Душевная оттепель

Звонкий голос эхом разнесся в холодном воздухе: — Как ты сюда попала? Высокий мужчина с идеально ровной осанкой стоял напротив маленькой девочки, сложив руки за спиной. Это было неслыханно! Ребенок с южных земель оказался на территории севера! Царство Вечной Зимы давным давно было закрыто, изолировано от всех соседей, любое проникновение на их территорию — особенно южанина — можно было считать объявлением войны. Но лицо Северного Владыки было невозмутимым. Он терпеливо ждал ответа, ни один мускул не дрогнул, его взгляд излучал уверенность и спокойствие. Но молчание затянулось. Девчонка уставилась на мужчину перед собой и, не стесняясь, внимательно рассматривала каждую деталь на нем. Это было ожидаемо: она выглядела совсем маленькой, а врата в Вечную Зиму были закрыты много лет назад. Она, возможно, даже и не знала о существовании северного народа, что значительно отличался от южных людей. Владыка повернул голову, найдя глазами зеркальную стену, и его брови оценивающе поползли вверх. Он знал, что от вечного холода кожа покрылась толстым слоем льда, который уже стал частью их существа, и от этого казалась синей. Ледяная корона подчеркивала белые аккуратно уложенные волосы, а его лицо украшал длинный шрам. Да, девчонка такого, явно, прежде не видела. Владыка тяжело выдохнул, но воздух из его легких был такой же холодный, как снаружи, — даже пара не было. Правитель слегка наклонился к своей гостье и спросил снова: — Как ты тут очутилась? — Ответа не последовало. — Ты здесь одна? Девочка только моргала большими глазками. Владыка уже подумал, что она не понимает, но она вдруг кивнула. — Понимаешь, значит. Он обошел её по кругу, внимательно разглядывая. На фоне светлой кожи только нос и щеки выделялись своим румянцем, должно быть, из-за мороза. Одета она была совсем не по погоде: летнее платье, маленькие туфельки и легкая накидка на плечах. Владыка подумал: «Да, она, точно, не шпион». Он подошел к сундуку около кровати и протянул руку к замку. Ключ в его ладонях дрогнул. Мужчина выпрямился, закрыв глаза, сделал глубокий вдох и, наконец, открыл его. Король вытащил небольшую меховую накидку, которая по размеру приходилась девочке как раз. Он рассматривал вещь в своих руках холодными, ничего не выражающими глазами, но девочка увидела в нем что-то, что заставило её подойти и обнять сурового Владыку. Она вцепилась в его ногу и подняла голову вверх. От неожиданного тепла тот даже выронил накидку. А вот она, напротив, задрожала от исходящего от него холода. — Отцепись, — он отставил свою ногу в сторону и легонько потряс ею. Эффекта это действие не возымело, он поднял накидку и протянул ее девчонке, надеясь отвлечь её новой вещью. — Держи. Оденься. Глаза малышки засияли, она отпустила короля и потянулась к вещице, но вдруг лицо ее сморщилось, она остановилась. Звонкий чих разнесся по всей комнате, превращаясь в холодное эхо, и комнату на миг озарила синяя вспышка. А сама девочка пропала. Владыка и бровью не повел. Он услышал позади себя негромкий смех и обернулся — она сидела на ледяном полу, на лице её красовалась широкая улыбка. — Вот, в чем дело. Одарённая, значит. Иногда в их мире появлялись люди с особыми способностями. От владения магией огня до возможности летать. Их называли одарёнными. Эта девочка, судя по всему, получила силу создавать порталы. И сама же перемещалась с ними. Вероятнее всего, этот дар появился недавно, она ещё не умеет его контролировать. Так и оказалась тут. Но создание портала через целое море должно было отнять много энергии. Возможно, девчонка находилась в их королевстве уже не первый день. Он подошел к ней и накинул меховой плащ на маленькие, хрупкие плечи. Она посмотрела на него и, прикрыв глаза, искренне улыбнулась. По лицу были размазаны сопли, а нос по-прежнему был красный, но эта картина заставила сердце сурового Владыки дрогнуть. — Далековато тебя закинуло. Девочка не переставала улыбаться ему. Король отвернулся. Он подошел к своей кровати и грузно сел на нее, потирая рукой точку между бровей. Маленький черный силуэт приблизился к нему. — Что же мне с тобой делать? — спросил он, повернувшись к ней, хотя и знал, что ответа не будет. — Сможешь открыть портал домой? Девочка помотала головой, хлопая большими глазками. Король вздохнул. — Единственный