Часть 1
14 января 2026 г., 22:38
На полу, почти вплотную друг к другу, стояли на четвереньках двое. Сгорбившись, они всматривались в водяную гладь. Во взглядах – максимальная концентрация, губы поджаты от напряжения, брови сведены до морщинок меж ними.
— Да не так лить надо… Стой!
— Может, я сама разберусь? Не было никакой инструкции, как правильно это делать, не умничай.
В комнате с милыми розовыми обоями и фотографиями на стенах был выключен свет. Танцующее пламя свечи отражалось от большого окна и в глазках-пуговках плюшевых игрушек, заполонявших каждый свободный угол помещения.
— Куда ж ты!.. Тихо-тихо-тихо, вот так, веди рукой медленнее, не торопись.
— Если я не буду делать это быстро, то опять только кружки получатся.
Дверь была наглухо закрыта, даже щёлку под ней плотно забили одеялом, чтобы случайный сквозняк не потушил огонь – из-за этого от настоявшегося жжёного запаха мутило.
— А я тебе говорю, что как раз медленнее надо. Дай сюда, покажу.
— Нет, сейчас моя очередь.
— Не дёргай ты!
— А ты не толкайся!
Из-за возни рука резко двинулась и в воду дорожкой вылился весь скопившийся расплавленный воск. Стелла села назад на пятки и раздражённо фыркнула. Огонёк почти догоревшей свечи дрогнул от дыхания и погас, оставляя за собой тонкую струйку дыма.
— Ну, вот и всё. Погадали.
— Ещё есть?
— Не-а, это последняя.
На Ярило-VI встреча Нового года сопровождалась рядом вековых традиций, среди которых помимо привычных ёлок, фейерверков, шампанского и хороводов, оказались ещё особые белобожские праздничные гадания. Ходило поверие, что в этот период приоткрывается грань между земным и потусторонним миром, и можно узнать свое будущее. Дёрнула нелёгкая Сервал об этом упомянуть, и вот Стелла с Март уже несколько вечеров так коротали, получая нагоняи от экипажа. Сначала их отчитала Химеко за то, что запасы её любимого кофе изрядно просели, пока горе-гадалки пачкали десятую чашку, пытаясь разобрать узоры на кофейной гуще; потом Дань Хэн за то, что ему пришлось чинить базы данных от перегруза, когда эти двое бесконечно обновляли страницу за страницей, отсчитывая строчки сверху и снизу; третьим присоединился господин Янг за перевод провизии в виде разбросанных круп; финалом стала Пом-Пом – та, без лишней скромности, наваляла девушкам шваброй за устроенный беспорядок и заставила целый день драить общий вагон с кухней в качестве наказания. Несостоявшимся предсказательницам были выданы свечки, которые они умудрились полностью перевести. Почти вся пачка ушла на пристальные «гляделки» ночью в зеркала. Когда от этого действа уже совсем задвоилось в глазах, был выпрошен тазик с водой, чтобы попробовать метод гадания с восковыми узорами.
Март встала и подошла к стене, щёлкнув выключателем.
— Хоть что-то есть?
Стелла оглянулась на тазик. Клякса, клякса, просто кружочек, ещё один кружочек, снова кляксы и длинная, чуть погнутая линия.
— Только такое… — Стелла аккуратно достала последнюю фигуру из воды и протянула её подруге.
— У меня милый кролик, а у тебя, э-э-э, сосиска какая-то – будет уроком не торопиться и слушать что тебе говорят, — Март с важным видом скрестила руки на груди.
Стелла повертела восковую фигуру между пальцев.
— Не знаю, у неё с одного конца уплотнение небольшое, хм. Как по мне, скорее, на змею похоже.
— Кошмар! Не хотела бы я, чтоб мне в предсказании змеюка выпала, лучше уж сосиска.
Девушки синхронно вздохнули – сколько бы ни гадали, у Стеллы всё время получалась белиберда. Март в этом плане везло куда больше: предсказания сулили моднице богатство, успех в начинаниях, сначала борьбу, но в конечном итоге обретение мира с некой скрытой сущностью (что бы это ни значило) и много новых знакомств. Что до Стеллы… Значения кофейной гущи чередой друг друга исключали, зёрна круп умудрились выпасть в равном количестве, не дав ответа ни на один поставленный вопрос, а единственное, что выдали записи архивов, кроме огрызков научных исследований и рецептов, было:
«Одинокий путник шагает сквозь снег
По мёртвым заснеженным тропам».
— Ладно, не расстраивайся, это просто глупые поверия, зато мы весело провели время. Хорошо всё у тебя будет, — успокаивающе похлопала подругу по плечу Март.
— Там ещё с сапогами есть гадание, попробуем?
— Ме-е, не хочу свою любимую обувь куда попало на улице раскидывать.
— Так тебе никто не говорит любимую брать.
— А у меня вся обувь любимая, зачем носить другую?
