Не собьётся наш путь

Глубокая полночь. Бескрайняя водная гладь сливалась с черным бархатом неба, и лишь серебряная дорожка лунного света разрезала тьму, указывая путь в никуда. По морю скользил одинокий небольшой корабль. На его борту почти не горел свет: вместо теплых огней ламп или факелов палубу и мачты освещал лишь холодный, ледяной лунный луч, такой манящий и зовущий в дальние, неизведанные края. Внизу, в тесном, но уютном трюме, собралась пёстрая компания. Воздух здесь пах солью, старым деревом и сушеными травами. Эльфийка разлеглась в гамаке с грацией принцессы, её серебряные волосы рассыпались по ткани. Рядом, на полу, в позе лотоса восседали табакси и драконорождённый — их силуэты казались застывшими статуями в полумраке. Напротив них, на перевернутой бочке, устроился полуэльф, а кованый, опираясь массивной спиной на переборку, молчаливо наблюдал за друзьями. Они рассказывали смешные истории, смеялись и обсуждали последние события путешествия, пытаясь заглушить тишину океана. — Аха-ха-ха-ха! — Арт звонко рассмеялся, его полосатый хвост нервно подергивался от веселья. — Ты серьёзно сказал это барону? — Ага, — Рован усмехнулся, откидывая прядь волос со лба. — Я что, похож на того, кто будет терпеть подобные оскорбления в свой адрес и в адрес моей сестры? Да я его послал куда подальше. — И правильно сделал, — почти успокоившись, промурчал кот-табакси, поправляя усы. — Салман нашей семье тоже никогда не нравился. Когда он приезжал к нам «погостить» и обсудить важные вопросы — а так он называл свои попытки испортить всё, чем наш клан занимался десятилетиями, — мы просто подсыпали снотворное в еду или напитки. Ну, а как только он засыпал, переносили его обратно в повозку и отправляли туда, откуда он прибыл. С запиской: «Оставьте себе, он нам и даром не нужен». Тиа тихо хихикнула, прикрывая рот ладонью. Её серебряные волосы мягко сияли в тусклом свете. — Кстати, Арт, — эльфийка перевела на него внимательный взгляд, — ты так и не рассказал про то, что произошло днём. Ты обещал. — Да-да, — поддержал её Рован, наклоняясь вперёд. Хат молчал, лишь его металлические суставы тихо щелкнули, когда он слегка повернул голову. — Да-да, было дело, — вздохнул Арт. Он полез в карман и достал аккуратно сложенный пергамент. — Если вкратце, это специальный документ, подтверждающий мою личность. На нём стоит особая метка, доказывающая подлинность. Такая же, как на «Сцилле». Я её редко использую, впрочем, как и все в моей семье. Арт протянул развернутый лист Хату. Кованый взял бумагу осторожными пальцами. — На, прочти, что там. — Как скажешь, — голос конструкта звучал ровно, без эмоций. Он смотрел на лист какое-то время, сканируя знаки. — Если я правильно понял, это подтверждение того, что ты высокопоставленный человек в своём клане. И как следствие, у тебя есть привилегии, равные дворянским. Я прав? Он передал бумагу эльфийке. Тиа пробежалась глазами по строкам и удивлённо приподняла бровь. — Ага, более чем. Но обычно табакси — народ кочевой и не заинтересованы в подобного рода статусе. Вес в клане имеет только глава и его семья, если таковые есть. Она отдала пергамент Ваэрису. Драконорождённый, пыхнув небольшой струйкой пара из ноздрей, посмотрел на документ с минуту и молча передал его Ровану. Полуэльф развернул бумагу, и его глаза расширились от узнавания. — Ребят, вы серьёзно не знаете об этом клане? — Рован покачал головой. — Это редкий случай, когда табакси решают навсегда остановиться на одном месте. От них зависит половина экономики нескольких государств, блин. Этот парнишка — сын Та'Шара, главы клана, и милой леди Миары. Он посмотрел на Арта с новой теплотой. — Я-то думал, на кого ты похож, Арт. Мы же виделись пару лет назад. Ты ещё мелким тогда был. Я тогда с сестрой приехал по приглашению от твоего отца, — ностальгическая улыбка тронула его губы. — А твоей сестре, Кайре, нравилась моя музыка. — А я всё никак не мог понять, на кого ты похож! — Арт оживился, уши дернулись вверх. — Я тогда забыл спросить у вас имя, а спрашивать у сестры и отца постыдился. Рован, столько лет прошло... Великолепный музыкант, прекрасная певица и рассказчица. Вы странствовали по миру, чтобы веселить народ и знать, — весело произнёс табакси, но вскоре