Звезда по имени Солнце

      Твайлайт уже давно потеряла сон. Иногда у нее удавалось забыться беспокойным сном, но лишь на короткое время, после, всегда встревоженно открывала глаза и не могла вернуться обратно в спасительную мглу.       Первые лучи солнца расползались по дворцовой комнате, как сахарная глазурь по кексу. Вспомнилась Пинки Пай с ее бесконечными запасами сладостей. Они давно не виделись, поскольку принцесса Твайлайт была занята делами Кантерлота.       Голубоватые тени отступили, осев темными перьями, чтобы потом скрыться под давлением света. Принцесса Луна еще исполняла свои обязанности, приглядывая за Твайлайт. К сожалению, вылечить бессонницу она не могла, поскольку не властна над чувствами пони.       Принцесса открыла стеклянные двери магией, выйдя на балкон. Близилась осень, поэтому воздух встретил ее прохладным дыханием. Твайлайт поежилась, укутываясь в теплую мантию. Скорей бы зима, даже не сколько из-за долгожданного снега, а возможности увидеть друзей.       - Пинки наверное пьет чай с клубничным джемом, - тоскливо вздохнула Твайлайт. С годами подруги не утратили былого жеребячьего задора, хоть у некоторых из них стали пробиваться седые пряди. - Я не готова.       С каждым прожитым годом, Твайлайт повторяет это. Она не готова попрощаться с друзьями. Видимо, ее обучение еще не закончено.       - Сансет не ложилась? - удивленно подходит к перилам балкона, откуда открывается вид на соседнюю башню. Там осталась жить Сансет Шиммер, после того, как Твайлайт решила ее простить за кражу короны, символизирующей элемент магии. Она хотела стать аликорном, доказав Селестии, что достичь могущества можно без глупых уроков дружбы и исправления своих негативных черт.       Твайлайт помнит этот бой в деталях, слишком сильно испуганная за подруг, оставленная совершенно без защиты короны. Она опасалась, будто без нее элементы не сработают. Ночью они находились у подножия старого замка Селестии и Луны. Вокруг почти непроглядная темнота, лишь звезды немного позволяли разглядеть фигуру пони в черном плаще.       Тогда она надела на себя золотую корону, озарив пространство желтыми лучами, подобно восходящему солнцу. Почудился запах озона и чего-то загадочного, похожего на то, что витало вокруг Найтмер Мун. Сердце трепетало, застигнутое врасплох древней магией. Твайлайт отшатнулась, напуганная чудовищем, вышедшим из огненного вихря.       - Это не Сансет Шиммер, - только смогла выдавить она. Сейчас Твайлайт не до конца уверена в правильности своего решения, подозревая, будто она так и не смирилась с поражением, только не делала больше ставку на корону, которая подвела ее.       - Надо с ней поговорить, - Твайлайт привыкла комментировать свои действия вслух. - Даже Старлайт смогла найти спокойствие и близкую подругу в мордочке Трикси, а с Сансет все непросто.       Словом, в последнее время, все не располагало к спокойному сну. Принцессы не вникали в состояние подопечной, лишь беспокойно провожали взглядами, намекая на принятие собственного решения.       Твайлайт взмахнула крыльями, и пронеслась пикирующим полетом через внутренний дворик замка до балкона Сансет Шиммер.       - Привет, - неловко вошла пони при помощи магии, врываясь в личное пространство. - Прости, что так неожиданно. Мне показалось, будто ты не спала?       - А, да, - заторможенно ответила она, выдавая себя. Пони стояла за столом, устало водя глазами по тексту. На крупе висело одеяло. Небольшой огонек на роге погас, погружая комнату в холодное рассветное марево. - Ты тоже.       - Немного вздремнула, но застала принцессу Луну на посту, - Твайлайт перевела на желтую пони сухие глаза, усеянные сеточкой сосудов. Под ними пролегли глубокие синяки.       Сансет вздохнула, пригладив растрепанную гриву и убрала кипу свитков в книжный шкаф. На мгновение промелькнула тень с большими крыльями - принцесса Селестия закончила ритуал поднятия солнца. Краски разгорающейся зари скользнули по расписным стенам, придавая им лимонный оттенок.       - Ты не ходишь на завтраки, - начала Твайлайт осторожно, будто опасаясь согнать выстроившуюся ниточку близкого общения. Со Старлайт было гораздо проще, поскольку в ней не было неудержимой жажды власти - ей хватило дружбы в качестве награды, а Трикси помогла ей смириться с несовершенствами без отказа от индивидуальности.       - Мне горничная приносит, - отмахнулась Сансет, умывшись при помощи заклинания. Гриву уложила, как обычно.       - Но дело не только в этом, - Твайлайт постаралась дипломатично завязать диалог, чувствуя себя обязанной выяснить причину нежелания вливаться в коллектив. Раньше, до ее переезда в Кантерлот, принцесса пыталась ввести ее в компанию - пикники, совместные исследования и экскурсии в Клаудсдейл, активные игры на ферме Эпплов и чтение писем дружбы. Сансет делала все для галочки. Даже Кризалис иногда присоединялась к играм Флаффи.       - Слушай, я не совершаю преступлений, - заправила магией кровать. - Разве этого не достаточно? Поверь, мне не интересны твои друзья. Достаточно, что мне разрешают заниматься собственными исследованиями.       День обещал быть жарким.       - Конечно, но мне не хотелось бы воздействовать на тебя силой, - Твайлайт расправила крылья, желая размять. Они стали гораздо больше, почти сравнявшись с крыльями принцессы Луны. - То, что мы одержали над тобой победу не должно сломать тебя, а указать новую дорогу, только ты продолжаешь засматриваться на старую. Старлайт тоже не сразу приняла иные возможности обрести друзей и перестать корить себя за недостатки. К тому же, я опасалась ее дружбы с Трикси, но она пошла ей на пользу.       - Это все здорово, - саркастично ухмыльнулась Сансет. - Но ты до сих пор не знаешь, что делать с Кризалис. Флаффи не вечна, ровно, как и элементы гармонии.       - Для работы с Кризалис у нас есть опыт Найтмер Мун и Сомбры, - поспешила вернуть уверенность в правильности указанного варианта решения проблемы.       - Найтмер Мун всего лишь часть принцессы Луны, а Сомбра перенял слишком много от пони и его жизнь не зависит от бесконечного питания любовью, - пони развернулась, желая выпроводить Твайлайт, но та взлетела.       - Когда она сможет контролировать себя, то достаточно будет лишь признательности пони за ее добрые дела, - смущенно спустилась на пол Твайлайт.       - Посадить ее на диету? - язвительно спросила Сансет. - С диет срываются очень часто. Некоторые не исправимы и управляются только страхом. Как поживает Дискорд?       - Он не запуган! - воскликнула Твайлайт, распушив крылья. - То есть, он прекрасно уживается с Флаттершай.       - Интересно, будет ли он так покорен после ее смерти? - Сансет направилась на выход из комнаты.       - Из любви к ней он не примется за старое, - Твайлайт телепортнулась, перегородив путь Сансет. - Ты куда?       - На завтрак, - спокойно ответила, будто удивилась очевидности вопроса. - Принцесса, спокойнее, как ни как, монаршая особа обязана держать себя в копытах.       - Я с тобой, - вздохнула принцесса, мысленно обругав себя за несдержанность. Когда дело касалось безопасности королевства, она начинала волноваться и наседать. Старая привычка, из-за которой она могла много раз лишиться друзей. Сейчас она гораздо старше и мудрее, но с Сансет вспоминались ее первые шаги в постижении магии дружбы.       - Прости, мне не стоило так давить на тебя, - переборола гордость Твайлайт. - Меня давно беспокоит это, не скорою, но ответа до сих пор не нахожу.       - Все закончится, принцесса, - равнодушно отметила Сансет. - Придет время, тогда переживешь и обдумаешь все. Не ко всему нужно готовиться.       - От этого еще страшнее, - вернулась привычная подавленность, преследовавшая ее последние несколько лет, когда она всерьез обеспокоилась вопросом жизни после ухода ее друзей. Забавно, она останется наедине с бывшими врагами. Может, Сансет Шиммер и права, враг остается врагом навсегда.       - Никогда не понимала, почему она выбрала тебя? - не желание принизить, а искреннее негодование. Она все еще не смирилась со своим отстранением из учениц Селестии.       - Знаешь, я сама еще не очень понимаю, - смиренно улыбнулась Твайлайт. Она периодически задавала этот вопрос, не находя вразумительного ответа. Недостаток амбиций? Скромность? Или причина только в том, что кроме нее не осталось могущественных единорогов?       Они подошли к дверям столовой, которые открыли дворецкие и пустили их внутрь. Послышался стук дорогой посуды и копыт прислуги, метавшихся от одного места к другому.       Твайлайт никогда не привыкнет к такой вычурному убранству, хотя она большую часть жизни провела в Кантерлоте и привыкла к роскошным улицам. Но быть внутри всего этого, более того, главенствовать - слишком много для пони, сформировавшейся под влиянием библиотеки.       Сансет Шиммер, наоборот, всегда комфортно чувствовала себя, когда раздавала приказы или присутствовала на званых вечерах.       - Доброе утро, принцессы Селестия и Луна, - поздоровалась Твайлайт, сев на свое место. Лакей налил ей чай и положил тарелку с закусками. Пони смущенно поблагодарила.       - Рада видеть тебя, принцесса Твайлайт, - привычным размеренным голосом сказала Селестия. Луна только кивнула, предпочитая молчать, когда говорить не было нужды. - Сансет Шиммер.       - Доброе, - коротко ограничилась Сансет, гордо устроившись на своей подушке. Все же, Твайлайт замечала в ней желание показать всем, что не стала принцессой-аликорном по чистой случайности, но сложись все иначе, непременно бы носила корону.       Твайлайт замечала, как она засматривается на розовую звезду завистливо и тоскливо, не смея удержать взгляд слишком долго и прикоснуться.       Сегодня предстояло разобраться с письмами дружбы, и продолжить поддерживать Кризалис на пути исправления. Большой удачей оказалось встретить Флаффи Пафф, чьей любви хватило ненасытной королеве роя сполна. Все же, удивительная вещь - дружба. Твайлайт не переставала восхищаться ей, попутно не забывая собственных подруг, оставшихся в Понивилле. Конечно, с Рарити она виделась чаще, поскольку та приезжала на модные показы, но этого не хватало. С остальными девочками - беда, а особенно с Эпплджек - все ее свободное время уходило на ферму. Даже с Рэйнбоу получалось чаще увидеться на выступлениях Вондерболтов.       Вопрос с Сансет Шиммер так и повис в воздухе.       Закончив завтракать, Твайлайт зачем-то поклонилась лакею и поблагодарила за все. Хорошо, что платья каждый день носить не заставляют - точно запнулась бы. Не для нее публичность. Принцесса подумывала взять пару уроков для раскрепощения у Пинки, а то совсем, как Флаттершай.       - Эм, Сансет, зайдешь ко мне в кабинет, - напоследок попросила Твайлайт.       Та все больше стала брать книжки из запретной секции. Небольшие потертые томики в матерчатых обложках без названия и с пожелтевшими, ветхими страницами. Твайлайт сама испытывала соблазн, заглядывая в них и не всегда спокойно. В некоторых описывалась чудовищные эксперименты, а в других перечислялись некромантические ритуалы. В одной подробно разбиралась темная магия, которой пользовался Сомбра.       - Как угодно принцессе, - насмешливо поклонилась пони, нараспев протянув. Луна подозрительно посмотрела на нее.       Найтмер Мун научила ее многому. Особенно, внимательно прислушиваться не только к своим чувствам, но и к чужим.       Селестия тоже поняла, насколько безразличие может затуманить разум и привести к трагедии, но Твайлайт должна разобраться во всем сама, чтобы двигаться дальше.

***

      Когда последняя книга оказалась на полке, Твайлайт вздохнула с облегчением. Сансет Шиммер, как и обещала, зашла к ней в кабинет.       Принцессе нравилось заниматься организационной работой, помогая Селестии спланировать торжество или составить список обязанностей, а после читать письма друзей со всей Эквестрии. Ей нравилось оставлять письма на вечер, вспоминая с приятной нежностью пережитые приключения и собственные ошибки.       - Твайлайт, разговоры исчерпали себя, - отмахнулась она, желая поскорее закончить. - Можешь попытаться загипнотизировать или позвать Старлайт для профилактических бесед.       - У меня есть другая идея! - воскликнула принцесса, и Сансет, готова была поклясться, что увидела на мгновение искорки в глазах напротив. - Ты станешь аликорном!       - Это даже для тебя отчаянные меры, - нервно оглянулась по сторонам пони, будто выискивая свидетелей безумия принцессы.       - Вовсе нет, - улыбнулась Твайлайт той улыбкой, которой пугала детей в прошлом, когда не смогла к концу дня выучить новый урок. - Ты находишься в фрустрации, поэтому стоит закрыть гештальт радикальным путем!       - Признавайся, на тебя упал дневник Стар Свирла и заразил чокнутостью? - в висках Сансет неприятно запульсировало. Она терпеть не могла такую Твайлайт - одержимую невыполнимой идеей. Забавно, но когда ей предложили реализовать мечту, то она сразу сдала назад.       - Я не не могу просто сидеть и ничего не делать, наблюдая, как ты миришься со всем из нужды, - принцесса ткнула копытом в грудь, как привычно делала в моменты волнения и желания побыстрее натолкнуть на путь истинный.       - Некоторым желаниям не стоит выходить наружу, - Сансет понуро отошла к двери. Твайлайт телепортнулась за ее спину, загораживая выход.       - Нет, погоди, если мы постараемся в безопасных условиях реализовать твою мечту, то рано или поздно ты сможешь сконцентрироваться на моральной стороне и переосмыслить прошлые установки! - принцесса мысленно ликовала, хваля себя за догадливость.       - С чего вдруг? - еще раз попробовала надавить на дверную ручку, но принцесса помешала магией. Раньше Сансет была на уровне Твайлайт по магическому потенциалу, но со временем могущество аликорна возрастало и она стала намного сильнее, сравнявшись в способностях с принцессой Луной, обойдя выдающуюся Старлайт - сильнейшую из единорогов, которых видела Сансет, исключая принцессу Каденс.       - Когда мы что-то получаем, то перестаем об этом думать, - начала сомневаться в своих ораторских способностях принцесса.       - Тебе легко говорить, ведь ты никогда не хотела стать аликорном, а став - никогда не осознавала, насколько тебе повезло, - села на круп Сансет, смиряясь, что просто так не уйдет.       - Но зачем тебе быть аликорном? - задала простой вопрос Твайлайт, для которой цели Сансет Шиммер оставались туманными даже после близкого общения.       - Сказала та, кто никогда бы не превзошла Старлайт, если осталась бы простым единорогом, - зевнула, рисуясь пони. - Я смогла бы тебя одолеть тогда, не будь у тебя элементов и крыльев аликорна.       - Я не спорю, что были единороги талантливее меня…       - Аж целых две - я и Старлайт, - прервала ее Сансет.       - Но сила ради силы? - нервно улыбнулась принцесса, намекая, что подобное желание для нее крайне непонятно. Твайлайт никогда не желала могущества или власти, которая идет вследствие, предпочитая просто учиться и тренироваться для удовольствия. Возможно, поэтому Селестия сделала выбор в ее пользу.       - Дело не только в этом! - вскочила, прикрикнув. - Принцесса Луна была убита равнодушием сестры, Дискорду тяжело выносить порядок, Кризалис нужна любовь для пропитания, а Сомбру затянуло его собственное любопытство. Старлайт не хотела ссор из-за знаков отличия, а я…       - Ты хотела получить признание принцессы Селестии? - мягко улыбнулась Твайлайт, подойдя ближе и наклонилась, боднув головой шею Сансет. За несколько лет, она довольно сильно выросла, почти сравнявшись с принцессой Луной.       - И больше никогда не получу, - отмахнулась Сансет, отойдя подальше. - Знаешь, второе место хуже третьего - всегда думаешь, что могла быть первой.       - Прошло столько времени, - дипломатично начала принцесса. - Знаешь, многое переосмысляется и то, что казалось важным раньше, на самом деле никогда не было нужно, и только сейчас приходит понимание этого.       - И этими фразами ты перевоспитала Кризалис со Старлайт? - язвительно ухмыльнулась Сансет.       - Ну да, - пожала копытами принцесса, неловко улыбнувшись. - Элементы гармонии тоже очень весомый аргумент.       - Жаль, на мне уже сработал, - Сансет поняла, что просто так ее не отпустят и села на подушку, на которой обычно сидела Твайлайт.       - Вся сложность в том, что остальные получили желаемое, но не ты, - села напротив принцесса. - Луна перестала находиться в тени сестры, Дискорд познал любовь и все привыкнуть не может, Кризалис не хочет есть, а Сомбру вылечила Хоуп. Старлайт поняла, насколько разные характеры могут быть близки друг другу и знаки отличия тут ни при чем.       - Все это возможно было восполнить в любой момент, когда мой триумф безвозвратно ушел, - тоскливо вздохнула Сансет. Она больше не испытывала ярких чувств, игнорируя щемящую зависть, когда глядела на корону.       - Разве? Принцесса Селестия хорошо отзывалась о тебе, - попыталась подбодрить Твайлайт.       - В твоем контексте, - фыркнула пони. - Она гордилась тобой, поскольку ты смогла остановить очередного злодея.       - Но и сейчас она спрашивает о тебе, - приблизилась Твайлайт. - Она очень горда твоими изменениями.       - Пусть так, - смотрела на копыта, игнорируя принцессу. - Но разве твоя помощь сможет заглушить это чувство пустоты. Признаться, когда я надела твою корону - мне стало так хорошо, словно я всемогущая и ничье мнение мне больше не важно.       Это натолкнуло меня на мысль, - почесала копытом мордочку. - Вдруг твое испытание вовсе не начиналось? Может, ты должна была преодолеть жажду власти и окончательно стать самодостаточной? Честно, иногда возможности аликорнов завораживают.       - Ты действительно пойдешь на это? - удивилась Сансет, пораженно открыв рот.       - Ради друзей - на все! - широко улыбнулась та. Сансет взволнованно сглотнула.

