Книга II: Короли Бетонной Коробки

Возраст: 14 лет (Шестой год Второго Круга). Ботанический сад на среднем ярусе Их вражда стала притчей во языцех Лицея. Элиан и Ниар были лучшими на своих курсах, и это только подливало масла в огонь. В тот день проходил совмещённый урок по изучению симбиотических растений — настоящая пытка для обоих факультетов. — …и таким образом, — вещал седой профессор, — лиана «Шёлк Солуса» оплетает гриб «Каменное Сердце», защищая его от вредителей, а гриб, в свою очередь, делится с ней минералами. Идеальный симбиоз. — Чушь, — пробормотал Ниар так, чтобы слышал только сидевший рядом Элиан. — Это не симбиоз. Это паразитизм. Лиана душит гриб. Элиан медленно повернул голову. — Паразитизм — это когда одно существо живёт за счёт другого, ничего не давая взамен, — прошипел он. — Как твой факультет, который существует только потому, что наш создаёт архитектуру городов, в которых вы живёте. — Мы не живём, мы выживаем! В ваших холодных, симметричных клетках! — яростно зашептал в ответ Ниар. — Мы спускаемся в настоящую тьму, чтобы выжигать болезни, пока вы тут, наверху, чертите свои бесполезные узоры и боитесь испачкать руки! — Если бы мы не чертили эти «бесполезные узоры», — ответил Элиан ледяным тоном, — ваши пещеры давно бы обрушились вам на головы, дикари. Структура — это всё. То, что вы называете «жизнью» — просто хаотичная вибрация. Мы придаём ей смысл. — А ты — просто ходячий парадокс, — вдруг ухмыльнулся Ниар, меняя тактику. — Носишь на голове цвет священного пламени, но сам холодный, как лёд. Недостоин. Элиан сжал челюсти, гневно сверкнув лазурными глазами. — Завидуешь, Ниар? — его голос стал тихим и опасным. — Понимаю. Когда собственная голова напоминает кусок остывшего угля, любой яркий цвет кажется личным оскорблением. Ниар вскочил, с грохотом опрокинув скамейку. Элиан тоже поднялся, готовый к драке. — А ну-ка, успокоились оба! — рявкнул профессор. — Ещё одно слово, и будете соскребать липкие коконы сокопрядов с нижних опорных ветвей, пока Алая сестра не коснётся Пепельной! Они сели, сверля друг друга взглядами, полными чистой, незамутнённой ненависти. Возраст: 18 лет (Третий Круг, год второй). Кабинет Ректора — Я не буду работать с ним. — Я тоже. Ниар и Элиан стояли по разные стороны огромного стола из древесной сердцевины, глядя куда угодно, только не друг на друга. Ректор, древний, как само Дерево, устало вздохнул. — Вы — лучшие на своих курсах, — сказал он. — И вы оба нужны для этого проекта. Легенды гласят, что «Сердце Рощи» отзывается только на идеальный баланс… — …силы и структуры, бла-бла-бла, — перебил его Ниар, нетерпеливо махнув рукой. — Я знаю тексты. Но я не собираюсь доверять жизнь Леса тому, кто видит в нём только набор треугольников. — А я не собираюсь доверять сложнейший ритуал тому, кто решает любую проблему, просто поднеся к ней спичку, — парировал Элиан, скрестив руки на груди. Ниар на мгновение растерялся, а потом расхохотался — громко, от души. Элиан непонимающе нахмурился. — Забавно слышать про спичку от тебя, Спичка! — Ниар с наслаждением произнёс прозвище, которое сам же и придумал много лет назад. — Моё пламя чувствует жизнь. Оно выжигает холод изнутри, а не царапает кору иголкой! Элиан побледнел от ярости. Ненавистное прозвище, брошенное как оружие, ударило точно в цель. — Моя «иголка» удаляет искажение с точностью ювелира, — ледяным тоном ответил он. — Твой метод — это пытаться выполнить ту же работу топором дровосека. Ты готов сжечь всю ветку, чтобы избавиться от одного-единственного паразита. — А пока твой «ювелир» изучает структуру паразита под лупой, он сожрёт всё дерево! — прорычал Ниар. — Твой метод — это чертить идеальную схему распространения болезни, пока пациент умирает! — ТИХО! — рявкнул Ректор, мигом заставив их замолчать. — Вы пойдёте вместе. Или оба будете отчислены. Это моё последнее слово. Элиан и Ниар вышли из кабинета, не проронив ни звука. У выхода они столкнулись плечами. Ниар был крепче, но Элиан устоял на ногах, вцепившись в дверной косяк. Они посмотрели друг на друга. Впервые за десять лет в глазах соперников была не только ненависть, но и мрачная, неохотная решимость. У них появился общий враг — приказ Ректора. — Завтра. У подножия Древа, — процедил Ниар. — И не опаздывай. Я не собираюсь ждать, пока ты будешь выбирать подходящий оттенок чернил для своих каракуль. — Буду там, — холодно ответил Элиан. — Постарайся не поджечь по дороге весь лес. Он развернулся и пошёл вверх по спиральной лестнице. Ниар смотрел ему вслед, на огненную копну волос, качающуюся в такт шагам. И впервые в жизни он почувствовал не только злость, но и странное, тревожное предвкушение. Завтрашний день обещал быть очень, очень долгим.