Посмотри на звезды

Еве "Молли" Вей двадцать три. Она лучший пилот Земли, как когда-то и мечтала в детстве. Правда, пилотирует не гоночный корабль, а космический истребитель, но то, что с мечтами стоит быть аккуратнее, стало ясно ещё на Обане, так что она не жалуется. Идёт война с крогами. На счету каждый человек, умеющий управлять чем-то сложнее велосипеда. Ева прикладывает ладонь к борту своего корабля и ласково проводит по прохладному серебристому боку. "Джордан" хорошая машина. Надёжная, верная, как бывший напарник, никогда не бросавший одну. Он не раз выносил её с поля боя, позволяя выжить там, где все другие погибали. На его борту сорок девять отметок о сбитых врагах — лучший результат, который пока никто не смог побить. Кроги, вероятно, искренне ее ненавидят. Джордану бы понравилось, думает она, прислоняясь лбом к броне. В отличии от командования Земли, которое поносит действующего аватара на чем свет стоит, проклиная каждую секунду и периодически пытаясь вытрясти у нее ответы сверх уже озвученных, Ева не злится на друга за невмешательство. Как и говорил Сатис, сила аватара огромна, но он не может использовать её в личных целях. Что означает: никакого вмешательства в дела родной цивилизации. Так что было глупо ожидать, что в войне с крогами он придет им на помощь. Ещё глупее думать, что кроги оставят в покое Землю после того, как люди напали на них после двадцати лет вынужденного мира. Она не знает, что там послужило причиной конфликта в первый раз, но не думает, что всё было так просто и гладко, как пишут в учебнике по истории. Не то, что бы это было важно — исполнять приказ всё равно ей и простым офицерам, а не генералам, сидящим в зале собрания. Да и есть ли разница, кто, что и как, когда на кону миллиарды жизней? Ева думает – нет. Что изменится, стань люди в этой истории невинными овечками или обратись лживыми интриганами? Ну, разве что успокоишь совесть или окончательно уверишься в человеческом лицемерии. Только страдать самообманом Ева не собирается. Она прошла Звёздные гонки, видела чудеса галактики и попинала (почти) древнее, тысячелетнее зло. Желательно, с большой буквы, но пусть останется с маленькой. Пилот Команды Земли знает, как никто другой, что от правды — какой бы она ни была — не изменится истина. А значит, и жить надо так, чтобы отталкиваться от этой истины, а не от точек зрения на нее. В их случае она проста: кроги и люди — воюют. Что случится в случае победы людей, кроме непомерно возросшего самомнения человеческой расы, до конца непонятно, но если победят кроги, Землю уничтожат. То немногое, что останется, станет очередной колонией Империи Крогов. Ни о каком “относительном равноправии”, как с теми же нуразийцами, не будет идти и речи — кроги не любят играть в дипломато-политику. Хотя бы в этом они прозрачно честны. Коль хватает наглости бросать вызов сильнейшим, готовься к последствиям и не кайся в соплях, в надежде на сохранение жизни. Напав на хищника, будь готов умереть под его когтями. Нехорошо признаваться, но где-то ей даже импонирует такой подход. Дерись или не лезь, сражайся или умри. До ужаса напоминает гонки на Обане, только цель не стать Аватаром, а выжить. Ева не будет отрицать, что, возможно, у нее неправильный взгляд. Что поделать, такой выросла. Брошенные дети никогда не становятся трепетными цветочками. Разве что ядовитыми. Но это крайности. Ева выдыхает и забирается в машину. Скоро вылет. Бой предстоит в поясе астероидов. Это даже хорошо, меньше шансов, что кроги применят свою излюбленную тактику. Будет тяжело. Но она справится. И ее эскадрилья тоже. Они лучшие… И от того, что они лучшие, посылают за их головами тоже лучших. Что ни говори, а летать кроги умеют, и летают хорошо. Машины у них мощные, а аэродинамика в космосе не так важна, как в воздушной среде – пожалуй, проходи гонки на Алаусе на орбите, Ева бы не смогла выйти из битвы с Торосом победителем. Она и тогда выиграла лишь чудом. Чудом и глупостью – в детстве сложные вещи кажутся проще, когда простые почему-то неподъемны. Оглядываясь назад, ей часто хочется смеяться над собой. А ещё узнать, каких богов благодарить за свою удачу – вряд ли Каналетто. Очень уж безумный тёмный хранитель полагался на случай. Двигатель “Джордана” успокаивающе гудит, поднимая машину с палубы. До вылета ровно миг. Ева выкидывает из головы лишние мысли и окончательно принимает командование. Пояс астероидов, в котором притаилась станция связи крогов, уже на радаре. - Будьте осторожны, - оповещает командир корабля. - Астероиды богаты минералами, блокирующими нашу навигацию. Придется летать вслепую. С некоторыми вещами, к сожалению, приходится мириться. В частности, с технологическим превосходством. Но что уж там, опыта игнорирования приборов у нее в достатке. Только бы не подвели рефлексы. Летать и стрелять одновременно, даже спустя несколько лет в кресле истребителя, неудобно. Она наловчилась, конечно, привыкла, иначе давно бы разлетелась на осколки оплавленного мусора, но все же, ей часто отчаянно не хватает напарника. Почти всегда. Увы, теперь она все делает сама... Эскадрилья ныряет в гущу космических булыжников бесшумными тенями. Двенадцать тихих убийц, снаряженных тяжёлыми ракетами и мощными бластерами. Примерные координаты отмечены на карте, полет нормальный... По рации приходит короткий пинг левого звена. - Вижу цель. Отлично. Быстрее, чем ожидалось. Ева осматривает станцию сквозь лобовое