Чужая броня

Прошло ещё несколько месяцев. Время в Лаборатории Мерцания текло иначе, чем снаружи. Здесь не было дней и ночей, только циклы исследований, процедур и наблюдений. Для Бовы это стало не просто ожиданием, а медленным, болезненным возвращением к себе. Исследования вышли на новый этап. Учёные, поначалу смотревшие на неё как на уникальный образец нестабильной материи, сменили тон. Пациентка оказалась слишком упрямой, слишком живой для того, чтобы оставаться просто объектом. Бова научилась тому, что казалось невозможным - подавлять страх. Он не исчез. Он всё ещё был внутри. Тлел где-то глубоко, как уголёк под слоем пепла, готовый вспыхнуть при малейшем сквозняке. Но теперь он не управлял ею. Но теперь он больше не управлял ей. Она научилась чувствовать его приближение - холодную волну под кожей, тяжесть в груди, специфический шум в голове, похожий на статический треск. Она распознавала эти сигналы задолго до того, как они превращались в угрозу. И всё же она научилась останавливать его. Дыхание. Фокус. Контроль. Иногда это работало идеально. Иногда не совсем. Особенно когда эмоции брали верх. А с её характером - вспыльчивым, прямым, не терпящим давления - это случалось часто. Кто-то из младших сотрудников говорил лишнее. Кто-то из учёных слишком долго объяснял очевидное. Кто-то просто смотрел не так. Мониторы всё ещё фиксировали резкие всплески. Но теперь они быстро спадали. Она училась. Со временем учёные решили провести ещё одну процедуру. Пластическую операцию. Тёмные, пульсирующие трещины, которые раньше расходились по её коже во время приступов, оставили следы даже после подавления субстанции. Тонкие, едва заметные линии - память о том, через что она прошла. После операции они исчезли. Почти. Если присмотреться, на коже всё равно оставались бледные шрамы. Не уродующие, но говорящие. Карта пережитого кошмара. Бова смотрела на своё отражение в зеркале медицинского блока. Долго. Изучающе. Провела пальцем по одной из линий на щеке. "Могло быть и хуже," произнесла она в пустоту. Пожала плечами. Её всё ещё держали в лаборатории. Не столько из-за опасности, она давно доказала способность контролировать страх, сколько из-за осторожности. Никто не хотел рисковать. Пока что. И хотя исследования становились менее интенсивными, Бова проводила большую часть времени внутри комплекса. Улучшенная камера оставалась камерой. Учёные пытались разговаривать с ней. Проводить тесты. Задавать вопросы. Но большинство из них она быстро начала игнорировать. "Вы слишком много говорите," однажды прямо сказала она одному из исследователей, устав от его пространных объяснений. "И слишком мало понимаете. Это утомляет." Поэтому со временем она стала общаться в основном только с Ся Цин. Ся Цин не задавала лишних вопросов. Не читала лекций о том, как ей повезло выжить. Относилась к ней как к человеку, а не как к ходячей сенсации. Это Бове нравилось. Остальных учёных она обычно называла одним словом. "Зануды." Иногда в лабораторию заходил и Шан Чао. Как и раньше, он появлялся в наблюдательной зоне. Разговаривал с Ло Тоном или Ся Цин. Иногда подходил к стеклу изоляционного блока. Не лез с расспросами, не пытался жалеть. Не смотрел тем выражением, которое она ненавидела больше всего - смесью жалости и любопытства. И каждый раз Бова реагировала примерно одинаково. Однажды она сидела на стуле в камере, лениво листая научно-популярный журнал. Картинки, статьи, ничего особенно интересного, но хоть какое-то развлечение. Когда дверь наблюдательной комнаты открылась, она даже не подняла головы. По звуку шагов уже знала, кто это. Но через секунду всё же сказала, не отрываясь от страницы: "Опять ты." Шан Чао стоял за стеклом. Спокойный. Собранный. С лёгкой тенью улыбки в уголках губ. "Я начинаю думать, что тебе просто нравится это место." Бова наконец подняла взгляд. "Нет." Пауза. "Мне просто скучно. А ты единственное развлечение, которое тут появляется с завидной регулярностью." Она закрыла журнал и отложила его в сторону. "А ещё ты приходишь сюда с видом человека, который собирается сказать что-то очень серьёзное. Каждый раз. И это делает тебя… очень подозрительным." Она прищурилась. Шан Чао спокойно ответил: "Возможно." Бова фыркнула - коротко, беззлобно. "Знаешь, что хуже всего?" "Что?" Она откинулась на спинку стула, закинув ногу на ногу. "Ты такой же зануда, как и остальные учёные." В наблюдательной комнате Ся Цин, наблюдавшая за этим разговором через мониторы, тихо усмехнулась. Шан Чао лишь слегка улыбнулся. Похоже, это уже стало их привычной динамикой.

