Дыхание синевы

Пролог 1946 год. Лето сорок шестого года пахло горькой полынью и раскаленным камнем. Пятилетний Карабай сидел в тени колючего кустарника, стараясь не шевелиться — каждое движение обжигало легкие сухим, как песок, воздухом. Здесь, в предгорьях Кунгей-Алатау, солнце не просто светило, оно проверяло на стойкость всё живое.В паре сотен шагов от него, у зеркальной кромки озера Кок-Коль, отец вел к водопою своего гнедого коня.Карабай наблюдал за ними сквозь марево зноя. Отец двигался медленно, его фигура в выцветшем чапане слегка двоилась от жары. Вот он подошел к самой воде — тяжелой, неподвижной, пугающе синей.Мужчина спешился, похлопал коня по шее и наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню воды.Карабай почувствовал, как капля пота скатилась по позвоночнику. Он на секунду зажмурился, вытирая глаза рукавом грязной рубашки.В ушах звенело от стрекота цикад. Секунда. Всего одна секунда тишины.Когда мальчик открыл глаза, берег был пуст.Там, где только что стояли рослый мужчина и массивное животное, теперь была лишь неподвижная гладь. Ни всплеска, ни крика, ни ряби на воде. Конь не заржал, уздечка не звякнула о камни. Озеро выглядело так, словно его никогда и не касались. Карабай вскочил, хотел крикнуть, но горло сковал спазм. Он смотрел на синюю бездну. Его отца больше не было. Глава 1 Настоящее время. В Алматы стояла та вязкая духота, когда воздух кажется плотным, как гипс. В кабинете пахло старой бумагой и подсохшим клеем. Алихан поморщился: кондиционер над дверью надсадно дребезжал, но вместо прохлады лишь лениво гонял по кругу пыль, которая застыла в солнечных лучах золотистой взвесью. Кончик ручки в пальцах стал скользким от пота. Он в сотый раз посмотрел на папку «Geo-Quest». Для начальства это был «международный проект», а для него — двухнедельная пытка в роли элитного гида. Громовой хохот в коридоре разрезал тишину института так беспардонно, что Алихан непроизвольно сжал зубы. Дверь влетела внутрь без стука, ударившись ручкой о стену. — Доктор Алихан? — Маркус Стоун не вошел, он ввалился, принеся с собой запах дорогого парфюма и уличного зноя. — Извините за опоздание! Ваши пробки — это какая-то мистика, за гранью науки. Маркус был слишком ярким для этого пыльного кабинета: волосы цвета спелой пшеницы, ослепительная улыбка, зубы такие ровные, что Алихану захотелось проверить их на подлинность. За ним втиснулась группа: трое парней и девушка, которая сразу начала оглядываться, словно извиняясь за этот шумный балаган. — Вас уже уведомили, зачем мы здесь? — Маркус, не дожидаясь приглашения, оперся ладонями о стол Алихана, едва не придавив стопку важных отчетов. Алихан медленно откинулся на спинку кресла. Кожа сиденья неприятно прилипла к лопаткам. — Я читал ваш запрос, — спокойно произнес он, глядя не на папку, а на тяжелые часы на запястье Маркуса. — И я скажу то же самое, что написал в рецензии: ваши сканеры на Кок-Коле — это всё равно что пытаться рассмотреть соринку в глазу через запотевшее стекло. — Именно поэтому вы нам и нужны, доктор, — Маркус подался вперед, вторгаясь в личное пространство Алихана так глубоко, что тот почувствовал тепло его дыхания. — Мы даем железо, вы даете мозг. Моё начальство хочет аномалию, а ваш институт — всё, что лежит рядом с ней. Мы делим данные пятьдесят на пятьдесят. Разве не об этом мечтает каждый археолог? — Мои мечты обычно не включают в себя спасение дилетантов из водяных воронок, — Алихан наконец поднял взгляд. Его голос был тихим, но в нем звучала уверенность, от которой улыбка Маркуса на секунду дрогнула. — Но разве у меня есть выбор? Маркус уже набрал в грудь воздуха для ответной колкости, но вперед шагнула девушка. Она двигалась тихо, как тень,наклонилась над картой, и Алихан невольно отметил,её пальцы — тонкие, с коротко подстриженными ногтями. — Вообще-то, на экспедиции настояла я, — спокойно