путь — плыть через море. Но если тебя увидят — убьют. — Девочка не изменилась в лице. Холодный голос Владыки не пугал её, как и его слова. — Твой народ будет мстить. Начнется война. Девочка лишь склонила голову на бок. Морозный поток воздуха вырвался из груди мужчины тихим вздохом. Он встал, подошел к окну своих покоев и посмотрел на море. Из-за того, что север давно обрубил все связи с соседями, никто не пользовался ни кораблями, ни лодками. Ничем. Даже если сам Владыка решит «поплавать», возникнут вопросы. Северный народ очень недоверчив, здесь каждый живет по правилу «каждый сам за себя», а любовь и забота для них — слабость. А слабых убивают. Впрочем, не только слабых. Эту заплутавшую девчушку они назовут южным шпионом, убьют её и отправят тело домой. Юг посчитает это объявлением войны и начнется кровопролитие, как много лет назад. Бессмысленное и жестокое. Одна ошибка — и безжалостные северяне уничтожат всё. А если девчонку не вернуть, ее пропажу обнаружат и, в конце концов, следы приведут сюда. Исход будет тем же. Удержать северный народ будет сложно, с каждым годом Владыку уважают все меньше. Зимние люди сами по себе очень вольные, не любят подчиняться. Вести их за собой способен только поистине беспощадный монстр, которого они сами будут бояться, и это приведет к катастрофе, как много лет назад. Тогда старый король развязал войну и погиб. А нынешний Владыка лишил жизни повелителя южных земель, чем, хоть и на короткое время, но заслужил уважение. Вести за собой северян он бы не смог, поэтому он избрал другую тактику — отстраненность. Он надел маску. Маску холодного, сурового короля, чтобы никто не видел его истинных чувств, его «слабости». И закрыл царство Вечной Зимы, избегая любых контактов с соседями. Чтобы не допустить новых кровопролитий, новых потерь. Он сделал это, чтобы сдерживать жестоких северян, не давая вновь ввязываться в конфликты. Но сейчас все это могло рухнуть. Годами подавляемая ярость его людей может повергнуть весь мир в прах, стоит им только увидеть девочку с юга. Владыка не должен допустить этого. — Выдвигаемся ночью. Девочка направилась к нему. Она обхватила его синюю руку своими маленькими ладошками и, мило улыбнувшись, кивнула. В знак благодарности, похоже. Тепло, исходящее от нее, опалило холодную кожу Владыки, но он и глазом не повел. Только сердце дрогнуло от давно забытого чувства. Опасного чувства в его суровом мире. Он взглянул на девочку. Ее пальцы покрылись тонким слоем льда. — Замерзнешь, глупая. Мужчина выхватил руку, с его растаявшей кожи стекло пару капель прозрачной жидкости. Все же они из двух разных миров. Несовместимы. Они уничтожат друг друга — холод и тепло — и не останется ничего. Правильно, что он закрыл север. Девочка глупо уставилась на свои замерзшие пальцы, а потом вновь посмотрела на Владыку. Король решил, что его холод, как и её тепло, распространились дальше кожи, в самую глубь, и она, правда, замерзла. Он поднялся, обошел кровать по краю и, раскрыв верхнее покрывало, позвал её. — Залазь. Она вприпрыжку подбежала к нему и нырнула под одеяло. Владыка вновь уселся на край, погрузившись в свои мысли, обдумывая план. Ночью шансов больше, тьма станет их союзником, скрывая от лишних глаз. Но даже она не дает гарантии, что их никто не заметит. От его действий зависел мир двух государств, он почти физически ощущал груз на плечах. Вернувшись в реальность, он обнаружил, что его гостья накрыла его одеялом, которое он сам предложил ей. Ее ножки проваливались в мягком матрасе, делая движения неуклюжими, но она старательно расправляла одеяло на Владыке, желая поделиться с ним теплом. — Мне не хо… — он замер, не в силах договорить. Девочка вновь нырнула под одеяло, продвинулась ближе и крепко обняла его. Жар разлился по всему телу, причиняя острую боль. Замерзший король почувствовал, как начал оттаивать. Буквально. Но, когда прозрачные капли ото льда скатывались, пропитывая одежду, он понял, что боль отступила, а на её место пришло спокойствие и тепло. Не то, которое обжигает, а другое. Приятное. То самое, которое способно растопить его ледяную душу. Он взглянул на девочку: она все так же широко улыбалась ему. — Знаешь… Ты первая, кто попытался меня согреть. Он протянул руку к ней и потрепал светлую макушку. Уголки его губ поплыли вверх.

