Путешествие к истокам

      За окном едва занимался рассвет, освещая первыми лучами солнца пустынную трассу, проходящую где-то в американской глубинке, по которой ехала одинокая в этот час машина. За рулем грузовика сидел мужчина лет тридцати пяти на вид. На соседнем пассажирском сидении свернулся калачиком двенадцатилетний подросток. Тот полночи паял и программировал какие-то схемы и лишь часа в четыре наконец лег спать.       Это были те, чьи имена с полгода назад громом прогремели на весь профессиональный робобокс Америки. Бывший боксер Чарли Кентон и его юный сын Макс. Бой их робота против ранее непобедимого чемпиона Лиги Зевса заставил всех и каждого говорить о них и о стареньком роботе под кодовым именем Атом. Популярность последнего возросла настолько, что игрушки в виде его уменьшенной копии сметали с полок, а «человеческий» стиль борьбы снова поднял свою голову из пепла забвения.       На самого Чарли Кентона обрушился шквал успеха и денег, воплощая собой все то, чего жаждала его душа вечного неудачника. Его приглашали на телевидение, с ним желали сотрудничать корпорации по производству самых разных вещей – от детских игрушек до новых моделей роботов-боксеров.       Еще пару лет назад, да что там, еще год назад он грезил подобными вещами, но сейчас его реакция была уже намного сдержаннее и, возможно, мудрее. Его счастье теперь заключалось в этом старом грузовике, старом боксерском зале его подруги детства, старом роботе первого поколения и, конечно, сыне.       Макс определенно внес сильные коррективы в его жизнь и Чарли, пусть и не сразу, но обрел то, что было ценнее денег и успеха. С Деброй же, сестрой его первой жены, и ее мужем Марвином у старшего Кентона установились полу-семейные, полу-деловые отношения.       Полу-семейные, поскольку Макс все же официально был именно под их опекой, а он после всего, что они вдвоем пережили за тот «отпуск», хотел остаться в жизни сына, который наконец начал звать его папой. Полу-деловые, поскольку практика показала, что Чарли, что уж греха таить, хреновый бизнесмен. Ведь, что ни говори, но даже у Макса чутье в этом деле было намного лучше, чем у него.       В результате теперь Марвин был его официальным деловым партнером, поскольку уж кто-кто, а он точно умел делать деньги в бизнесе. К тому же они оба были заинтересованы в одной цели – поддержать успех Макса в робобоксе. И распределение, так сказать, зон ответственности согласно их опыту и сильным сторонам определенно было залогом успешной стратегии.       Сейчас же Чарли и Макс решили снова взять совместный отпуск и провести время в путешествии по стране, как и несколько месяцев назад. В Лиге сейчас был перерыв и новый сезон розыгрыша пояса чемпиона должен был начаться через неделю. На этот раз они собирались пройти чемпионат целиком, как и все остальные, и все же забрать приз.       Солнечные лучи играли на капоте его грузовика и Чарли привычно надел очки, глядя на дорогу перед собой. Они ехали уже несколько дней, решив навестить те места, в которых побывали во время своего первого путешествия. Позавчера они снова побывали в том зоопарке, в котором стартовала карьера Атома и который в связи с этим теперь считался элитой низшего дивизиона робобокса.       Они даже провели несколько боев с теми, кто отважился бросить им вызов. В конце концов, Чарли совершенно не видел большого смысла в том, чтобы покупать еще и спарринг-робота, а также нанимать команду по его обслуживанию. Тем более, что Атом и сам по сути был именно моделью для тренировки. Реальный бой с противником, который дает сдачи и пытается победить, намного лучше подходил для того, чтобы отточить собственные навыки как голосового управления, так и «режима тени».       Чарли усмехнулся воспоминаниям и потер рукой плечо. Вот уж кому точно не помешал бы нанятый тренер, так это ему самому. Все же годы отсутствия полноценной карьеры живого боксера заставили его собственные навыки подзаржаветь. А Макс еще слишком неопытен и эмоционален, чтобы полностью передать ему управление Атомом и ведение поединка. Хотя у него уже неплохо получается. В том же зоопарке он как раз смог потренироваться. Но для Лиги он еще мал.       Чарли притормозил на заправке, чтобы купить пару сэндвичей и воды, а также чтобы просто умыться. Все же он был за рулем уже долгое время и ему требовался перерыв. На витрине он заметил выставленные в ряд коробки, в каждой из которых была миниатюрная копия Атома, а также некоторых других роботов Лиги.       - Интересуетесь робобоксом? – голос продавца раздался рядом и Чарли поднял взгляд.       Дородный мужчина в кепке с эмблемой магазинчика смотрел на него с вежливой заинтересованностью. Похоже, что клиенты посещали это место не столь часто, как тому бы хотелось. Чарли усмехнулся.       - Думаю, я уже вырос из таких игрушек, – заметил он, кивнув на витрину.       - Понимаю, – продавец чуть опустил голову, но затем снова поднял ее. – Может, вы желаете что-то еще?       Чарли кивнул и сделал заказ, включив в него помимо воды и сэндвичей еще и большую порцию кофе. Все же он давно не спал, а на ночлег он планировал остановиться в небольшом городке, до которого было еще часа два пути.       Пока продавец возился с кофемашиной, Чарли рассеянно листал новостную ленту в телефоне, когда его внимание привлекло знакомое имя, прозвучавшее из включенного телевизора, расположенного в углу за стойкой. На экране была известная и с некоторых пор отчасти скандальная брюнетка.       - Фарра Лемкова, как вы относитесь к тому, что с этого сезона Лиги в ней будет официально выступать наш народный чемпион робобокса? Есть ли у вас опасения, что и на этот раз Зевсу придется отстаивать свой титул в тяжелой и упорной борьбе? Или, возможно, Так Машидо разработал совершенно новую модель, которая превзойдет даже Зевса?       Бизнес-леди едва заметно поджала губы и Чарли усмехнулся. Ему с некоторых пор не нравилась эта женщина, но вместе с тем ему было приятно, что их с Максом робота все еще величают этим импровизированным титулом.       - Зевс совершенен, – ответила Лемкова. – Он неоднократно доказывал свое превосходство на арене Лиги. Ваш же так называемый народный чемпион пока выиграл только один бой с признанным соперником. И то с одним из слабейших из них. А в Лиге таких значительно больше. Зевс уже превзошел их, и не раз, а вот сможет ли кто-то еще сделать это, еще неизвестно.       - Ваш заказ, – голос продавца отвлек внимание Чарли от интервью, и он взял пакеты и стакан.       - Спасибо, – произнес он и, расплатившись, вышел из магазинчика.       Подойдя к машине, Чарли заметил, что Макс тоже проснулся и теперь сидел, потирая глаза. Он усмехнулся и бросил сыну свежий сэндвич и бутылку воды, параллельно вытаскивая свой.       - Доброе утро, – сказал он.       - Привет, пап, – подросток зевнул и развернул упаковку. – Спасибо. Мы где сейчас?       - До Детройта еще пара часов пути, – ответил Чарли, делая глоток кофе. – Так что давай, просыпайся. Ты же не хочешь проспать все самое интересное? Если хочешь умыться, тут как раз можно это сделать.       Парень кивнул и выбрался из кабины, потягиваясь и убегая в сторону магазинчика. Сам Чарли забрался в кузов, чтобы переодеться, и усмехнулся, глядя на «сидящего» на скамейке народного чемпиона. Его датчики уловили движение и на мужчину уставились голубые «глаза».       - И тебе доброе утро, – усмехнулся Чарли и подошел к роботу. – Макс хоть не забыл поставить тебя на зарядку после ночных экспериментов?       Осматривая робота, он по привычке продолжал говорить с ним. Наверное, та передалась ему от сына, который с самого начала смотрел на Атома, как на своего друга, а не как на бездушную груду металла.       Сам Чарли тоже постепенно привязался к этой старой железке, которая отчасти напоминала ему его самого. В конце концов, он тоже когда-то ко всеобщему удивлению едва не побил непобедимого чемпиона.       - Слыхал, Лемкова думает, что нам с тобой не по зубам пробиться на вершину Лиги? – Чарли хмыкнул, натягивая свежую футболку – Мол, мы там еще ничего не видели, кроме одного слабосильного аутсайдера. Что нас размажут еще до того, как мы даже на шаг приблизимся к ее Зевсу. Покажем им всем, из чего мы сделаны?       - Ты в курсе, что ты с железкой говоришь? – послышался смех Макса, который к этому времени как раз успел вернуться и теперь стоял возле открытой двери кузова.       - Ой, да кто бы говорил? – усмехнулся Чарли, выпрыгивая наружу – Готов ехать дальше? Нас ждет музей робобокса. А потом, пожалуй, пора и в обратный путь. Надо готовиться к чемпионату. Бейли нас уже ждет. Я договорился с ней, чтобы на пару недель она закрыла свой зал для остальных. Надо поработать над тренировками Атома и добавить ему еще несколько приемов.       Макс усмехнулся и забрался в кузов.       - Я тогда пока еще немного поработаю, – сказал он. – Хочу разобраться в настройках режима «тени». Да и подкрутить настройки голосового управления не помешает. Будет круто, если ты сможешь прямо во время поединка переключаться между ними, ведь режим «тени» более гибкий и с его помощью ты можешь применять даже те приемы, которые Атом еще не выучил.       Чарли хмыкнул и закрыл дверцы кузова. Даже на отдыхе Макс не прекращал дорабатывать Атома и улучшать его характеристики. Куда там именитому Так Машидо и прочим конструкторам, которые просто продают свои разработки другим людям и отстраняются от дальнейшей их проработки.

