Маг и осел

      Они не сразу решились выйти из пещеры. Лес за входом всё ещё казался враждебным - слишком тихим, слишком внимательным. Артур прислушивался долго, методично, как учили его с детства: различал шорохи, ветер, далёкие крики птиц. Только убедившись, что преследователи действительно ушли, он поднялся на ноги и подал Мерлину руку.       - Поднимайся. Нам лучше не задерживаться.       Мерлин кивнул, принимая помощь. Его ладонь была тёплой, и Артур поймал себя на том, что не сразу разжимает пальцы. Он отпустил руку только тогда, когда это стало слишком заметно, и сделал вид, что проверяет меч. Перед тем как выйти, они ещё раз оглянулись на пещеру - временное укрытие, ставшее чем-то большим, чем просто спасением. Здесь произошло то, что уже нельзя было отменить. Лес встретил их осторожно. Они шли медленно, выбирая путь вдоль скал и густых зарослей, стараясь держаться теней. Артур шёл впереди, привычно беря на себя роль защитника, но теперь он постоянно ощущал Мерлина за спиной не как слугу, не как обязанность, а как опору. Через какое-то время напряжение начало спадать. Солнце клонилось к закату, пробиваясь сквозь листву мягким золотым светом. Опасность всё ещё существовала, но больше не давила так остро.       - Нам придётся идти пешком до Камелота, - сказал Артур. - Если не свернём и будем держать темп, доберёмся к ночи.       - Ну, - вздохнул Мерлин, - по крайней мере, ты не заставляешь меня тащить лошадей на плечах. - Артур хмыкнул.       - Сегодня ты удивительно дерзок.       - А ты удивительно терпелив, - тут же парировал Мерлин. Между ними повисла пауза, но не неловкая. Скорее осторожная. Они оба понимали, что разговор неизбежен, просто не знали, с какой стороны к нему подступиться.        - В пещере… - начал Мерлин спустя несколько минут, глядя вперёд, а не на Артура. - Ты сказал, что понял кое-что. Артур замедлил шаг.       - Да.       - И?.. - Мерлин бросил на него быстрый взгляд. - Это было... просто из-за стресса? Опасности? Потому что мы могли погибнуть? - Артур остановился совсем. Он не любил уходить от ответов, особенно сейчас.       - Нет, - сказал он твёрдо. - Я слишком долго пытался убедить себя, что это просто усталость. Или привычка. Или ты меня раздражаешь настолько, что я не могу о тебе не думать. - Мерлин фыркнул.       - Очень мило с твоей стороны, спасибо.       - Я стараюсь, - сухо отозвался Артур, но потом стал более серьёзным. - Я отдалялся, потому что думал, что так будет правильно. Для тебя. Для меня. Для Камелота. Но это было худшее решение. - Он посмотрел на Мерлина прямо.       - Когда я начал держаться на расстоянии, стало хуже нам обоим. И я понял это только сегодня. - Мерлин некоторое время молчал, обдумывая услышанное.       - Я думал, что сделал что-то не так, - признался он наконец. - Или что тебе просто надоело моё присутствие. - Эти слова кольнули сильнее, чем любой упрёк.       - Нет, - сразу сказал Артур. - Никогда. Ты... - он запнулся, подбирая слова. - Ты слишком важен. - Мерлин улыбнулся - не широко, не шутливо, а тихо, по-настоящему. - Тогда давай просто... не делать вид, что ничего не происходит. Хотя бы между нами, — сказал маг. - И не убегать от этого. - Артур кивнул.       - Согласен.       Дальше они шли рядом, иногда задевая друг друга плечами. Разговор перешёл на более простые вещи: как они объяснят отсутствие лошадей, что скажут Гаюсу, сколько проблем им устроит отец Артура. Мерлин даже пару раз пошутил, и Артур поймал себя на том, что смеётся искренне, без напряжения.       Когда вдалеке показались огни Камелота, ночь уже окончательно вступила в свои права. Стены замка вырисовывались тёмным силуэтом на фоне звёздного неба. Усталость навалилась разом, но вместе с ней пришло облегчение.       - Мы добрались, - выдохнул Мерлин.       - Да, - сказал Артур. - И, Мерлин... - Принц остановился у самой дороги, ведущей к воротам. - Что бы ни было дальше, - продолжил он, - я не хочу больше делать вид, что тебя нет. - Мерлин посмотрел на него внимательно.       - Хорошо, - ответил он просто. - Тогда и я не буду делать вид, что ты просто несносный принц. - Артур усмехнулся.       - Вот уж спасибо.       Они направились к замку, зная, что впереди их ждут вопросы, сложности и, возможно, новые испытания. Но теперь между ними не было той пустоты, которая разделяла их раньше. И этого было достаточно, чтобы сделать путь легче.

