Затерянный в отражениях

Королевство Теиват — мир, сотканный из множества малых государств, каждое со своими устоями, устройством и законами. Удивительное место, таящее в своей истории множество секретов. Мондштат издревле дышит свободой. Здесь сильнейшие ветра и самый чистый воздух. Каждый волен быть тем, кем захочет, — и это не пустые слова. Хотя опасностей здесь немного, сама идеология свободы породила иную — идеологию безнаказанности. Она позволила расцвести не только новым религиям, но и куда менее приятным «соседям» с их тёмными идеями. Ли Юэ — царство контрактов и расчёта. Здесь чеканят мору, здешнюю валюту. Сделка — не просто договор, это священная обязанность и ответственность. Это одно из самых богатых и влиятельных мест во всём Теивате, средоточие торговли. Инадзума... О ней нечего сказать. С тех пор как власть захватил неведомый сёгун, оттуда хлынул поток беженцев. Но и они не в силах рассказать, что творится в царстве «вечности». Сумеру — центр знаний. Здесь расположена величайшая Академия, охватывающая сотни наук. Каждый учёный мечтает попасть в её стены... Лист дальше был порван. --- Исследования продолжались. Уже много лет он не мог попасть в Академию. Жаждал открытий, которые потрясут учёный совет. Исследовал и изучал. Знания — подлинная валюта. Они не размениваются по пустякам. Слишком дорого. XXX год. Обнаружил существ с искажённой природой. Интересно. Очень. Начинаю изыскания. Все наблюдения буду фиксировать здесь. XXX год. Они! Они совершенны! Не могу поверить... Великая Бездна, какая красота! «Маги»... Да, это слово из древних сумерских свитков. «Жрецы». Идеально. Именно они должны вести людей. Должны. Сегодня видел, как слепящий солнечный свет преломился в водяном потоке, сотворённом одним из них. В Фонтейне. Вопрос: можно ли пить воду, рождённую магией? Примечание: испил её. Вода обычная. Чистая. Слишком чистая. Не содержит ничего лишнего. Примечание 2: порезался. Промыл рану этой водой. Рана... затянулась мгновенно. Это ключ. Лечит ли магия в целом или это свойство конкретного образца? Нужно больше данных. XXX год. Отправился в Сумеру. Местные гении помешаны на познании. Найду ли помощника? Здесь есть маги, чья сила взаимодействует с растительностью. Они создают бутоны от соприкосновения с магией воды. Нужно добыть образец. Примечание: они взрываются. Палец сломан. Боль — приемлемая цена. Примечание 2: при нагреве сила взрыва возрастает. Эксперименты на яйцах. Получился омлет. Потенциал очевиден. XXX год. Ассистентка найдена. Помогает. Ведёт записи. Иногда смотрит слишком пристально, заискивающе. Не знаю откуда она и чем занимается, но она мне нравится. Все это неважно. Учение будет обнародовано! Академия обязана признать. XXX год. Представил изыскания Академии. Одобрили. Отправили королю. Это начало. Исследования продолжатся. XXXX год. Всё идеально! Строительство первого учебного заведения для избранной молодёжи идёт полным ходом. «Круг» при короле — вот имя! Ближний круг Его Величества будет состоять исключительно из магов. Новая эра! XXXX год. Идею подхватили. Круги основаны в Ли Юэ, Сумеру, Фонтейне. Процесс пошёл. Всё идёт по плану. Хочу донести проект до Инадзумы, получится ли пробиться через ее бескрайние воды? XXXX год. Недавнее открытие: маги не подвержены болезням. Оспа, корь, проказа, даже Чёрная Смерть — их не касается. Сотни жизней, а они... неколебимы. Это можно применить. Это необходимо применить. Заметки обрывались. Их нашла Арлекино очень давно, в одном из старых храмов. Похоже, именно там этот «некто» проводил свои опыты. Жаль, больше ничего обнаружить не удалось. Она из Фатуи. У неё чуть больше свобод, чем у других, включая право перемещаться за пределами Кругов без сопровождения. Правда... Если бы кто-то заметил её в развалинах старого храма... Об этом лучше не думать. Сейчас всё иначе, нежели много лет назад. Выжженная земля оставляет особый след на всех. Но кем она была выжжена? Инквизицией. Арлекино знала не так много — её, как и многих, ограничивали в знаниях. Всё казалось таким далёким. Раньше она и не подозревала, что Круги изначально были школами для магов. Забавно. Теперь они превратились в тюрьмы. Лунный свет падал на небольшой столик. Сегодня ночное светило было особенно ярким. Жаль, его света не хватило, чтобы разглядеть того