***

      Весь город был завешан плакатами, а люди начали собираться вокруг арены, на которой состоится первый матч нового сезона Лиги. Это был полноценный дебют народного чемпиона, который обрел известность еще до своего первого боя из-за своих «танцев». Атому предстояло сразиться на арене с роботом по имени Титан.       Это был один из «старичков» робобокса, который уже не мог в полной мере противостоять новейшим моделям роботов, однако, как и любой спортсмен-ветеран, еще имел свое влияние и поклонников. Он уже давно не претендовал ни на какие титулы и награды, но все еще был частью Лиги и в какой-то мере теперь выполнял роль швейцара, проверяя на прочность «новичков». Те, кого ему удавалось победить, быстро покидали высший дивизион.       То, что Атому не довелось столкнуться с ним в прошлом сезоне, было практически исключением. Уж больно маркетинговым боссам Твин-Ситис приглянулся его «танец», а потому его допустили сразу до боя с более элитным роботом. Теперь же все должно было вернуться к неписаным правилам.       Вокруг арены, на которой должен был состояться поединок, уже стоял ажиотаж. Сверкали вспышки камер, журналисты брали интервью у различных экспертов, высоких гостей и даже простых болельщиков, которые уже успели подтянуться к месту событий, дельцы во всю заключали ставки на победу того или иного робота. В общем, все как обычно.       В этой суете немногие обратили внимание на скромный фургон, который подъехал к одному из проездов. Стоящий на входе охранник остановил машину.       - Прошу прощения, сэр. Проезд закрыт, – сказал он. – На время матча этот участок дороги перекрыт.       Стекло чуть опустилось и на него взглянул водитель, который слегка спустил на кончик носа солнцезащитные очки.       - Полагаю, ко мне это не относится, – произнес он и поднял висящий на его груди бейдж.       Охранник всмотрелся в документ и его лицо изменилось.       - Разумеется, мистер Кентон. Прошу прощения. Ваше парковочное место номер одиннадцать. Просим воспользоваться для прохода коридором номер три. Журналисты уже ждут вас. Хорошего матча. Мы с коллегами будем болеть за вас.       Мужчина кивнул и проехал через открывшийся шлагбаум.