произнесла она, не глядя на мужчин. — Сара Дженсен, ведущий гидробиолог. И я согласна с вами, доктор. Ил сожрет сигнал. Но взгляните сюда. Она коснулась самого края синего пятна на снимке. Там, в глубине, угадывался изгиб, похожий на застывшую в судороге молнию. — Маркус видит здесь «объект», а я вижу структуру, которая не меняет положения годами. Понимаете? Она не врастает в грунт, её не заносит песком. Словно озеро... брезгует её касаться. Сара произнесла это на одном дыхании и только теперь подняла на него глаза. Ореховые, с золотистыми крапинками. Она тут же наткнулась на пристальный взгляд Алихана и заметно стушевалась, резко отдернув руку от карты, словно та была раскаленной. — Змей, — вдруг произнес Алихан, не сводя с неё глаз. — Простите? — Сара быстро моргнула, её щеки едва заметно порозовели от этой внезапной дуэли взглядов. — Ничего, просто легенда, — Алихан сделал паузу.— Мой народ называет это место Кок-Коль не из-за цвета. Маркус снова вклинился между ними, явно недовольный тем, что потерял лидерство в разговоре. — Ну так что, доктор? Поможете нам не утопить оборудование ценой в ваш годовой бюджет, или нам всё-таки нанять проводника с лошадьми? Алихан медленно перевел взгляд на Маркуса. На его лице появилось выражение вежливого, почти издевательского изумления. — Проводника с лошадьми? — он приподнял бровь, словно всерьез примеряя этот образ. — Что ж, я бы на это взглянул. Впрочем, лошади гораздо умнее вас, Маркус. Они хотя бы чувствуют, когда нужно повернуть назад, пока земля не превратилась в кисель под копытами. Алихан плавно поднялся. Скрип старого кресла прозвучал как точка в затянувшемся споре. Оказалось, что он был чуть выше Маркуса — ненамного, на пару дюймов, но в его осанке, подчеркнутой простой офисной рубашкой, было что-то от выправки человека, привыкшего к долгим переходам, а не к мягким стульям конференц-залов. — Я поеду с вами, — Алихан захлопнул папку «Geo-Quest». Звук получился сухим и резким, как выстрел. — Мне просто чертовски интересно посмотреть на ваше лицо, Маркус. Поверьте, в тех краях быстро понимаешь, что не всё в этом мире лезет в американские учебники. Он двинулся к выходу, заставив Маркуса инстинктивно сделать шаг назад, чтобы освободить дорогу. Проходя мимо Сары, Алихан на секунду замедлился. Он оказался так близко, что она уловила едва заметный запах горьких трав и крепкого чая — совсем не то, что ожидала встретить. — Кстати, Сара... — его голос стал тише. —В археологии есть негласное правило: если ты слишком долго смотришь на бездну, бездна начинает подбирать к тебе объектив. Он перевел взгляд на парня с камерой — Лео, который замер с открытым ртом. — Будем надеяться, у вашего оператора крепкие нервы. И запасные батареи. Маркус открыл было рот, чтобы вставить какую-то колкость, но Алихан уже был у двери. Эта смесь наглости и спокойной уверенности выбила Стоуна из колеи. Он привык к официальным а этот казах вел себя так, словно Маркус был не спонсором, а шумным квартирантом, который забыл вовремя заплатить за аренду. — Завтра в пять утра у ворот института, — бросил Алихан, уже не оборачиваясь. — Опоздаете на десять минут — и я уеду на раскопки. Дорогу к озеру будете искать по навигатору, пока не кончится бензин. Дверь закрылась с тихим щелчком. В кабинете воцарилась такая тишина, что стало слышно, как на улице надрывно сигналит машина. — Ну... — Бен первым нарушил оцепенение, его рыжие кудри-пружинки смешно подпрыгнули, когда он почесал затылок. — Харизматичный парень. Маркус, дружище, мне кажется или он только что уволил тебя с должности босса твоей же экспедиции? Маркус лишь шумно выдохнул, глядя на закрытую дверь, и нервно поправил воротник рубашки, которая вдруг стала ему тесновата. Сара промолчала. Она медленно поправила выбившуюся прядь, ощущая, как кончики пальцев всё еще немного покалывает. Внутри нее просыпался азарт.