Отправляясь к себе после уборки устроенного бардака, Стелла продолжила рассматривать свой кусочек воска. «Змея – двоякий знак, указывающий на необходимость проявить гибкость, опасаться врагов. Это сложный символ, требующий анализа контекста вопроса: он может означать как обновление и защиту, так и большие неудачи» – гласило значение гадания в интернете. Единственный мало-мальски конкретный символ, который она получила после стольких стараний, и даже он неоднозначный. Всё, надоело. Стелла бросила телефон на тумбочку, поплотнее завернулась в одеяло и провалилась в сон.
***
Провожали уходящий год в Белобоге с широким размахом. Обе части города, нижняя и верхняя, были украшены красивыми гирляндами, большими декорациями в виде снежинок, подарков и бантиков, ёлками из механических запчастей, санями, тут и там зажигались бенгальские огни и гремели хлопушки, а на центральной площади Административного района залили большой каток для всех желающих. Атмосфера праздника и волшебства витала в воздухе благодаря стараниям жителей, казалось, что вот-вот должно произойти какое-то чудо и чувствовали это все, за исключением Безымянной. Пока что Стелла провожала год не очень. После ажиотажа с гаданиями её начала преследовать череда бытовых неурядиц: то ножом порежется во время готовки, то банка с газировкой взболтанная попадётся и зальёт клавиатуру, то споткнётся на ровном месте, то на любимом пальто зацепку поставит, то, отстояв очередь в ларьке за блинчиками с камнекрабом, они закончится ровно на ней. Мелочи, конечно, а всё равно неприятно. При обычных обстоятельствах она бы на такое даже внимания не обратила, но из-за странных предсказаний казалось, что это всё – злой рок судьбы. Как и сейчас: попытка Зеле научить Стеллу кататься на коньках, к сожалению, успехом не увенчалась. Пока все веселились наверху, девушка грустно сидела на больничной кушетке в клинке Камнеграда после неудачного приземления на катке. Её, конечно, сразу же отнесли к Наташе, ещё и по дороге жареный шашлычок купили, но, пока её осмотрели, пока обработали ногу, пока врач выпроводила волнующихся друзей, мешающих работе, – шашлычок совсем остыл, оказался горелым, ещё и чуть занозу в языке шпажкой не посадила. «Гадюка поганая, тьфу», — если Стелла кого-то и винила, то саму себя, что полезла, наслушавшись Сервал, во всё это, и теперь выпавшая рептилия активно портила ей жизнь. Травма оказалась несерьёзной, просто небольшое растяжение голеностопа. Наташа уверила, что Стелла быстро восстановится, надо было лишь не совершать никаких резких движений, не давать лишних нагрузок на больную ногу, пропить небольшой курс препаратов и делать перевязки с мазью. Усидеть на одном месте во время массовых гуляний оказалось той ещё пыткой, но Стелла героически это стерпела. Чтобы не расстраивать её сильнее, пока остальные бегали в предпраздничной суматохе, Вельт предложил устроить новогоднюю вечеринку прямо на экспрессе и позвать к себе всех белобожских друзей. Решению Стелла была благодарна, но своей дотошной заботой о её состоянии экипаж лишь сильнее вгонял в уныние. «Не вставай лишний раз», «береги ногу», «не ходи, сами принесём», «это съешь – полезно для связок», «то выпей – быстрее поправишься», «никаких боёв, сдаёшь всё своё оружие на хранение Химеко до полного выздоровления, знаем мы тебя» – вроде и мило, но блондинка чувствовала себя совсем беспомощной. Ни с украшением вагона помочь, ни за подарками побегать, ни поручения повыполнять, только и знай себе, как лежи на одном месте и по сотому разу катки в играх на телефоне сливай. Скукотища. Вдобавок ещё и от таблеток постоянно тянуло в сон и слегка кружилась голова. «Как Новый год встретишь, так его и проведёшь» – со своей удачей в последнее время Стелла бы не удивилась, проспи она весь праздник напролёт, но старалась не думать в этом направлении, чтобы окончательно не захандрить.***