***

Кабинет Ло Тона в Лаборатории Мерцания был, как всегда, завален папками, планшетами и распечатками графиков. На нескольких экранах отображались данные наблюдений - пульс, уровень страха, нейронная активность. В том числе показатели Бовы, которые за последние недели стали удручающе стабильными. Ло Тон стоял у стола, спиной к двери, полностью погруженный в чтение очередного отчета. Его поза говорила о сосредоточенности, граничащей с упрямством. Напротив, в кресле для посетителей, сидел Шан Чао. Он выглядел так, будто этот разговор длится уже не минуты, а часы: плечи слегка опущены, взгляд усталый, но волевой. Ло Тон даже не поднял глаз от планшета. "Нет." Шан Чао тяжело выдохнул. Тот особенный вздох, который означал: "Я знал, что так будет, но всё равно попробовал". "Вы даже не дослушали." "Я всё прекрасно услышал, Шан Чао." Ло Тон наконец поднял глаза. Тем своим фирменным взглядом, который одновременно оценивал, анализировал и уже выносил вердикт. "И мой ответ остается неизменным. Нет." Шан Чао подался вперед, сокращая дистанцию между ними. Жест человека, который готов спорить до хрипоты. "Она стабильна. Вы сами это видите" "Условно стабильна," парировал Ло Тон, его голос остался ровным. "В лабораторных условиях. Под постоянным наблюдением. В контролируемой среде, где нет стрессовых факторов." "Она контролирует страх." "Здесь она контролирует страх," подчеркнул профессор. "Это не то же самое, что контроль в реальном мире, где давление идет со всех сторон одновременно." Шан Чао скрестил руки на груди. "Это уже больше, чем кто-либо мог ожидать. Гораздо больше. Месяц назад никто не верил, что она вообще сможет связать два слова. А сейчас она листает журналы и жалуется на скуку." Ло Тон спокойно сложил планшет на стол. "Именно поэтому мы не будем рисковать. Именно поэтому мы не выпустим её в открытый мир, пока наша уверенность не достигнет ста процентов." Несколько секунд они смотрели друг на друга. Два упрямца, каждый при своём мнении. Шан Чао заговорил снова, понизив голос, но не теряя настойчивости: "Она не может жить здесь вечно, Профессор Ло. Это не жизнь. Это существование. Клетка, пусть и золотая, остаётся клеткой." "Пока может," отрезал Ло Тон без тени колебаний. "Пока это единственное место, где мы гарантируем её безопасность и безопасность окружающих." Он прошелся по кабинету, остановившись у окна. "Это самое безопасное место для неё, Шан Чао. И для всех, кто мог бы пострадать, если страх снова возьмёт верх." Шан Чао покачал головой. "Безопасное не значит правильное. Не значит хорошее. И уж точно не значит то, что ей нужно." Он кивнул в сторону мониторов, где линии графиков ползли ровно и спокойно. "Вы помогли ей выжить. Вы помогли ей стабилизироваться. За это вам низкий поклон. Но она не подопытный кролик. Она человек. Герой. Личность. Ей нужно нечто большее, чем четыре стены изолятора и ежедневные тесты." Ло Тон слегка прищурился, и в этом жесте читалась сложная смесь понимания и бессилия. "Я понимаю это лучше, чем вы думаете." "Тогда вы понимаете, что ей нужно что-то большее," настаивал Шан Чао. В кабинете повисла тяжелая, вязкая тишина. Воздух словно стал гуще. Ло Тон медленно вернулся к столу и встал напротив Шан Чао, опираясь ладонями о столешницу. "Вы предлагаете ей работу." "Я предлагаю ей шанс вернуться к нормальной жизни. Заняться тем, что у неё получается лучше всего. Вернуться к тому, что составляет её суть." "В вашем агентстве." Шан Чао спокойно кивнул. "Да. В SPARK. Под моим личным присмотром, под постоянным контролем, с полной поддержкой команды. Не в одиночку, а в структуре, которая сможет её подстраховать в любую секунду." Ло Тон изучал его долгим, пронзительным взглядом, словно пытаясь найти хоть одну трещину в этой уверенности. "Вы осознаете, что она была заражена страхом? Что это не просто