***

      Твайлайт довольная присоединяла какие-то проводки к голове Сансет Шиммер, сверяя с многочисленными записями в блокнотах и свитках.       - Когда я стала аликорном, меня заинтриговал сам процесс становления принцессой, - вдохновленно начала Твайлайт. - Как ты знаешь, существовали только две принцессы-аликорна. Каденс, несмотря на правление Кристальной Империей - просто талантливая единорожка, как и принцесса Аморе с особым талантом вдохновляться от любви и вдохновлять ею. Почему они не стали аликорнами, хотя их потенциал велик и они связаны с мощнейшим артефактом - Кристальным Сердцем?       - Случайность? - пожала копытами Сансет. Ей особо никогда не была интересна техническая сторона вопроса, поскольку важен лишь результат.       - Но почему? - настаивала Твайлайт, наоборот, завороженная самим процессом, а не результатом. - Вдруг Кристальное Сердце не требует активации только Каденс, а мой элемент нужно было разбудить внутренними силами, или когда появилось Сердце, то никаких аликорнов не было, но тогда, как обрели крылья Луна и Селестия?       - А ты их спрашивала? - не интересуясь искренне спросила пони.       - Разумеется! - поправила Твайлайт проводки. - Но они сами особо ничего не знают. Стар Свирл пытался исследовать этот феномен, но ему стало скучно и он сконцентрировался на других вещах. Хотя нет ведь ничего интереснее, чем узнать причину такого удивительного явления!       - Странно, что он не стал аликорном, - вяло подметила Сансет, стараясь не шевелиться, чтобы ничего не отвалилось.       - Точно! - осенило принцессу настолько, что она начала метаться по лаборатории собирая пазл из древних фолиантов. - Он определенно создал заклинание, которое позволило ему быть как аликорн, а потому, становиться им не нужно было!       - Или ему было все равно? - попыталась вразумить подругу Сансет, начиная нервничать. Главное, что Твайлайт не додумалась использовать на ней какие-нибудь запрещенные заклинания из запретной секции библиотеки.       С дотошностью банковского служащего, принцесса принялась магией вырисовывать руны из ветхой тетради, где были собраны наброски заклинаний Стар Свирла.       - Тут есть символ, означающий грифона, - засомневалась Твайлайт. - Но не уверена, что тебе нужны именно крылья этого вида.       - Только не надо превращать меня в мантикору или что похуже, - взбрыкнула Сансет, но принцесса удержала ее на месте. - А ты еще говоришь, будто быть аликорном - серая обыденность.       - На самом деле, я была сильным единорогом, - попыталась смягчить углы Твайлайт, продолжая выискивать глаза нужные комбинации.       - Но не настолько, чтобы даже творя столь сложное заклинание, перебить мою магию, - вынужденно смирились Сансет, продолжив сидеть на подушке.       - Ага, вот! День переосмысления, - пресекла дальнейшие разговоры на эту тему. - Когда я становилась аликорном, то принцесса Селестия устроила своего рода экзамен - дописать заклинание Стар Свирла, но дело было не в нем, а в остальных моих достижениях, которые изменили мой характер в лучшую сторону. - Возможно, я смогу на день сделать тебя аликорном, то ты переосмыслишь свой опыт и проложишь путь к дальнейшему совершенствованию.       - За один день невозможно кардинально поменять мышление! - возмутилась Сансет.       - Да ну? - хитро улыбнулась принцесса. - Ты уже задумываешься над оправданностью желания стать аликорном, а что будет к вечеру?       Сансет Шиммер давно поняла, насколько Твайлайт Спаркл бывает неумолимо упертой и неотступной - качества настоящего лидера, но при этом старается убедить и мягко направить. До приезда в Понивилль она была более зажатая, погруженная в себя. Они иногда разговаривали о своем прошлом, делясь подробностями. Как оказалось, у них было много общего - обе учились у Селестии, обе были невероятно способными и обе полностью были погружены в учебу, но Сансет пренебрегли, не дав нужного совета.       В моменты, когда Сансет вспоминала эпизоды из прошлой жизни, когда училась у Селестии, она становилась похожей на Пинки в периоды печали. На мордочке прорезалась слабая, дрожащая улыбка, взгляд становился потухшим, а копыта нервно постукивали друг о друга. Не хватало только надломленного смеха, но, видимо, для этого у нее просто не оставалось сил.       