрнула ушами Андайн. — Тэмми уже умудрились прозевать человека, когда он был у них в руках. — Попрошу не клеветать, — подал голос Тэммивикс, вынув сигару изо рта. — Мы сделали всё и даже сверх того, что в наших силах. Битва с человеком в обязанности моего народа не входит. — А взрывчатку и боевые орудия вы мастерите просто так, — ядовито отметила Андайн. — К тому же я нахожу несправедливым, — спокойно продолжил Тэммивикс, удобнее устраиваясь в кресле, — обвинять простых рабочих в том, с чем не смогли справиться специально обученные Стражи. Раз уж человек сумел добраться до Топей… — Он пожал плечами, не глядя на вытянувшееся лицо Андайн. — Господа присутствующие, конечно, вольны со мной не согласиться. Маффет хмыкнула, зашуршав кольцами. Талисра сохраняла невозмутимый вид, но узоры на её шерсти коротко вспыхнули, а о чём-то задумавшаяся Т’зена неопределённо покачала головой. — Кое-что Джастор подметил верно, — ровным тоном произнесла Андайн, игнорируя брошенный в её сторону взгляд Тэммивикса. — Попадающие в Подземелье люди становятся умнее. Они лучше скрываются и дальше проходят. И мы помним, что из этого вышло в прошлый раз. — Она быстро оглядела присутствующих. — Поэтому нужно сплотиться сейчас, пока ситуация не ухудшилась… и не допускать больше подобных оплошностей! Змеи на голове Маффет шевельнулись с недовольным шипением. Талисра с привычной плавностью выровнялась в кресле, закинув ногу на ногу. — Несомненно, Подземелье должно действовать сообща. И мы готовы оказать любую помощь. — Вынув изящный серебристый мундштук, Первая чародейка прикурила от трубки наклонившейся к ней Маффет и, выдохнув пурпурный дым, продолжила: — Тем важнее обходиться без обвинений. Нам нужно работать вместе, а не отчитывать друг друга. — Я вовсе никого не обвиняю! — заявила Андайн, пытаясь не морщиться при виде дыма. — Я лишь пытаюсь привлечь внимание к проблеме! Как можно спокойно сидеть, когда нашими землями бродит людское отродье? — Так побегай ссса ним-ссс, — ехидно прошипела Маффет, прищурив три глаза. — Никто не сссапрещщщает. — Этим, в отличие от некоторых, я и занимаюсь! — зло ощерилась Андайн. — И, пошевели кто-то ещё хоть пальцем, угроза была бы уже устранена! — Теряешшшь хватку, — выгнулись в усмешке тёмные губы. — Не думала, что это ссслучитссся так ссскоро. Андайн выдохнула сквозь зубы, глядя на ухмыляющуюся нагу и борясь с желанием нашпиговать её кинжалами. Воздух вокруг потяжелел от готовой обрести форму магии, и наблюдавшая за ней Талисра на всякий случай подтянула к себе посох. В своём кресле завозился Тэммивикс, привстал с места, стряхнув с сигары пепел. — К слову об угрозе. — Все взгляды обратились к нему. Выдержав паузу, торговый принц раскрыл поясную сумку и запустил внутрь руку. Тишину пронзил металлический лязг, утонувший в шипении встревоженных змей. На стол легла перчатка из бурой кожи, с потёртыми от времени узорами и длинными когтями-лезвиями. Все, кроме Маффет, поднялись с мест — нага осталась у бассейна, лишь прищурилась, изучая оружие с высоты своего роста. Слишком приближаться никто не спешил. — Хаккаровы иглы, — пробормотала Т’зена, раздувая ноздри. — В умелых руках такие пробивают шкуру кодо. — Считайте это дружеским одолжением, — спокойно продолжил Тэммивикс, кладя рядом вторую перчатку. — Девчонка была вооружена. Я озаботился тем, чтобы это исправить. — Ты ничего мне не говорил, — резко глянула в его сторону Андайн. — Ты не спрашивала, — пожал плечами Тэммивикс, устраиваясь обратно в кресле. Андайн поджала губы, с ненавистью глядя на лежащие перед ней перчатки. Их лезвия зловеще блестели в тусклом свете кристаллов и, она готова была поклясться, едва ощутимо пахли прахом. — Так или иначе, — продолжил торговый принц, поджигая сигару, — всё оружие, что человек имел при себе, теперь у меня. Так что, если дамы желают себе что-то в коллекцию, — он кивнул на перчатки и усмехнулся, сверкнув золотым зубом, — я готов поделиться. По завершении встречи обсудим цену. — Восссдершшшусссь, — качнула головой Маффет, прикладывая к губам трубку. — Не в моём вкусссе. — Я подумаю, — произнесла Талисра, снова откинувшись в кресле, и, взявшись за мундштук, кивнула торговому принцу. — Придержи их пока, Тэммивикс. — Всё для моих прекрасных коллег, — наклонил тот голову, блеснув моноклем. Андайн кашлянула, привлекая внимание. — Раз уж с этим закончили, — ядовито заговорила она, — полагаю, теперь всем ясно, насколько человек опасен. Нужно принять меры. — Я усилю патрули раптари, — произнесла Т’зена, приподнявшись на мощных лапах. Перья на её голове взволнованно взъерошились. — Мы не можем допустить новых жертв. — Шоалджай надёжно охраняется, — задумчиво шевельнула ушами Талисра. — Повсюду стражники и магические обереги. Незамеченным никто не войдёт и не выйдет. — Утрой всё, что у тебя есть. Удесятери, если потребуется. Нельзя