Луни

- Ай, да чтоб тебя! Чтоб все небесные кары на твою лисью морду разом повалились! - Возмущался Сюэ Ян, в очередной раз с боем вырывая свою ногу из вязкого болота. - Вот ведь! - С досадой процедил сквозь зубы юноша. Его обувь уже была безнадёжно испорчена. Теперь та же участь постигла и одежду. - Поганые твари! И понесло же этих ящериц в такое отвратное место! Совсем из ума выжили! Сюэ Ян сразу понял, что ничего хорошего ждать не стоит, когда на пороге его комнаты нарисовался Цзинь Гуаньяо. Тёмный заклинатель как раз сидел над очередной рукописью, которую, к превеликому сожалению Сюэ Яна, пришлось убрать до тех пор, пока незваный гость не решит уползти восвояси. Сюэ Ян с гараздо большей радостью провел бы время за чтением, чем за разговором, который за обменом любезностей всегда прячет двойное дно. В тот день притворно-добродушная улыбочка сына главы клана была ещё более мерзкой и приторной, чем обычно. Сразу понятно, ему что-то нужно. Причём не просто что-то, иначе он бы легко отдал приказ, а что-то из ряда вон выходящее. Начал сладкоречивая змеюка издалека. Прямо очень издалека. Сюэ Ян устал его слушать. Как буд-то ему было дело до этих подковерных игр за власть в клане, до ночной охоты и до трофеев, добытых там, о которых вещал Гуаньяо. - В мире существуют не только тёмные твари, что прячутся в тенях, среди корней или гиблых трясин. Существуют и те, кого по праву можно смело назвать божествами. Сила таких созданий способна изменить мир, а потому хвала всем небожителям, что большинство из них используют её не во вред людям. Когда где-то на середине пустого трепа появились эти слова, Сюэ Ян подобрался, чуя неладное. Он отложил конфету, которую собирался съесть, в сторону. Чтобы не подавится ею, когда поддельник наконец соизволит поведать, что же ему, гуй его раздери, надо. Цзинь Гуаньяо же не прекращал разливаться соловьём: - Луни существа скрытные, но чертовски могущественные. Эти драконы повелевают стихиями, с которыми связаны. Как жаль, что их осталось так мало. - Кончай уже тянуть! - Сюэ Ян никогда не любил эти длительные разглагольствования. - Неужели сразу нельзя сказать, что тебе нужно? Скоро уши отвалятся тебя слушать. - Нельзя. - Вежливая улыбка стала шире. Верный признак раздражения. - Иначе ты не поймёшь, о чем идёт речь. А потому наберись терпения, будь так любезен. Сюэ Ян надулся и таки отправил отложенную конфету в рот. Раз уж золотой змеёныш не прекратит болтать, то время у него есть. - Луни прекрасно умеют приспосабливаться и прятаться от людей, а потому встретить даже одного большая удача, что уж говорить о двух. Сюэ Ян намёки понимать умел. - И где же такое чудо увидали? - Прошел слух, что недалеко отсюда. Поговоривают, у одного чешуя белее снега, шкура другого чернее беззвездной ночи. - Ты хочешь, что я принёс тебе башку одной из этих ящериц? Цзинь Гуаньяо, прикрыв губы рукавом, рассмеялся, словно услышал самую забавную в своей жизни шутку. - У тебя силенок не хватит даже на одного. Ну-ну, не дуйся. - Цзинь Гуаньяо, предвосхищая бурю чужих эмоций, вызванных уязвленной гордостью, поднял руки в примирительном жесте. - Это вовсе не сомнение в твоих силах. Напротив, то, что я веду сейчас эту беседу с тобой, показывает, что я более чем высокого мнения о твоих способностях. Я не уверен, что кто-нибудь вообще сможет выйти победителем из драки с лунем. Подскочивший было Сюэ Ян опустился на прежнее место. - Если не голова нужна, то что я должен сделать? - Добыть их яйца. Сюэ Ян похабно улыбнулся. - Те, что они снесут или те, что...? - издевательски протянул он, специально не заканчивая предложение. - Луни живут отшельниками и собираются только когда приходит время создать потомство. - Цзинь Гуаньяо с завидным мастерством пропустил пошлость мимо ушей. - Твоя задача выследить драконов и найти кладку. Возьми не больше двух штук. Сюэ Ян улыбнулся. - Так бы сразу и сказал, что нужно свистнуть пару яиц из под носа у безмозглых ящериц. - О, луни вовсе не безмозглые ящерицы. - Тон Гуаньяо был серьёзен. - Древние предания говорят, что их умелая маскировка позволяет им ходить среди людей абсолютно