его лицо омрачилось. — До нас дошли слухи о том инциденте... Мне жаль, что так вышло. — Не волнуйся, я в порядке, — грустно улыбнулся полуэльф, но в его глазах мелькнула тень боли. Хат, до этого молчавший, подал голос: — Какое-то странное воссоединение друзей. Не поведаете, о чём вы? Тиа нахмурилась, внимательно вглядываясь в лицо Рована. — По вашему виду понятно, что ситуация не из приятных. Если вам тяжело об этом говорить, то мы не настаиваем. Рован помолчал, собираясь с мыслями, затем уселся поудобнее, обхватив колени руками. — Ничего, всё нормально, я расскажу, — он сделал глубокий вдох. — Думаю, стоит начать с того, что у меня, как вы уже догадались, есть... точнее, была сестра. Елена. Она была великолепна: умная, добрая, отзывчивая. Мы всегда были вместе. Она пела или рассказывала истории, а я подпевал ей. Однако счастливы мы были недолго. В трюме повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом дерева и плеском волн за бортом. — На одном банкете, на который нас пригласили... Правда, кто уже не помню, тот день вообще был как в тумане. Всё было хорошо: мы общались с гостями, пили, смеялись. Однако в один момент всё охватило пламенем. Огонь поднялся мгновенно, словно живой зверь. Когда я очнулся, то понял... Сестра погибла в огне. Оттуда выбрались не так много людей: я, да пару гостей с хозяином дома. Рован сжал пальцы в кулаки, глядя в одну точку на деревянном полу. — Я долго горевал в те дни. Искал причины, почему это произошло. Всё перерыл, но сколько я ни пытался, всё сводилось к тому, что я так ничего и не узнал. Поджог? Несчастный случай? Магия? Тени не давали ответов. Я долго странствовал по континенту без смысла, словно призрак, пока не пришёл в Вир и не повстречал вас. Он поднял взгляд на друзей, и в его глазах читалась немая просьба не жалеть его, а просто быть рядом. В тусклом свете трюма, под мерный стук волн о борт, эта маленькая компания стала для него единственной опорой в мире, где огонь однажды забрал самое дорогое. Повисла тишина. Тяжёлая, вязкая, словно морской туман, заполнивший трюм. Каждый переваривал услышанное, уважая боль полуэльфа. — Я, конечно, понимаю, что ворошить прошлое — такая себе идея, — наконец нарушила молчание Тиа, стараясь придать голосу лёгкость. — Но чтобы разбавить обстановку... Может, расскажешь что-нибудь из твоих приключений? Что-нибудь весёлое? Она сделала небольшую паузу, обводя взглядом друзей. — Я думаю, всем будет интересно послушать. Да, мальчики? Все остальные синхронно кивнули. Даже Хат, кованый, который, казалось, уже ушёл в спящий режим и стоял неподвижно, как статуя, по какой-то непонятной причине медленно склонил голову вниз. Это движение было настолько неожиданным, что остальные переглянулись. Рован слабо улыбнулся, проводя пальцами по струнам лютни, хотя не извлекал ни звука. — Хе, ну раз так, то слушайте. Как-то раз... Утро. Свет только что поднявшегося яркого солнца озарил небосвод, окрашивая облака в нежные оттенки розового и золотого. Море внизу переливалось то ослепительным белым, то всеми цветами радуги, словно кто-то рассыпал драгоценные камни по водной глади. По морю неспешно плыл одинокий корабль, рассекая волны уверенным ходом. Несмотря на ранний час, жизнь на судне кипела. Весь состав был на ногах: и пассажиры, и команда. Матросы бегали туда-сюда по палубе, выполняя утренние ритуалы. Штурман, прищурившись от солнца, выравнивал курс, чтобы не врезаться в видневшийся уже на горизонте остров. Боцман и капитан раздавали поручения, попутно проверяя груз, а откуда-то с кормы доносился приятный запах еды — повар, видимо, уже вовсю готовил завтрак, и аромат разносился по всему кораблю, будя аппетит. — Господин Артхис, — раздался голос за спиной. Арт оторвался от разглядывания моря и повернул голову. Его уши дёрнулись, улавливая интонацию. — Хм? — Мы почти прибыли на место назначения, — капитан, мужчина средних лет с обветренным лицом, кивнул в сторону острова. — Здесь ваша остановка. — Прекрасно, — Арт потянулся, хрустнув суставами. — Можно задать вам вопрос, кеп? — Да, конечно. — Как часто вы проплываете через этот остров? Капитан поморщился, словно вспомнил что-то неприятное. — Довольно часто, на самом деле. Здесь безопаснее проплывать, так как