негодяя, который умыкнул её копьё. Невольно вспомнилась та история... Тот вечер Арлекино проводила в баре. Перед этим она одолжила свой пиджак одному проходимцу из лисьего народа, который так и не вернул его. Стоял лютый холод. Греться вином – затея не из лучших, но выбирать не приходилось. Здесь можно было услышать разные сплетни и слухи, а изредка — и очень важную информацию. Арлекино была из тех, кто знает всё и обо всех. И иногда даже не прочь предоставить эти знания за небольшое вознаграждение. В этом мире всё просто: хочешь жить — умей вертеться. Маги не могли работать нигде, кроме Круга, а мора по-прежнему оставалась необходимой для жизни переменной. Хотя не всегда информацию можно купить за деньги или хорошее вино. Впрочем, барахтаться, чтобы выжить, быть сильнейшей среди сильных — это уже стало её кредо, которое изрядно отягощало душу. Помнится, в тот день луна была особенно яркой... — Эй, лови его! — послышался молодой голос. Точно, местный бард. Как его... Венти, кажется? Она не была с ним близко знакома, но огляделась. Нарушитель промчался между столиками. Арлекино взглянула на Венти, который остановился, пытаясь отдышаться. — Что он натворил? — приподняла бровь девушка. — Ученик, сбежал! — выдохнул бард. — И ты за ним гонишься? Ну, поймают стражи и казнят... — протянула она. Осознание ударило по сердцу тяжело, словно лезвие. Он ведь ещё совсем ребёнок... Тяжело строить из себя безразличие, когда на кону детская жизнь. Жизнь, которой только предстоит раскрыться. Это било бы по сердцу сильнее любой казни. Арлекино кивнула и бросилась по следу мальчишки. Надо было вернуть его в Круг, пока не заметили городские стражи... Или, того хуже, рыцари. Ученикам было строжайше запрещено покидать замок! Возможно, он впервые видел мир — в тёмных, ночных красках, с его пустынными улицами. А ведь... Что на улицах делает бард? Вряд ли у него достаточно высокий статус, чтобы свободно выходить из замка. Он ведь тоже своего рода маг. Арлекино, правда, не знала, какой именно. Хотя, может, это и к лучшему. Об этой личности ходили самые странные слухи. Погоня не прошла бесследно. Ледяной ветер обжигал кожу до локтей. А вот от локтей до кончиков пальцев — тяжелое проклятие, которое сейчас даже радовало. Огрубевшие, монструозные руки больше не чувствовали ни холода, ни жары. И всё равно даже там противно покалывало от этого пронизывающего ветра. Арлекино достала копьё. Магам редко разрешали носить оружие, но её фракции позволялось больше, чем другим. Что ж, это к лучшему. Девушка подпрыгнула, цепляясь за карниз, и взобралась на крышу. Огляделась и крикнула Венти, который всё это время бежал внизу, помогая себе потоками ветра: — Обойди здание с другой стороны, перехватим! Сама же она ловко лавировала по кровлям, оставляя позади лишь цокот каблуков. Копьё осталось внизу. Она была уверена, что оно никому не нужно. Почему? Всё просто. В нём и правда не было ничего особенного. С виду — обычная старая пика, без опознавательных знаков. Лишь маг, прикоснувшись к ней, мог почувствовать истинную силу. Только магов на улицах быть не должно. Разве что другие фатуи, но они редко заглядывали в Круги Мондштата. Так уж повелось. Мальчишку тогда перехватили. Он клялся и каялся, умолял взрослых ничего не рассказывать старшим. Его отвели обратно в Круг, отчитали и велели не высовываться. Арлекино же осталась с Венти. Было глупо оставлять копьё в городе, но, как оказалось, оно всё ещё лежало там, где она его оставила. Круг распахнул свои «двери» перед магами. Что ж, это тюрьма. Арлекино прекрасно понимала, почему малец сбежал. Страшно представить, когда ученикам позволят увидеть город при дневном свете. Маги не так уж опасны, но люди загоняют их в стойла, словно скот. Из-за страха. Всё-таки страх — самое сильное чувство. Он — первобытен, лжив и никогда не бывает наивен. Эти мысли крутились в голове, пока она шагала по крыше. Венти оказался чуть более находчивым. — Знаете, Арлекино, верно? Я был удивлён, что вы решили мне помочь, — честно сказал он, лучезарно, почти по-детски улыбнувшись. Хотя, по правде говоря, Венти походил на ребёнка не только мимикой, но и ростом. — Я просто очень щедрая, Венти. Одолжишь пиджак негодяю — он вернёт его не в срок. То же и с копьём. Просто... Там правда нечего воровать. Жалкая палка. Покажу