Как бы сильно ни ворчала Пом-Пом, а Звёздный экспресс под её ценными указаниями к празднику украшен был на пять с плюсом. Достали огромный стол, запылившиеся сервизы с позолоченными каёмками, нарядили пушистую ёлку, развесили гирлянды в виде маленьких вагончиков поезда, расставили свечи в обрамлении декоративных еловых ветвей и шишек, Химеко починила старые проекторы с голограммами и по всему поезду в воздухе кружили большие переливающиеся снежинки – проводник осталась настолько довольна результатом, что почти не сопротивлялась, когда Март устроила ей фотосессию в смешном свитере во всех углах поезда. Гостей ожидалась целая толпа и для удобства посещения экспресс «припарковали» в Снеженых полях, недалеко от первой точки высадки команды, чтобы не телепортировать по одному каждого приглашённого через якоря. В канун Нового года выдался сильнейший мороз. Не запечатай Вельт Стелларон, можно было подумать, что Вечная мерзлота вернулась на земли планеты. Ветер был несильный, но мелкий снег валил так, будто кто-то наверху решил выполнить за день всю годовую норму осадков. Работа на кухне кипела с утра, Сервал, Пела и Рысь пришли пораньше, чтобы помочь экипажу всё приготовить; днём подтянулись Лука, Олег, Хук с папой; ближе к вечеру добрались Сварог с Кларой, Данн, знакомые из музея, бойцовского клуба, цветочной лавки, шахты; под конец, разобравшись с делами, подоспели Броня с Зеле; Наташа и Гепард обещались заглянуть сразу на следующее утро – нельзя было оставить свои посты во время праздничной ночи, кто-то должен следить за порядком. Увы, из-за погодных условий запуск фейерверков снаружи отменился: Рысь и Март успели по этому поводу проныть всем уши, но в конечном итоге смирились. В общем вагоне стоял непривычный шум, впервые показалось, что в поезде не так уж и много места: выносили на стол всё больше и больше закусок с салатами, разговоры лились вместе с игристыми напитками, Пом-Пом носилась по всему вагону от Хук, параллельно тщетно убирая мусор, пока Вельт не усадил насильно проводника за стол, пообещав сразу же после праздника навести идеальную чистоту. Неожиданно тихоня Дань Хэн предложил поиграть в настольные игры и вот уже четвертый раунд подряд все то смеялись, то азартно спорили, провожая последние часы уходящего года. В очередной раз проиграв, раздосадованная Стелла вышла, чтобы вовремя выпить лекарство. Проходя через спальный вагон, она бросила быстрый взгляд в окно и поперхнулась какао. «Что?..» Свет в вагоне, как и всегда, был приглушён и из-за этого можно было хорошо рассмотреть, что происходит снаружи. А снаружи за снежной пеленой был чей-то тёмный силуэт. Фигура стояла на одном месте чуть поодаль поезда, возле деревьев. Длинный чёрный плащ доходил до земли, полы колыхались, будто фигура перешагивала с ноги на ногу, а когда ветер задел капюшон, из-под него тусклым отблеском от огней поезда сверкнуло что-то очень похожее на солнечные очки на копне густых волос, собранных в изощренный хвост. Стелла напряглась, всматриваясь пристальнее. Мгновение и вот уже то, что скрывал капюшон показалось до боли знакомым лицом с молочной кожей и извечно что-то скрывающей полуулыбкой. Стелла проморгалась, снова уставилась в окно. Нет, силуэт определённо остался. «Она тут?!» По спине прошёлся холодок тревоги. Нельзя, чтобы хоть кто-то из ребят её здесь увидел. Причастность к Охотникам за Стелларонами – не совсем та вещь, которой стоит хвастаться и делиться этим со всеми подряд. Только недавно разошлись на Лофу, Стелла же чётко попросила женщину не писать без надобности и не беспокоить её друзей, какого ей могло понадобиться сейчас? Решила за компанию бокальчик-другой выпить? Надо срочно с этим разобраться. Девушка поставила кружку на ближайший столик и устремилась к дверям. Её поймали за рукав пальто аккурат у выхода из вагона. — Я сейчас вернусь, — не оглядываясь, Стелла дёрнула рукой, но рукав не отпустили. — И куда это ты собралась? Давай за стол, горячее вот-вот вынесут, — Март держала мёртвой хваткой. — Я быстро. — Стелла, что происходит? — Надо, эм, молока купить, скоро буду. — Какого ещё молока, до Нового года осталось всего ничего! Ты серьёзно хочешь выйти в такую холодищу? — Март, пожалуйста, — Стелла обернулась с мольбой в глазах, — мне правда надо, всё будет хорошо, нога почти прошла, я мигом, честно. Скептично взглянув на неё, Март выдержала напряжённую паузу. После вздохнула и сдалась. — Ладно, но если ты там где-то застрянешь, то я тебя выходить искать не буду! — Спасибо! — Стелла снова рванула к двери. — И Новый год без тебя отмечу, не обижайся потом! — Хорошо-хорошо, — Стелла с усилием дёрнула ручку двери. Та, еле как, с натяжным скрипом отъехала в сторону, заполнив помещение ледяным воздухом. Девушки вмиг поёжились. — И, Март, — наполовину выйдя за порог, Стелла вновь обернулась, — если что: я пошла спать, сильно устала, нога опять заболела – короче, никому ни слова, я потом всё объясню, обещаю. Окей? Стуча зубами, модница подняла дрожащей рукой большой палец вверх. — Я твоя должница! — Шарф хоть наде-, — дверь закрылась прежде, чем Март успела закончить фразу. Стелла осталась