дать этой дряни ускользнуть! — Андайн скосила взгляд. — Ты видел её вблизи, Джастор. Опиши остальным. — Я уже просил не называть меня так, — пробормотал Тэммивикс, стряхивая пепел. — Значит, «её»? — заинтересованно подняла бровь Талисра. Торговый принц кивнул. — Девочка. Молодая ещё. Глаза карие, волосы… — он провёл ладонью по своей почти что лысой голове, покрытой лишь коротенькой шерстью, и хмыкнул, — бурые, не слишком длинные. Невысокая, в зелёной тунике и с рюкзаком драконьего покроя. — Украла, — выплюнула Андайн, встопорщив уши. — И хорошо, если не убила. — Она не слишком смелая, — хладнокровно заметил Тэммивикс. — Думаю, без оружия хлопот с ней возникнуть не должно. — Мы учтём, — кивнула Талисра, осматривая лежащие на столе перчатки. — Благодарю, торговый принц. — То, что она лишилась оружия, нам на руку, — Андайн подняла голову, обводя всех прищуренным взглядом, — но расслабляться не стоит. Людям нет равных в подлости. — Она остановилась на Маффет. — Хотя некоторые подобрались к ним достаточно близко. — Сссабавно ссслышшшать подобное от тебя, — отозвалась нага, покачивая трубкой в руке. — У твоих предков ссс людьми большшше общщщей крови, чем у моих. — Во всяком случае я, — ощетинилась Андайн, вздыбив плавники, — никогда не якшалась ни с людьми, ни с предательским отребьем, неспособным даже сдохнуть как следует!.. Глаза Маффет опасно сузились. — Ссследи ссса ясссыком, маленькая ссстрашшшница, — прошипела она, шурша кольцами огромного хвоста, змеи на её голове угрожающе раскрыли пасти. — Не сссабывай, в чьём ты доме-ссс. — Если ты думаешь, что я испугаюсь твоей вымахавшей змеиной туши- — Довольно, — гулко прозвучал голос Талисры. — Мы должны сотрудничать, а не вцепляться друг другу в глотки. А тебе, Андайн, — холодно глянула Чародейка, — стоило бы помнить, что прежней власти у тебя уже нет. Времена, когда ты помыкала каждым в Топях, давно прошли. Тэммивикс с Т’зеной переглянулись. Маффет расплела кольца и опустилась обратно, звякнув многочисленными браслетами. Андайн выдохнула сквозь зубы и, кое-как разогнув пальцы, опустилась в ненавистную ей мягкость кресла. — Делайте что хотите. Убивайте, отрезайте голову, живьём ловите — мне лишь нужно знать, что человек схвачен. Можете хоть самолично отнести душу Королю и заполучить всю славу, я не против. Только прошу, не дайте ей добраться до Жаркоземья. — А не то слава снова достанется Меттатону? — бесстрастно поинтересовалась Талисра. — Впрочем, неважно, — продолжила она, не дав резко вскинувшейся Андайн заговорить. — Если человек по-прежнему где-то здесь, его нужно найти. Мы усилим меры безопасности. Каждый из нас проследит на своей территории, чтобы незамеченным человек не ушёл. — Очень на это надеюсь, — кисло отметила Андайн и повернулась к Т’зене. — Мне нужен отряд раптари, чтобы прочесать местность. — Я созову их сегодня, — кивнула матриарх. — Если будет на то воля лоа, завтра передам в твоё распоряжение. — Рада, что мы смогли договориться. — Андайн презрительно покосилась в сторону Маффет. — Наконец хоть кто-то готов помочь. — Люди уничтошшшили мой род, — прищурилась та, окинув Андайн равнодушным взглядом. — Ты ищщщешшшь исссмену там, где её нет. — Знаешь, людей сложно выслеживать, сидя дома в роскошных коврах и бассейнах, — скривилась Андайн. — О, напротив-ссс. У меня много глассс ссснарушшши. — Пять узких зрачков уставились на стражницу, превратившись в тонкие щели. — Есссли кто-то будет проходить рядом-ссс, я всссё уссснаю. — Значит, решили. — Андайн резко встала, передёрнула плечами, будто пытаясь отряхнуться. — Все свободны, никого не задерживаю. Детали обсудим лично. Возражать никто не стал. Кивнув на прощание, Андайн поспешила убраться — недостойное поведение, непрофессиональное, но желание покинуть этот проклятый дом было сильнее рамок приличия и заученных порядков. Не говоря о том, что где-то там всё ещё бродила людская дрянь, сумевшая в очередной раз ускользнуть. Нельзя допустить, чтобы это повторилось. Больше её не одурачат. Тэммивикс уходил последним. После привычного обмена любезностями он задержался в дверях, пропустив вперёд правительниц Шоалджая, и снова поблагодарил хозяйку дома за приём. — Право, я сожалею, что нам приходится прощаться так скоро. Надеюсь, следующая встреча пройдёт в более… спокойных обстоятельствах. — Вам ссстоит сссайти на чай на ссследующщщей неделе, — довольно оскалилась Маффет. — Я как рассс сссобираюсссь иссспытать новый рецепт мановых бисссквитов. — Почту за честь. — Тэммивикс галантно поклонился, аккуратно сдвинул с дороги разлегшегося питона и, внимательно посмотрев на Маффет, добавил на змеином наречии: — Думаю, в ближайшее время вам стоит ждать гостей. Нага прищурила часть глаз, обдумывая услышанное, и, блеснув клыками, кивнула. — Буду иметь в виду. Торговый принц усмехнулся, приподнимая цилиндр в прощальном жесте.