Маг и осел

      Тренировка шла своим чередом. Рыцари отрабатывали удары на плацу, металл звенел о металл, пыль поднималась от быстрых шагов. Всё было привычно - почти. Единственное, что выбивалось из общей картины, стояло сбоку с вёдрами воды и старательно делало вид, что его не существует.       Мерлин. Он ожидал крика. Ожидал, что Артур вот-вот сорвётся, заметит, как он не так поставил ведро, как замешкался или просто оказался не в том месте. Обычно это было делом пары минут. Но минуты шли.       - Щит выше.       - Ноги шире.              - Не расслабляйся.       Артур отдавал команды ровно, спокойно, почти холодно. Без привычных язвительных комментариев, без криков, без «ты дерёшься как слепой крот». Даже когда один из рыцарей оступился, принц лишь коротко выдохнул и велел повторить упражнение.       Мерлин нахмурился. Он украдкой посмотрел на принца. Артур был сосредоточен, собран, движения чёткие. Ни тени раздражения. Ни единого взгляда в его сторону дольше необходимого. Это… пугало.       В этот самый момент по садовой дорожке, прилегающей к плацу, неспешно прогуливались Моргана и Гвен. Они разговаривали о пустяках, пока Гвен вдруг не замедлила шаг.       - Леди Моргана... - тихо сказала она. - Вы это видите? - Моргана повернула голову в сторону плаца и прищурилась.       - Вижу, - ответила она после паузы. - И мне это совсем не нравится.       Артур стоял в центре, отдавая приказы, но выражение его лица было непривычно спокойным. Слишком спокойным. Ни вспышек гнева, ни резких движений. И главное - Мерлин был цел.       - Он уже десять минут никого не обзывал, - заметила Гвен. - И Мерлин всё ещё жив.       - Это ненормально для Артура. - сухо сказала Моргана. Они переглянулись и, не сговариваясь, свернули к полю для тренировок. Артур заметил их не сразу. Лишь когда Моргана остановилась совсем рядом, он обернулся.       - Моргана? Гвен? - удивление в его голосе было искренним. - Вы что-то хотели?       - Да, - Моргана скрестила руки на груди и окинула его внимательным взглядом. -Хотели убедиться, что с тобой всё в порядке.       - Со мной всё отлично, - ответил он слишком быстро. Гвен осторожно посмотрела сначала на него, потом - на Мерлина, который замер с ведром, делая вид, что ужасно занят.       - Просто... - начала она мягко, - ты сегодня очень спокойный. - Артур нахмурился.       - И что в этом плохого?       - То, что ты никак не задираешь Мерлина, - прямо сказала Моргана. Артур замер на долю секунды. Почти незаметно. Но Моргана заметила.       - Я решил изменить подход к тренировкам, - сказал Артур, выпрямляясь. - Крики не всегда дают результат.       - С каких это пор? - скептически спросила Моргана. - Ты всегда считал, что крики - лучший метод воспитания.       - Я взрослею, - коротко ответил он. Моргана сделала шаг ближе, понизив голос.       - Артур, я не верю в то что ты так быстро повзрослел. - Он посмотрел на неё прямо. Взгляд был усталым, но твёрдым.       - Я же сказал, что все нормально, - ответил он, уже строже. - Тренировка продолжается.       Он повернулся к рыцарям:       - Продолжайте. Перерыв через десять минут.       Моргана ещё секунду смотрела ему в спину, затем перевела взгляд на Гвен.       - С ним определенно что-то не то. - сказала Моргана уходя обратно к прогулочной тропинке. Гвен поспешила за ней.       Мерлин украдкой смотрел на Артура, не понимая, радоваться ему или бояться. Артур же смотрел прямо перед собой, полностью сосредоточенный на тренировке — слишком сосредоточенный, чтобы не вызывать подозрений.