один на один со стужей и нарастающим беспокойством. «Откуда она появилась? Как узнала, где я? Почему именно сейчас? Почему ничего не написала?» — неуклюже переступая по сугробам, которыми успело замести их импровизированную дорожку к экспрессу, Стелла пыхтела, больше обеспокоенная внезапным возникновением Кафки, нежели пробирающим до костей холодом. С каждым шагом её тревога усиливалась, а попытки порепетировать в голове их диалог терпели провал за провалом. Когда ты говоришь с ней, надо крайне осторожно и вдумчиво выбирать каждое слово, иначе вместо нужных ответов рискуешь получить ещё больше ненужных, но грузящих вопросов. С каждым шагом Стелла всё больше себя накручивала, заметив, что силуэт ни на сантиметр не сдвинулся с места. С каждым шагом всё больше мрачных исходов разговора пролетало перед глазами вместе с мелкими кусачими снежинками. Лучшая защита – это нападение. Когда Стелла подошла почти вплотную, нервы были уже накалены и она, зажмурившись, просто выпалила: — Понятия не имею, что тебе надо, но сейчас я с друзьями отмечаю праздник, и не собираюсь портить его вашим дурацким сценарием! Игнорировала мои сообщения, а теперь взяла и заявилась? Тебе нормально? Кафка в ответ лишь молчала, но Стелла отчётливо почувствовала, будто над ней насмехаются. Постоянные недомолвки, внезапные появления и исчезновения без прощаний, напоминания, что она не просто сосуд для Стелларона, но и ключевая фигура в плане Элио без хоть каких вменяемых объяснений – накопленный за всё время их странного знакомства гнев вышел наружу. — Решила просто так меня из себя вывести? Опять хочешь что-то сказать, но не можешь и будешь мне лапшу на уши вешать? Совесть есть вообще?! Стелла сжала кулаки и подняла голову. — Может хоть поздоровае- Э? Никакой Кафки рядом с ней не было. Был лишь кусок чёрной ткани, который зацепился за припорошенную снегом ветку с пустым гнездом, давно оставленным птицами. Стелла протянула руку – в сухих веточках гнезда лежали и блестели осколки разбитой бутылки. Кусочек стекла выпал из пальцев и мягко приземлился в сугроб. Стелла неподвижно смотрела на него несколько мгновений, медленно закрыла глаза и выдохнула, слушая одинокую воющую снежную тишину. Возможно, Химеко права и ей действительно надо было сконцентрироваться на выздоровлении, а не стрессовать по пустякам, что она из-за своего состояния сейчас, как обуза для всех. Теперь ещё в совокупности с препаратами галлюцинации ловит, просто супер. Гнев отступил, отступил адреналин, не успевший разогнаться по венам, и внезапно она поняла, насколько же вокруг холодно. Вжавшись в пальто, Стелла развернулась и так же неуклюже потопала назад к составу. Одна её часть чувствовала себя полной идиоткой и была расстроена, что это оказалась не настоящая Кафка, вторая, наоборот, приободряла, что хорошо, что это не оказалась настоящая Кафка и не надо будет срывать себе и окружающим праздник из-за новых проблем и загадок. «Ладно, бывает», — очередная мелкая неприятность была приписана злосчастной восковой змейке. В мыслях она уже согревается полюбившемся какао, отсчитывает последние секунды уходящего года, обнимается со всеми, обмениваясь подарками, и проникается атмосферой новогодней сказки, о которой все без умолку говорили. Стелла дёрнула ручку двери. Закрыто. «Это что ещё за?..» Стелла подёргала сильнее – не поддалась ни на миллиметр. Дверь от мороза заклинило. Начисто. Стучать и кричать смысла нет, в общем галдеже стук из спального вагона вряд ли услышат. Ничего, через несколько минут её, скорее всего, хватятся и сами пойдут искать. «Никому ни слова, окей?» — ну, или нет пойдут. Стелла куталась в тонкое пальтишко, переминаясь с ноги на ногу. Глаза от мороза щипало. Точно! Можно же позвонить или написать в групповой чат. Рука потянулась к карману, чтобы обнаружить, что он пустой. Как и второй, за исключением смятых фантиков от конфет. «Забыла…» Стелла постояла ещё немного, начав слегка подпрыгивать на месте. В голову пришла новая идея: постучать в окно общего вагона. Даже если звук не услышат, Пом-Пом должна заметить, как в окно что-то прилетело снаружи. Любимую биту с копьём из её инвентаря на время изъяли, нужно пользоваться тем, что под рукой. Стелла наклонилась, чтобы подчерпнуть горсть снега. Влажность в воздухе была низкой, и рассыпчатая гуща никак не хотела лепиться в снежок, а снимать перчатки в такую холодрыгу означало бы отморозить ещё и пальцы. Идея кинуть в окно ботинки отвалилась по этой же причине – если её всё-таки не увидят, то