***

      Дверь открылась без стука.       - Артур, вставай, - привычно произнёс Мерлин, заходя в комнату с подносом в руках. - Уже утро. - Он говорил легко, как всегда, будто ничего особенного не произошло. Будто между ними не было ни ночных разговоров, ни признаний, ни поцелуя в пещере. Он подошёл ближе, поставил поднос на стол и повернулся к кровати.       Артур уже не спал. Он лежал, глядя в потолок, и только сейчас перевёл взгляд на Мерлина. В груди странно сжалось - не тревожно, а решительно. Он понял, что именно так и должно быть.       - Закрой дверь, - спокойно сказал он. Мерлин нахмурился, но послушно подошёл и прикрыл её.       - Что-то случилось? - спросил он, оборачиваясь. Артур сел на кровати, откинув одеяло. Он смотрел на Мерлина внимательно, без привычной насмешки.       - Подойди сюда.       - Если это очередной приказ вроде «принеси», «убери» или «исчезни», то я уже здесь, - буркнул Мерлин, делая шаг вперёд.       - Поцелуй меня, - сказал Артур. Мерлин застыл.       - Что?       - Я сказал: поцелуй, - повторил Артур так же спокойно, будто отдавал самый обычный приказ. - А потом никому ни слова. Ни Гаюсу, ни Гвен, ни Моргане. Никому.       Несколько секунд Мерлин просто смотрел на него, пытаясь понять, шутка ли это. Но в лице Артура не было ни насмешки, ни колебаний.       - Ты невозможный осел, - пробормотал он, но подошёл ближе.       Поцелуй был коротким, тихим, без спешки. Не тем, что в пещере - без отчаяния и страха, а уверенным, почти домашним. Когда Мерлин отстранился, Артур выглядел спокойным.       - Хорошо, - сказал Артур. - Теперь можешь делать свои дела дальше.       - Ты странный, ты знаешь это? - вздохнул Мерлин. - Приказываешь целоваться, а потом иди работай.       - Я принц, - пожал плечами Артур. - Я вообще многое делаю странно. - Мерлин покачал головой и вернулся к своим обязанностям. Он подал Артуру завтрак, расставляя всё на столе с привычной ловкостью.       - Ешь, пока не остыло. И да, если ты сегодня будешь весь день в хорошем настроении, я запомню его навсегда. - Артур усмехнулся, беря чашу.       - Не привыкай.       - Я начну набирать ванну, - сказал он, не глядя на Артура.       Артур тем временем ел молча. Он наблюдал за Мерлином украдкой - как тот ставит ведро, как вытирает руки о ткань рубахи, как поправляет выбившуюся прядь волос. Всё было до боли знакомо, и в то же время - совсем другим.       - Не забудь - тёплую, - сказал Артур. - Не ледяную, как в прошлый раз.       - Если бы ты вставал вовремя, вода не остывала бы, - отозвался Мерлин из-за двери.              Он принёс ещё два ведра, затем добавил в воду травы - те самые, с лёгким запахом хвои и мяты. Пар начал медленно подниматься, наполняя комнату тёплым, успокаивающим ароматом.       - Готово, - сказал Мерлин, выпрямляясь и вытирая руки. - Через пару минут будет в самый раз. - Он повернулся, собираясь выйти. Артур смотрел на него.       - Спасибо, - сказал он. Мерлин моргнул, потом кивнул.       - Я... буду снаружи. Если что - зови.       Он вышел, тихо прикрыв дверь. А Артур остался стоять посреди комнаты, думая о том, что, возможно, именно так и должно быть: без лишних слов, без объяснений миру. Просто рядом.