незамеченными. Но, видимо, весенний сезон все же влияет на них, раз они потеряли осторожность и были замечены. - Или это просто молодые драконы, - ухмыльнулся в ответ Сюэ Ян, - которые ещё не так искусны, как их старшие родичи. - В любом случае тебе бы быть осторожным. - Цзынь Гуаньяо смахнул невидимую пылинку со своего плеча. - Это не те существа, к которым стоит относиться легкомысленно. - Да в жопу себе эти свои нотации запихни! - Сейчас Сюэ Ян больше всего на свете жалел, что не ответил тогда именно так. В реальности же он просто ухмыльнулся, прихватил Цзянцзай, стоявший в ножнах у стены, и отправился на поиски места, где в последний раз видели этих диковинок. Уж больно самому стало интересно посмотреть на редких зверей. Если бы он знал, что его изыскания заведут его в болото, где что ни кочка, то ловушка для неосторожного путника, он бы с места не сдвинулся даже за все богатства Ланлина. О том, на кой клану Цзинь или самому Гуаньяо сдались эти ящерицы и их потомство, Сюэ Ян старался не думать. Хотя, он бы с радостью посмотрел на то, как Яо будет играть роль драконьей мамочки, пытаясь вырастить детёныша. А попытки сделать так, чтобы маленький лунь вылупился из яйца наверняка бы представляли собой особое зрелище. Пробираться через болото с этими фантазиями о страданиях того, кто его в это самое болото и отправил, было гараздо легче. Солнце уже клонилось к закату, когда изможденный тёмный заклинатель выполз-таки на относительно безопасное место. Сюэ Ян был готов едва-ли не расцеловать этот островок из огромных и твёрдых булыжников, так неожиданно подвернувшийся ему под конец дня. Ночь грозилась лишить его возможности нормально передвигаться, не говоря уже о попытках что-то отыскать среди мутной воды и густых зарослей. Не то, чтобы он и при солнечном свете что-то нашёл. Выходит, не такие уж ящерицы и тупые раз забрались туда, куда к ним ни один нормальный человек не сунется. Но один ненормальный все-таки нашелся. И то, этот желающий подергать луней за усы сам в грязь не полез, а послал Сюэ Яна. - Вот ведь шлюший сын! - Думал злой как собака Сюэ Ян, пытаясь развести костёр с помощью ветвей, мха и бранных слов, что иногда нет-нет да срывались с кончика языка. - Погоди у меня! Припомню я тебе каждую секунду, что я провел в этой чертовой луже! Вовек не расплатишься. Несчастное хочжэцзы он уронил в воду несколькими минутами ранее. С досады ещё раз наградив нелестными эпитетами своего нанимателя, заклинатель принялся высекать искру из двух камней. Но проклятая судьба решила не прекращать измываться над несчастным и такое простое для бывшего босяка дело как разведение костра все никак не хотело завершаться. А завершиться ему стоило. Иначе Сюэ Ян рискует провести ночь в компании обитающих в этой трясине тварей, которые явно будут не прочь поживиться свежей плотью. Не то, чтобы Сюэ Ян боялся, но ему было неизвестно сколько их тут и если битва затянется, то придётся тратить талисманы. А этого сценария ой как хотелось избежать. Ведь никогда не знаешь, какая именно безделушка станет решающим подспорьем, если луни все-таки застанут его в процессе претворения грязных замыслов Мэн Яо по похищению их потомства в жизнь. Собственная шкура была Сюэ Яну куда дороже одобрения этого паршивца и его блудливого папаши. К тому моменту, как огонь наконец разгорелся, решив сжалиться над бедным страдальцем, небесное светило уже успело улизнуть за горизонт, а среди чёрного полотна начали появляться первые звезды. Сюэ Ян следил за тем, как все больше огней загорается на небосводе. И невольно вспоминал странную встречу, которую так и не смог выкинуть из головы. Она состоялась несколько недель назад, когда робкие звезды точно так же, как и сейчас, только-только начинали заполнять небо, опустевшее без трехлапого ворона, избежавшего стрелы Хоу И. Тот вечер обещал быть не менее удачным, чем день. Сюэ Ян как раз встречал его за одним из любимых дел, базарной склокой. Осмелевший торгаш, видимо забыв с кем имеет дело, решил поцапаться с молодым адептом заклинательского ордена из-за какой-то мелочи. Что ж, Сюэ Ян был рад ему напомнить. И только юноша занёс руку для удара