психологическая травма?" "Да." "Вы понимаете, что любая стрессовая ситуация может спровоцировать новый всплеск? Что мы не знаем всех долгосрочных последствий этого симбиоза?" "Да." "И вы знаете, что работа героя на девяносто процентов состоит из стрессовых ситуаций?" Шан Чао не отвел взгляда. Его глаза были честны. "Да. Я всё это понимаю лучше многих." Ло Тон молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Затем его голос стал тише, почти задумчивым: "Вы невероятно настойчивы, Шан Чао. Это качество одновременно раздражает и вызывает глубокое уважение." Шан Чао усмехнулся - коротко, безрадостно. "Мне это часто говорят. Обычно ровно в ту секунду, когда собеседник наконец соглашается." Ло Тон снова взглянул на экран. График страха Бовы был стабилен - ровная линия, без резких пиков. "Даже если я дам добро... решение будет не за мной," тихо произнес он. Шан Чао нахмурился. "В каком смысле?" Ло Тон выпрямился, заложив руки за спину. Поза человека, снимающего с себя ответственность, но не совесть. "Это будет её решение. Если она захочет уйти - я не стану её удерживать. Я ученый, а не тюремщик. Моя задача - изучить феномен и помочь, а не держать в заточении навсегда." Пауза растянулась, наполненная смыслом. "Но если она решит остаться здесь, в лаборатории, в безопасности - вы должны будете принять это. Без давления. Без уговоров. Без манипуляций." Шан Чао задумался лишь на мгновение, затем кивнул. "Справедливо." Ло Тон протянул руку и нажал кнопку панели интеркома. "Ся Цин." Через несколько секунд в динамике раздался голос Ся Цин - спокойный, деловой: "Да, профессор?" "Передайте Бове, что её ждут. В моем кабинете," произнес Ло Тон ровно, без лишних эмоций. Он бросил короткий, многозначительный взгляд на Шан Чао. "Немедленно." Связь прервалась. В кабинете снова воцарилась тишина, но теперь она казалась менее напряженной, более ожидательной. Шан Чао тихо пробормотал, глядя на закрытую дверь: "Надеюсь, она не пошлёт меня сразу. Это было бы… неловко." Ло Тон, не оборачиваясь, сухо ответил: "Вполне вероятно. Вы ей, мягко говоря, не особо нравитесь." "Спасибо за поддержку," с легкой иронией отозвался Шан Чао.

***

Дверь кабинета тихо открылась. Первой вошла Ся Цин - уверенным, размеренным шагом человека, который всегда знает, куда идет. Следом появилась Бова. Она выглядела совсем иначе, чем в первые недели после инцидента. Темные, пульсирующие трещины исчезли, оставив лишь тонкие, едва заметные шрамы на коже - бледные нити на щеке, шее, руках. Движения стали плавными, уверенными, исчезла та нервная скованность, которая раньше выдавала в ней жертву обстоятельств. Но взгляд... Взгляд остался прежним. Резким. Прямым. Непримиримым. Таким же... бовиным. Она остановилась у стола и мгновенно перевела взгляд на Шан Чао. Прищурилась. "О." Пауза повисла в воздухе. "Зануда номер один. Собственной персоной." Ся Цин, стоявшая чуть в стороне, тихо выдохнула, словно заранее репетировала эту реакцию. Шан Чао лишь слегка улыбнулся, принимая удар на себя без попыток защититься. "Рад тебя видеть, Бова. Ты выглядишь... лучше." "Я выгляжу так же, как вчера," отрезала она. Её взгляд метнулся к Ло Тону. "Меня вытащили из моего нормального дня ради него?" Ло Тон, не отрываясь от бумаг, спокойно ответил: "Он сделал предложение. Я решил, что ты должна услышать его лично." Бова снова посмотрела на Шан Чао, и в ее глазах мелькнуло подозрение. "Уже звучит плохо." Она скрестила руки на груди - классический защитный жест, за которым, однако, скрывалось живое любопытство. "Ну? Давай. Выкладывай, пока я не передумала слушать." Шан Чао не стал тянуть. "Я хочу, чтобы ты работала со мной." Бова моргнула. Один раз. Второй. Будто проверяя слух. "Что?" "В SPARK. В моём агентстве." На секунду в комнате стало тихо, так тихо, что было слышно гудение ламп. Бова