Белос никогда не любил ни одну из своих игрушек

Створка дверей хлопает слишком громко, когда он вваливается в просторный зал. Звонкое эхо отскакивает от стен, растворяясь в объёмном пространстве. Приглушенный свет тусклыми бликами поигрывает на золотистых поверхностях дверной рамы, возвышающейся на постаменте в самом центре зала, но сейчас её блеск не манил его как прежде. Всего лишь очередной неудавшийся эксперимент, в котором Белос ещё не успел разочароваться. Шаткой походкой бредëт он вдоль стены, касаясь её кончиками пальцев. Силы постепенно таяли, время утекало, словно песок в часах, неотвратимо стремясь к своему исходу. Дыхание становилось всё тяжелее. Тонкие хрипы вырывались из легких; им было невыносимо каждое движение, которые приходилось совершать, чтобы наполнить клетки организма кислородом. Боль скручивала, пульс зашкаливал. Ноги еле-еле шаркали по полу. Надо протянуть ещё немного, осталось совсем чуть-чуть... Неприметный уголок в задней части помещения, оборудованный под кабинет, скрывал в себе маленький секрет. Трясущиеся руки тянут неприметную книгу за корешок; их обладатель едва удерживает себя в вертикальном положении. Раздаётся громкий щелчок. Шестерёнки активно крутятся, механизм приходит в движение. Книжный стеллаж со скрипом и скрежетом отъезжает в сторону, открывая темнеющий впереди спуск. Он почти на месте. Ноги отказываются слушаться в самый неподходящий момент. Ступня подворачивается, роняя ослабевшее тело. Белос даже не успевает вскрикнуть: пересчитывая собой ступени, кубарем летит вниз, ломая несколько рёбер. Кровь толчком подступает к горлу и он кашляет, надрывно и влажно. Левая нога, теряет форму, растекается по полу, правое запястье вывернуто под неестественным углом. Это тело больше непригодно и его срок жизни вот-вот истечет. Следовало поторопиться его заменить. Отталкиваясь уцелевшей ногой, он ползет по полу, хватаясь за выщербленный шершавый кафель. Подол его изодранной мантии постоянно цеплялся за сколы плит, замедляя передвижение. Искомое было совсем близко. Тьма не мешает ориентироваться, когда ты знаешь это пространство как свои пять пальцев. Рядом раздаётся тихий всплеск лекарств и питательных веществ, перегоняемых по многочисленным трубкам. Мерный гул работающих аппаратов заполнял собой тишину комнаты. Белос понимает, что он на месте, когда пальцы касаются ледяной ёмкости. Наконец-то. Осталось только подобраться и... Он цепляется за край ванны и с трудом подтягивается. На дне, под слоем чернеющего раствора, находится свеженькое, давно созревшее тело, ждущее своего носителя. Ни теряя ни минуты, Белос ныряет в него, расплескав жидкость вокруг ёмкости. Оборванные остатки церемониальной одежды бесформенной кучей остаются лежать на полу. Зарябив кругами, потревоженная гладь раствора быстро успокаивалась. Пришлось подождать несколько минут, привыкать, прежде чем тело отзывается каждой клеточкой своего существа, подчиняясь хозяину. Только тогда Белос поднимается из ванны. Новые руки крепкие, жилистые, он на пробу сжимает и разжимает кулак, проверяет мышцы на признаки отторжения. Но все в порядке, оно приняло своего владельца. Щелчок пальцев - и в помещении загорается свет. Он идет к стойке с одеждой, оставленной здесь для такого случая, и останавливается напротив зеркала, рассматривая получившийся результат. Немного перезрело. Обычно образцы созревали медленнее, на полное формирование мышц и кожи уходили долгие годы, поэтому удивительно было то, как этот экземпляр отличался от предыдущих. Тонкая сеть морщинок облепила лицо, волосы, выцветшие, словно солома, ниспадали на глаза. Стоило бы заняться его изучением в будущем, но не сейчас. Сейчас у него есть дела поважнее. Облачившись в новое одеяние, Белос осматривает плоды своих трудов с нескрываемым удовлетворением. Множество других экземпляров развивались здесь, дожидаясь своего часа: бездушные куклы, предназначенные стать ему сосудом, и маленькие клоны на замену Золотого Стража. Очередного неудавшегося двойника его почившего брата. Прогуливаясь медленным шагом, он останавливается возле одной из ёмкостей. Почему-то этот всегда заставляет его всматриваться, сравнивать, недовольно поджимая сухие губы. В