Куда заводят тропы?

Комната казалась Мелиссе тесной. Свет лампы жёстким. Душа рвалась наружу, на волю. И девушка послушалась. Не переобуваясь, не беря куртку, хотя было прохладно. Как есть – в лёгком платье – рванула к лесу. - Мелисса! Будь осторожнее! Не заходи далеко и возвращайся до вечера! – слова, которые мать прокричала вслед, растворились в звенящих мыслях. - Я уже столько раз заходила далеко, что может случиться? – поймала девушка одну из них. Конечно не без нотки раздражения. Сейчас она была готова бежать в припрыжку, ведь их дом находится ближе всего к лесу. Несколько шагов и вот уже деревня сменилась природой. Пейзажи, однако, были мрачными. Они давили, будто пытаясь распереть голову изнутри. Вместо привычного чириканья и шуршания листвы - в лесу стоял дикий гул. Словно сломанная пластинка, которая била пульсирующей болью в голове. Где-то вдалеке громыхала молния. Девушка даже не заметила, как лес начал сгущаться, пропуская всё меньше света. А когда всё же заметила - было уже поздно. Очередной шаг и всё затихло. Тишина была не благоговейной. Сдавливающей, мучительной, ненормальной. Мелисса замедлила шаг. Казалось, что в кустах мелькали тени. На мгновение даже пришла мысль вернуться, но её быстро отбросили. В ближайших кустах что-то шелохнулось. Ветер? Нет. На девушку выбежал пёс. Хотя, скорее это даже была странная помесь. Похожая на волка и лиса? В принципе не важно. Его глазки были с виду умные, как у человека. - Ой, какой милый... Я тебя уже видела, да? Ты потерялся, побежав за мной? Хорошо. Давай я отведу тебя обратно в деревню – пёс встал на задние лапки, а затем потянул её за рукав платья, необычайной силой повалив на землю. Вместо привычного лая зверь издал сдавленный писк. Он, не дожидаясь следующих действий Мелиссы, рванул обратно в куст. - Стой! Куда же ты... Девушка хотела было рвануться за ним. Но, не успев встать, остолбенела от того, что увидела. В кустах мелькнула фигура. Крупная. Больше этого милого зверька. А затем оттуда вышел юноша. Достаточно привлекательный и одновременно с тем устрашающий, как она отметила про себя. С виду, по началу, он был обычный. Светлые волосы, голубые глаза, которые смотрят прямо в душу... Однако было одно значимое «но». Рога. Два оленьих рога, что росли из головы незнакомца. Они были темны, как две обгоревшие ветви. В руках у него была странная палка. На мгновение подумалось, что это посох. Они смотрели друг на друга не проронив ни слова. Она хотела бы спросить что за маскарад, но холодный пот и ком в горле подсказывали, что это что-то посерьёзнее, чем чьи-то шуточки. Казалось, что эти пару мгновений продлились целую вечность. Лишь после долгих секунд Мелисса наконец сорвалась с места. Она бежала. Бежала изо всех сил. Но лес не кончался. Наоборот. Он сжимался, сгущался, давил своей темнотой. Она споткнулась об корень. Упала. Руки разодрались в кровь. Девушка почувствовала себя загнанной в тупик. Над ней уже стоял тот парень. - Кто ты такая? – грубоватый голос прозвучал будто у неё в голове. К удивлению девушки эти слова навевали странное спокойствие. - Я… Мелисса. – сказала она прежде, чем поняла. Слова сами вырвались изнутри. – А ты кто вообще такой? - Я? – голос прозвучал с таким упрёком, что девушка на мгновение пожалела о своём вопросе. – Ламмерт. Дух леса. Прежде чем сказать что-то ещё, девушка заметила как вокруг них сгущается тёмный дымок. - Что за..? – девушка не успела договорить. «Призраки» уже подлетали ближе, заключая в круг. - Бежим. – краткий ответ и рука в руке. Она никогда не бежала с такой лёгкостью, как сейчас, будто летя. Однако