у этого острова дурная слава. Пиратов здесь фактически нет. А даже если и проплывают, то это, скорее всего, либо совсем смелые, либо полные идиоты. А к чему этот вопрос? — Просто я хотел вас попросить забрать нас на обратном пути, как сможете, — Арт улыбнулся, обнажив клыки. — Если вас это не затруднит, конечно же. — Понятно, — капитан погладил бороду. — Ну, по правде говоря, мы будем проплывать рядом с островом через дня два или три. Если погода не испортится. Вы уверены, что хотите остаться на острове? Место не самое приветливое. — Безусловно. — Я вас понял. Ладно, пойдёмте поедим. Наш повар Майк, похоже, сегодня в ударе. Такой запах, будто там пир, а не простой завтрак. — И не говорите, — Арт глубоко вдохнул воздух, его ноздри расширились. — Мне тяжеловато уже от этого запаха. Приятный, но слишком насыщенный. Два часа спустя. Остров Смерти. Капитан, забираясь по трапу обратно на корабль, махнул рукой оставшимся на берегу путешественникам. — Удачи вам! Мы прибудем сюда, как и договаривались! Тиа, стоя на песке, махала рукой в ответ. — И вам удачи в вашем плавании! Корабль медленно развернулся и взял курс на открытую воду, оставляя за собой белый след пены. Через какое-то время. Лес недалеко от берега. Группа стояла на опушке, где густая зелень поглощала солнечный свет. Рован развернул карту, которую им оставил капитан Смит, и провел пальцем по линиям. — Если я правильно понял, остров представляет собой следующее, — начал полуэльф, водя пальцем по пергаменту. — Огромный лес в пару десятков километров площадью, а посередине острова — гора. Класс, просто зашибись. Как мы найдём здесь хоть что-то полезное? Арт фыркнул, его хвост лениво бил по траве. — Не ной. Нам-то всего лишь нужно найти немного трав. Ну и раздать местной фауне по лицу, если потребуется. Кот хищно улыбнулся, произнося последнюю часть фразы. В этот момент воздух вокруг него словно сгустился. Все остальные почувствовали исходящую от Арта ауру — холодную жажду крови, чего явно не ожидали от этого доброго паренька. Однако не только от него исходила эта энергия. Хат, стоящий рядом, медленно сжал и разжал металлические кулаки; в его светящихся глазах вспыхнул интерес к потенциальному противнику. Тиа шёпотом наклонилась к Ваэрису: — Ох, не нравится мне это. — И не говори, — тихо отозвался драконорождённый, поправляя чешуйчатый наплечник. Арт немного успокоился, выдохнул, и странное напряжение спало. — Так, народ, предлагаю следующее: я и кто-то ещё один идём на разведку. Все остальные разбивают здесь лагерь. Кто со мной? Рован сразу поднял руки вверх: — Пожалуй, посижу тут. Мне ещё карту изучать. — Аналогично, — поддержала его Тиа. — Мне нужно проверить припасы. Ваэрис кивнул: — Я останусь тут и буду их охранять. Лес большой, мало ли что. А вы идите. — Вот и решили, — Арт хлопнул Хата по металлическому плечу. — Хат, пошли. Кованый и табакси неспеша ушли в лес, быстро скрывшись среди стволов деревьев. Когда они ушли на достаточное расстояние, Тиа облегчённо выдохнула. — Кто-нибудь объяснит, какого чёрта с ними сейчас произошло? Рован задумчиво свернул карту. — Честно говоря, я впервые вижу у него такую бурную реакцию на возможность с кем-то подраться. Я не был особо удивлён насчёт Хата, всё-таки боевой конструкт, но вот Арт... Думаю, ничего плохого не случится. Ваэрис склонил голову набок: — Раньше у него случалось такое? — Нет, — покачал головой полуэльф. — Обычно это было простое желание подраться или потренироваться на мечах. Ну, или мы просто брали то оружие, в котором были хороши, и просто махались ими, пока нас не останавливал его отец. Но такого звериного блеска в глазах я никогда не видел. Тиа махнула рукой, отгоняя тревожные мысли. — Ладно. Пошли палатки ставить. Какое-то время спустя. Глубоко в лесу. Здесь слышно было только редкое пение птиц да шаги двух незваных гостей этого места. Ветви деревьев сплетались над головами, создавая зелёный свод. Арт шел бесшумно, ступая мягкими лапами. — Никогда бы не подумал, что у кованого есть подобие сильных эмоций, — произнёс он, не оборачиваясь. — И не отнекивайся, я почувствовал это не меньше, чем остальные. Хат молчал. Его шаги звучали тяжёло и размеренно: *clang, clang, clang*. — Кстати, я всё хотел кое-что