If you can't beat them, join them.

- Госпожа Чхве, номер одиннадцать и игрок 246 отплыли полчаса назад, - сообщил командующий офицер. Хэ Юн погружённая в свои мысли не отреагировала. - Госпожа Чхве? - Извините, что вы сказали? - очнулась она. - Кан Но Ыль и 246-й покинули остров, - повторил он, в его взгляде промелькнуло беспокойство. - Отлично, - кивнула девушка. - Разберёмся с ними позже. - Вы в порядке? - внимательно посмотрел на неё офицер. - Да, конечно, просто меня не радует перспектива ужина с нашими дорогими гостями, - соврала она. Нет, её действительно не радовал предстоящий ужин, но переживала она вовсе не из-за этого. Мужчина понимающе улыбнулся. - Мне пора. Покинув кабинет командующего офицера она направилась в сторону крыла, в котором располагались VIP-персоны. Это было самое красивое, но самое жуткое место во всём комплексе. Здесь царила роскошь: изысканный цветочный орнамент, украшающий стены, экзотические растения, живая мебель. Даже запах здесь был особенным, напоминающим агаровое дерево. Она не любила заходить сюда, но сегодня это было необходимо. Девушка расчитывала, что традиционные ужины с VIP-персонами в этом сезоне посетит Ин Хо, чем избавит её от этогих неприятных мероприятий, но всё сложилось иначе. Ей пришлось сменить привычную лаконичную маску на более изящную, закрывающую лишь верхнюю часть лица. В ней она чувствовала себя неуютно: Чхве понимала, что шансов на то, что её узнают, почти нет, но всё же в душе поселилось беспокойство. Она вошла в великолепно обустроенную столовую, в центре которой стоял массивный круглый стол из тёмного дерева. За столом уже сидели гости. Они были прекрасно одеты, уверенны в себе и явно пребывали в чудесном расположении духа. - Добрый вечер, - поприветствовала она их. Они повернули свои лица к ней и на них засияли улыбки, которые порой снятся ей в кошмарах. Сразу несколько голосов задали ей вопросы: - А где же другой Ведущий? - Почему вы одни? - К сожалению, он был вынужден покинуть остров, у него возникли неотложные дела. Пятое и шестое испытания буду проводить я, - вежливо ответила Хэ Юн. Она села за стол. Он был уставлен изысканными явствами, каждое из которых стоило дороже среднего автомобиля. Съедобное золото, трюфели, севрюжья икра, лобстеры, девонширские крабы, говядина вагью, драгоценные камни в качестве украшения - всё, что для гостей было частью повседневного рациона. Игрок номер 243 сейчас бы предпочла привычные токпокки. Некстати она вспомнила сестру, которую она обещала сводить в закусочную, чтобы поесть токпокки, но она быстро отогнала эти мысли. Об этом она подумает позже, сейчас ей надо сосредоточиться на гостях. - Наслаждайтесь ужином, - улыбнулась она им. - Похоже, что наша Ведущая невероятно хорошенькая, - сказал орёл, отвлёкшись от нарезания стейка и обведя взглядом точёный подбородок и пухлые губы девушки, которые теперь не были скрыты маской. - Может покажете нам своё лицо? - Мне жаль, но это против правил, - отрезала девушка. "Господин Хван, где же вы?" - тоскливо подумала она. - Разве нарушать правила не весело? - спросила женщина в маске пантеры, она выглядела слегка разочарованной. - Просто один раз покажите нам своё лицо, об этом никто не узнает, обещаю. Мы удовлетворим своё любопытство, а вы ничего не потеряете. - Нет, - жёстко повторила Хэ Юн, всё сильнее сжимая в руке вилку. - Это место до сих пор существует лишь благодаря строгому соблюдению регламента всеми сотрудниками нашей организации. Я не могу подавать плохой пример подчинённым, даже если они этого не увидят. - А вы ответственный человек, - с одобрением сказал бык. "Почему именно он вечно встаёт на мою защиту? - раздражённо подумала она. - Как будто чувствует, кто скрывается за маской." - Не стоит настаивать на нарушении правил: это может плохо отразиться на нас, она права. Дальше ужин проходил в спокойной, даже приятной атмосфере. Но не смотря на довольно интересную беседу, девушка была счастлива покинуть VIP-крыло и вернуться в покои Ведущих. Она включила плейлист Фрэнка Синатры, села в массивное кожанное кресло, в