***

      Комната Артура была залита дневным светом. Узкое окно было приоткрыто, и лёгкий ветер шевелил занавеси. На столе стоял поднос с обедом - почти нетронутым. Артур сидел за столом, механически отламывая кусок хлеба, но мысли его были далеко от еды. Перед ним лежали свитки, приказы, отчёты - он то и дело переводил взгляд с одного на другое, но, казалось, ничего по-настоящему не видел.       Мерлин сидел чуть поодаль, на низкой скамье у стены. В руках у него была кожаная сумка с мелкими вещами: ремешки, застёжки, какие-то мелочи, которые Артур велел разобрать и привести в порядок. Обычно в такие моменты Мерлин ворчал, отпускал язвительные комментарии или просто молча делал своё дело, стараясь не попасться под горячую руку.       Сегодня было иначе. В комнате стояла тишина. Не напряжённая - скорее глухая, тяжёлая. Артур не кричал, не подгонял, не бросал раздражённых замечаний. Он вообще почти не обращал внимания на присутствие Мерлина. И именно это не давало покоя.       Мерлин украдкой посмотрел на него. Артур сидел прямо, с идеально ровной спиной, словно даже в одиночестве не позволял себе расслабиться. Лицо спокойное, сосредоточенное - слишком спокойное. Мерлин вздохнул.       - Артур, - начал он, не поднимая глаз от сумки.       - Что? - отозвался тот сразу, но сухо.Мерлин помолчал секунду, собираясь с мыслями.       - Ты... - он запнулся, затем выпрямился и посмотрел прямо на принца. — Ты от меня отдаляешься. - Артур замер. Рука с хлебом остановилась на полпути ко рту. Он медленно положил его на тарелку.       - С чего ты взял? - голос был ровным, почти безэмоциональным.       - Не притворяйся, - Мерлин нахмурился. — Ты больше не орёшь. Не цепляешься. Даже не смотришь нормально. Ты ведёшь себя так, будто меня здесь вообще нет. - Артур отвёл взгляд к окну.       - Я просто занят, - сказал он. - У меня много обязанностей.       - У тебя всегда было много обязанностей, - тихо, но упрямо ответил Мерлин. - Но раньше это не мешало тебе называть меня идиотом каждые пять минут. - Повисла пауза. Артур сжал челюсть.       - Может, мне надоело, - бросил он. - Может, я решил вести себя... взрослее. - Мерлин усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.       - Вот именно, - сказал он. - Ты ведёшь себя не как ты. - Он отложил сумку в сторону и поднялся со скамьи. - Мы же друзья, Артур. - добавил он неловко. - Ты можешь сколько угодно кричать на меня, но когда ты вот так молчишь и держишь дистанцию - это хуже. - Артур резко встал из-за стола.       - Мы не друзья, - сказал он слишком быстро. - Ты мой слуга. - Мерлин вздрогнул, но не отступил.       - Перестань, - он посмотрел прямо на него. - Ты сам так никогда не говорил. Даже когда злился. - Артур молчал. Внутри всё сжималось, будто каждое слово Мерлина попадало точно в цель. Он отвернулся, сделал шаг в сторону, словно пытаясь восстановить контроль.       - В чём, собственно, проблема? - продолжил Мерлин уже тише. - Я что-то сделал? Сказал? Если да - скажи прямо. Я не понимаю, что происходит.       Артур закрыл глаза на мгновение. Он хотел сказать правду. Хотел объяснить. Хотел признаться хотя бы в малой части того, что не давало ему дышать последние дни. Но вместо этого он глубоко вдохнул и заставил себя говорить спокойно.       - Ничего не происходит, - сказал он. - Ты выполняешь поручения. Я - свои обязанности. Так и должно быть.       - Но раньше было не так, - упрямо возразил Мерлин.       - Раньше было неправильно, - отрезал Артур. Он наконец посмотрел на него. Взгляд был твёрдым, почти холодным. - Тебе лучше закончить с делами и идти, - добавил он. - Мне нужно работать. - Мерлин долго смотрел на него, словно надеялся увидеть трещину в этой броне. Не увидел.       - Ладно, - тихо сказал он. - Он вернулся к сумке, быстро собрал вещи, стараясь не смотреть на Артура. Подойдя к двери, он остановился. - Знаешь, - сказал он, не оборачиваясь, - если ты думаешь, что отдалиться - значит всё исправить... ты осел. - Дверь закрылась.       Артур остался один. Он медленно опустился обратно на стул, глядя на холодный обед. Решение держаться на расстоянии раньше казалось правильным. Но с каждой такой сценой он всё яснее понимал цену этого решения. От этого не становится легче, потому его мысли занимала идея о том, что стоит вернуть их прежнее общение.