ей не нравилось то, что незнакомец тащил её глубже в лес. Мелисса пыталась вырваться, выдернуть свою руку из его. - Кто это были?! – она потребовала ответа сразу, стоило наконец остановиться - Духи. Они пришли за эмоциями. – с беззлобной усмешкой проговорил юноша. – Вы, люди, не знаете, да? Они ими питаются. Мелисса промолчала. Она понимала – надо бежать. Некогда бояться, думать. Девушка попятилась, пытаясь незаметно скрыться от Ламмерта, пока он продолжал рассказывать про «духов». Не хотелось проводить здесь больше ни минуты. Но планы нарушил корень. Споткнулась. Упала. И уже на земле. Хьюго, только подбежавший к ним, сразу, виляя хвостом, ткнулся мордочкой в лицо Мелиссы. Та лишь недовольно зажмурила глаза. - Какая ты неуклюжая. – рогатый протянул руку упавшей. – Вставай. Та ударила его по руке и, независимо подняв голову, встала сама. Лишь сейчас она оглянулась. Они стояли не просто в лесу. Вокруг были странные, причудливые дома. Одни выглядели как покосившиеся цилиндры, другие – едва проклюнувшиеся ростки. Девушка так и встала с открытым ртом. Если так подумать, то здесь даже дышалось легче обычного. Из звуков вокруг была доносящаяся откуда-то игра на лире и щебетание птиц. - Я знал, что понравится. – юноша вновь усмехнулся. – Это – деревня лесных духов. Здесь тебя не тронут. Однако не смотря на его слова – вокруг роились разных цветов искорки. - Светлые эмоции – пояснил он, словно поняв её настороженность. – Они безвредны. Вот смотри. – его рука указала на Хьюго, который с радостью тёрся о руку существа, собравшегося из искр. После короткой паузы он снова заговорил. - Остаться здесь. Мы сможем тебя защитить. - С чего бы мне хотеть этого?! – недовольно пробурчала девушка, хотя внутри затаился небольшой страх перед существами и любопытство. – Я хочу уйти. домой - Для начала давай пройдёмся. – его слова не терпели возражений. Девушка мгновение поразмыслила и, наконец, кивнула. Они прошли мимо водопада с серебрящейся росой вместо воды, мимо причудливых домов, мимо ставших призрачными людьми искорок. Кто-то из них играл на арфе. Другой - выглядывал из окна. Было в этом всём что-то завораживающее, но эта «идеальность» пугала. - А… Кто они? – проговорила наконец Мелисса после всего увиденного. - Это всё те, кто не смог совладать со своими эмоциями. Огни, что сгорели дотла. Они пришли сюда и нашли покой. А те существа – те, кто покой найти не смогли Она вновь посмотрела на огоньки, собравшиеся в образ милого парня, который махал ей рукой. Было в них что-то, что тревожило девушку. Что-то странное. - Нет. Я не останусь здесь. Не хочу быть бездушным экспонатом даже если в самом чудесном музее. Её голос был серьёзен. Громок. Решителен. Она не дрожала, не боялась своего выбора. Готова была столкнуться лицом к лицу со своими страхами и рискнуть всем. Видя её настрой Лам молча кивнул. - Ты… Даже не будешь меня останавливать? – оторопела Мелисса. - Нет. Я лес. Лес не выбирает. Лес просто провожает заблудившихся путников, давая им самим сделать свой выбор. – его слова были спокойны. От них будто тёплым мёдом разливалось по телу спокойствие, даруя небывалую лёгкость. Он повёл её прочь из леса. Девушка обернулась на того парня и на его губах уже не было улыбки. Она успела заметить что-то напоминающее оскал прежде, чем тот распался на искры. По спине пробежал холодок. - А куда мы идём? К выходу? - Нет. Тебе нужно будет пройти испытание. Лишь после него ты сможешь уйти. Так устроена эта часть леса. Они дошли до поляны за десять минут, первые три из которых были наполнены недовольным бурчанием