как его запястье словно в железные кандалы заковало. Кто-то вцепился в него и хватка была настолько сильной и крепкой, что, казалась, сломается кость, если незнакомец решить сжать чуть сильнее. Сюэ Ян обернулся на того, кто посмел так бесцеремонно его хватать, да так и замер. Все бранные слова, которыми он хотел осыпать наглеца, застряли в глотке. Сам Сюэ Ян словно сдулся, дикое желание начистить кому-то рожу тут же испарилось, словно его и не было. С губ едва не сорвался позорный скулеж. Потому что, как оказалось, за руку его держал, если не небожитель, то точно один из самых красивых смертных Поднебесной. Длинные волосы цвета самой дорогой туши струились по плечам и спине. Сюэ Ян был готов голову на отсечение дать, что если он сейчас вытащит из аккуратной причёски эту удерживающую пучок серебряную заколку и пропустит между пальцев пряди, то они окажутся мягче шёлка. А лицо... Да провалиться Сюэ Яну в Диюй прямо здесь и сейчас, если он когда-нибудь видел человека прекраснее. И все равно, что кажется, будто этот мужчина высечен из глыбы льда, настолько от него веет холодом. Острый горделиво вздернутый подбородок, густые чёрные брови, сведенные к переносице ровного носа, розовые губы, сжатые сейчас от недовольства в тонкую линию. Незнакомец сурово глядел на юношу сверху вниз своими тёмными, почти чёрными глазами. И Сюэ Ян бы соврал, если бы сказал, что не вспоминал эти глаза после, когда оставался наедине с собой. - Оставьте торговца в покое, - от низкого тембра по спине Сюэ Яна пробежали мурашки и едва не подогнулись колени. Его сил хватило только на то, чтобы вырвать руку из чужой хватки и отшатнуться в сторону. Незнакомец позволил это, иначе, Сюэ Ян был в этом уверен, он бы так и продолжал удерживать нарушителя спокойствия на месте. - Шел бы своей дорогой, святоша, - вяло огрызнулся тёмный заклинатель, потирая запястье, где все ещё чувствовалось тепло чужих пальцев. Мысленно он молился, чтобы предательский румянец не показался и не выдал его возбуждение с головой. - Ваше поведение неприемлемо. - Снова этот недовольный тон. - А знаешь, что ещё неприемлемо? Мой стояк посреди улицы из-за твоего проклятого голоса! Заткнись! - Хотелось крикнуть это прямо в лицо этому небожителю. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на то, как ледяная маска суровости даст трещину и смущение затопит уже чужое лицо. Но все силы темного заклинателя уходили только на то, чтобы сохранять остатки гордости самому. - Вы должны извиниться, - Вот же настырный какой попался! Сюэ Ян развернулся и процедил сквозь зубы извинения, прожигая торгаша взглядом, явно говорящим "лучше тебе свалить за горизонт иначе я подкараулю тебя в тёмной подворотне и выпотрошу как рыбу". Старик, у которого внезапно проснулось благоразумие, напрочь лишённые искреннего раскаяния слова принял и с поразительной для человека его лет скоростью скрылся со своим скарбом в ближайшем переулке. Сюэ Ян с долей злорадства подумал, что во время спора старикашка все-таки узнал в затеявшем ссору человеке печально известного адепта, а потому сейчас был рад сбежать куда подальше. А следы даоджановских рук все никак не удавалось стереть. Чужое прикосновение все ещё фантомным пламенем жгло кожу. Вот зараза! Когда же пропадёт это невыносимое чувство? Сюэ Ян с растущей с каждой секундой яростью продолжал тереть свое запястье. Он готов был прямо здесь и сейчас содрать собственными ногтями мясо до кости, если бы это избавило его от призрачной хватки. Всё, что угодно лишь бы освободиться наконец от тепла чужой ладони, от дикого, граничащего с отчаянием желания, почувствовать его вновь. Он настолько ушёл в себя, что не заметил, как даоджан, ставший причиной всех его несчастий, подошел ещё ближе. И ладно, если бы просто подошёл. - Покажите. - Чуть более мягко, чем раньше, сказал он, вновь беря руку Сюэ Яна в свою. В этот раз его прикосновение было бережным. Мужчина поднял чужой рукав выше и принялся другой рукой ощупывать запястье юноши. - А? - Тёмный заклинатель осоловело моргнул. Да так и застыл с приоткрытым ртом. - Я хотел остановить драку. У меня не было намерений вредить