узнать, — продолжил табакси, перепрыгивая через упавшее дерево. — Раньше как-то неудобно было, но сейчас думаю, можно. Расскажи, как ты появился. Я имею в виду, кто тебя создал. Мне жуть как интересно. Ведь обычно кованые перенимают частичку души от тех, кто их создал. Если тебе трудно, то могу поклясться, что никому не расскажу. Хат ожидал подобного вопроса, но не был уверен, стоит ли говорить. Эта тема была не из приятных для него. Хотя в его мыслях всплывал вопрос: почему он вообще задумывается об этом так часто? Однако он решил всё же ответить. Голос конструкта звучал ровно, без жизненных интонаций, как всегда. — Всё в порядке. Я расскажу остальным, когда придёт время. Я мало что помню, но точно знаю, что я был создан четырьмя культистами. Они поклонялись некоему «Королю в Жёлтом». Я был частью ритуала. Но я решил, что моё тело принадлежит только мне. Он сделал паузу, и в его голосе проскользнул металлический скрежет. — Я их всех перебил. Как я понял, так как не помню, как это произошло. Арт помолчал, обдумывая услышанное. — Знаешь, о подобном культе упоминалось в нашей семейной библиотеке. А ещё этот культ в последнее время слишком активно собирает последователей. Арт повернул морду к другу, его глаза серьёзно смотрели на металлическое лицо. — Я мало чего знаю о культе и ихнем «Боге», но сестра, я думаю, знает больше. Она днями сидит в библиотеке и попутно просит приносить ей книги из других стран и континентов. Она тот ещё ботаник. Если будем в нашем городе, то обязательно спросим, хорошо? — Зачем тебе это? — спросил Хат. — Просто подумал, что так я смогу тебе хоть как-то помочь. Да и этот культ меня напрягает уже не в первый раз. Внезапно Арт резко остановился. Его уши начали двигаться, поворачиваясь в разные стороны, словно локаторы, пытаясь определить источник звука. — Стой! Ты слышишь? — он мотнул головой по сторонам, мышцы напряглись. — Нет, — ответил Хат, прислушиваясь своими внутренними сенсорами. — В метрах трёхстах, может ближе, кто-то идёт. И не один, — прошипел табакси, его когти слегка выдвинулись. — Ты иди пока в лагерь, предупреди остальных. А я проверю, что там. Я скоро буду. — Ладно, — Хат развернулся и бесшумно зашагал обратно. В то же время. Лагерь. — Да чтоб тебя! — Тиа в сердцах бросила деревянные колышки на землю. — Я не могу простую палатку сделать! Бесит! Рован, наблюдавший за её мучениями, усмехнулся. — Не нервничай. От нервов кожа морщится быстрее. — Поумничай мне ещё тут! — возмутилась эльфийка, вытирая пот со лба. — Как меня это уже достало. Мы в третий раз всё переделываем. Причем в последний раз палатку сломал наш горячо любимый дракоша, что решил помочь нам. А как итог — всё сломал, повернувшись спиной и задев хвостом готовые крепления. Ваэрис виновато опустил голову, его хвост нервно дёрнулся. — ........ — Ладно, вроде готово, — Рован наконец справился с узлами. — Ваэрис, помоги, пожалуйста, с костром. Ты же можешь дыхнуть огнём? — Да, могу. Отойдите, — драконорождённый подошёл к сложенным брёвнам. Он глубоко вдохнул воздух, грудь его расширилась, и он выдохнул из пасти струю жаркого пламени. Огонь моментально поджёг брёвна в костре, вспыхнув ярким костром. Однако, немного перестаравшись с силой выдоха, он задел ближайшую палатку, которую только что поставила Тиа. Ткань задымилась. — Да ёпт... — Рован бросился тушить искры плащом. — Ты что творишь? Мы только всё поставили! Пара минут спустя, когда опасность пожара была устранена, а палатка лишь слегка обуглилась сбоку, все выдохнули. Тиа упала на траву, закрывая лицо руками. — Фуууух, вроде всё. Живы, целы, орлы. Рован рассмеялся, подбрасывая ветку в костёр. — Главное, что вместе. А палатку починим. Или Хат поспит на улице , он всёравно холод не чёвствует. Над лагерем повис лёгкий смех, заглушая тревожные звуки леса, доносившиеся из глубины острова. В этот момент из ближайших кустов донёсся сухой шорох. Ваэрис мгновенно напрягся, его рука потянулась к рукояти меча, а ноздри расширились, улавливая запах приближающегося. Однако он тут же успокоился, увидев выходящую из зелёной чащи знакомую металлическую фигуру. — О, глядите, кто вернулся, — Рован ухмыльнулся, убирая расслабленную руку с лютни. Он заглянул за спину новоприбывшего, ожидая