переохлаждения не миновать. Ладно, другой план. Стелла девушка высокая, быть может, получится допрыгнуть хотя бы чуть-чуть? Из нужного окна на сугробы падал уютный тёплый свет, была слышна музыка и громкие разговоры со смехом. Кто-то разбил посуду и Пом-Пом оживлённо заворчала. Стелла подпрыгнула раз – даже не достала кончиками пальцев до нижнего края оконной рамы. Подпрыгнула два – то же самое. За окном громким хлопком вылетела пробка открывшейся бутылки. Представив на секунду, что вот так вот она проведёт новогоднюю ночь в ледяном одиночестве, и лишь наутро экипаж найдет её в виде бездыханной сосульки, она собрала все силы в кулак, чтобы в этот раз точно допрыгнуть. Расставила ноги. Присела пониже. Рывок! И… Не особо оторвавшись от земли, Стелла сразу же приземлилась на пятую точку в сугроб, схватившись за пострадавшую ногу. Каблук сапога неудачно проскользил по снегу, снова подвернув лодыжку. Разряд боли отдался по всей конечности. В этот момент послышались ликования Март под возмущённые восклицания Пелы с Зеле – кажется, моднице нехило везло на удачные карты в игре. Она вошла в раж, а значит сейчас точно не пойдёт искать подругу, и тут даже обвинить её нельзя: Стелла сама настояла, чтобы выйти наружу и убедила, что всё будет в порядке. Сидя в сугробе, девушка в бессилии могла лишь наблюдать за падающими на снег тенями веселящихся друзей в какой-то паре метров от неё. Глаза начало подщипывать уже не только от мороза. Досадно, что потом даже опыт с шестифазным льдом с Март не обсудить: Март в нём дрейфовала, как в коконе, а Стелла такими темпами станет им сама. Снежинки падали и падали на лицо, обжигая своими ледяными прикосновениями, из-за беспомощности девушка почувствовала себя запылившимся на полке ненужным предметом, про который все забыли. Свои не слышат, без телефона пространственными якорями не воспользоваться, идти в город в пургу – подписать себе верный смертный приговор, наткнись она на монстров, то ни защититься, ни убежать не сможет. Стуча зубами, она громко шмыгнула носом и поджала ноги под себя. Больная лодыжка снова дала о себе знать. — Да что б тебя! — со злости Стелла сняла сапог, зацепив бинты, и швырнула его через плечо. — Чёртова змея, ч-чёртов Новый год, чёртовы гадания, чёртова н-нога! — Ай! Судя по звуку, приземление сапога пришлось ровно по кому-то. Стелла резко обернулась, вскочив на четвереньки. — П-простите! Я случайно! Из ниоткуда к ней вышел человек в плотном красном костюме с белыми меховыми вставками и широким чёрным ремнём с золотой бляшкой. Сугробы по колено он умудрялся пересекать с кошачьей грацией, ни разу не оступившись. Сбоку у него свисала кожаная котомка, из которой выглядывал кусок белой накладной бороды, за плечами болтался пустой холщовый мешок, в одной руке мужчина держал сапог, второй потирал пострадавшую синеволосую макушку. — Ты ч-что тут де-делаешь? — И тебе привет, подруга. Кидаться-то зачем? — С-сказала же: я слу-случайно, — лежание на ледяной земле с босой ногой растрясло Стеллу, как осиновый лист. — Нет, так дело не пойдёт, давай-ка сначала тебя отморозим. Быстрым движением руки холщовый мешок постелили на ступеньки поезда. — Прошу. Ползать на четвереньках перед Сампо показалось слишком уж унизительным, и Стелла попыталась встать, оперевшись на вагон, но задубевшие конечности слушались плохо. — Ага, понял, — её подняли, как пушинку, игнорируя все протесты, и усадили на подножки. В следующую секунду она уже была обёрнута тёплым шерстяным шарфом, вытащенным из котомки. Мягкая пряжа укутала волной уюта, и холод начал понемногу отступать. Заметив размотавшуюся перевязку на лодыжке, Коски без лишних вопросов сразу же стянул бинты покрепче и вернул сапог его обладательнице на законное место. То ли Сампо знал, что делает, то ли нога от холода онемела, но боли Стелла больше не чувствовала. — С-спаси-, — так же молча ей протянули термос, от которого шёл пар. Напиток был сладким с перчинкой, имбирным на вкус и с лёгкой ноткой алкоголя в конце. Стелла залпом сделала несколько больших глотков и блаженно вздохнула, почувствовав, как к щекам приливает тепло. — Ничего не имею против замороженной продукции, но с ней тяжеловато разговаривать, сама понимаешь, ой! — Сампо уклонился от попытки стукнуть его за глупую шутку. — Мы уже драться лезем, всё, считай, пошла на поправку. Нахмурившись, Стелла сделала ещё один глоток и посмаковала вкус на кончике языка. — Фирменный рецепт Сампо Коски. Не дам, даже не проси, но ты всегда можешь заказать