вам. - Объяснил свои действия чудак. - Я должен убедиться, что ничего не сломал. - Сломал! Спокойную жизнь мою ты теперь сломал! - Сюэ Яну хотелось кричать, но он был не в силах даже моргнуть. - Как вообще я смогу забыть это?! Да будь ты проклят, небожитель чертов! И тут мужчина сделал то, от чего Сюэ Яна окатило волной возбуждения. Заклинатель едва ощутимо провел подушечкой указательного пальца по рисунку вен. Сюэ Ян отпрыгнул от этого сумасшедшего, пряча руку в складках ткани рукавов. - Ч-что ты делаешь, гуй тебя дери?! - Возмутился юноша. Он чувствовал, как даже от такого невинного действия ярко запылали его щеки. А вот выражение лица стоящего напротив небожителя прочесть было невозможно. Словно он нацепил на себя непроницаемую маску безразличия. - Стоит мне отойти, друг мой, как ты уже попадаешь в неловкую ситуацию, - звук нежного голоса заставил обоих обратить внимание на говорящего. И тут Сюэ Ян окончательно пропал. Если раньше у него ещё была возможность все происходящее однажды забыть, то сейчас эту возможность трудолюбивый Лунный кролик бросил в свою ступку, перемолол в порошок и развеял над пятью священными пиками. Если даоджан в черном был вырезан изо льда, то этот человек был соткан из тёплого весеннего ветра и яркого света полной луны в летнюю ночь. В глазах этого мужчины вся доброта, в улыбке вся мягкость, а в движениях все изящество этого мира. Сам он словно был окутан ореолом какого-то странного внеземного сияния. Хотя, скорее всего, сознание просто играло с очарованным Сюэ Яном злые шутки. Наверняка это белое одеяние незнакомца было виновато в этом видении. Оно выделяло мужчину на фоне разом поблекшего для Сюэ Яна всего остального мира. Будь тёмный заклинатель более романтичным, он бы поинтересовался у этих двоих, не снизошли ли к нему живые воплощения Луны и Ночи. Но таковым он не был, а поэтому просто продолжал стоять истуканом и пялится на небожителей во все глаза, периодически открывая рот, чтобы что-то сказать, и, не найдя слов, закрывая его обратно. Неизвестно, сколько бы ещё он так простоял, если бы даоджан в белом не заговорил снова. - Что же тут произошло? Почему у этого юноши такой вид? - Обратился обеспокоенный небожитель к своему спутнику. - Ничего особенного. Этот человек хотел ударить лоточника, я не дал ему этого сделать, - без каких либо эмоций в голосе отозвался тот. - Ох, вот как, - теперь небожитель выглядел расстроенным, когда смотрел на Сюэ Яна. И внезапно сделал несколько шагов в его сторону, оказываясь едва ли не вплотную. Сюэ Яну пришлось поднять голову, чтобы видеть чужое лицо, даоджан был выше на целый чи. Эти чёртовы глаза словно гипнотизировали, а потому тёмный заклинатель продолжал стоять на месте, словно зачарованный, и смотреть, смотреть, смотреть, стараясь запомнить каждую деталь облика того, кто возвышался над ним. - Не стоит решать все ссоры силой, - вкрадчивый голос завораживал не слабее взгляда. - Ведь будет очень плохо, - даоджан поднял руку к лицу Сюэ Яна и осторожно прихватил прядь его волос, что свисала у виска, - если вы пострадаете в уличной драке, - самыми кончиками пальцев он медленно и осторожно прочертил линию от скулы до подбородка и приподнял чужое лицо, заставляя посмотреть себе в глаза, - ведь вы ещё так юны. Весь мир вокруг Сюэ Яна сузился до этого прикосновения, ведь ладонь даоджан так и не убрал. Теперь места, которых он коснулся, пылали ещё сильнее, чем его собственная рука до этого. Которая, к слову, все ещё продолжала помнить пальцы заклинателя в черном. А потому для него, как гром среди ясного неба прозвучало: - Даоджан Сяо Синчень, прошу, пожалуйста, оставьте его. Сюэ Яну показалось или в серых глазах на секунду промелькнуло что-то похожее на злость, когда светлый заклинатель перевёл взгляд на появившегося рядом с ними Гуаньяо? Скорее всего, ведь не могла же и вправду в ком-то настолько величественном поселиться холодная ярость. К тому же Сяо Синьчень так приветливо улыбался, что все сомнения у Сюэ Яна в том, что просто его воображение слишком разыгралось, развеялись как дым благовоний над курильницей. Но так же, как благовония оставляют после себя