увидеть полосатую фигуру табакси. — А мы тебя как раз обсуждали. А где Арт? Или он решил следовать принципу той сказки: «Я кот, который гуляет сам по себе»? Хат остановился, его механические суставы тихо жужжали. — Он услышал чьи-то шаги в лесу. Остался проверить источник шума, а меня отправил к вам предупредить. Все тут же напряглись. Воздух в лагере стал тяжёлым, словно перед грозой. Тем временем глубоко в лесу. Арт крадся к месту, откуда доносился мерный топот. Его мягкие лапы не издавали ни звука, поглощаемые мхом и опавшей листвой. «По звуку ещё примерно пара сотен метров... Ага, чувствую запах костра и немытых тел. Вот и наши гости. И кто тут у нас?» Осторожно раздвигая ветку дерева, он замер, оценивая картину. Перед ним открылась поляна, где копошилась серо-зелёная масса. — Мда... неприятно, но терпимо, — прошептал табакси себе под нос, быстро считая фигуры. — Сколько вас тут... пять, десять, семнадцать, двадцать девять... Относительно небольшая группа гоблинов. Он наблюдал за ними ещё несколько мгновений. Гоблины суетились вокруг костра, ругаясь на своём гортанном наречии. — Надо срочно вернуться, — всё также шёпотом заключил Арт, прижимая уши к голове. — Конечно, можно попробовать зачистить их и в одиночку, но что-то подсказывает, что это плохая идея. До лагеря примерно метров девятьсот. Лучше предупредить своих. Какое-то время спустя. Арт уже вернулся в лагерь и вкратце обрисовал ситуацию. После короткого совета все решили не ждать, пока гости сами придут к ним, а перебить группу заранее, дабы позже они не мешали обустраиваться на острове. Подойдя на место, они обнаружили отсутствие троих гоблинов. — Так, не поняла, а где трое? — тихо спросила Тиа, сжимая рукоять кинжала. Арт осмотрел землю, нюхая воздух. — Варианта два. Первый: ушли собирать еду. Второй: ушли в основной лагерь за подкреплением. Если второй вариант окажется верным, то это проблема. Это значит, что их здесь больше чем тридцать. — Не важно, — металлический голос Хата прозвучал холодно. — Нападём на них разом. Таким образом запугаем их, и будет проще убить. — Это всё, конечно, здорово, но давай всё-таки поаккуратнее, — предупредил Арт, выдвигая когти. В эту же секунду Ваэрис и Рован, стоявшие ближе всего к краю лагеря и пытавшиеся занять выгодную позицию, одновременно наступили на сухие ветки. Раздался громкий хруст, такой звонкий, что аж кот дёрнулся от неожиданности. Гоблины перестали кричать на своём языке. Вся толпа медленно, синхронно обернулась в сторону героев. В их глазах читалось удивление, сменяющееся злобой. — Ну вы и ассасины, блин, — прошипела Тиа, выходя из укрытия. — Нас заметили. Арт выдохнул, его хвост нервно хлестнул по бедру. — Ладно, будь что будет. В атаку! По этой команде все достали своё оружие и ринулись в толпу гоблинов. Арт вытащил свою массивную алебарду «Сцилла», лезвие которой холодно блеснуло в свете дня. Ваэрис извлёк из ножен свой ритуальный клинок, покрытый древними рунами. Тиа решила не тратить на мелочь ману и достала из-за спины длинный кинжал. У Хата с характерным лязгом выдвинулся и аккуратно лёг в руку его зазубренный меч. Рован же обнажил свою изящную рапиру. Началась схватка. Первым напал Рован. Одним изящным, почти танцевальным выпадом он проколол сердца двух гоблинов, стоящих рядом друг с другом. Следом за ним Тиа рубанула кинжалом по горлу следующего зеленокожего. Тот какое-то время корчился от боли, хватаясь за шею, но вскоре упал, умерев от удушья. Ваэрис не стал церемониться. Точным движением он располовинил гоблина, уже замахнувшегося мечом на Тию, после чего мгновенно отразил летящую в него стрелу. Она была выпущена впопыхах гоблином, стоявшим дальше всех у края поляны. Хат наносил по два, а то и по три удара по каждому встречному врагу. причём удары были такой сокрушительной силы, что кровь и плоть врагов разлетались во все стороны. Его движения напоминали попытки варвара быть аккуратнее, но на удивление это было крайне эффективно. Арт тоже не отставал от команды. Ещё в начале боя он одним эффектным ударом алебарды вдоль строя отправил двух мерзких тварей на тот свет. Следующим ударом он проколол третьего гоблина насквозь, пригвоздив его к земле. Четвёртый враг хотел было напасть сзади, воспользовавшись