девушки. Ламмерт, казалось, вообще их не слышал. В самом центре поляны Мелисса заметила стоящую неподвижно фигуру. Вся дымчатая, небрежная... С приближением она становилась всё чётче, пока не стала до ужаса знакомой. Перед Мелиссой стояла она сама. Небрежные, с лёгкой дымкой волосы. Горящий взгляд. Порванные одеяния. Тёмная дымка вокруг. Всё это создавало какой-то дикий, пугающий образ. - А как… Мне её победить? – Мелисса обернулась к Ламмерту. Хьюго прятался за его ногами. - Это твой выбор. Решай сама. Мелисса подошла ближе к той, кто стояла в центре. Птицы давно уже смолкли, тишину нарушало только шуршание травы под ногами. - Как я могу тебя звать? Кто ты? – спросила она обходя девушку и не решаясь подойти слишком близко. Чем ближе она была – тем труднее было дышать. - Называй меня Тёмной Девой. – безжизненный голос пронзил поляну своим холодом. По спине опять побежали мурашки, а голова слегка закружилась. - Тёмная Дева..? – с опаской уточила Мелисса, а затем, не успев подумать, с сарказмом добавила. – Весьма оригинально. И кто же ты? - Я? Часть тебя. - Часть... Меня? – девушка запнулась. Всё внутри в миг похолодело, голова пошла кругом от тяжёлого дурманящего аромата, повисшего в воздухе. Она явно не ожидала такого ответа – Как? Почему? - Я все те невысказанные слова, что ты держишь в себе. Все те крики, которые ты не прокричала. Твоё желание бежать из замкнутой клетки, моя дорогая пташка. – она обошла девушку кругом, будто изучая диковинный экземпляр от чего у неё проступил холодный пот. Она застыла в ступоре. Ей становилось всё хуже. В голове проносились обрывки воспоминания – вот она на эмоциях кричит на мать, вот плачет одна у окна, а вот заглушает боль музыкой - Нет… Ты не можешь… Быть мной… - каждое слово давалось девушке с трудом. Она словно давилась ими. Дева тем временем подходила всё ближе и ближе, продолжая. - Ты не та, кто хочет покоя. Ты хочешь, чтобы кто-то другой понёс твою боль. Но нести её некому. Кроме меня. Как могла она не понять? Чтобы уйти отсюда ей придётся встретиться лицом к лицу… С собой? С той частью, которая порой так мешает жить. Но если избавиться от неё или дать ей слишком много сил… - Хорошо. Я… - Мелисса подняла взгляд на стоящую перед собой. Говорить было всё ещё тяжело. Желание бежать подавлялось одной только силой воли. - Принимаю тебя. Принимаю как часть себя. Но я – не только ты. Во мне есть любовь, радость, разочарование… Во мне есть не только боль и ярость. Дева не ответила. Она молча подошла ещё ближе к Мелиссе. Они смотрели друг на друга. Молча. Без лишних движений. На мгновение ей показалось, что в глазах деву бушевавший огонь сменился смиренным пламенем. Затем визави сделала шаг и растворилась в Мелиссе, оставив от себя лишь жар, распространившийся по телу. Она выполнила свой долг. Казалось, что Мелисса почувствовала себя снова живой. Голова закружилась. Девушка упала на землю. - Ты приняла её. Это дорогого стоит. – раздалось где-то недалеко. Ламмерт? Да, кажется это он. Но перед глазами уже было так темно, что видно его не было. Мелисса очнулась от раската грома где-то совсем близко. Она была возле выхода из леса. Голова ещё болела. Её рука сжимала что-то холодное. Камень. В виде капли. Неужели всё это ей не привиделось? Она обернулась к лесу. Ни Ламмерта, ни Хьюго, ничего необычного. Лес как лес. Однако в груди было что-то горячее, будто пылающий уголёк. Да и этот камень.. Дождь, хлеставший огромными каплями по щекам, успел намочить девушку до нитки. Холодно не было. Мелисса даже подняла голову к небу, чтобы посмотреть на плачущие облака. Она… Теперь снова свободна?