***

Ночь опустилась на улицы снежного королевства. Два силуэта — высокий и маленький — тихо ступали вдоль каменной стены. Владыка, добравшись до небольшого деревянного здания, оставил девочку снаружи. Она гордо встала у дверей, высматривая в темноте опасность. Мужчина нашел для нее небольшие меховые сапожки и пару теплых рукавиц, и на ней по-прежнему красовалась та черная накидка. Пока девочка охраняла вход, Владыка тихо копошился внутри. Он осторожно, последовательно ощупывал все предметы в темноте, чтобы не привлекать внимания, и, наконец, нашел то, что нужно. С двумя веслами в руках он направился к выходу. — Нашел. Давай… Его ослепил яркий свет. Мужчина зажмурился, закрываясь локтем от этого раздражителя, а сердце дрогнуло, почуяв что-то неладное. — Ваша Светлость? — послышался голос рядом. Знакомый голос. Владыка нахмурился. Лишь один человек называл его так. Именно тот, с кем он меньше всего сейчас желал встретиться, — командующий Ледяной армии. Самый недовольный северянин, оставшийся без любимого дела. К тому же, одаренный. — Прекрати светить. Сияние приглушилось. Теперь Владыка мог четко разглядеть высокого, грозного мужчину, от чьей синей кожи исходило неяркое белое свечение. Он держал девочку за шиворот, а она беспомощно болталась в его грубой хватке. — Отпусти её. Мужчина мгновенно перевел взгляд на Владыку, но пальцы сжал крепче. Он вкрадчиво произнес: — Она южанка. — Это приказ. Кожа командующего засветилась ярче. — Вы собирались умолчать о шпионке с юга? — голос командующего стал яростнее. — Это измена! Владыка остался равнодушен. — Как смеешь называть меня изменником? Выполняй приказ. Командующий, глядя королю в глаза, поднял девочку и резким броском швырнул её прямо в сугроб. Владыка незаметно дернулся вперёд, но тут же остановил себя, когда увидел, как она неуклюже выбралась. Вздох облегчения сорвался с его губ. Командующий сжал челюсти и прорычал: — Пусть ледяная корона и у вас, но это ненадолго! Он вытащил меч из ножен и направил его на Владыку, который и бровью не повел. — Опусти свой меч. К чему это? — С тех пор, как вы взошли на трон, любые столкновения с югом подавлялись. Людям надоело это! — Надоело жить в мире и спокойствии? — Надоело неуважение! Командующий рванул на безоружного мужчину. Тот увернулся. Меч не достиг своей цели. Разгоряченный мечник смахнул стекающие со лба капли и развернулся обратно. — Они унижают нас, а вы им, — он бросил презрительный взгляд на девочку, — позволяете! — Умерь свой пыл, — он закрыл её спиной, вытянув руку. — Если я хочу решить вопросы мирным путём, чтобы избежать лишних кровопролитий, вы должны подчиняться. — Я слабакам не подчиняюсь, ваша, — он ядовито выплюнул, — Светлость. Командующий поднял меч над головой и рванул к цели. Владыка был быстр. Он увернулся, оказавшись сбоку от противника. Но тот лишь больше разозлился. Он снова и снова махал мечом, пытаясь зацепить верткого короля, но каждый раз промахивался. Он остановился, вновь поднял меч, но рука на мгновение дрогнула. Несколько белых прядей выбились из хвоста, он их сдул. Тяжело дыша, он прохрипел: — Узнаю нашего короля. Как правит, так и сражается — только уворачиваться горазд. Тактика для слабых, — снова выплюнул он. Владыка не ответил. — Хотя, — он взглянул на лицо короля, разглядывая белый шрам, — вы и с этим плохо справляетесь. И ваш шрам тому подтверждение. — Он ухмыльнулся, когда увидел, как брови короля опустились. — Как живется с таким клеймом? Холодным эхом до него донеслось: — Я защищал свою семью. Это не клеймо, — его голос дрогнул. Девочка, что все это время стояла неподвижно в тени Владыки, выбежала вперёд и закрыла его собой, широко