моментом, но острый слух табакси не позволил этому произойти. Кот резко развернулся, схватил гоблина за шею и тут же выпустил когти, разрывая ему трахею. Правда, приходилось постоянно уворачиваться от летящих в него болтов и стрел, но природная ловкость позволяла избегать смертельных ранений. Прошло не так много времени, а от группы гоблинов осталось всего шестнадцать бойцов. Меньше, чем было раньше, но теперь они оправились от шока и были готовы принять второй удар вторженцев. — Вот это я понимаю веселуха! — крикнул Арт, отбивая удар дубины. — Так, народ, они напуганы, но недооценивать их не стоит! — Ага, как скажешь, «Босс», — отозвался Рован. В ту же секунду он сорвался с места и успел полоснуть по шее двум гоблинам, немного расслабившимся от того, что у них в руках были арбалеты. Они думали, что успеют выстрелить прежде, чем враг до них добежит, но полуэльф оказался быстрее. Однако когда бард хотел напасть на следующего противника, произошёл казус: он споткнулся о труп гоблина, которого сам же только что и убил, и плашмя упал на землю. Гоблин, стоявший напротив, хотел было напасть на беззащитного музыканта, но тоже споткнулся о тело своего собрата и падает прямо на острие рапиры Рована, распарывая себе брюхо. Тиа, подходя ближе, протянула руку. — Ты как? — Нормально, — Рован кашлянул, поднимаясь. — Осторожно, сзади! Тиа вовремя среагировала. С разворота она нанесла удар клинком, блокируя мечи двух наглых и особо крупных гоблинов, которые решили воспользоваться моментом. «Падлы, больно, вообще-то, — пронеслось в голове эльфийки. — Рука какое-то время болеть будет. Честно говоря, я не особо сильна в рукопашном бою, предпочитала магию». Пока два гоблина не успели опомниться после блокировки, она резко сократила дистанцию и рубанула вдоль их шей. Головы тут же упали на землю с мерзким влажным звуком. — Как же это мерзко... Не такого я ожидала от своего похода за материалом для диссертации, — поморщилась Тиа. Она перехватила клинок поудобнее и приготовилась принять следующих гостей. Тем временем у Ваэриса, Хата и Арта всё шло прекрасно. Они косили гоблинов одного за другим, как пшеницу в поле во время жатвы. Ваэрис отточенными ударами отправлял зелёных в полёт или рубил пополам. Хат просто кромсал всех направо и налево, превращаясь в машину для убийства. Арт же ловкими движениями алебарды убивал их, не давая даже шанса нормально атаковать. Несколько минут спустя. Поле боя выглядело следующим образом: куча трупов, ошмётки плоти, литры крови, окрасившие траву в бледно-красный цвет. Внутренние органы и головы безцеремонно лежали повсюду, нарушая идиллию леса. Это была не битва — а настоящая бойня. Арт воткнул алебарду в землю и вытер пот со лба. — Фуууух... Неплохо, неплохо. Я выпустил накопившийся стресс. Надеюсь, что нет второй группы, а то есть такие подозрения... — Он замолчал, заметив движение сбоку. — Эм, ребята? Он посмотрел на Тию и Хата, которые склонились над телами павших врагов и что-то собирали. — Вы чего делаете? Это выглядит мерзко. Хат аккуратно поместил какой-то орган в герметичный контейнер. — Просто собираем. Продадим потом в городе. Ну, или я что-нибудь из этого сделаю. Для апгрейда. Тиа вытерла клинок о траву, хотя её руки были в крови. — Мне тоже мерзко этим заниматься, не скрываю. Но с другой стороны... — Она задумчиво посмотрела на трофей. — Я смогу это изучить и написать в своих исследованиях много нового. Анатомия этих существ мало изучена, а для диссертации это уникальный материал. Арт покачал головой, но спорить не стал. В этом мире каждый выживал как мог, и если сбор частей монстров помогал друзьям достигать целей, значит, так тому и быть. Час спустя. Лагерь. Полночь. Лунный свет мягко освещал поляну, заливая её серебристым сиянием. Костёр, вокруг которого уютно расположились наши герои, давно прогорел, оставив после себя лишь тлеющие угли и редкие искры, улетающие в звёздное небо. После недавней битвы на одежде и коже путешественников не осталось ни капли крови, ни клочка внутренностей — они тщательно очистились у ручья, смывая с себя следы бойни. Их оружие было аккуратно очищено и сложено на своих местах: алебарда Арта опиралась на дерево, меч Хата лежал рядом с хозяином, а клинки остальных