лёгкий, но навязчивый аромат, так и эти события надолго засядут у него в голове. Наверняка и на смертном одре он будет вспоминать не свои пригрешения, а встречу с двумя небожителями. - Даоджан Сяо Синчень, - а Цзинь Гуаньяо тем временем обменивался с заклинателями вежливыми поклонами, - даоджан Сун Цзычень. Сяо Синчень. Сун Цзычень. Сюэ Ян каленым железом выжжет в своей памяти эти имена. Ведь именно их он до конца жизни собирается выкрикивать на пике наслаждения. - Так как этот человек является частью ордена Ланлин Цзинь, я лично обсужу с ним сегодняшний инцидент и назначу наказание. - Ничего страшного не произошло, - Сюэ Ян перевёл удивлённый взгляд на Сун Цзыченя. Эта ледышка его что защищает сейчас? - В наказании нет необходимости. Но предотвратить подобное поведение следует. А, нет. Показалось. - Конечно, - с привычной раболепной улыбочкой Цзинь Гуаньяо отвесил даоджанам ещё один вежливый поклон. - Верно, - поддержал своего товарища Сяо Синчень и продолжил, уже обращаясь к Сюэ Яну. - Всё, что я сказал вам, правда. Мне действительно не хочется, чтобы однажды вы стали причиной чьих-то бед или пострадали сами. Из белоснежного рукава, украшенного узорами из чёрной нити вновь показалась изящная кисть. Сяо Синчень собирался повторить свое возмутительное прикосновение! Это было слишком. Ещё одного такого контакта он попросту не перенесёт. Сюэ Ян сделал шаг назад. Потом ещё один. И ещё. И, резко развернувшись, сорвался с места. Он сбежал. Позорно сбежал. Настолько жалким он себя не чувствовал даже, когда колеса повозки смешали его кости с грязью. Даже сейчас, сидя на голых камнях и глядя на небо, Сюэ Ян боролся с диким желанием размозжить собственную голову об эти самые камни. Какой позор! Даже спустя столько времени эти воспоминания заставляли лицо пылать. И непонятно было от чего именно горели щеки, от стыда или от смущения. Как же Цзынь Гуаньяо над ним потешался. Чего уж там! Откровенно смеялся. Весело ему, гадюке. До сих пор иногда припоминает. Ну ничего, когда-нибудь и он ударит в грязь лицом перед своими названными братьями так, что отмыться не сможет. Уж тогда-то Сюэ Ян оторвется! И за эту чёртову миссию добавит. К слову о миссии. Вокруг стало подозрительно тихо. А ведь каждый знает, если вокруг ни звука, рядом опасность. Кто бы ни притаился в ночной тьме, хищник или нечисть, тот нарвется на острое лезвие меча, если сунется куда не надо. И тут Сюэ Ян почувствал отголоски тёмной энергии. Все-таки нежить. Но внезапно эта энергия испарились. Исчезла так же быстро, как и появилась. И мир вокруг вновь наполнится привычными звуками, стрекотанием насекомых и трелями ночных птиц. Возможно, стало даже больше шума, чем раньше. Словно сама природа радовалась избалению от чего бы там ни было. Однако, это не значило, что можно расслабиться. Рукоять привычной тяжестью легла в ладонь, когда ближайшие заросли зашевелились. Острие Сюэ Ян направил в сторону незваного гостя, готовясь напасть. Но каково же было его удивление, когда свет полной луны и языки его хилого костра осветили знакомое чёрное ханьфу. Следом за Сун Цзыченем появился и Сяо Синьчень. Заклинатели и Сюэ Ян, по его ощущениям, пялились друг на друга целую вечность. Только вот странность, даоджаны вовсе не выглядели удивлённый этой встречей. Сяо Синчень наоборот просиял при виде адепта Ланлин Цзинь. Сун Цзычень отвернулся в сторону со странным выражением лица. Брови вновь нахмурены, губы, как и при первой встрече, сжаты в тонкую линию, а глаза останавливались на чем угодно, но не на Сюэ Яне. Словно даоджану было противно смотреть на человека перед собой. Это било по самолюбию. Сильно. - Рады вновь встретиться с вами, Сюэ Чэнмей. Сюэ Ян с долей скептицизма оглядел фигуру заклинателя в черном. Рады, ага, как же! Радости полный цянькунь. - Просто Сюэ Ян, - поправил он Сяо Синченя. Факт того, что небожитель знает его имя в быту, Сюэ Яна совершенно не удивил. Скорее всего, даоджаны захотели узнать имя того, кто так позорно от них скрылся или Цзинь Гуаньяо сам вытрепал им чужое имя в одной из своих льстивых речей. Удивительно, что в этот раз разговор обещал пройти гараздо легче. Да