расставив руки. Что-то в груди короля больно кольнуло, а командующий громко рассмеялся. — Девчушка, да ты прям копия короля. Дам тебе совет, — он присел на корточки и улыбнулся. — Пока тебе есть, что защищать, ты будешь слабой. Она задумалась, пытаясь осознать смысл сказанного. В этот момент слабое сияние, которое излучал мечник, погасло, погружая всех в беспросветную тьму. Дрожь пробежала по спине Владыки. Он выкрикнул «НЕТ!», собираясь схватить девочку за плечо. Но не нашел её в темноте. «Нет-нет-нет!», — пронеслось у него в голове. Волнение болезненным спазмом сжало сердце. Он беспорядочно махал руками, пытаясь отыскать пропажу, но хватал лишь холодный воздух. Девочки не было. Где-то сбоку прозвучал едкий голос командующего: — Такой же жалкий, как и прежде. — Оставь её! — Вау, поражен, — голос теперь доносился с другой стороны. — Ледяная маска короля наконец треснула. — Не тронь девчонку! — Она южанка! — Он возник прямо перед владыкой со слабым свечением и вытянул руку вперёд, держа девочку за шиворот. — Одна из тех, кто убил моего отца! И вашего сына! Только эта накидка от него и осталась! Владыка выхватил девочку, прижав к себе. В этот раз он не почувствовал жар от её тела. Сердце сжалось. Он взглянул в её лицо, пытаясь разглядеть за мехом капюшона прежнюю улыбку. И увидел. Девочка смотрела на него и улыбалась. Он не ранил её. Не успел. С души будто камень свалился. Но улица вновь погрузилась в темноту. Владыка сильнее прижал девочку к себе. Толстые слои одежды не пропускали ее жар, поэтому он и не почувствовал его тогда. Она крепко обхватила его в ответ. Король на мгновение расслабился. Но тут же он уловил холодный звон меча за спиной. Командующий бежал в его сторону, пока тот отвлекся. В этот раз владыка не успел среагировать. Ледяная корона с его головы рухнула вниз, несколько сосулек откололось. Девочку по инерции отбросило дальше, она приземлилась в сугроб. Поднявшись, она протерла рукавичками лицо и обернулась на свет. Мужчина вдалеке возвышался над лежащим в снегу королем. С его меча мелкими каплями стекала темная жидкость. — Прошлый Владыка был сильнее, — произнес командующий. — Прошлый Владыка был безжалостным и глупым, — король дрожал и, приподнявшись на локти, тихо прохрипел: — Он развязал войну, погубил тысячи северян. И себя. — Как и ты. Ты сам виноват в этом. — Он поднес меч к своему лицу и торжественно объявил: — Ваша Светлость, за измену короне и сокрытие информации о южном шпионе я, главнокомандующий Ледяной армии, приговариваю вас к смерти. — Ты не можешь… — прошептал он, держась за рану на животе. Командующий усмехнулся. — Тогда просто вас убью. — Животное. Мужчина направил меч вниз, но вдруг слабая синяя вспышка появилась рядом с ним. Оттуда выбежала девочка и очень слабо толкнула командующего. Тот даже не шелохнулся. Он лишь недовольно цыкнул и пнул её в сторону с такой силой, что она отлетела туда, куда уже не распространялось его сияние. Раздался тихий стон. Довольно хмыкнув, мужчина направился к ней, растворившись в темноте. Владыка взглядывался в эту тьму, но ничего не мог разглядеть. Но вот, у той самой распахнутой двери вновь появилось яркое свечение одаренного. Он схватил девчонку за шею и поднял перед собой, взглянув при этом в глаза королю. Он хотел, чтобы тот видел всё. Убедившись, что король смотрит, он обернулся к девчонке. Она кряхтела и беспомощно извивалась в его руке, била и плакала. Но все тщетно. Хватка мужчины была крепкой. Тогда девочка нашла короля взглядом. Она нахмурила брови, в её больших глазах, что беспомощно смотрели на него, читался страх. И она больше не улыбалась ему. Боль в груди владыки, в самом сердце, была