его из первых рук, — торговец подмигнул. — Спасибо, — тихо проронила она, вертя старенький термос в руках. — А теперь давай рассказывай, Снегурочка, где была и почему ты решила отметить Новый год одна в сугробе. Она снова отпила, тепло и градус алкоголя расслабили тело и разум, настраивая на душевный разговор. Стелла медленно выдохнула и выложила всё, как на есть: и про гадания, и про невезение, преследовавшее её по пятам, и про больную ногу, и про ощущение отстранённости ото всех из-за неё, поймала себя только, чтобы случайно не проболтаться про Охотников, заменив Кафку просто некой знакомой. Сампо внимательно слушал, поджав губы. — В общем, сама виновата. — А с чего ты решила, что змея – это обязательно плохо? — Ты меня слушал вообще? — Слушал. И хочу отметить, что змеи – это также символ мудрости и гибкости. Ты же в курсе, что они нападают, только если чувствуют опасность? Боятся тебя больше, чем ты их? Они мирные ребята, если к ним правильно подойти. — И поэтому моя «мирная змея» приносит мне столько неудач, да. — Тут всё зависит от перспективы, с которой ты на мир смотришь: если настроить себя на негатив, то только его видеть и будешь. А чёрные полосы неизбежны, но и недолговечны. Возможно всё, что сейчас происходит, – всего лишь падение перед будущим взлётом, ты не думала? — Хотелось бы верить. Коски попробовал дёрнуть ручку двери за спиной у девушки – результат остался тот же. Изнутри разобраться с ней было бы намного проще; ну, или будь под рукой набор необходимых инструментов или что-то горячее, чем отогреть механизм, вроде Геосущности, а не чехол с отмычками и оставшиеся три глотка в термосе. За окном громыхнула хлопушка под улюлюкание Хук. Сампо сделал шаг к окну, но его остановила за руку Стелла, покачав головой. — Не хочу пока портить настроение всем своей кислой рожей. Ребята так старались, готовились, позвали всех, — она осеклась и виновато посмотрела на мужчину, — я предлагала позвать тебя тоже, но… — Брось, — отмахнулся он. — Я всё понимаю, да и отказался бы. — Почему? — Шутишь? Бизнесмен никогда не упустит возможность хорошо заработать, а в праздники самый чёс, ты чего! С утра этот мешочек был забит до отвала, хе-хе, — Сампо кивнул на холщовую ткань на ступеньках. — Но отмечать Новый год одному – это как-то неправильно. — А кто сказал, что я один? У тебя свои друзья, у меня свои. И их будет нескольким больше, на секундочку. — И где же они? — Всегда со мной, — сценично прикрыв глаза, Сампо прохлопал ладонью по сердцу. — Хочешь, познакомлю? — заметив недоумение на лице Стеллы, он просунул руку внутрь куртки, как раз в районе сердца, и достал из потайного кармана похрустывающий, до отказа набитый бумажник. — М-да, стоило догадаться, — зарождавшееся трогательное ощущение внутри девушки от его изначального пламенного жеста, так и осталось в зародыше. — Смотри, — Сампо развернул кошелёк и начал доставать по купюре, — это Билли, это малыш Джу, это мистер Краков, это Лиза, Иван, Молли, старушка Пэн, храбрец Джим, красотка Мила, Кирилл, солдат Барр… Эй, ну не делай ты такие грустные глаза! Вот опять мы возвращаемся к теме перспективы, — он убрал деньги, — ты, очевидно, меня сейчас жалеешь, я же считаю, что эти друзья очень хорошо помогут и развлекут старину Сампо Коски ничуть не хуже, чем то, что у вас там на экспрессе. Прояви гибкость, подруга! — И из-за твоих друзей ты сейчас так странно одет. — Скажем так: они настояли на костюмированной вечеринке. В новогоднюю ночь кому, как не дядюшке Мерзляку принести людям в дом радость! Чудеса сами себя не сделают, смекаешь? — Сампо, новогоднее чудо за деньги едва ли можно назвать чудом. — Но-но-но, сестрица. Слышала ли ты о равноценном обмене? Если дядюшка Мерзляк не получит ничего взамен, может случится переизбыток добра во вселенной, что тоже нехорошо, а я не хочу быть ответственным за потерю баланса, — Коски пожал плечами. — Ясно всё с тобой, — она криво ухмыльнулась. — Можешь не переживать, я думаю, что с твоими махинациями вселенная останется в идеальном балансе. — Я бы попросил! Я – честный торговец, никаких махинаций, только чистейшие транзакции. — Дай угадаю, эти «чистейшие транзакции» – причина, по которой ты прибежал скрываться среди ночи в Снежные поля? — Секрет фирмы, главный бизнесмен Белобога предпочитает отставить этот вопрос без комментариев, — Сампо приложил палец к губам, улыбаясь. Стелла закатила глаза и снова посмотрела на тени на снегу. Сколько она уже тут, на улице, сидит? Ох, не так она представляла себе