покоились в ножнах. Атмосфера располагала к отдыху. Напряжение боя улетучилось, уступив место непринуждённой беседе. Они болтали о том о сём, вспоминая события, произошедшие в их жизни до этой встречи. Так компания узнала, что Арту всего восемнадцать лет, хотя по меркам его рода он уже считался вполне взрослым. Хат кратко, но ёмко рассказал свою предысторию о культистах, вызвав сочувственные взгляды. Рован, пользуясь моментом, подшучивал над ситуациями, в которые они влипали вместе с Артом и его сестрой Кайрой, когда он впервые приехал к ним в гости. Тогда тем двоим было всего по одиннадцать лет. — Помните ту кузню? — Рован рассмеялся, подбрасывая ветку в угли. — Мы тогда умудрились сжечь мастерскую старого Мартина вместе с частью его дома. Ущерб, кстати, Арт покрыл из своих копилок, но крику было на весь квартал. Ваэрис, не отставая от металлического друга, тоже решил поделиться прошлым. Оказалось, он происходит из древнего рода драконорождённых, которые издавна поклонялись своей семейной реликвии — мечу, что сейчас висел у него на поясе. Он отправился в путешествие не ради славы или золота, а для того, чтобы раскрыть истинную природу этого клинка и сделать так, чтобы его род мог гордиться им по-настоящему. Тиа тихо посмеивалась над историями Рована, прикрывая рот ладонью, но вскоре взгляд Ваэриса обратился к ней. Драконорождённый слегка подался вперёд, огонь костра отражался в его чешуе. — Не хотелось прерывать нашего друга, — лениво произнёс Ваэрис, — но меня мучает один вопрос, Тиа. Эльфийка удивлённо моргнула и наклонила голову на левое плечо, позволяя серебряным прядям соскользнуть на плечо. — Какой вопрос? — Мы все рассказали про себя, открыли карты, — Ваэрис обвёл взглядом компанию. — Но мы так и не знаем ничего про тебя. Поведай нам, пожалуйста, о себе. Арт кивнул, его уши заинтересованно повернулись в сторону собеседницы. — Мне тоже хотелось это спросить. Я согласен, что мне, так же как и другим собравшимся здесь, интересно узнать тебя получше. Ты всегда была немного загадкой. Все остальные дружно кивнули, поддерживая просьбу. В тишине ночного леса их согласие прозвучало особенно весомо. Тиа вздохнула, посмотрела на огонь, затем на друзей. Видимо, решив, что им можно доверять, она выпрямилась. — Ладно, расскажу я вам. Как вы знаете, меня зовут Тиа Амекир. Не сказать, что я какая-то важная персона, но... — она сделала небольшую паузу, подбирая слова, — я одна из самых лучших, если не самая лучшая ученица в магической академии в Лунном Лесу. Все те, кто оттуда выпускаются, являются могущественными чародеями во всём этом мире. По крайней мере, в каждом поколении так происходит. Это закон. Арт присвистнул, выражая своё уважение. — Ого. Неплохое будущее тебя ждёт. Что же тогда тебя вынудило появиться здесь, в такой компании? Обычно такие, как ты, не покидают башен без веской причины. Тиа грустно улыбнулась, проводя пальцем по траве. — Было у меня задание. В каком-то смысле исторического типа. Тема звучала так: «Магия высших эльфов и других рас: применение и причины, по которым высшие эльфы используют только свою магию». Я написала целую книгу на эту тему, провела массу исследований. Но руководство посчитало, что эти исследования опасны и дискредитируют устоявшиеся догмы. Она поморщилась, словно вспоминая неприятный разговор. — Поэтому меня сослали из Леса со словами: «Докажи нам обратное на практике, и только тогда ты сможешь вернуться». Вот и приходится собирать доказательства здесь. Рован хмыкнул, крутя в руках незатейливый цветок. — Мило.тепичная бюрократия, даже в магических академиях ничего не меняется. — Сама я из обычной семьи волшебников, — продолжила Тиа, словно желая сгладить впечатление о своей исключительности. — Матушка, отец, да и весь наш род эту академию заканчивал. Это семейная традиция, которую я не хочу нарушать, даже если придётся доказывать свою правоту в опасных землях. Она замолчала, глядя на друзей, ожидая их реакции. Ночной ветер шелестел листвой, словно поддерживая тишину, возникшую после её признания. — Мда, какая-то странная компания у нас собралась, — Арт покачал головой, глядя на огонь. Его хвост лениво обвил ногу. — Один пошёл становиться сильнее ради семьи, второй искал мести за