и чего уж скрывать? Пункта "вновь ударить в грязь лицом перед объектами своей симпатии" в списке планов Сюэ Яна не было. - В любом случае, мы счастливы увидеть вас. - Сяо Синченя, казалось, ничего не смутило. Он повернулся к своему спутнику и аккуратно прикоснулся к его рукаву кончиками пальцев. - Правда ведь, Сун Лань? Тот скуксился ещё больше и быстро кивнул в ответ. - Не гляди на его хмурый вид. - Мягко улыбнулся Сяо Синчень, вновь возвращая свое внимание тёмному заклинателю. - Он действительно рад вас видеть, просто не знает как выразить это. Так это... было смущение? Вот это новость! Но от этого знания, в груди, как бы банально это ни звучало, потеплело. Сюэ Яна было за что ненавидеть и презирать, но этим двоим он не противен. А Сун Лань тем временем метнул недовольный взгляд в Сяо Синченя, но тот лишь улыбнулся ещё шире. - Что привело вас сюда, господа? - Сюэ Ян решил прощупать почву. Не хотелось бы, чтобы даоджаны помешали его миссии. И сейчас он всем богам молился, чтобы не оказалось, что их сюда привлёк слух о лунях. - То же, что и вас. - Вдруг подал голос Сун Лань. Этот ответ заставил темного заклинателя напрячься, но после непродолжительной паузы, во время которой Сун Цзычень неотрывно смотрел на собеседника, даоджан продолжил. - Тот сильный водяной гуль, на которого жаловались местные жители. Они ведь не раз обращались к вашему ордену за помощью. Сюэ Ян мысленно выдохнул. Прекрасно, Замерзший Иней сам дал ему возможность не оправдываться. - Мы наткнулись на него раньше и рассправились с ним. Не стоит об этом беспокоиться. Как буд-то Сюэ Яну было дело до этого сраного гуля и до дураков, что решили жить рядом с таким местом! Ну, что поделать? Придётся делать вид, что ему на благополучие местных не наплевать с самой высокой точки башни Кои. Сюэ Ян вздохнул с притворным облегчением. - Благодарю вас, господа, - тёмный заклинатель склонился в почтительном поклоне. - Но мне, к сожалению, нечем вам отплатить. На губах Сун Ланя появилась лёгкая улыбка. Сюэ Ян так и не понял, что именно в его словах так развеселило даоса, но был рад, что ему удалось увидеть на чужом лице что-то, что не напоминает ледяную маску. В конце концов, улыбка удивительным образом преобразила этого человека, делая его ещё прекраснее. - Резве что могу пригласить к огню. - Сюэ Яну очень не хотелось бы, чтобы то позорище, которое он развел вместо нормального костра видел кто-то ещё, но провести ночь в компании двух небожителей ему хотелось больше. Сзади послышалось подозрительное шипение. Сюэ Ян резко обернулся. Там, где секунду назад горело пламя, теперь были лишь дымящиеся палки. Юноша протянул руку к дровам. Мокрые. И как, гуй вас раздери, сюда умудрилась добраться вода? - Благодарим за приглашение, но, думаю, будет лучше, если вы воспользуетесь нашим. - Сун Лань, видимо, общался так со всеми. Иначе не объяснить было, почему каждый раз, как он открывал рот, то глазами прожигал в своём собеседнике дыру. - Мы пришли сюда несколько дней назад и разбили лагерь. - Мой друг прав, - поддержал Сяо Синчень. - Не стоит оставаться в одиночестве таком месте ночью. И тут он неожиданно протянул Сюэ Яну руку в приглашающем жесте. Сюэ Ян осоловело уставился на даоджана. В сознании боролись стыд, недоверие к людям и смущение. Победило желание. Ничего же страшного не случится, если он примет это предложение, верно? В конце концов, когда ещё ему удастся прикоснуться к кому-то настолько прекрасному? С этими мыслями он с обычно несвойственной ему робостью вложил свою руку в протянутую ладонь. Сяо Синьчень осторожно сжал чужие пальцы и потянул Сюэ Яна по известной ему и его другу тропинке. Он бросил через плечо быстрый взгляд на даоджана в черном. Сун Цзычень кивнул ему, улыбнувшись вновь. Капкан только что захлопнулся. Болото в чужой приятной компании теперь не казалось таким отвратительным. Ночные птицы перекликались друг с другом своими мелодичными трелями. Над головой ярко светили луна и многочисленные звезды, окутывая деревья мягким волшебным сиянием. Даже река, что разделила Волопаса и Ткачиху была видна во всей своей красе. Удивительно, но в таком месте