медленно, очень медленно повернула голову к Ся Цин. "Это шутка?" Ся Цин подняла руки в примирительном жесте, изображая полную невиновность. "Я тут ни при чём. Это его идея." Бова снова уставилась на Шан Чао, словно видела его впервые. "Ты знаешь, кто я?" "Да." "Ты знаешь, что со мной было? Что я сделала? "Да." "И ты всё равно решил прийти с этим? Ко мне?" Шан Чао кивнул. Спокойно. Без тени сомнения или жалости. "Да." Она несколько секунд просто смотрела на него - изучающе, недоверчиво, пытаясь найти подвох. Не найдя ничего, кроме искренности, она медленно прошлась по кабинету, заложив руки за спину. "Ты в курсе, что любой нормальный менеджер, любой здравомыслящий руководитель агентства держался бы от меня подальше? Что я ходячий риск?" "Вероятно," согласился Шан Чао. "А ты, наоборот, решил подойти поближе." "Похоже на то." Бова остановилась. Посмотрела на него новым взглядом, смешанным из интереса и скепсиса, будто пыталась понять: серьезен он или это какой-то изощренный психологический эксперимент. "Ты странный." "Мне это уже говорили," невозмутимо ответил Шан Чао. "Многократно." Бова тихо усмехнулась. Коротко, но в этом звуке уже не было той агрессии, что раньше. "О, я уверена. Такие, как ты, всегда слышат это чаще остальных." Она подошла ближе к столу, остановившись прямо напротив него. "И что ты предлагаешь? Конкретно?" "Начать заново." "Как мило. Прямо как в дешевых фильмах про искупление," фыркнула она, слегка наклонив голову. "И ты уверен, что я не сорвусь при первом же серьезном бое? При первой реальной угрозе? Что страх не перехватит управление в самый неподходящий момент?" "Нет," честно ответил Шан Чао. Бова моргнула, удивленная такой прямотой. "Честно?" "Да. Я не уверен. Никто не может быть уверен на сто процентов." Пауза. "Но я думаю, что ты справишься. Я верю, что ты справишься." Несколько секунд она молчала, обдумывая его слова. Ся Цин наблюдала за ней с напряженным вниманием, пытаясь угадать реакцию. Ло Тон тоже молчал, лишь переводя взгляд с одного на другого. Бова медленно выдохнула, выпуская напряжение из плеч. "Знаешь, что самое раздражающее во всем этом?" Шан Чао слегка приподнял бровь. "Что?" Она ткнула пальцем ему в грудь, не касаясь, но указывая направление. "Ты правда веришь в то, что говоришь." Он не ответил. Просто смотрел на нее, позволяя этому взгляду говорить за себя. Бова тихо фыркнула, качая головой. "Это ужасно неудобно. С такими людьми, как ты, невозможно спорить. Они просто давят своей искренностью." Она снова прошлась по комнате - нервно, но уже не агрессивно, скорее в раздумьях. Потом резко остановилась и повернулась к нему. "Ладно." Все в комнате замерли, ожидая продолжения. Она посмотрела прямо в глаза Шан Чао. "Допустим, я соглашусь." Ся Цин слегка подняла брови, не скрывая удивления. "Допустим?" "Да," кивнула Бова. "Но только при одном условии." "Каком?" спросил Шан Чао, чувствуя, как внутри все напрягается. Бова улыбнулась. Улыбка была острой, хищной - не злой, но предупреждающей. "Если все это окажется скучным... если твое агентство будет таким же унылым и бюрократическим, как эти серые стены... я уйду." Шан Чао протянул руку. "Договорились." Бова посмотрела на его руку. Задержала взгляд на секунду, оценивая. Потом пожала её - крепко, по-мужски, с силой, которая говорила о возвращении её собственной мощи. "Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязался, зануда." Шан Чао спокойно ответил: "Примерно," спокойно ответил Шан Чао. "Но детали уточню по ходу дела." Ся Цин тихо рассмеялась - облегченно, тепло, словно с её плеч свалился огромный груз. Ло Тон лишь покачал головой, но в уголках его губ мелькнуло что-то похожее на одобрение, редкое для этого человека. Казалось, в этот тихий момент, среди графиков и отчетов, агентство SPARK официально получило своего нового героя.