сестру, третий хочет доказать свою правоту перед советом мудрецов, четвёртый отправился в путь, чтобы прославить свой древний род, а пятый... — он указал когтистым пальцем на Хата, — искал веселья и экспериментов. Табакси задумчиво почесал за ухом, его уши дернулись от ночного бриза. — И что самое удивительное, — продолжил он, — каким-то образом судьба решила собрать нас всех в том мелком баре в умирающем городе. Тиа и Ваэрис пришли туда случайно, я шёл туда целенаправленно, Хат последовал за мной, а Рован... ну, Рован просто напевал там песни за монету. Звучит как плохой анекдот моего отца, когда тот выпьет лишнего. Не хватает только какого-нибудь кентавра в углу, ну или на крайний случай — духа пирата для компании. Все остальные залились громким смехом. Звуки их голосов разлетелись по тихому лесу, на мгновение рассеивая окружающую тьму. Даже Ваэрис, обычно сдержанный, издал низкий грудной смешок. Рован широко зевнул, прикрывая рот ладонью. — Ладно, давайте спать, а то до утра так просидим и вовсе не выспимся. Единственный, кому будет всё равно, так это Хату. — Хе, и то верно, — Арт поднялся, потягиваясь. — Ладно, всем спокойной ночи. — Спокойной, — хором отозвались остальные, постепенно расходясь по своим палаткам. Ткань шуршала, застежки молний щёлкали, и вскоре лагерь погрузился в полумрак. Прежде чем зайти в свою палатку, Арт обернулся к кованому, который неподвижно стоял у костра, словно страж древних времён. — Ты как будешь уходить в спящий режим, потуши костёр, — сказал табакси, заглядывая в светящиеся глаза конструкта. — Ну, или сделай так, чтобы огонь на лес не перекинулся. — Понял, — тихо произнёс Хат. Его голос звучал ровно, без усталости. — Спокойной ночи, — Арт кивнул и исчез внутри палатки. Два часа спустя. Лагерь погрузился в глубокий сон. Из всех спящих громче всех храпел Ваэрис. Это было неудивительно: драконорождённые обладали мощными лёгкими, и каждый его выдох напоминал отдалённый раскат грома, заставляя вибрировать землю вокруг. В то же время, если прислушаться, можно было услышать, как Арт у себя в палатке тихо мурлычет во сне — успокаивающий звук, свойственный его кошачьей природе. Единственный, кто не спал, был Хат. По правде говоря, ему и не нужен был сон в человеческом понимании. Всё, что ему требовалось, — это периодически уходить в медитативное состояние, или так называемый «спящий режим». В этом состоянии кованые восстанавливали запас магической энергии, охлаждали механизмы и обрабатывали полученную за день память, сортируя её на важную и архивную. Но в этот момент режим ожидания был отложен. Конструкту действительно нужно было кое-что обдумать. Хат стоял у костра, наблюдая, как догорают поленья, и его внутренние процессоры работали активнее, чем обычно. *«Не могу понять, — анализировал он, перебирая данные последних событий. — Почему он решил взять меня с собой? Арт прекрасно понял, что единственное, чем я руководствуюсь, так это интерес. Но почему я согласился пойти с ним? Интерес? А что это такое в действительности?»* В памяти всплыл момент боя. В тот момент, когда от Арта исходила та странная, густая аура жажды крови, Хат почувствовал что-то схожее. Это не было запрограммированной реакцией на угрозу. Это было желание действовать, разрушать, защищать. *«Неужели это и есть так называемые эмоции? — вопрос завис в его логических цепях. — Почему я чувствовал подобие грусти при рассказе того полуэльфа? Мои сенсоры не фиксировали угрозы, но мои системы реагировали на тон его голоса. Не понимаю, что со мной происходит. Мои параметры отклоняются от нормы. Но... это начинает нравиться».* Хат медленно сжал свою металлическую руку, наблюдая, как суставы тихо щёлкают. Он поднял взгляд на звёздное небо, где млечный путь сиял холодной россыпью огней. *«Ты был прав, Арт, — мысленно обратился он к спящему другу. — Я найду в этом путешествии то, что меня заинтересует. ».* В палатке Арт немного поморщился во сне, его уши дёрнулись, словно отгоняя назойливую муху. Он невольно, на тонком магическом уровне, почувствовал, что кто-то думает о нём. Но чувство было тёплым и безопасным, поэтому кот лишь глубже зарылся в спальник, продолжая тихо мурлыкать под треск догорающего костра, который Хат охранял от ночного ветра.