этот праздник. Но торговцу надо отдать должное: она больше не валяется в сугробе, её согрели, да и его компания настроение скрасила. — Вижу я, что кому-то чудо тоже не помешает. Что ж, позволь продемонстрировать, — он потянулся к котомке. — Все деньги оставила внутри, прости, боюсь, не смогу рассчитаться за чудеса. — Так и быть, ради лучшего клиента Сампо Коски готов сделать это абсолютно бесплатно. Стелла вскинула бровь, готовая ответить подколом, что услышать «бесплатно» от Коски – это уже само по себе чудо, как он нацепил блестящую белую накладную бороду и гордо встал, уперев руки в бока. — Эм, Сампо? — Хо-хо, нет тут никакого Сампо, девушка, вы обознались. Дядюшка Мерзляк к вашим услугам! Стелла усмехнулась, но решила подыграть: — И что же ты мне можешь предложить, не-Сампо с накладной бородой? — Скажу по секрету, — они были совершенно одни, но мужчина оглянулся по сторонам и заговорщицки придвинулся, понизив голос, — дядюшка Мерзляк обладает особой магией, которая работает только в новогоднюю ночь. Не надо мне тут "хи-хи", я серьёзно, — он свёл брови, когда Стелла скептично хмыкнула. — Что за магия такая? — О-хо, всё-таки заинтересовал? Ну, не знаю, не знаю, с таким отношением она может и не сработать, — он деловито цыкнул. — Если человек в дядюшку Мерзляка не верит, то чуда не случится. — Ладно, допустим, я верю. Дальше что? — Э, нет, надо правдивей. С чувством, с тактом, с расстановкой! — Хорошо. Я в тебя верю, дядюшка Мерзляк?.. — Ещё раз. Активней, подруга! — Я в тебя верю, дядюшка Мерзляк, — на лице Стеллы начала проявляться улыбка. Он вдумчиво приложил руку к уху, будто пытался что-то расслышать. — Я в тебя верю, дядюшка Мерзляк! — Хм-м, — Сампо довольно растянул губы. — Что? Ещё громче закричать? — Нет, просто из твоих уст слушал бы и слушал. — Сампо, — несмотря на улыбку, Стелла раздражённо прикрыла веки. — Кхм, ладно. Особая магия начинает действовать! — он хлопнул в ладоши, потерев их. — Ну-ка, что ты там говорила у тебя не так пошло? — Я порезалась ножом и поставила зацепку на пальто. — Дорогуша, ты – героиня всего Белобога, монстров Фрагментума на раз-два крушишь и не чихаешь, когда это героев смущала такая ерунда? Не палец же отрезала, а с пальто – будет предлог пройтись по магазинам. Кстати! Могу от своих поставщиков подобрать вещички, думаю я знаю, что на тебе будет хорошо смотреться. Минус проблема, что ещё? — Хм, залила клавиатуру газировкой. — Отличный повод убраться, чтобы в новый год шагнуть с чистой душой и обстановкой! Минус проблема, дальше? — Так и не попробовала блинчиков с камнекрабом. — Клипот уберёг: они не очень свежие оказались и много кто слёг с несварением. Мне не веришь – Олега спроси, бедняга целый день из дома выйти не мог, пришлось от Нат лекарства доставлять. Дальше? — Подвернула ногу на катке? — Неприятно, согласен, но смотри: ты уже в комнате прибрала, а тут к празднику вообще делать ничего не пришлось! Тебя не трогают, все носятся, а тебе на блюдечке с голубой каёмочкой всё принесли – чем не лафа? Дальше! — Вышла из поезда в Новый год и осталась, как дура на морозе сидеть? — Фу, ну почему «как дура» сразу? Себя хвалить надо, обозвать другие всегда успеют, — Сампо осуждающе покачал головой. — Дышать свежим воздухом для больных полезно – это раз, и ты бы не встретила бы самого настоящего, прекрасного, искусного новогоднего волшебника верхом на белом сугробе – это два, — с довольным видом подытожил он. — Хвалить себя ты точно умеешь. — А то, — он эффектно прошёлся ладонью по волосам и, рисуясь, поиграл бицепсом, — что, считаешь, я вру? Стелла прыснула. От грусти и разочарования не осталось и следа. — Ещё проблемы есть? Нет? Говорил же, — Коски медленно развёл руками в воздухе, изображая дугу, — ма-а-агия. — А ты тот ещё оптимист, Сампо. — Ох, подруга, поживёшь мой век – никем другим быть не захочется, — он стянул с себя бороду и убрал её назад. — Ладно, раз на то пошло, то… Это не я одна встречаю Новый год на улице, это мы вдвоём встречаем Новый год на улице – как-то так? — Да, хах, как-то так. Общую логику уловила. Поздравляю с успешным освоением магии перспективы. Снег мягко падал вниз, наметая всё большие сугробы, колёса поезда под ними уже полностью скрылись. Ох, и морока будет потом всем дружно поезд откапывать, но это проблемы завтрашнего экипажа. Стелла попробовала выпытать у торговца рецепт его напитка, он понравился ей даже больше какао, но потерпела поражение. За шутками, интересной беседой об обрядах, белобожских традициях, жалобами