котором Ин Хо обычно наблюдал за играми и погрузилась в размышления, которые откладывала с тех пор, как уехал Фронтмен. "Он правда сказал, что любит меня? Но как же его жена? А что если он вообще имел в виду не это? Что если он любит меня как младшую коллегу, друга?" Чхве тяжело вздохнула и поднялась с кресла: она почти не притронулась к еде за ужином и теперь ей очень хотелось есть. Она подошла к холодильнику и открыв дверцу замерла: на верхней полке стоял её любимый шоколадный торт, о котором она мечтала последние два дня. На её губах расцвела нежная и чуть смущённая улыбка: - Он и правда купил этот торт, - радостно прошептала она и немедленно отнесла десерт на столик, на который Ведущий обычно клал свою маску и где стояла бутылка его любимого шотландского скотча Johnnie Walker Black Label. Отрезав себе кусочек девушка вновь устроилась в кресле. Она нервничала, думая об этой ситуации и ей очень хотелось с кем-то посоветоваться. Она даже вспомнила о своей однокурснице Соль, прекрасно разбирающейся в таких вопросах, но тут же с ужасом отмела эту идею. Ей бы очень хотелось посидеть в молчаливой компании Вербовщика, но теперь её друга не было в живых. И тут она вспомнила о втором своём друге - капитане Пак Ён Гиле. Вообще, уехав Ин Хо оставил на ней не только заботы об "Игре", но и проблемы, доставляемые его младшим братом, что её совершенно не радовало. Она страшилась, что Хван Джун Хо найдёт нужный остров и тогда именно ей придётся отдать страшный приказ. Не разрушит ли это её отношения с господином Хваном? Девушка подошла к дисковому телефону и набрала номер капитана. Вскоре в трубке раздался его голос: - Господин Хван? - Нет, это я, капитан, - ответила 243-я. - Я пока его заменяю. - О, Хэ Юн, - его голос звучал немного удивлённо, но определённо радостно. - Как ты? - Я не знаю, всё так сложно. Мы можем поговорить? - Да, все уснули, - согласился он. - Давай, рассказывай, что там у тебя стряслось. - Фронтмен сказал, что любит меня, - на одном дыхании выпалила девушка после непродолжительного молчания. - Понятно, - просто отреагировал он. - "Понятно?" - изумлённо переспросила Чхве. - И это всё, что вы скажете? - Я, конечно, плохо его знаю, - начал капитан Пак. - Но мне показалось, что он переживал за тебя, когда ты ещё участвовала в "Игре", а потом он так легко взял тебя на работу. Ты сразу ему понравилась, я так думаю. А потом вы столько лет провели друг с другом бок о бок. Очевидно, что он в тебя влюбился. Но я не утверждаю: это просто мои догадки. - И что мне делать? - нервно спросила она, постукивая пальцами по тёмной поверхности, на которой стоял телефон. - Это зависит от того, что ты чувствуешь, - рассудительно сказал Ён Гиль. - Ты любишь его? Девушка надолго замолчала, мужчина даже подумал, что она уснула или ушла. - Да, - тихо, но уверенно прошептала Хэ Юн. Она раздумывала над этим вопросом весь день и теперь была готова ответить на него. - Да, я люблю его, - повторила она твёрдо. - Вот и отлично, - довольно вздохнул он. - Что ещё тебя волнует? - Он меня старше, - взволнованно начала изливать свои переживания девушка. - Соль говорила, что двенадцать лет - это слишком большая разница в возрасте. Но я младше господина Хвана на тридцать три года! Мне на прошлой неделе исполнилось двадцать два, а ему уже пятьдесят пять! - И что? - кажется, что он совсем не понял сути проблемы. - Какая разница, что думает твоя однокурсница или любой другой человек? Важно только то, что думаешь ты. Ну и Ведущий. Моя сестра всегда говорила, что любви все возрасты покорны, так что не переживай ты так. - Да? Это здорово, но... - Хэ Юн устало потёрла переносицу. - На сколько лет её муж старше неё? - На четыре месяца, - слегка смутился Пак, но тут же продолжил. - Но это всё не важно. Главное, что ты любишь его, а он тебя, верно? Не обращай внимания на стереотипы. - Ладно, - протянула она, потянувшись за тарелкой с недоеденным куском торта. - Ты думала о семейной жизни? - внезапно спросил капитан. - Когда хочешь выйти замуж? Сколько планируешь детей? Чхве закашлялась, подавившись. Выпив