***

      - Давай, Макс. Пора за работу, – Чарли припарковал грузовик и постучал по стене кузова, привлекая внимание сына. – У нас не так много времени на подготовку.       - Сейчас, подожди минуту. Я почти закончил! – крикнул изнутри подросток.       Чарли хмыкнул и начал подготавливать платформу для Атома. Все же тот не такой прыгучий как Зевс. Через несколько минут он сумел выгрузить робота, а Макс, подскочив к нему, вставил в проем его карту памяти и, нацепив наушники, отдал команду.       - Тень, – велел он и поднял руку вверх.       Робот повторил его жест. Макс засмеялся и сделал еще несколько движений, которые Атом послушно отзеркалил.       - Апперкот левой, – дал команду подросток и развел руки в стороны.       Чарли приподнял бровь, наблюдая за тем, как Атом повторил жест, а не среагировал на словесную команду. Макс радостно подпрыгнул. Робот сделал то же самое, следя за ним своими датчиками.       - Получилось! – воскликнул он и дал новые команды – Голос. Шаг назад.       Атом подчинился и отступил, на сей раз не обращая внимание на то, что рука Макса снова была поднята в воздух. Чарли усмехнулся.       - Переключатель режимов? Умно.       - Ага. Скажи круто! – Макс был в явном восторге от своего успеха – Теперь ты можешь управлять Атомом в том режиме, который тебе нужен. Я также сделал автоматическую активацию «тени», если голосовые датчики будут повреждены. Он больше не выпадет из борьбы, как тогда в поединке с Зевсом! Теперь он всегда будет повторять за тобой, если в этом возникнет необходимость и не станет безответной мишенью.       Чарли хмыкнул и потрепал сына по волосам. Тот и правда был неплох в вопросах взаимодействия с роботами. Они действительно стали сильным и крепким дуэтом на этом поприще.       - Ну что, пошли покажем, что здесь наше место? – спросил он сына.       Макс кивнул и снова переключил Атома на режим «тени». Болельщикам и журналистам всегда очень нравилась эта псевдочеловечность их робота, который может и станцевать, и противника поддразнить. Прочим боксерским моделям подобная близость к людям была не свойственна. Что и сказать – боевые машины.       Кто-то даже в шутку сравнивал его с Железным человеком. Вирусное было видео… Чарли мысленно вздохнул, вспоминая, как после того, как оно разлетелось по сети, ему даже предлагали перекрасить робота в соответствующие цвета. Он отказался, сказав, что Атом не нуждается в «костюме», чтобы быть народным героем. Что он простой парень из низов, который борется за свое место под солнцем арены, как и он сам когда-то.       Зайдя в грузовой лифт, Чарли медленно выдохнул и поправил свой бейдж. Пора было настроиться на предстоящий поединок, который явно не будет простым. По меньшей мере из-за возросших ожиданий публики.       В кабине играла какая-то мелодия и стоящий рядом с ним Макс рассеянно качал головой в такт музыке. Он тоже по-своему настраивался на предстоящий бой, ведь ему нужно было представить своего «друга» всем, кто пришел посмотреть на первый матч Лиги этого сезона. Чарли даже не нужно было оглядываться, чтобы знать, что Атом повторяет его движения и будто бы сам пытается уловить ритм.       Когда двери лифта открылись, они все трое предстали перед камерами и Макс приветливо помахал журналистам вместе со своим роботом. Вопросы сыпались со всех сторон, многие спрашивали о словах Фарры Лемковы, которые она сказала в интервью.       - В боксе есть только один противник, – заявил подросток. – Атому нет необходимости сражаться против всей Лиги. Достаточно выиграть двадцать матчей один на один. А в честном поединке его шансы ничуть не ниже, чем у Зевса. Даже выше, ведь его выносливости хватит, чтобы выстоять все раунды, а не только четыре из них.       Чарли ухмыльнулся. Макс определенно был острым на язык парнем. В этом они были даже неожиданно похожи. Ему в юности тоже дерзости было не занимать. Теперь публика будет с еще большим нетерпением ждать того момента, когда Атом и Зевс встретятся в финале и вновь проверят друг друга на прочность.       Заняв свою комнату для подготовки, они вдвоем занялись своим роботом. Нужно было в последний раз проверить все характеристики и смазать все нуждающиеся в этом механизмы. Атом должен был быть в идеальной форме, насколько это возможно для по сути устаревшего робота.       Макс как раз заканчивал работать над плечевыми сочленениями, а Чарли делал разминку на случай того, что придется использовать режим «тени», когда в их комнату вошел немолодой мужчина.       - Так значит, это и есть тот самый, знамений народный чемпион? – спросил он после приветствия, рассматривая Атома – Хорошая модель. Стойкая. Не чета современным. Далеко пойдет.       - Вы так думаете? – Макс посмотрел на мужчину.       - У него оператор – боксер, – он кивнул Чарли. – И хороший. А у остальных давно в креслах управления сидят геймеры. Они не чувствуют поединок, не пропускают его через себя. А бездушные джойстики и сухие коды никогда не сравнятся со спортивным чутьем того, кто сам стоял на ринге. Пусть и в прошлом. Я сам когда-то так же начинал.       Глаза Макса распахнулись чуть шире.       - Точно! Вы же владелец Титана, верно? – спросил он – Вы – наш сегодняшний соперник.       Мужчина тихо усмехнулся.       - Я давно уже никому не соперник и все жду подходящего момента, чтобы уступить дорогу молодым. Мой Титан уже много лет больше элитный спарринг-партнер, чем тот, кто борется за титул. Но я с нетерпением жду нашего поединка. Хочу увидеть, как вы возрождаете то, что исконно было корнями робобокса, но было предано забвению. Давайте напомним этому миру, что это все же бокс, а не элитный краш-тест. И сойдемся на этом ринге как в былые времена. Я мечтал о таком сопернике, как вы, много лет.       Его глаза встретились с глазами Чарли, и он кивнул, понимая даже то, о чем, скорее всего, за молодостью лет не догадывался Макс. Билл Джейсон тоже когда-то начинал свою карьеру в качестве боксера, а Титан, будучи роботом прошлого поколения, возможно, тоже имел в себе функцию «тени».

