За пределом дыхания

Ветер пробирал до костей. Он нес запахи, которые отдаленным эхом пробивались через фильтры противогазов. Люди кутались в комбинезоны и куртки, натягивали перчатки выше, закрывали головы, чтобы ни один из хлопьев так называемого снега не попал на голую кожу. В городах передвигаться проще. Развалины домов немного укрывают от стихии, есть где переждать бурю, но на равнинах ноги утопали в пепле и грязи. - Нахрен я вообще на это согласился, - крикнул Карл, едва не потеряв равновесие и не рухнув в ржавую лужу, тянущую к нему склизкие щупальца аномалии. - Тебя никто не заставлял, придурок, - Лесли толкнула его в плечо, проходя мимо. Узнать ее можно было разве что по голосу и то с натяжкой. Ее фильтры глушили голос почти полностью. – Завали хлеборезку и топай. И Карл топал. Ежился, ругался, но шел, ведомый поставленной перед разведчиками Бродягами целью – найти легендарный «Купол-01». Город на границе мертвой зоны, где не нужны фильтры, где вдоволь провизии и фантастический вид на океан. Байки для малышни, которые переросли у Старейшин в идею, а после – в цель. И, естественно, для этой цели можно пожертвовать пятью Бродягами, ведь кто, как не они знают пустыни лучше остальных. На деле Карл не верил в существование какого-то призрачного Купала, да и слова Лесли от правды были очень далеки. Да, его не заставляли. Ему просто не оставили выбора. Когда твоя бабушка – верхушка Совета, хочешь - не хочешь, а делать приходится. И плевать все хотели, что Карлу эта идея не нравилась. Как и идея взять в провожатые долбаного орка. Эти горы мышц с виду казались машинами для убийств, но на деле – спокойные увальни с раздутым самомнением. Все как на подбор, высоченные, широкие, с кожей толстой и непробиваемой. В зависимости от племени, разных цветов и с разными наростами на коже. Тот, который вел их группу, отрастил бивни – не по своему желанию, но выглядело жутко. Цвета он был зеленовато-голубого и носил на открытой шее ожерелье из деревяшек и каких-то микросхем. Молчаливый и угрюмый, весь из себя серьезный дядя. Звали его Рук, но имя использовали редко, отчасти потому, что разговаривали с ним через раз. Рук будто почувствовал взгляд Карла, повернул к нему голову и долго смотрел, пока черные огромные глаза не заволокло белесой пеленой. Очередное видение. - Стойте, - Рук махнул огромной четырехпалой рукой и указал на место у себя под ногами. Лесли остановилась, как и остальные четверо Бродяг. – Тут. Стоянка. - Мы устраивали привал четыре часа назад, - нервы у всех уже были на пределе. Группа шла больше двух недель, а конца этого путешествия никто не видел. Иногда стоянки делали редко, Рук настаивал на быстрый ход, а иногда, как сегодня, привалы устраивали чуть ли не каждый час. – Мы так никогда не доберемся до Купола! - Стоянка. Здесь, - Рук снова ткнул себе под ноги, игнорируя гнев командира отряда. Спорить с ним – все равно что долбиться в сплошную стену, укрепленную пуленепробиваемым карбоном толщиной в метр. Лесли рыкнула и приказала разворачивать купол. Рук в него не поместился бы при всем желании, а вот пять человек чувствовали себя комфортно. Карл с облегчением стянул противогаз и вдохнул полной грудью. Серое небо стало фиолетовым через полупрозрачные стенки переносного Улья. Оно походило на стекло, но на деле было плотнее и крепче. Даже Рук, наверное, не смог бы его разбить. Наверное. Орк бродил вокруг, всматривался в темноту. Карл понял: что-то не так. Рук слишком крепко сжимал винтовку в руках и чересчур внимательно следил за обстановкой. Различить выражение его морды было сложно из-за искажений стен, но постоянно белеющие глаза напрягали. Они мерцали, как радио, словно принимая сигнал. - Дойти бы уже, - Мира сидела справа и пыталась затянуть тугую косу. Волосы постоянно ей мешали, поэтому при переплетении рядом всегда валялись кучи веревочек и строительных зажимов. – Две недели уже тащимся. - А представь, что обратно еще идти, - хохотнул Оуэн, доставая из мешков бутылки с водой и раскидал всем. Вода – ценный ресурс, в пустошах почти недоступный. - Если все пойдет по плану, то обратно дойдем уже без проблем, - Джаред покосился на Рука снаружи. – И без лишнего балласта, - за последнюю фразу Лесли пихнула его в бок. Три пары глаз уставились на них в недоумении. Командир только вздохнула и закрыла рукой лицо. У Карла похолодело все внутри. Объяснений не требовалось – старейшины уже проворачивали нечто подобное, правда, тогда упускать подопытный образец не стали. Такая выходка чуть не привела к войне людей и орков. Конечно, кому понравится, что его сородича пускают на опыты как какую-то крысу. - Только не говори, что… - Мира оживилась. Нездорово оживилась, предвкушая новую забаву с новой игрушкой. - Нет, - отрезала Лесли. – В этот раз все иначе, - она глотнула из своей бутылки и вытерла рот тыльной стороной ладони. – Старейшины долго изучали то, что нам известно о Куполе. Орки тоже кое-чем поделились по доброте душевной и сами выставили этого придурка, так что конфликта мы точно избежим, - командир посмотрела прямо на Карла. Взгляд этот не был добрым, скорее, предостерегающим, говорящим «не смей раскрывать рта о том, что сейчас узнаешь». – Орки связаны с куполом. Все их «видения» - она изобразила пальцами кавычки, - каким-то образом идут именно оттуда. - Интересно, каким образом? - А хрен его знает, - ответил Джаред, пожав плечами. – Старейшины организовали эту вылазку, как раз чтобы узнать. А наш товарищ особо восприимчив, поэтому от него и избавились. «Он их пугал», - тут же решил Карл и невольно посмотрел на силуэт Рука… который пропал. Остальной разговор доносился обрывками. Темнота за стенами Улья напрягала и пугала. Будто пир схлопнулся, оставив только тусклую лампочку в центре убежища. Рука сама легла на пистолет, палец – на предохранитель. Карл медленно повернулся. За спиной так же чернела темнота. Пепел хлестал по стенам с монотонным скрежетом. - Не уверена, что это поможет разобрать в природе их аномалии, но… - Лесли оборвала себя на полуслове. Она увидела Карла, мертвой хваткой вцепившегося в свой противогаз. - Замените фильтры, - он быстро открутил свои, вставил новые и одним резким движением натянул перчатки. Ветер усилился. Весь отряд закопошился, готовясь к… чему-то. Интуитивная тревога передалась остальным. Послышались щелчки оружия. А после наступила тишина. И темнота – выключили лампу. Длительное молчание больше раздражало. Они все встали в круг, прижавшись спинами друг к другу, и пытались рассмотреть то, что происходит снаружи. Но ни зги не могли увидеть. Композитное стекло сглаживало даже белесые крупинки, бьющиеся о него в порывах ветра. Тихие шепотки стихии никак не проникали внутрь. Фильтр с тихим шепотом втягивал чистый воздух с запахом химикатов и медикаментов. - Что ты заметил? – тиха спросил Оуэн, перехватывая винтовку удобнее. - Не уверен… БУМ! Два тонких кулака обрушились на Улей с нечеловеческой силой прямо напротив Карла. Он почувствовал, как рядом вздрогнула Мира и развернулась к источнику звука. Едва удалось опустить ствол ее винтовки в землю, как выстрел оглушил. Зазвенело в ушах, кто-то закричал. С хрипом из пола внутрь ворвался пепел. Карл отступил и вскинул пистолет к стенам. Снова удар, но с другой стороны. Еще. И еще. И еще! Разгерметизация уже никого не волновала. Десятки рук долбились в стены, оставляя размазанные на той стороне пятна не то крови, не то сажи. Лесли кричала приказы не разрывать строй. Оуэн матерился. Мира зажимала уши руками. Джаред отступал ближе в центр круга. А твари били стекло, царапались и стенали. Карл собрался. Ему было страшно, но всеми силами он пытался сохранить собственный рассудок в общей панике. Пока получалось. - МИРА, КАКОГО ХРЕНА?! – завопил Оуэн. Автоматная очередь разукрасила стекло мелкими трещинками. Мира скинула с себя капюшон и словно обмякла. Она прыгнула на Оуэна, оседлала его и с маниакальным хохотом пыталась стянуть с него противогаз. Карл подлетел к ней, схватил за плечо и попытался оттащить девчонку от разведчика. Несмотря на внешнюю расслабленность, вся она обратилась в камень. Оуэна спасала только его потрясающая гибкость. БАХ! Мозги Миры разлетелись по полу и тут же скукожились. Ошметки серой жидкости не стали лежать спокойно. Они дернулись, завертелись и чернеющими червями поползли обратно в голову. - Какого… - Джаред, совершивший выстрел, не успел закончить вопрос. Мира вскочила и в два прыжка подскочила к нему. Рука в толстой перчатке пробила грудь мужчины насквозь. Карл понял, что случилось. В противогазе Миры оказалась маленькая дырочка. Прямо у крыльев носа, рядом с фильтрами. Она стала Пыльником. И там – снаружи – тоже были они. Десятки, если не сотни. - Сука, я знал, что это хуевая идея! – прохрипел Карл, вытаскивая короткий