Подмена

Это был обычный жаркий день в Брисбене. Солнце палило так, будто кто-то наверху решил поджарить планету на медленном огне. Воздух гудел, плавился, а асфальт на лужайке перед домом Хилеров казался раскалённой сковородкой. Вонь от нагретого пластика игрушек смешивалась с запахом свежескошенной травы, и от этого микса голова шла кругом. Внутри дома, кондиционер жужжал на полную катушку, едва справляясь с пеклом. Бендит, разложившись на диване, пытался изобразить из себя мёртвого. Его шерсть, и без того густая, сейчас казалась лишней шкурой, которая приросла к телу. Он лениво отмахивался от Блуи, которая, несмотря на адскую жару, умудрялась скакать по гостиной, пытаясь убедить отца стать «королевским конём» для её «принцессы-Бинго». «Папа, ну давай! Ты же конь!» – кричала Блуи, дёргая его за хвост. «Блуи, давай лучше поиграем в игру где я — коняшка-инвалид сегодня, я умер от жары!» – стонал Бендит, даже не открывая глаз. Чилли, обмахиваясь журналом, наблюдала эту сцену с едва скрываемой улыбкой. Но сама она чувствовала себя не лучше. Не хватало им всем активности, но активничать в такую погоду – это был чистый суицид. «Все, хватит бузеть! Мы все скоро расплавимся!» – Чилли хлопнула по журналу. – «Нам нужно куда-то пойти, где есть тень, где хоть немного прохладнее.» Бинго, до этого тихо игравшая с игрушечной палочкой, посмотрела на маму. «В лес?» Идея была, на первый взгляд, отличной. Лес, который начинался всего в паре километров от их дома, был единственным местом, где можно было скрыться от этого адского пекла. Густые кроны деревьев создавали прохладу, а тенистые тропинки манили обещанием свежего воздуха. Бендит недовольно заворчал. «В лес? Ну уж нет. Я лучше тут помру, чем буду от комаров отмахиваться». Чилли ткнула его локтем. «Не ной! Детям полезно. Да и нам не помешает. Может, там хоть какой-нибудь ветерок есть. Или, на худой конец, что-нибудь *диковинное* найдем.» Последнее слово она произнесла с таким ироничным оттенком, что даже Бендит, отхлебнув воды, усмехнулся. «Ну, диковинное так диковинное. Если там будут призраки, я тебе это припомню, Чилли». Блуи засияла. «Призраки?! Ура! Давайте играть в охотников за привидениями!» Так и решили. Чилли собрала рюкзак с водой и лёгкими закусками, Бендит, скрепя сердце, натянул свою походную шляпу, а Блуи и Бинго, воодушевлённые перспективой приключений, уже скакали у двери. Когда они вышли из машины на краю леса, разница была ощутимой. Воздух стал прохладнее, свежее. Листья деревьев шелестели, создавая приятную тень. «Ну вот, видишь, Бендит? Не так уж и плохо», – сказала Чилли, довольная собой. Бендит только хмыкнул, оглядываясь по сторонам. Лес был старым, местами густым, с мощными стволами и переплетёнными корнями. Чувствовалось нечто древнее, вековое. И что-то ещё. Что-то неуловимое. Он не знал, почему, но ему вдруг стало слегка неуютно. Будто кто-то или что-то смотрело на них из темноты, из глубочайших зарослей. «Папа, мама, смотрите!» – крикнула Блуи, которая уже убежала чуть вперёд. – «Там новая тропинка! Мы по ней еще никогда не ходили!» Она указывала на едва заметную тропу, уходящую глубже в лес, заросшую высокой травой и какими-то странными колючими кустами. Чилли посмотрела на Бендита. «Ну что, исследуем?» Бендит пожал плечами. «На свой страх и риск, Чилли. Чувствую я, что по этой тропинке лучше бы не ходить.» Но Блуи уже рванула по ней, крича: «Я первая! Иду искать сокровища!» Бинго с визгом радости устремилась за ней. Чилли, смеясь, поспешила следом. Бендит, вздохнув и пробормотав что-то про «фортуну», поплёлся за ними. С каждым шагом, чем глубже они заходили, тем темнее становились заросли, тем гуще становились тени, и тем… тише. Исчезли звуки цивилизации, пропал даже шелест листвы. Только шорох шагов по опавшим листьям. Именно тогда Бендит ощутил, что-то изменилось. Воздух как-будто загустел, стал тяжёлым, липким. И это не была просто жара Блуи, которая бежала далеко впереди, вдруг остановилась. Она стояла около большого дерева, за котором виднелось синее свечение «Ого! Что это?» – прошептала Блуи, её голос звучал уже не так весело, как раньше Бендит, Чилли и Бинго уже потеряли Блуи из виду. Они начали искать её и Бендит услышал шелест кустов неподалёку. Мгновение – и он услышал пронзительный визг. Визг Блуи Когда он подбежал, Блуи лежала на земле, рядом с валуном. Она выглядела… странно. Её шерсть была слишком ровной для активного щенка в лесу,а взгляд был мутным, но в нём не было того привычного задора. И это было лишь на мгновение «Блуи, что случилось?!» – Чилли упала рядом с дочерью, осматривая её Блуи поднялась. Медленно. Смахнула с себя пыль. И посмотрела на них. Глаза её были всё те же, но взгляд… он был пустой, отстранённый и чужой, что насторожило Чилли. «Ничего, мама», – проговорила она, и её голос был… спокойным. Слишком спокойным. – «Я просто… споткнулась В тот момент они ещё не понимали, что на поляне остались не только листья и пыль. Оставили они там и свою настоящую Блуи, чтобы вместо неё домой вернулось кое-что другое. Кое-что, что совсем не хотело играть.