Твайлайт немного разочаровалась в Селестии после таких откровений. Наверное, можно было найти слова, которые бы остановили Сансет от побега.       Твайлайт уж точно предприняла бы все возможное, чтобы оградить ученицу от непоправимых впечатлений, когда требуется поддержка наставницы. Принцесса с тайной гордостью отмечала, что Сансет воспринимает ее несколько мудрее себя, но не выше - идеальный баланс, скорее некий ориентир, путь до которого все еще туманен и тернист.       Когда закоротило один проводок, Сансет поморщилась от головной боли. Твайлайт пыталась облегчить электрическое воздействие магией, перенаправляя энергию на руны, но стоило ей немного дать слабину, как зудящая резь ударяла по мозгам до потери пульса.       - Потерпи немного, - сквозь зубы прошептала принцесса, начиная шататься от прилагаемых усилий. Нужно продолжать держать себя в копытах, чтобы читать заклинание, во время переворачивая страницы и менять иногда последовательность символов для большей точности.       - Не выходит, - скатилась с подушки Сансет. - Я уже не могу!       Корона должна резонировать с заклинанием Стар Свирла, - продолжила Твайлайт, отлевитировав Сансет обратно. - Я почти обманула ее благодаря смене последовательности формулы.       - Давай быстрее, а то моя голова превратится в яичницу! - закричала пони с трудом удерживая себя в сознании. Голова шла кругом. По вискам словно стучали молоточки. Подобное бывало только лишь тогда, когда она использовала слишком много магии за раз, но ни разу ей не приходилось терпеть настолько сильную боль.       - Еще немного! - показалось, или корона покрылась небольшой трещиной, но в ту же секунду Сансет провалилась во внутрь сознания в белый тоннель.       Сансет прижалась к низу, но быстро вскочила - там не было ничего, кроме бесконечно голубо-розового пространства в звездах.       - Эй! Твайлайт! - позвала пони, но предсказуемо никто не ответил. Пространство пульсирующе сжималось, будто бы сужаясь. Сансет испуганно топталась.       Она решилась немного пройтись, пока не увидела небольшие воронки, ведущие куда-то в прошлые воспоминания. Это осознание уже было с ней почему-то.       Первая воронка, в которую посмотрела Сансет была узкой и немного пылающей размазанным дымчатым пламенем. Там она, еще совсем маленькая, пробует зажечь магией свечу, чтобы продолжить читать ночью в библиотеке - она только поступила учиться у Селестии, пройдя финальное испытание. Забавно, у нее совершенно не получались простые заклинания и принцесса поручила ей изучать самые основы, предварительно временно отстранив от занятий с другими единорогами. Тогда она чуть не сожгла библиотеку - повезло отделаться небольшим ущербом, поскольку к ней как раз решила наведаться Селестия. Казалось, она тогда умрет от стыда прямо на месте.       Сансет до сих пор стыдно вспоминать тот случай, но сейчас она наверстала упущенное и больше не боится собственной силы.       Вторая воронка вытянула ее из первой - в подростковые годы. Тогда она впервые увидела Твайлайт, но лишь мельком, поскольку учились они в разных классах. Первая за всю историю школы Селестии единорожка, расколдовавшая яйцо дракона - фактически, покорившая магию времени. Это испытание было традиционным для поступающих, но его прохождение совсем не обязательно - его придумала Селестия для поиска элемента гармонии, подумала Сансет, глядя, как ее подростковая копия идет с понурой головой. Раньше, только она была номером один.       Тяжело смириться со своей неидеальностью, всегда оставаясь в тени более удачливых и талантливых.       - Разве только в этом моя ценность? - тихо задала вопрос себе пони. - Пожалуй, я не готова дать ответ.       Третья воронка показала старый замок Селестии и Луны озаренный ее пламенем, преображенным магией короны. Она не захотела смотреть дальше.       - Твайлайт? - с удивлением сказала Сансет, увидев принцессу, протягивающую ей копыто. Промелькнула дурацкая мысль, будто та приближается для объятий. Между ними не настолько близкие отношения.       Ее выдернуло из морока слишком резко, из-за чего она свалилась с кровати. Зато от головной боли не осталось ни следа. Судя по высоко стоящему солнцу - она проспала до полудня. Через открытые стеклянные двери пробивался ветерок, развевая прозрачные шторы.       