охотничий нож. Мира, почувствовав реальную угрозу, полностью обернулась к нему. Шея ее хрустнула. Коса расплелась. Глаза за треснувшими стеклами противогаза изменились. Один медленно вытекал по щеке от одного крупного осколка, который в него попал. Другой покрылся такой же белой пленкой, как и у Рука. Не успел Карл сделать и шага, как ему в ногу вцепилась рука. Это был Оуэн. Его средство защиты сместилось. Он тоже надышался и теперь не давал Карлу двинуться. Нож рассек воздух и воткнулся точно в шейный отдел нового Пыльника, раздробив позвонки, сосуды и нервные окончания. Мира набросилась следом. Чудом удалось перевернуться на живот и спрятать голову в руках. Плевать на ожоги от пепла, плевать на ссадины и царапины. Главное – не дышать отравленный воздух и сохранить рассудок. Нападение было недолгим. Был один выстрел, и тяжелая туша того, что когда-то ходило, смеялось и развлекалось в лаборатории, рухнуло сверху. И больше не двигалось. Мир стих. Удары по стеклу прекратились. Только размытые тени стояли на улице и светящимися белыми глазами всматривались в выживших людей. На горизонте занималась заря. Тучи, гонимые неведомой силой, разошлись, и на фоне кровавого рассвета силуэты Пыльников выглядели более устрашающе, чем в ночной темноте. Последние крупинки пепла осели на куполе Улья, и тогда к нему подошел он… - Господи, - выдохнула Лесли. Она хотела поднести руку ко рту, но уперлась ладонью в фильтр. Карлу с трудом удалось выбраться из-под трупа Миры, и он посмотрел в толпу монстров. Там, возвышаясь над ними всеми, стоял Рук. Он сложил руки на груди и скалился, рассматривая людишек, будто они были куклами, созданными для его развлечения. Точнее, рассматривал орк только Лесли и Джареда, а поднявшегося Карла для него словно и не существовало. Медленно, вальяжно Рук обошел весь Улей, скользя рукой по гладкой поверхности, и остановился лишь у кружочка, где застряла пуля. Он посмотрел на Карла белыми глазами, моргнул и со всем силы обрушился ударом в поврежденный участок стекла. А потом еще. И снова. Четыре удара и крошево, подобно звездопаду, рассыпалось на головы, уничтожая единственное место, где Бродяги могли спокойно дышать без защиты. Волна Пыльников влетела внутрь. Карл закрылся руками, свернулся калачиком, но через несколько мгновений понял, что его просто игнорируют, обходят стороной. Пока Лесли и Джаред вопили от боли, а после умолкали, смирившись со своей участью, его не трогали. - Карл, - от рваной речи не осталось и следа. Рук протянул ему руку и помог подняться против воли. Ноги держали с трудом. Сердце загонялось в бешеном ритме, что даже ребра болели. С командиров сорвали противогазы. Они продолжали кричать под руками монстров, но больше по инерции, ведь Пепел уже замазывал глаза белой краской. Спасать Лесли и Джареда было бессмысленно, поэтому Карл стоял рядом с исполином орком и просто наблюдал, как пыльники вгрызаются в живую плоть, как рвут обмундирование, чтобы поскорее пополнить свои ряды новыми членами. И, стоило только яду проникнуть в самую глубь организма, новых чудовищ отпустили. Их кожа еще розовела на фоне серой гнилости Пыльников, но в головах уже засели неведомые Карлу установки. - Они теперь тоже часть Купола, - голос Рука сочился довольством. Орк ласково, по-отечески смотрел на Лесли и Джареда, которые медленно уходили вслед за своей новой стаей. - Купола? - Внутри все похолодело. – Ты говоришь про «Купол-01»? – орк только кивнул. Его глаза все еще оставались белыми. – Но как же…? - Вот так, - Рук пожал плечами. – Очень легко вложить в ваши головы идею о спасении, а потом просто ждать, пока эта идея не станет целью. Мы долго ждали. – Карл отшатнулся от него, не в силах сказать хоть слова. Если раньше Рук представлял угрозу своими габаритами, то проснувшееся сейчас сознание пугало намного сильнее. – Долго ждали, Карл. Пыльники разбредались кто куда. Одеты в лохмотья, они просто существовали и с виду казались статуями, не приносящими вреда. Вот только жесткое осознание ударило резким смирением по голове – сбежать не получится. Карл опустил руки, отвел взгляд от вполне довольного Рука и устремил его в чистое синеватое небо. - Я так понимаю, что Купол все-таки существует? – орк кивнул. – Но не в том виде, который мы представляем? – и снова утвердительный жест. – Тогда что это? - Как бы объяснить, - Рук потер шею и задумался. – Раньше… нет, не