***

      Чарли стоял рядом с рингом, наблюдая за, как всегда, эффектным выходом Макса и Атома. Толпа ликовала, наблюдая новый танец робота-боксера. Их соперник уже стоял на ринге, ожидая их, и он встретился взглядом с его владельцем, который смотрел на него, стоя возле операторской кабины.       - Я включил голосовой режим, – Макс спрыгнул с ринга, на который вывел Атома. – Давай сделаем это, пап.       - Да, сделаем, – Чарли кивнул и поднес к губам микрофон. – Тень.       - Что ты делаешь? – Макс округлил глаза в удивлении.       Чарли усмехнулся и стянул с себя рубашку, оставаясь в одной футболке. Он отложил в сторону наушники и микрофон.       - Принимаю вызов, – ответил он и кивнул сопернику, отходя на свободное пространство.       Мистер Джейсон улыбнулся и что-то сказал своему оператору. Тот также вытаращился на своего босса, но начал переключать настройки. Сам же мужчина кивнул и вышел с другой стороны ринга на пустую площадку между ареной и трибунами. Напротив Чарли. Их роботы зафиксировали их обоих своими системами наблюдения.       Вместе с соперником Чарли выполнил контрольный жест и одновременно приветствие, чтобы убедиться в том, что каждый из них контролирует своего робота. Атом и Титан повторили их действия без ошибок.       - Фил, взгляни! Оба соперника решили использовать функцию «тени»! – комментатор заметил изменения и поспешил сообщить о них коллеге и всем зрителям – Похоже, что нас сегодня ждет поединок не Атома и Титана, а Чарли Кентона и Билла Джейсона!       - Похоже на то, Даррел, – согласился с ним второй комментатор. – Оба соперника в прошлом были профессиональными боксерами, так что этот поединок обещает быть совершенно не похожим на то, что нам доводилось видеть раньше на арене Лиги робобокса. В какой-то мере это будет поистине уникальное событие.       Чарли усмехнулся и поднял сжатые в кулаки руки, в его глазах зажегся юношеский азарт, а также предвкушение того, чего он уже давно не испытывал. Настоящий поединок с живым соперником. Пусть и через посредство роботов. То, чем когда-то и должен был стать робобокс.       - Бойцы готовы? – голос арбитра прорвался через шум толпы и крови в ушах.       Атом и Титан кивнули вслед за своими операторами и ударил гонг.

***

      Чарли вытер пот со лба и подошел к опустившемуся на пол сопернику, который с трудом переводил дыхание, держась за грудь. Он протянул ему бутылку воды.       - Спасибо, – поблагодарил его Джейсон. – И за поединок тоже. Я давно не получал такого удовольствия на этой арене, – он усмехнулся и отпил глоток воды, добавив: – Да уж… Староват я стал для этого дела. Возраст, что поделать. А ты неплох. И робот твой тоже. Тебя старина Таллет учил?       Чарли кивнул. Своего тренера он никогда не забудет.       - Заметно, – усмехнулся Джейсон. – Твой левый хук совсем, как у него. Да и «двоечка по корпусу» всегда была одним из его любимых приемов. Уж я-то знаю. Сам от него получал в былые годы.       - Он был мне как отец, – ответил Чарли. – Жаль, что он не видел этот бой.       - Он бы тобой гордился, – уверенно кивнул Джейсон. – Да и сыном твоим тоже. Так что не сдавайся. Напомни всему миру о настоящем боксе. Не дай ему окончательно умереть.       - А вы? – спросил Чарли.       Мужчина усмехнулся.       - А я буду болеть за вас с трибун. Мне и Титану давно пора на покой. Пора уступить дорогу молодым. Но, быть может, мы еще как-нибудь повторим наш поединок? Так, по-дружески? И, может, без посредничества роботов?       Чарли усмехнулся и привалился спиной к выступу, отделявшему трибуны от пространства вокруг арены. Может быть… Ему не помешал бы собственный живой спарринг-партнер. Да и Максу, наверное, это бы понравилось. Все же бокс явно был у него в крови. С его-то генами…