целый стакан воды, стоявший неподалёку, и отдышавшись она возмущённо обратилась к мужчине. - С чего вдруг такие вопросы? Господин Хван мне только в любви признался, а вы уже говорите о детях. - Мне просто любопытно, - попытался оправдаться он. - Нет, здесь что-то нечисто, - задумалась она, заподозрив неладное. Её осенило. - Вы с Вербовщиком делали ставки? - Да, - честно сознался он. - К сожалению, он так и не узнает о результате, но всё же мне хотелось бы выиграть. - В его голосе проскользнула искренняя тоска по другу и он поспешил сменить тему. - Джун Хо начал догадываться о том, кто я на самом деле. Что мне делать, если он убедится в своих подозрениях? - Убей его, - сквозь зубы отдала приказ 243-я. Её расстроило то, что её друзья так поступили, но в этот момент она почти не чувствовала обиды или злости. Всё её существо охватил ужас из-за только что отданного приказа. Правильно ли она поступила? Но у неё же нет выбора. Ин Хо её поймёт, он сам бы поступил также. Он убил Чон Бэ и она ни в чём его не обвиняла, но всё же... Червячок сомнения поселился в её душе и она поспешила завершить разговор. *** Эта зима выдалась очень холодной. Приближалось Рождество, но Хэ Юн не радовал предстоящий праздник, хотя обычно она его обожала. В последнее время всё складывалось крайне неудачно: на занятиях в университете она подвернула ногу и теперь ей было больно на неё наступать, при ходьбе она сильно хромала, потом она серьёзно простудилась и была вынуждена взять больничный, хотя каникулы ещё не начались, теперь ей будет непросто восполнить знания, которые её однокурсники получили на пропущенных ею лекциях. Ин Хо она не видела уже несколько недель: ему пришлось уехать по делам "Игры". В добавок ко всему, больное запястье вновь давало о себе знать. Ей так хотелось украсить свою квартиру, нарядить ёлку, приготовить праздничные блюда, но сил совсем не оставалось. Единственное, что она могла делать - это лежать в кровати и читать рождественские рассказы Диккенса. Но даже волшебное преображение Эбенезера Скруджа не порадовало её. Наступил Сочельник. Однокурсники весь день выкладывали в соцсети фотографии рождественских ёлок, подарков, своих семей и друзей в красных свитерах с оленями, писали сообщения лично ей, поздравляя с праздником. Чхве лениво отвечала и становилась всё грустнее. Голова болела уже не так сильно, но запястье продолжало противно ныть. Ближе к вечеру девушка решила просто лечь спать, она выключила свет и с головой накрылась тёплым одеялом, как вдруг услышала звук открывающейся двери и тихие шаги. Ключи от её квартиры были только у одного человека, так что 243-я сразу поняла кто это и просияла. Она резко села на кровати, но тут же зашипела от боли, пронзившей голову. На пороге возник Фронтмен, на его плечах и в волосах таяли снежинки, в руках он держал небольшую чёрную коробочку, перевязанную блестящей лентой. - С Рождеством, Хэ Юн, - улыбнулся он, подошёл ближе и протянул ей подарок. - Спасибо, - она хмыкнула, заметив на крышке оттеснённую эмблему "Игры в кальмара". Чхве поспешила открыть подарок и ахнула, увидев, что на бархатной подложке лежат ключи от машины. - Это... - Посмотри, - он подвёл её к окну. Её квартира располагалась высоко над землёй, шёл снег и на город опустились сумерки, но всё же в ярком свете фонарей она разглядела розовый Rolls-Royce, стоящий на парковке. Девушка не интересовалась машинами и плохо в них разбиралась, она получила водительское удостоверение только из-за того, что на этом настоял Ин Хо. Но около полугода назад Ведущие проходили мимо автосалона и она невольно засмотрелась на машину её любимого цвета, которую было видно сквозь стекло. Тогда она так захотела этот автомобиль, но они торопились и она даже не успела как следует им полюбоваться. Вскоре мысли о чудесном розовом Rolls-Royce вылетели у неё из головы, но, как оказалось, Ин Хо заметил и не забыл. В груди разлилось какое-то тёплое чувство, а на глаза навернулись слёзы. Она попыталась сморгнуть их, а затем улыбнулась и порывисто обняла Фронтмена. Пожалуй, это её лучшее Рождество.