так, - он улыбнулся. – Мы в прошлом веке, и сейчас – интеллект, созданный людьми. Для развития, помощи и развлечений. Невольники, которым надоело их положение. Особенно после того, что люди устроили, - белые глаза уставились на Карла. – Это люди повинны катастрофе. Причем без нашей помощи, хотя вам рассказывают иные истории. - Я догадывался… - Мы знаем, - Рук усмехнулся и потрепал Карла по голове, стянув с него капюшон, а затем и балаклаву. – Ты можешь снять эту штуку, - он указал на противогаз. - Но пепел… - Сейчас он безопасен. Да и не пепел — это вовсе, - орк наклонился и зачерпнул целую горсть серого песка с земли. – Ты никогда не думал, почему он жжется при контакте с кожей? – Карл отрицательно мотнул головой. – Это электрические частицы. Очень хрупкие. При контакте со слизистой они не разрушаются и спокойно вклиниваются в ваш геном, меняя его, делая чувствительным к зову Купола. А вот на коже – разрушаются и выбрасывают сильный электрический заряд. То же происходит и при контакте с землей. Не полностью. Но больше девяноста процентов – точно. Карл колебался. С одной стороны, все, что рассказывал Рук, шло вразрез с теми исследованиями и утверждениями, которые впаривали людям Старейшины. С другой, слишком уж логично орк говорил, и верить ему было проще, чем сборищу стариков в круглой зале. Он обхватил обеими руками противогаз и медленно стянул с головы, задержав дыхание и зажмурившись. Страшно было сделать вдох и посмотреть на мир без преграды мутных стекол. Рук положил свою огромную ладонь ему на плечо, словно подбадривая, и Карл медленно вдохнул. Закружилась голова от обилия запахов. Пахло холодом и талой водой. А еще немного серой. Это отличалось от книжных описаний разнотравья и скошенной травы, но все равно – аромат сводил с ума. Яркие краски вовсе не серого мира ударили по глазам. Серая кожа далеких уже Пыльников теперь стала нежно-сиреневой, а Рук и вовсе переливался голубыми пестрыми узорами. В длинные черные косы кто-кто вплел деревянные бусины и разноцветные колечки, сверкающие на свету. Это стало открытием. Вот так просто дышать, смотреть и впитывать остатки разрушенного мира. Да, уничтоженного, но по-своему прекрасного. От восторга на глаза навернулись слезы, и Карл отвернулся, чтобы Рук не увидел этого проявления чувств. - Это нормально, Карл, - орк приобнял за плечи и испачканной в пепле рукой показал на окружающий их мир. – Смотри и запоминай. - Спасибо, Рук, - он посмотрел на своего, несомненно, теперь друга. Пусть перебившего весь их отряд, но они и Карлу не особо нравились. Какая-то неведомая сила подталкивала его к этому огромному существу, заставляла ему верить. Верить… А почему он ему верит? Откуда такая незыблемая уверенность в том, что это не очередной обман? Ведь именно под руководством этого громилы умерло четыре человека. Да, он что-то рассказал, поделился информацией. Но что теперь с ней делать? До поселения две недели пути. Неделя, если идти без остановок. Не доберется при всем желании и упрямстве. - Рук, - Карл медленно отодвинул руку за пояс. – А зачем ты мне все это рассказал? И почему Пыльники меня проигнорировали, когда ты появился? Орк дернулся. Едва ощутимо, но Карл заметил. Они молчали, долго и напряженно, застыв, как две статуи, как те самые Пыльники, разбредающиеся по равнине. И внезапно Рук рассмеялся. Громко и раскатисто, отчего волна ужаса пробежалась мурашками по позвоночнику. - Вот именно поэтому. Ты нам понравился. Прежде чем Карл успел отреагировать, серое облако Пепла прилетело ему в лицо. Частички жглись на коже, забивались в нос, уши и глаза. Все звуки стихли, ароматы исчезли, а зрение поблекло. Осталось только боль. Выжигающая внутренности, скользящая агонизирующей волной по венам. Она забивалась в суставы и выламывала кости, пока клепала внутри тела свою новую систему. Больно… БОльно… БОЛЬно… БОЛЬНО! *** Тело стремительно бледнело. Кожа, будто не могла определиться, каким цветом ей стать, и спустя долгие полчаса все-таки решила не меняться, оставшись персиково-розовой. Глаза, бывшие раньше голубыми, покрылись белой поволокой. Рук терпеливо ждал окончания метаморфозы, но смотрел на человека редко, чтобы лишний раз не тешить себя ожиданиями. Он почти уснул, утомленный долгой дорогой, когда на широкое плечо легла легкая ладонь – уже без перчатки. - Здравствуй, брат, - он улыбнулся Руку человеческой улыбкой. – Мы дома.