этом крошечном тельце, что еще не скоро явится на свет, было какое-то неуловимое, цепляющее своими чертами сходство. Это раздражало. Это обнадеживало. Белос давит отголоски глухой тоски разрастающейся злостью. Каждый из них был так похож на него. Мальчишкой или юношей - все они имели сходные черты лица и характер, так что он часто путал их, не стремясь запоминать имена. Язвительный и смешливый, кажущийся покладистым, но скрывающий бунтарскую натуру - таким был Калеб в его воспоминаниях. Он выбросил из памяти лишь две его черты, оказавшиеся ложью - надёжность и преданность. Такими же получались и эти маленькие паршивцы, никогда ничего не менялось. Поэтому он не доверял клонам - рано или поздно, каждый из них предавал его, ступая по той же дорожке, что и оригинал. Этот же образец обещал быть точным отражением своего хозяина. Белос уже не помнил, почему выбрал останки собственного брата для создания гримволкера. Совершил ли он это из чувства мести за измену их убеждениям и приоритетам? Он был зол, узнав, что брат добровольно оставил его из-за коварной ведьмы. Но, быть может, она и правда ослепила его вероломными чарами, подчинив себе волю охотника? Нет-нет-нет. Белос качает головой. Он давно убедился в своей правоте. Калеб сделал то, что хотел сделать, сбежав от ответственности. Тогда, быть может, он хотел причинить ему боль? Дать понять, что чувствовал сам Филипп, оказавшись брошенным и униженным единственным родственником. Наверное поэтому он ломал этих мальчишек, издевался, глумился над их ничтожными попытками доказать свою верность? Наверное поэтому так легко избавлялся, стоило тем показать свои острые зубки? Он никогда не признает и толики чувства вины, закопанной глубоко в его сердце. Они были словно Каин и Авель, сменившие роли, чтобы младший брат убил своего старшего из чувства зависти и гнева. Почему Калеб полюбил ту, что должен был возненавидеть? Почему посмел обрести с ней счастье? Разве Филипп недостоин был хорошего финала? Он не забудет тот единственный миг разрывающего сердца боли. Тот самый миг, когда единственный в обоих мирах дорогой человек испустил свой последний вздох на его руках. Не забудет, но станет отрицать, не принимая прошлое за реальность. Тоска прогоняется им так же безжалостно, хотя Белос не отрицает, что ему недостает союзника. Того, кто по-настоящему разделит с ним его убеждения и мировоззрение, того, кто не ударит в спину ржавой сталью. Но Калеб не изменится. Этому не бывать. Вот бы вернуть все как было. Родной мир, живой брат рядом и их общее дело, как смысл жизни... Мысль мелькает быстрее, чем он успевает осознать. Утихшая было ярость вспыхивает с новой силой, затопившей нутро. Белос рычит и уже тянет руки к ребенку, желая избавиться от назойливых воспоминаний и лишь в последний момент он останавливается. Замирает. Вынимает руки из раствора. Не стоит так разбрасываться драгоценными ресурсами. Этот экземпляр ему ещё пригодится в будущем. А эти воспоминания... Какой с них толк. Даже этот, почти идеальный двойник, никогда не станет оригиналом. Он лишь жалкая замена, временная и ничтожная. Ещё одна пешка в его утомительной игре. Белос никогда не любил и не полюбит ни одну из своих игрушек. Глупо и бессмысленно испытывать привязанность к эти существам, что даже людьми не являлись. Куски мусора со знакомым личиком. И раздражающими острыми ушами. Скорее бы стереть этот мир и отправить всех его созданий гореть в аду. Омерзительных тварей, рождённых в гниющем трупе, что лишь оскорбляют Создателя своим существованием. Развернувшись, чтобы покинуть комнату, Белос на мгновение останавливается. Он назовет его "Хантер". Как же иронично это звучит. Охотник. Тот, кто преследовал и уничтожал ведьм вернется вновь, чтобы вершить правосудие. "Не подведи меня на этот раз, Калеб. Будь послушным мальчиком". (И даже если в будущем Белос отнесется к нему чуть теплее, чем ко всем предыдущим клонам, это ничего не будет для него значить. Ни-че-го.) Свет меркнет. Императору пора вернуться на трон, чтобы продолжать свою игру. Мужчина уходит, представляя, как накажет сегодняшнего виновника его плохого настроения. А к мальчишке он вернется позже, чтобы вновь всматриваться в его черты и...