***

Офис SPARK в этот день жил своей привычной, размеренной жизнью. Где-то в открытых зонах тихо спорили о деталях последних отчетов. В коридоре двое патрульных горячо обсуждали график дежурств на выходные. Кто-то, уткнувшись в мониторы, лихорадочно печатал, игнорируя всё вокруг. Обычный рабочий день. Рутина, из которой складывается безопасность города. Пока входные двери не открылись. И порог не пересек Шан Чао. А рядом с ним - Бова. Первые несколько секунд никто даже не осознал, что именно происходит. Мозг отказывался обрабатывать увиденное, списывая это на галлюцинацию от переутомления. Другой, несший кружку с кофе, обернулся на звук шагов. Кружка замерла на полпути к губам, жидкость опасно плеснулась через край. Он чуть не выронил её. В коридоре повисла странная, неестественная тишина. Исчезли шепотки, стук клавиатур, гул вентиляции. Осталось только эхо их шагов. Бова шла рядом с Шан Чао, засунув руки в карманы легкой куртки. Она совершенно спокойно оглядывала офис: оценивала планировку, мебель, лица сотрудников. Без вызова. Без бравады. Просто с холодным, изучающим интересом хищника, попавшего в новый вольер. Но люди вокруг смотрели на неё так, будто увидели призрак. Или восставшего мертвеца. Один из сотрудников, молодой парень с планшетом, наклонился к коллеге и тихо, дрожащим голосом прошептал: "Это… она?" Другой, мужчина постарше с седыми висками, так же тихо ответил, не сводя расширенных глаз с фигуры в куртке: "Она же… пропала. После того инцидента. Её считали погибшей или…" Он не договорил. Но смысл был очевиден. Официально Бова считалась пропавшей без вести. Её имя исчезло из новостных лент. Комиссия хранила молчание. Никаких заявлений, никаких объяснений. А теперь она просто шла по коридору SPARK, как ни в чём не бывало. Живая. Реальная. Угрожающе спокойная. Бова заметила эти взгляды. Она чувствовала их на себе, как физическое давление. Она слегка наклонилась к Шан Чао и тихо, почти беззвучно произнесла, чтобы слышал только он: "Они смотрят на меня так, будто я воскресла из мёртвых." Шан Чао вздохнул. Тем самым особенным вздохом, который означал: "Я знал, что так будет". "В каком-то смысле," ответил он так же тихо, "так и есть. Для них ты вернулась с того света." Она фыркнула - коротко, резко. "Отлично." Они продолжили идти по коридору. Тишина за их спинами начала трещать по швам. Где-то позади уже начинались тихие, взволнованные перешептывания. "Это правда она?" "Какого чёрта она тут делает?" "Разве она не…" "Тише, она услышит!" Шан Чао сделал вид, что не слышит. Его лицо оставалось непроницаемой маской руководителя. Но в голове у него уже всплывали совсем другие мысли, далёкие от слухов, сплетен и паники. Мысли, от которых начинала ныть голова еще до того, как проблема возникла. Контракты. Регистрация в Комиссии. Юридические документы. Страховые соглашения. Медицинские допуски. Разрешения на работу. Он мысленно представил себе стопку бумаг, которая вырастет из этого одного решения… Стопку, которая могла бы завалить стол до потолка. …и почти физически почувствовал усталость, тяжесть в плечах. "Я уже ненавижу это," пробормотал он себе под нос. Бова повернула голову. "Что?" Он покачал головой, натягивая улыбку. "Ничего. Просто думаю о том, как здорово, что ты здесь." Они дошли до двери его кабинета. Шан Чао открыл её, пропуская её вперед жестом хозяина. Бова вошла первой. Она огляделась. Кабинет был аккуратным, функциональным, но немного перегруженным. Стопки папок на столе, ряд планшетов, несколько мониторов с графиками. Порядок, граничащий с одержимостью. Она подошла к столу. Постучала пальцем по самой высокой стопке документов. Звук получился глухим. "Ого," протянула она. Она посмотрела на него с выражением легкого, искреннего ужаса. "Ты правда живёшь среди всего этого? Добровольно?" Шан Чао устало опустился в своё кресло, чувствуя, как позвоночник благодарно хрустит. "К сожалению. Это неизбежное зло управления агентством." Бова усмехнулась, присаживаясь на край стула для посетителей. "Я начинаю понимать, почему ты такой зануда." Он лишь тяжело вздохнул, признавая её правоту. За дверью кабинета сотрудники SPARK всё ещё тихо, но яростно обсуждали то, что только что увидели. Волна шока расходилась по этажам. Похоже, сегодня в агентстве появился не просто новый герой. А новый источник слухов, сплетен, паники и бесконечных вопросов.