сильнее боли от полученной раны. Единственный человек, что доверился ему, сейчас смотрел на него с угасшей надеждой. Губы его исказились кривой дугой. Собрав волю в кулак, он поднялся. Шаг вперёд. Слишком медленно. Времени было мало, а каждое движение отзывалось острой болью в теле. Владыка поднял голову. Он увидел, как девочка протянула к нему руку. Рукавичка куда-то слетела, её пальцы были белыми от мороза. Сердце короля пропустило удар. Он вновь сделал шаг, но расстояние казалось слишком большим, непреодолимым. Ледяная слеза скатилась по его щеке, оставляя морозный узор после себя, превращаясь в лед. Он не успеет. Но вдруг синяя вспышка озарила темноту вокруг него. Портал девочки! Она все это время пыталась открыть его для короля! Замерзшее сердце заколотилось с новой силой. Он подхватил отколовшуюся сосульку со своей короны и без раздумий шагнул в гущу синей энергии. Воплотившись за спиной командующего он вонзил её прямо между лопаток. Мужчина взревел: — Как ты… — он не успел закончить. Король пнул его под колено. Мужчина рухнул на ноги, склонившись перед владыкой, из-за чего выпустил из рук и девочку, и свой меч. Храбрая одаренная дрожала, судорожно вдыхала холодный воздух, а на её шее появилась корка льда, повторяющая форму ладони командующего, — это были все повреждения, которые пока заметил владыка. Обернувшись к своему подчиненному, он сапогом толкнул его в грудь. Тот упал на спину. Король пронзил ему ногу, пригвоздив к земле. — Ты не прав, — тихо произнес он, поднимая на руки обессиленную девочку. — Желание защитить кого-то — не слабость. Равнодушие — вот, что делает тебя уязвимым. Когда тебе не к чему стремиться. Владыка гордо прошел мимо, поднимая расколовшуюся корону и потерянные весла по пути. — Южане убьют вас, как только увидят у своих берегов, — прорычал командующий. — Пускай… Он усадил девочку в лодку и, войдя в ледяную воду, толкнул её вперёд, забираясь внутрь. Боль от раны все ещё была сильна, но он, стиснув зубы, упрямо взялся за весла и медленно погреб вперёд.

***

Прошло довольно много времени, воздух становился теплее. Пока они плыли в зимнем море, рана короля примерзла, и всё, что напоминало о ней, была ноющая боль. Сейчас же лёд потихоньку оттаивал, смешиваясь с кровью, что медленно просачивалась сквозь одежду и пропитывала ткань. Но его лицо оставалось невозмутимым. Девочка все это время мирно спала на другом конце лодки. Она слишком устала, создавая тот портал. Пусть расстояние и было не таким уж большим, но это отняло много сил у малышки. Услышав стон Владыки, она открыла глаза. Лениво потянувшись, она скинула с себя меховую накидку с сапожками — в них уже было слишком жарко. Девочка поймала уставщик взгляд Владыки и улыбнувшись ему. Его губы едва заметно дрогнули. Движения короля становились медленнее и неувереннее, и она видела это. Может, и не осознавала все происходящее, но точно понимала, что ему тяжело. На горизонте уже показался берег. Король тихо выдохнул: — Гляди-ка, почти на месте. Девочка обернулась и посмотрела вдаль, молча разглядывая знакомые берега. Вдруг она подскочила, из-за чего лодку качнуло. Толчок был не сильным, но внезапным, Владыка чуть не выронил весла. — Ты что творишь? Она в ответ громко мычала, указывая пальцем куда-то в сторону. — Там твой дом? Она кивнула. С тяжелым вздохом Владыка опустил одно весло в воду, разворачивая лодку в нужном направлении, но не удержал его. Волну унесла весло с собой. Видя округлившиеся глаза девочки, он поспешил её успокоить: — Ничего. У нас ещё одно. Он смахнул скатывающиеся по лбу капли. Владыка не знал, был ли это пот или просто тающая кожа, но с каждой минутой он чувствовал, как