умудрились появиться цветы, потому что откуда-то повеяло их сладким ароматом. Сюэ Ян удивлялся тому, как легко и быстро они теперь продвигаются вперёд. Это точно была какая-то магия. Ведь, он заметил это только сейчас, на белоснежном ханьфу Сяо Синченя не было и капли грязи. Они не увязали в болоте, как Сюэ Ян до наступления темноты, словно даоджанам были известны все тайны этих мест, от секретных троп до незаметного брода. И, видимо, это действительно было так, потому что они вдруг вышли к пещере. Чутье Сюэ Яна вдруг завопило. Он резко остановился. Пальцы выскользнули из нежной хватки не ожидавшего этого Сяо Синченя, а сам Сюэ Ян врезался спиной в грудь шедшего позади них Сун Ланя. Даоджаны, Сун Лань с удивлением, а Сяо Синчень с беспокойством, посмотрели на него. Сюэ Ян сам не понимал, что происходит. Перед ним точно был не морок какой-то нечисти. Силу золотых ядер ни один демон бы не смог подделать. С заклинателями рядом безопасно. И все же, темное нутро пещеры пугало до дрожи. Сладкий аромат цветов стал гуще. - Видимо растут совсем рядом, - промелькнула дурацкая и совершенно неуместная мысль. Ему бы угрозы искать, а не о цветах думать. Как бы Сюэ Ян не пытался всмотреться в окружение, он не находил ничего подозрительного. Его взгляд цеплялся только за одну неуместную для этого болота деталь. За Сяо Синченя. Точнее деталей было две, просто одна стояла за спиной темного заклинателя на расстоянии двух шагов. Что-то с этими двумя было не так. Сюэ Яну наверняка стоило понять это ещё при первой встрече, но тогда он был слишком ошеломлен для того, чтобы думать трезво. А проклятые цветы уже начинали своим ароматом действовать на нервы, заставляя мозг тонуть в их липком мареве. - Сам не знаю, что случилось, - неловко улыбнулся Сюэ Ян. - Не могу думать. Запах... Запах сводит с ума. Сяо Синчень сделал шаг навстречу юноше и протянул руку к его лицу. Сюэ Ян инстинктивно дернулся назад и снова врезался в каменную стену по имени Сун Лань. Но в этот раз тот на почтительное расстояние не отступил. Наоборот, его рука оказалась на чужом плече в опасной близости от шеи. Сяо Синчень накрыл щеку Сюэ Яна. Прикосновение было таким же нежным, как и то, которым даоджан наградил его при первой встрече. - Да, - Сяо Синчень, не отнимая пальцев от кожи темного заклинателя, заправил непослушную прядь ему за ухо. - Мы знаем. Он закрыл глаза на пару мгновений и, когда открыл, Сюэ Ян испуганно выдохнул. На него смотрели все те же светло-серые глаза, но теперь вместо круглых человеческих зрачков были кошачьи. Сун Лань осторожно накрыл шею Сюэ Яна своей огромной ладонью. Кадык под пальцами нервно дернулся вверх вниз. Сюэ Ян поднял голову. Зрачки Сун Ланя стали такими же, как и у его друга. - Нет, они не кошачьи, - с ужасом понял юноша. - Змеиные! Все это время он мнил себя охотником, но на деле был добычей. Луни наверняка почуяли его приближение задолго до того, как решили показать себя. Проклятый запах вновь усилился. Теперь было ощущение, что их компания стояла прямо среди цветущих кустов. Только вот никаких цветов тут вообще никогда не было. Это благоухание один из драконьих козырей, припрятанных ими в рукавах человеческой одежды. Теперь, все, что останется от незадачливого заклинателя это груда костей. И то, если повезёт. - Где настоящие? - Голос, вопреки всем ожиданиям Сюэ Яна, его не подвёл и не дрогнул. - М? - Тот, кого Сюэ Ян до недавнего времени считал Сяо Синченем, склонил голову набок, ожидая пояснений. - Где настоящие Сяо Синчень и Сун Лань? Что вы с ними сделали? Сожрали и приняли их внешность? Глаза луня расширились от удивления. Он несколько раз хлопнул ресницами, обдумая сказанное, а потом вдруг звонко и заливисто расхохотался. Сюэ Ян услышал ещё и пару тихих смешков у своего уха. - Ты правда считаешь нас чудовищами? - Отсмеявшись, спросил "Сяо Синчень". - Право же, как обидно. Однако, несмотря на свои слова, лунь не выглядел хоть сколько-нибудь задетым. Всё такой же лучащийся добротой взгляд, появившаяся на губах широкая весёлая улыбка. - Сяо Синчень и Сун Лань, - продолжал дракон, - действительно наши имена, а это, - он развел руки