Это была комната Твайлайт. Совершенно скромная для принцессы: небольшой белый шкаф, стол с кипой свитков и перья с чернилами, книжные полки и прикроватная тумбочка с ночником. Только стены были изящно расписаны космическими мотивами - звездные скопления на фоне фиолетовых и розовых туманностей, отсылая на цвета гривы хозяйки.       - Твайлайт! Ты здесь? - на случай, если принцесса решила сделаться невидимой, спросила Сансет, осторожно осматривая записи на столе. Ей стало гораздо лучше.       Текст написан размашистым почерком, представляя бессвязные цитаты, мысли и магические формулы. Твайлайт практиковала новые заклинания, увлекшись их созданием.       Решив не вчитываться, Сансет листала дальше, рассматривая каракули.       - Ладно, возможно, наши силы были равны, когда она была простой единорожкой, - немного позавидовала пони, посмотрев на некоторые даты. Это старые записи со времен, когда они друг друга не знали. Твайлайт дорабатывала свои старые наброски, превращая их в искусство.       Сансет хотела составить паритет принцессе хоть в чем-то, поэтому решила обратить внимание на темные таинства из запретной секции, но те вызывали в ней лишь отвращение и потаенный страх перед элементами гармонии. Потерпеть поражение еще раз не хотелось.       - Что же мне делать? - обреченно выдохнула Сансет, теряясь в собственных стремлениях. Вся ее жизнь была подчинена поиску совершенства в магии, но она никогда не достигнет его из-за естественных ограничений. Возможности Твайлайт были существенно расширены аликорнизацией, а ей она не светит.       Она отвернулась от своих пороков, трусливо закрыв глаза.       Она не прошла испытание.       Надо дождаться Твайлайт. По ощущениям дело близилось к закату. Сансет задумчиво почитала еще немного интересных записей, отметив для себя парочку моментов.       - Надо поесть, - говорила сама с собой пони. - И найти принцессу.       Наверное, она еще в лаборатории проверяет что-нибудь. Эксперимент провалился с треском - никаких крыльев не было.       - Еще бы, - вышла из комнаты. - Ты ведь сбежала, как трусливый жеребенок от Лунной Пони.       Твайлайт предсказуемо нашлась в лаборатории за кипой чертежей.       - Сансет! С тобой все хорошо? - стремительно подлетела принцесса, начиная осматривать ее на предмет повреждений. - Голова не кружится? Живот не крутит? Ты внезапно упала в обморок и я отнесла тебя к себе.       - Я в порядке, но твои старания прошли зря, - виновато опустила мордочку, сжавшись. - Я провалила испытание аликорна, ты здесь не при чем.       - О чем ты? - взволнованно поинтересовалась принцесса, наклонившись ближе. - Мне показалось, я наоборот допустила ошибку.       - Нет, я не взглянула страхам в глаза, - обреченно сказала Сансет. - Хотя все было так близко, но даже так я провалилась!       - Поверь, это не каждому дано, - положила копыто на гриву, но Сансет отстранилась от принцессы.       - Ты справилась, - ядовито прошипела она, глотая слезы в бессильной злобе.       - Благодаря моим друзьям, - не отступала Твайлайт. - Без них ничего бы не вышло! Поверь, я тоже долго думала, что не достойна короны дружбы, ведь бросила своих друзей в Кантерлоте и совсем не ценила их. Из-за моего поступка моя подруга разочаровалась в себе на долгие годы, а исправлять ошибку пришлось с огромным трудом. Тогда, мне казалось, будто ничего нельзя изменить - это останется пятном на моей душе, но все же, я заслужила прощение. Вспомни, как Селестия сокрушалась, вспоминая свое раннее правление.       - Вы лучше меня, - уперлась Сансет. Чего толку она рассказывает об ошибках влиятельных пони - их простят, но не ей. Повезло, что особо никто не разнес слухи о ее преступлении.       - Неправда, - жестко оборвала принцесса. - Возможно, Селестия допустила ошибки в твоем воспитании и внушила тебе ложные надежды. Назад время не вернешь, но сейчас самое время принять ту часть тебя, которая хочет жить, а не оправдывать собственное существование.       - Но мне не доставляет удовольствие ничего, кроме достижения новых высот в магии, - червячок сомнения продолжал откусывать по кусочку.       - Не стоит отказываться от этого, - улыбнулась Твайлайт. - Мне тоже нравится, но я не делаю успех главной целью - попробуй получать удовольствие от поисках новых заклинаний и бесконечных попыток их совершить.       - Звучит не очень, - Сансет прошла дальше в кабинет, с любопытством осматриваясь по сторонам.       - Попробуй, можем вместе, чтобы ты видела, насколько у меня все неидеально, - зажглась принцесса, довольно расплывшись в улыбке. - Хочешь сендвич? А то обед мы с тобой проворонили.       - Еще бы, - потянулась Сансет к аппетитному сендвичу. - Спасибо.       В окне было видно заходящее солнце, смеркалось.       - Тебе нравится ночь? - неожиданно спросила Сансет.       - Не задумывалась, - удивленно ответила принцесса, заканчивая прибираться в лаборатории.       - А мне очень, хотя не скажешь, - улыбнулась Сансет, заметив, как поежилась Твайлайт от прохладного ветра, проникающего сквозь приоткрытую форточку. Она закрыла ее магией и наколдовала согревающий пузырь вокруг принцессы.       - Благодарю, - расслабилась Твайлайт, окидывая взглядом еще раз помещение, чтобы точно ничего не забыть.       - Кое-что могу, - довольно сказала. - Смотри! Принцесса Луна поступила на пост.       - Слушай, почему бы нам не пройтись по саду раз тебе нравится ночь? - неожиданно предложила принцесса.       - Давай, все равно я не смогу уснуть после такого, - согласилась Сансет, телепортируя их прямо на выход из дворца.       - Тебе не стоит сразу творить такие сложные заклинания, - осторожно придержала ее принцесса, когда увидела нетвердую поступь.       - Ничего страшного, - отмахнулась Сансет, но приняла помощь.       Мерно шелестели кроны душистых яблонь - подарок Эпплджек для королевского сада, какой-то особый декоративный сорт.       Луна огромным шаром освещала тропинки и стволы деревьев. Звездный хоровод плыл по небу. В тишине они медленно шли.       Сансет окинула взглядом Твайлайт. В ночной мгле она выглядела действительно величественно, однако мягкое и расслабленное выражение мордочки сглаживало мистический образ.       Тепло приятно окутывало их обеих - заклинание Сансет продолжало работать. Они остановились у небольшого прудика, покрытого розовыми лилиями. Мрак полностью окутал их, оставив в приятной тишине. Водная гладь казалась почти черной.       - Я тут подумала, - начала Сансет, но замолчала. Твайлайт заметила ее слезящиеся глаза.       - Ничего страшного, продолжай, - ободряюще улыбнулась принцесса, заботливо приобняв.       - На самом деле, долгое время, - еще раз собралась с мыслями. - Я не считала наличие друзей чем-то важным, поскольку нет никакого смысла делиться достижениями. Кому это интересно? Раньше думала, но теперь еще хуже, ведь я признаю это желание, но слушателей нет.       - Разве? - удивилась Твайлайт. - Я буду рада наблюдать за твоими успехами, и вовсе не потому, что это сказывается на моей репутации. Мне нравишься ты!       - Правда? - не верит Сансет, опуская взгляд на мерную рябь воды. Звезды отражаются тысячами осколков. - Не думаю, что тебя может заинтересовать что-то, помимо моих достижений.       - Твой характер проявляется, когда ты пробуешь новое и радуешься от полученных результатов, но именно ты сама добавляешь этому прелесть и желание узнать тебя еще больше, - мягкая улыбка принцессы убаюкивающе ложиться на уставший разум Сансет, слишком изможденный длительными переживаниями и сомнениями. - Ты не солнце, чтобы постоянно светить.       - Но даже оно отдыхает, - дополнила пони, улыбнувшись в ответ. На сердце был покой.       Твайлайт действительно выросла, превратившись из неловкой младшей принцессы в достойную соправительницу Селестии и Луны, при этом была в ней некая волшебная стеснительность, не портящая ее.       - Не переставай сиять, - завороженно сказала Сансет, утопая в космических глазах напротив.       Твайлайт неловко моргнула, засмущавшись от такой своеобразной похвалы. Между ними образовалась та тишина, которая не нарушается случайным разговором, поскольку все темы утратили значение, когда дыхание размеренно наполняет грудь.       Веки Сансет сонно сомкнулись, после чего Твайлайт телепортировала их обратно, аккуратно положив подругу в кровать. Кажется, в этот раз им приснится бесконечная череда звезд.