сил становилось все меньше, будто они таяли вместе со льдом. Он крепко схватил второе весло, но пальцы его дрожали. Суровый владыка привык скрывать все проявления слабости, вот и сейчас, опустив голову, он пытался унять дрожь, положив руку на колено, чтобы оно поглотило эти предательские волны. Но вдруг он почувствовал то самое, приятное тепло: девочка накрыла его руку своими ладошками. И смотрела на него большими голубыми глазками, полными надежды. — Не переживай, доберемся. Она кивнула, но тут же вскочила с места и сосредоточенно вытянула руки перед собой. Король понял. Она так уже делала — пытается открыть портал. Ради него. Чтобы он не мучился больше. Сердце Владыки наполнилось теплом. Тем самым, что только что чувствовалось на кончиках пальцев. Ему вдруг показалось, что глаза растаяли: прозрачные капельки, собравшись в уголке, вырвались наружу, скатываясь по коже и срываясь вниз. Странное чувство. Обычно, слезы замерзали, не успевая даже до подбородка добраться. Они примерзали, становились частью ледяной брони, не давая эмоциям полноценно выплескиваться. Да и в царстве Вечной Зимы редко плакали. Единственный раз, когда Владыка не сдержался, был на войне, когда он потерял семью… и недавно, когда видел, как девочку душил командующий, а он не мог ей помочь. Из раздумий его вывел открывшийся синий портал и громкое, настойчивое мычание одаренной. Она пальцем указывала на свое творение и другой рукой подзывала короля к себе. Владыка потрепал её по голове, оставляя волосы мокрыми, и прошептал: — Молодчина. Ступай. А я поплыву домой. Девочка замерла. Осознав, что мужчина не намерен идти с ней, она быстро замотала головой. Она протянула свой маленькую ладошку вперёд, уставившись на короля, и в этом взгляде ясно читалось: «Дай мне свою руку». Король слабо усмехнулся и подумал: «Упрямая». Он протянул руку, но только чтобы накрыть её ладошку, отклоняя приглашение. Плечи девочки опустились, как и уголки её губ. — Ну что же ты, улыбка тебе больше идет. — Владыка коснулся своей раны и, взглянув на красные отпечатки крови на руке, произнес: — Я не могу пойти с тобой. Брови девочки дрогнули. Король кивнул в сторону портала. — Ступай, не трать силы зря. Он заметил, что глаза девочки, как и его, были на мокром месте. Она повернулась к порталу и сделала шаг вперёд. Сердце Владыки сжалось. Непонятная тоска съедала его изнутри. Но девочка остановилась. Король замер. Она резко развернулась и рванула к нему, заключая в объятья. От Владыки севера больше не исходило холода, но её плечи мелко дрожали. Возможно, от обиды, а, возможно, от усталости — такой портал в её возрасте, должно быть, тяжело держать. Мужчина крепко прижал ее к себе, склонив голову. Было очень тепло. Теплее, чем от южного зноя. Эта приятная волна разнеслась по всему телу, проникая прямиком в душу. Он окончательно растаял. Ледяная корона на его голове превратилась в воду, что стекала теперь по его волосам, а кожа приобрела сероватый оттенок, избавившись от толстого слоя защитного синего льда. Больше его движения ничто не сковывало. Он ещё крепче прижал девочку к себе и прошептал ей в макушку: — Ступай. Тебе пора. Слезы свободно стекали по его щекам, теряясь в её волосах. Он, наконец, отпустил её, вытирая мокрые следы и на её личике. Взглянув на лежащую накидку, мужчина поднял её, аккуратно протер и протянул ей. — Держи. Не забывай меня. Девочка приняла дар и, последний раз улыбнувшись ему, скрылась в портале. Владыка обессиленно рухнул на спину. Боль от резаной раны, от растаявшего льда, обнажившего и кожу, и душу, от прощания заглушалась подаренным теплом. Он закрыл глаза и улыбнулся. Улыбаться, оказывается, так приятно.