в стороны, демонстрируя себя, - наш человеческий облик. Мы бы не поступили так жестоко, как ты говоришь, с живым существом. - Мы и мяса-то не едим, - подхватил другой и зарылся носом в чужие волосы. Это все напоминало какой-то бредовый сон. Может, на самом деле Сюэ Ян таки где-то оступился и сейчас тонет в болоте, а все происходящее это больная фантазия умирающего сознания? Иначе он не мог объяснить действия этих ящериц. Сун Лань, пригнувшись, пристроил свой подбородок у него на левом плече и обвил руками торс. Сяо Синчень приподнял подбородок Сюэ Яна, заставляя смотреть себе в лицо. - Как мило, что ты сам решил прийти к нам. Иначе скоро пришлось бы искать тебя. - З-Зачем? Его положение весьма красноречиво намекало на правильный ответ, но Сюэ Ян все еще отказывался верить в то, что с ним творится. Вместо того, чтобы что-то объяснять, Сяо Синчень наклонился к нему и, все ещё не давая отвести взгляд, накрыл его губы своими. Это был даже не поцелуй, просто целомудренное прикосновение. Дракон не пускал в ход ни язык, ни зубы, просто прижимался к Сюэ Яну, но даже от такого действия щеки темного заклинателя залило румянцем. Это было ещё хуже, чем тогда на площади. Сюэ Ян даже не понял, что все это время не сопротивлялся. А когда Сун Лань оставил на его шее поцелуй, то все мысли вылетели из головы, подхваченные весенним ветром и сладким запахом. Колени подогнулись и от падения в грязь болота темного заклинателя удержали только крепкие объятия даоджана в черном. - Видишь ли, - сказал Сяо Синчень, отстраняясь. Сюэ Ян еле сдержал позорный скулеж, - очень-очень редко среди человеческого рода появляются те, кого наш народ зовёт "драконьей невестой". Такие люди способны стать для луня спутниками на тропе совершенствования. И знаешь, как мы можем узнать такого человека? Сюэ Ян мотнул головой. Ответом ему стал тихий шёпот Сун Ланя. - Запах. Что он сейчас сказал? То есть все это время та приторная вонь была его, Сюэ Яна, виной? И почему он раньше не замечал за собой ничего подобного? - Все равно без подходящего партнёра его не учуять, дорогой друг, - словно читая мысли, сказал Сяо Синчень. Сун Лань взял левую руку Сюэ Яна в свою, переплел их пальцы и, поднёся чужое запястье ко рту, зубами стянул скрывающую отсутствие мизинца перчатку. Удерживащий её ремешок он просто напросто перекусил. Это действие должно было напугать Сюэ Яна, но произвело противоположный эффект и чертовски завело. Юноша шумно сглотнул, представляя, как эти ставшие слишком острыми для обычных людей резцы вопьются ему в загривок. Перчатка была выброшена куда-то в воду. Но Сюэ Яну было наплевать. Ему сейчас вообще не было дела до какого-то куска кожи. Какая там слежка за своими вещами, когда горячие руки двух мифических существ пробрались за ворот ханьфу и теперь блуждали по тонкой нижней рубашке, отделяющей их от человека, а у него самого даже мысли не проскакивает о сопротивлении. Сердце бешено колотилось, словно стремясь вырваться из тесной клетки рёбер. Даже сквозь ткань, пока что скрывающую его от настойчивых драконов, чужие прикосновения отзывались приятной тяжестью внизу живота. Теряя голову от проклятого аромата, Сюэ Ян был уверен, что его щеки, уши и шея могли посоперничать цветом со свадебными нарядами. Сун Лань повернул лицо юноши к себе и втянул его в новый поцелуй. И на этот раз его нельзя было назвать невинным. Лунь то прихватывал губы парня зубами, то проходился по ним языком, выпрашивая разрешение на большее. Сюэ Ян открыл рот и просиявший дракон тут же воспользовался приглашением. Окружающий мир тут же наполнится звуками, которые иначе как развратными Сюэ Ян не смог бы назвать. Он и не понял, когда к этой непристойной какофонии присоединился его собственный жалкий скулёж. - Ты пойдёшь с нами? - Врадчивый шёпот Сяо Синченя, казалось, звучал прямо в голове. Одурманенный, Сюэ Ян чувствовал как слабеет завязанный пояс, но не имел ни малейшего желания что-либо с этим делать. Тёмный заклинатель перевёл затуманенный взгляд на луня в белом. Это была ужасная идея. Вряд-ли Сюэ Ян сможет когда-нибудь вернуться к обычной жизни, если вообще доживёт до утра. - Да.