стекло, патруль охраны, взведённые орудия. - Мне кажется, или станция крупнее, чем должна быть? - замечает зам правого звена. - Не кажется. Цель крупнее, чем докладывали. Почти вдвое. Что значит вдвое больше истребителей противника, мощнее защита и серьезнее вооружение. Ева мысленно проклинает разведку и аналитиков. К сожалению, это ничего не меняет. С точки зрения командования их все ещё достаточно для этого боя. И, увы, если они не разберутся с этой махиной в ближайшее время, люди потеряют как минимум ещё две звездных системы. Неприемлемо, как ни посмотри. - Нас заметили! Противник поднял истребители! - Рассыпаться! Действуем по протоколу V-AR-4-0-4! - приказывает она. Впрочем, в приказах нет необходимости, все знают свои обязанности и так. Ева вырывается вперёд, выпуская первый и второй заряды один за другим. Чтобы пробить защиту станции крогов нужно минимум восемь попаданий, брешь в щитах закроется за минуту двадцать секунд. Лучше бы, конечно, пробивать такое с космического эсминца, но сегодня он здесь не пройдет. На хвост садится стрела крогов и приходится нырять в гущу астероидов. Ей достается сложный противник. Опытный. Сильный. Явно не раз сталкивавшийся с людьми. Заложив вираж и увернувшись от раскаленных лезвий бочкой, Ева стреляет в астероид, сбрасывая на крога глыбу, размером с средних размеров пароход. Благослови Аватар законы физики и вакуум открытого космоса. Стрела упорно не оставляет ее следа. Ну прямо гончая за зайцем! Ну что ж, потанцуем! Она петляет между глыб, не забывая отстреливаться, краем уха прислушиваясь к радио перекличке эскадрильи. - Попадание в щит! - Нападение! - Черт, перехватили! - У меня на хвосте три крога! - Держись! Бой затягивается. Это плохо. Ненадолго сбросив своего преследователя, Ева проносится на форсаже над верхней полусферой станции, уворачивается от плотного огня зенитных орудий и всаживает две ракеты в их щит. Тот мерцает. Стало быть, слабее обычного? Но думать резко становится некогда. Ее противник выскакивает сбоку, едва не подрезая левый двигатель. Близко! Главное не терять скорости! Ещё чуть-чуть! Она выскальзывает из когтей смерти, отделавшись длинным оплавленным росчерком на броне. Чертыхается. Упорный! И сбить его никак не получается! - Щит пробит! - ликует зам командира. - Разносите ее на болты! По ее губам скользит ухмылка. Ну, что ж, так и быть! Ещё один вираж на форсаже, цель на мушке, ракеты уходят в бледную, мерцающую дыру... и впиваются в ещё один щит. - Какого?!! - Что за хрень!? С губ срывается ругательство. Команду она прекрасно понимает. Раньше такого никогда не было. И словно этого недостаточно, из-за пояса астероидов приходит пинг их крейсера. - Тревога! Засада! Истребители! Покинуть пояс астероидов! Отступ... Связь обрывается. Дело дрянь. Хотелось бы верить в лучшее, но если их действительно ждали, крейсер разнесут ещё до того, как они выберутся из кольца. - Я подбит! Двоих практически одновременно выводят из строя. Каким-то чудом, не разнося машины взрывом. Черт! - Рассыпаться! Затеряться, двигаться к крейсеру! - приказывает Ева уходя от стремительного рывка крога и позволяя подбитым товарищам уйти на маневровых. - Если материнский корабль будет уничтожен — прячемся в поле астероидов и выходим на тихую охоту. То есть, "бьёмся до последнего". Слаженный ответ команды радует. - Есть! Каждый знает, что сдаваться бессмысленно. Кроги в бою пощады не проявляют. У них в принципе с пощадой сложновато. …у нее на хвосте крог. Кажется, всё тот же, что и в самом начале боя. Упрямый гад. Не отлипает, какие бы виражи она ни закладывала, и словно бы знает, в какую сторону Ева сейчас повернёт. Ещё одного из ее эскадрильи сбивают… Проклятье! Ева успевает вывернуть штурвал в последний момент, огибая огромный булыжник, но увернуться от выстрела, уже нет. Удар по крылу закручивает “Джордан” кувырком, системы судорожно верещат о перегрузке двигателей. “Сейчас взорвутся”, - понимает она, зная, что мощности взрыва не хватит, чтобы зацепить ещё и крога. Обидно. Интересно, что бы сказал Джордан напоследок? Впрочем, какая разница… У Аватара много дел и без человеческих войн. Не стоит его втягивать. Хорошо, что сказать ей он сейчас ничего не может… Неожиданный удар вдавливает в кресло, она бьётся головой о панель управления и наступает темнота. За миг до нее мелькает поражённая мысль – крог отсёк ей двигатели корабельным клинком. Филигранная работа. *** Покореженная обшивка человеческого звездолёта со скрежетом расходится под лазерным клинком и со стоном отходит в сторону. Выковыривать земных пилотов из их машинок иной раз сущее мучение, особенно, если пилот нужен живым и по возможности невредимым. Но кроги народ упрямый, и Торос всегда добивается своего. Причина и виновник единственного исключения сейчас без сознания и в полной его власти. Она не так уж изменилась за эти семь земных лет. Генерал крогов срезает страховочные ремни и бережно извлекает свою желанную добычу. Маленькая Королева гонок легко помещается в его руках. Он давно ее искал. Крогам не так уж просто найти себе достойного и равного противника, союз с которым принесёт достойные плоды и потомство. У людей, конечно не так, но он ей объяснит и терпеливо будет брать осадой эту крепость… Пока товарищи извлекают из кабин ее частично уцелевших подчинённых, генерал Торос лично уносит свою невесту в медицинский блок. Предвкушая впереди множество боёв и сражений с этой девой.