Коски на то, как он чуть спину не сорвал, пока помогал дотащить все нужные детали для сборки городских декораций, время пролетело незаметно. Мужчина даже успел провести краткий ликбез как правильно кататься на коньках, она стрясла с него обещание, что вот он и будет учить, раз вызвался. Мороз перестал колоть, ступени поезда, тёплый шарф, старенький термос с царапинками, кривляющийся Сампо в смешном красном костюме, переливающиеся в огнях гирлянд мириады снежинок на земле – не думала Стелла, что уют он не только про камины и мягкие подушки на диванах. Смотря на всё это, она наконец за все суматошные дни почувствовала себя на своём месте. Коски и не врал, и действительно умеет колдовать, что ли? — О, — Сампо посмотрел на часы. — Пара минут до нового года. Может, я всё-таки постучу в окно и тебя внутрь доставим? Стелла задумалась. Вроде и хотелось, однако… — Успеем ещё. — Что, выбрала празднику гордую изоляцию? — Нет. Выбрала отметить его здесь. С тобой, — она тепло улыбнулась. — С тобой весело, да и думаю, что твои бумажные друзья не против. Что скажешь, составишь мне компанию, дядюшка Мерзляк?. Сампо удивлённо поднял брови, впервые за вечер растерявшись. Он молча стоял и смотрел на неё, слово даже не предполагал такого исхода. Может быть из-за игры света, может, из-за её воображения, но показалось, что мужчина смутился, когда отвёл глаза. Правды Безымянная никогда не узнает, но эта мысль вызвала странный прилив гордости. Она подавила смешок: мало кто может похвастаться тем, что застал Сампо Коски врасплох. — Ладно, раз уж ты так настаиваешь, — театрально развёл он руками, будто совершил невероятный подвиг. — Кто я такой, чтобы отказывать, когда в дядюшке Мерзляке так нуждаются. Он сел рядом на ступени. Стелла осторожно, будто боясь спугнуть его, придвинулась, пока их колени чуть не соприкоснулись. Мужчина замер, но не отстранился, наоборот, развернул стопу так, чтобы слегка дотронуться кончиком своего ботинка её. Не спугнула. Стелла выдохнула облачко пара и смотрела, как оно медленно растворяется. У неё впереди ещё время до утра, подарки с друзьями никуда не убегут, а вот оставлять Сампо одного совершенно не хотелось. Не из жалости или чувства долга перед тем, как он её развлёк и отогрел, а из-за чего-то тёплого, что Стелла никак не могла уловить. Обычно они пересекаются с мошенником, когда того надо выручать или, когда он сам её затягивает в свои схемы, обычно он исчезает, едва ей начинает казаться, что вот-вот и она его сама поймает. Обычно это лёгкие подколы на грани прямого флирта, словесные перепалки, где надо читать всё между строк, ужимки и разражённые охи, а не душевные разговоры. Сейчас – тот редкий миг спокойствия и комфорта, пусть и по стечению неудачных обстоятельств. Из общего вагона донеслись радостные возгласы и люди начали хором громко отсчитывать оставшиеся секунды до полуночи. — Забавно даже… — протянул Сампо. — Что именно? — Сервал рассказала вам про всякую туфту, которой дети балуются, но забыла упомянуть про самый действенный новогодний ритуал. — Какой такой? — она склонила голову, золотые глаза загорелись любопытством. — Е-хе, да есть один, — в ответ мелькнуло в изумрудных озорство. — Это тоже относится к магии дядюшки Мерзляка? — Хм, можно и так сказать, — Сампо полностью развернулся к ней. — Историю происхождения и нюансы объяснять долго, но, если коротко: хочешь гарантированные счастье и удачу в новом году? Стелла активно закивала. — Тогда просто поверь мне и закрой глаза. Она послушно выполнила просьбу. На талию и щёку аккуратно легли большие ладони, придвигая чуть ближе. Странное предвкушение покалыванием согрело изнутри, окончательно разбив цепи холода. Аромат парфюма с нотками уда и роз окутал туманящим сознание кольцом. — Загадай желание, — опалил губы горячим дыханием нежный шёпот, — с новым годом, Стелла. «Три! Два! Один! Ура-а-а!» – раздавалось откуда-то сбоку. Время остановилось, мгновения превратились в часы, которые отсчитывал громкий стук сердца. Загремели фейерверки, заплясали перед закрытыми веками взрывающиеся огоньки, наполнив лёгкие восторгом. Были ли салюты на самом деле или она почувствовала их про себя вместе с бабочками в животе – Стелла так и не поняла, но две вещи понимала сейчас точно. Первая: новогодняя магия действительно существует; вторая: для того, кто гордо именует себя Мерзляком, губы у Сампо Коски очень даже тёплые. Приятно, когда желания исполняются настолько быстро. Её змея, всё-таки, оказалась совершенно не злой.