***

      Тренировка затянулась дольше обычного - завтрашний рыцарский турнир не оставлял Артуру права на ошибку. Когда они наконец вернулись в покои, солнце уже клонилось к закату, окрашивая каменные стены тёплым оранжевым светом.       Мерлин молча принял доспехи. Снятые по частям, они казались ещё тяжелее, чем на теле. Он разложил их на деревянной скамье, принёс тряпки, масло и начал привычную работу - чистить, вытирать, полировать до ровного блеска. Металл тихо поскрипывал под его руками, отражая огонь свечей. Артур сел рядом, на край стола. Он вытянул ноги и с облегчением выдохнул, словно только сейчас позволил себе расслабиться.       - Завтра ты встанешь раньше обычного, - заметил он.       - Как будто у меня есть выбор, - фыркнул Мерлин, не отрываясь от нагрудника. - Турнир же. Ты будешь нервничать, а виноват в этом, как всегда, буду я.       - Я не нервничаю, - тут же ответил Артур. Мерлин бросил на него быстрый взгляд.       - Ты сказал это слишком быстро. Значит, нервничаешь. - Артур усмехнулся.              - Может, немного. Отец будет смотреть.       - Он всегда смотрит, - пожал плечами Мерлин. - Даже когда ты просто дышишь. - Артур тихо рассмеялся. Этот смех был редким - без напряжения, без необходимости что-то доказывать. Он наблюдал, как Мерлин работает: сосредоточенно, аккуратно, иногда нахмуриваясь, если замечал царапину или пятно.       - Ты делаешь это так, будто доспехи - живые, - заметил Артур.       - Они и есть почти живые, - ответил Мерлин. - Если плохо их почистить, они обязательно отомстят. Заедят, натрут, скрипнут в самый неподходящий момент.       - Великолепно. Теперь я буду думать, что мои доспехи меня ненавидят.       - Нет, - Мерлин усмехнулся. - Твои - нет. Я за этим слежу. - Он принялся за наплечники, тщательно полируя край. Артур невольно наклонился ближе, опираясь локтями о колени.       - Знаешь, - сказал он после короткой паузы, - мне нравится, что сегодня всё... спокойно.       - Это потому что ты не кричишь, - тут же отозвался Мерлин. - Очень непривычно, между прочим.       - Не привыкай, - автоматически ответил Артур, но без резкости. - Просто... день был длинным.       - Да, - кивнул Мерлин. - Но не плохим.       Они снова замолчали. Тишина была уютной: звук тряпки по металлу, потрескивание свечей, далёкие шаги в коридоре. Никакой неловкости, никакой спешки.       - Если завтра ты проиграешь, - вдруг сказал Мерлин, - я скажу всем, что тебе на тренировках поддаются, чтобы потешить твоё самолюбие. - Артур фыркнул.       - Ты предатель.       - Реалист, - поправил Мерлин. - Но вообще-то ты выиграешь. Ты всегда слишком упрямый, чтобы проигрывать. Артур посмотрел на него и на мгновение задержал взгляд.       - Спасибо, - Артур сказал это тихо.       Мерлин не ответил сразу. Он закончил с последней деталью, аккуратно поставил её к остальным и только потом посмотрел на Артура.       - Я буду рядом, - сказал он просто. - Как всегда.       Артур кивнул. Ему не нужно было больше слов. В этот вечер, среди отполированного металла и мягкого света свечей, всё казалось правильным.