***

В кабинете Шан Чао на столе лежала раскрытая папка с контрактом. Плотная, внушительная, с десятками страниц мелкого текста, написанного юристами, которые явно получали зарплату за количество слов, а не за смысл. Шан Чао сидел за столом, держа ручку наготове. Напротив него, развалившись на стуле для посетителей с неприличной расслабленностью, сидела Бова. Она смотрела на документы так, будто это было самое скучное зрелище во вселенной. "Итак," начал Шан Чао, пролистывая страницы одну за другой, стараясь говорить бодро, "стандартный контракт героя. Патрули, участие в операциях, распределение прибыли, страховые обязательства, пункты о неразглашении, медицинские протоколы, график обязательных обследований…" Бова зевнула. Демонстративно. Шан Чао даже не поднял взгляд от бумаг, продолжая монотонный бубнеж. "Я уже жалею, что пришла," заявила она, перебивая его на полуслове. "Ты даже не слушаешь," констатировал он, не останавливаясь. "Слушаю." "Правда?" Она пожала плечами с ленивой, кошачьей грацией. "Примерно." Он перевернул страницу. "Здесь раздел о медиаправах. Твоё изображение, интервью, публичные выступления - всё это должно согласовываться с отделом PR, чтобы избежать…" "О нет," простонала Бова. Она драматично закрыла лицо ладонью, словно молясь о спасении. "Он действительно собирается читать всё это вслух. Боже, за что мне это?" Шан Чао наконец поднял взгляд от бумаг. В его глазах читалось терпение святого. "Это важно, Бова. Без этих бумажек, как ты их называешь, ты официально не существуешь как герой. Ты призрак. Ты не можешь участвовать в операциях, не можешь получать оплату, не защищена юридически ни от Комиссии, ни от судов." "Для тебя - да. Важно," отмахнулась она. Она лениво постучала пальцами по столу, выбивая ритм. "Ты правда думаешь, что я пришла сюда ради бумажек? Ради того, чтобы слушать твой голос?" Шан Чао вздохнул - терпеливо, глубоко, как учитель, объясняющий очевидную истину непонятливому, но талантливому ученику. "К сожалению, без этих скучных пунктов ты не сможешь делать то, ради чего пришла. Работать. Быть героем. Иметь значение." Бова открыла рот, чтобы ответить что-то острое, язвительное, уничтожающее его аргументы в пух и прах… Но в этот момент дверь кабинета распахнулась с такой силой, что она ударилась о стену и едва не слетела с петель. "БОСС!" В комнату ворвался Найн. Яркая, кричащая куртка всех цветов радуги, которая резала глаза даже при искусственном освещении. Розовые очки, сидящие криво на переносице. И абсолютная, неконтролируемая энергия хаоса, которую он излучал всегда и везде, где бы ни появлялся. "Ты видел новости? Там какой-то идиот снова пытался -" Он резко остановился. Посреди комнаты. На полуслове. Потому что увидел Бову. В кабинете повисла абсолютная, оглушительная тишина. Даже воздух, казалось, перестал двигаться. Найн моргнул. Один раз. Другой. Третий. "…о," выдавил он. Голос сорвался. Бова тоже смотрела на него. Медленно. Оценивающе. Пару секунд. Затем её глаза слегка сузились - в том самом особенном выражении, которое у обычных людей предвещало беду, а у неё катастрофу глобального масштаба. "А." Она медленно подняла руку и указала на него пальцем, как обвинительный акт. "Это ты." Найн медленно снял очки, протирая их о край куртки, будто они могли помочь ему лучше видеть происходящее или сделать ситуацию менее реальной. "Эм… привет?" неуверенно произнес он. Бова медленно поднялась со стула. Её движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая мощь. "Это ты въехал в меня на машине." Шан Чао, наблюдавший за этой сценой из своего кресла, тихо закрыл глаза и потер переносицу. "О нет. Только не это." Найн поднял руки в примирительном жесте, отступая на шаг. "Подожди, подожди, подожди! Дай объяснить! Контекст важен!" "Ты выбил ворота!" отрезала Бова, делая шаг вперед. "Ну… технически…" "Ты влетел на полной скорости и врезался прямо в меня!" "Это было эффективно!" выкрикнул Найн, теряя самообладание. "Это отвлекло тебя! Это спасло Шан Чао!" Бова сделала еще один шаг. Теперь она нависала над ним. "Ты сбил меня машиной." "Ты была огромным монстром! Ты бы его убила своими руками!" оправдывался он, размахивая руками. "Машина была единственным доступным тараном!" "Это не оправдание!" рявкнула Бова. Шан Чао поднял руку, пытаясь восстановить хоть какой-то порядок в этом цирке. "Хорошо. Давайте все успокоимся и обсудим это цивилизованно. Мы же взрослые лю…" Но Бова уже подошла вплотную к Найну. Она остановилась прямо перед ним, сокращая дистанцию до минимума. Нависая. Оценивая. Её взгляд скользнул по нему с ног до головы: эта нелепая яркая куртка, эти дурацкие розовые очки, эта нервная, дерганая поза. "Хм," протянула она задумчиво. Пауза затянулась. Найн замер, не зная, чего ожидать: удара или вопроса. "Ты тот парень," наконец произнесла Бова. Найн прищурился, пытаясь понять, к чему она клонит. "Какой?" "Который крутится рядом с Иксом." Найн слегка удивился. Такой осведомленности он не ожидал от человека, который месяцами провел в изоляции. "Ты знаешь меня?" Бова фыркнула. Презрительно. "Конечно." Она скрестила руки на груди. "Я тебя запомнила. Ты везде, где происходит что-то важное. И при этом умудряешься оставаться в тени, притворяясь клоуном. Это… подозрительно. Очень подозрительно." Найн улыбнулся - той самой широкой, обезоруживающей улыбкой, которой обычно располагал к себе собеседников. "В хорошем смысле?" "Нет," отрезала Бова без колебаний. Шан Чао, наблюдавший за этой дуэлью, тихо вздохнул и откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. "Похоже, знакомство прошло отлично. Лучше, чем я мог мечтать." Бова повернулась к нему, не отводя взгляда от Найна боковым зрением. "Ты не говорил, что работаешь с камикадзе без водительских прав." Найн возмущенно вскинул руку. "Эй! Я почти получил права!" "Почти не считается!" "Это ближе, чем ничего!" настаивал Найн. Шан Чао устало потер переносицу, чувствуя, как нарастает головная боль. Контракт всё ещё лежал открытым на столе, ожидая подписи. Чернила в ручке, казалось, высыхали на глазах. И он уже понимал, что этот разговор сегодня закончится очень нескоро. Возможно, никогда. А впереди были ещё сотни таких разговоров - с Бовой, с Найном, с Ся Цин, с Просветителем, с Комиссией, со всем миром, который внезапно стал гораздо сложнее и опаснее. Но глядя на то, как эти двое - бывшая ходячая угроза и вечный источник хаоса - стоят друг напротив друга и обмениваются колкостями, как старые друзья, Шан Чао вдруг понял одну простую вещь. Возможно, именно такие люди и нужны его агентству. Не идеальные герои с глянцевых обложек, улыбающиеся в камеру. Не послушные винтики системы, выполняющие приказы без вопросов. А те, кто умеет выживать. Кто ломает правила, чтобы спасти других. Кто несовершенен, опасен, но настоящий. И он улыбнулся. Впервые за долгое время - легко, свободно и совершенно искренне.