вам поближе, когда найдём, — и сами убедитесь. Такую стыдно даже украсть, — усмехнулась она. Венти воспарил на соседнюю крышу и направился к месту, где лежало копьё. Но увы. Между ними мелькнула тень. Незнакомец ловко вырвал оружие из стены и скрылся так быстро, словно его и не было. Поймать его было уже не так просто, как самоуверенного ученика... Арлекино нервно усмехнулась. Венти посмотрел на неё виновато. — Я! Я всё верну... я помогу найти ваше копьё! — принялся он божиться. — Вряд ли это так просто. Неужели вам есть до этого дело, «бард»? — усмехнулась она, разглядывая его. Она уловила в Венти нечто противоестественное для простого менестреля. — Вы же помогли мне. Почему? Вам есть до этого дело? — Я помогаю из своих побуждений. Мне неинтересно подливать крови рыцарям. Тем более что речь о ребёнке. Я люблю детей, даже если со стороны это незаметно. Помогайте, пожалуйста. Только смотрите, чтобы потом вам это боком не вышло. Последнее было сказано особенно саркастично. Образ Венти в глазах Арлекино трещал по швам, обнажая его суть. Никакой обычный бард не стал бы заниматься таким. Он разгуливал по улицам как ни в чём не бывало, использовал магию, словно вовсе её не боялся. Так не воспитывали магов. Так их не «дрессировали». — Возможно. И всё же, вы ведь из Фатуи, а о вас многое... говорят, — выдохнул бард, прикрыв уставшие глаза, но не придавая особого значения её скептицизму. В каком-то смысле он и правда был бардом? — Я просто делаю свою работу. В Фатуи много способных. Жаль, что не все из них способны к состраданию. Так что держитесь от них подальше. Будут улыбаться в лицо, а в голове — мечтать всадить нож куда следует. Я чуть более честная. И всё же... вы меня идеализируете. Я такая же злодейка, как они. Просто под соусом добродетели я делаю то, что должна, — тихо. Разница лишь в этом, — протянула она, глядя на щель в стене, откуда исчез вор. Она лишь сейчас добралась до нужной крыши по неудобной лестнице. Оставался один вопрос... ...Кому могло понадобиться проклятое копьё? Это всё ещё поражало и восхищало Арлекино. Зачем воровать столь странный предмет? Его нельзя продать, нельзя сбыть. Он... бесполезен для того, кто не обладает особой силой. «Так что же с тем копьём?» — раздался озадаченный голос Венти, вызвавшегося помочь. Он сидел в комнате Арлекино, хлопая большими глазами. А за ними таилось нечто... большее, чем просто юный менестрель. Прошло около недели с момента пропажи. Арлекино даже не думала что-то предпринимать, пока не осознала, какую опасность оно представляет, если попадёт в «знающие» руки. Ведь в нём — часть её силы. И часть проклятия. — В самом копье? Пожалуй, ничего, — пожала плечами она. Венти усмехнулся. Его забавляла эта ситуация. Женщина, будто бы совсем не переживавшая об утрате, теперь даже не могла толком объяснить, зачем ей эта вещь? — И при этом вы хотите его вернуть? Увольте! Да я и сам наскребу несколько монет со своего жалования, чтобы купить вам новое, — покачал головой бард, на что услышал лёгкий смешок. Всё было куда сложнее. — Сила не в самом копье, а во мне. Оно проклято моими руками. Всё моё оружие... наполнено проклятой силой. Оно нужно мне, чтобы не попасть в руки «не тем» людям, — без тени смущения пояснила она. Что сделает с этой информацией обычный бард? Она не особо доверяла ему, но раз уж он решил помочь, стоило сообщить об «особенностях» их поисков. Может, есть способ засечь проклятия? — Откуда же там проклятие? Ну, если так, может, стоит поискать на чёрном рынке? — предложил Венти, получив в ответ озадаченный взгляд фатуи. Она ожидала такое от кого угодно, но только не от него. Забавно. — Чёрный рынок? — хмыкнула Арлекино задумчиво. А ведь она и правда не знала, где такие водятся в этих краях. Рынки Ли Юэ прятались в горных массивах, Инадзума была «знаменита» в узких кругах своими тёмными подворотнями, где можно было достать... всякое. А здесь? Сложно сказать. — А проклятие там — от меня. Чтобы использовать магию быстрее, нужно наполнить копьё силой... А моя сила неразрывно связана с проклятием. Чтобы не питать клинок кровью каждый раз, достаточно одного пореза. Но если обычный человек его активирует, использовать не сможет. Зато осквернить себя... вполне, — пояснила она, беря в руки чашку чая. — А вы знаете, где здесь чёрные рынки?...