Шаг вне игры

Праздник был в самом разгаре. Огромный особняк был погружён в контролируемый хаос. Руж устроила вечеринку в честь грандиозной победы над Эггманом, как будто она могла быть последней. Шедоу точно знал, что пока старик жив, это противостояние не закончится никогда. И тюрьма, в которую они заключили преступника, не продержится долго. Однако это не мешало сейчас всем пить и веселиться, отмечая событие. Руж просто попросила Шедоу поприсутствовать. И он это делал. Молча, не отсвечивая. Занимая самое уединённое место в отдалённом углу. Соник же был в самом центре событий. Весёлый, энергичный и вечно беззаботный. Он как будто совсем не взрослел. Его тяга к приключениям, общению и, конечно же, бегу осталась прежней. Поэтому сейчас его окружила восторженная толпа, готовая восхвалять своего героя бесконечно. Розовая ежиха, одетая в скромное платье и простые балетки, чувствовала себя здесь лишней. Она просто терялась в окружении огромного числа незнакомых лиц. К тому же она не могла полностью насладиться праздником. Её одолевало беспокойство о своём будущем. Если команде Соника не с кем будет больше сражаться, то они просто разойдутся каждый своей дорогой. Она давно похоронила романтические чувства, смирившись с ролью друга и напарника для синего героя. Однако потребность и привычка быть рядом остались. Осознание возможной разлуки омрачало всё событие в целом, и поэтому ей было совсем не до веселья. Она лишь делала вид нормальности, отчаянно желая, чтобы вечер поскорее закончился. Между тем Руж завладела микрофоном, и музыка стихла. — А теперь, дамы и господа, предлагаю разогреться! — толпа радостно загудела, ожидая порцию новых развлечений. — Играем в салки! Все девушки — «принцессы» — прячутся, все парни — «кавалеры и рыцари» — ищут их. Нашедший получает от «принцессы» символический приз — поцелуй в щёчку! Всё в рамках приличий и для смеха! Шедоу, услышав это, лишь презрительно фыркнул. Он не собирался участвовать в детских играх. И тут Руж, словно слыша его мысли, добавила: — Если вы не уверены в своих силах, то можете не участвовать, — и её взгляд проследовал точно в темноту угла, где стоял Шедоу. И тот понял, что вызов брошен, и если он сейчас не примет участие в этой дурацкой игре, то Руж будет долго ему это вспоминать. — И ещё, чтобы всё было честно, никаких способностей! Иначе никакой «награды»! Шедоу внимательно окинул взглядом толпу. Если он решил принять в этом участие, то это уже не игра, а миссия с точным заданием. И он уже начал её выполнять. Сначала он просто искал удобную цель, и не слишком навязчивую. Мысль провести остаток вечера с повиснувшей на шее дамой его не радовала. И тут Роуз удачно попалась ему на глаза и показалась идеальной целью. Уж она-то точно не станет настаивать на продолжении общения после формального поцелуя. Это именно то, что нужно. Услышанные правила пронзили Эми как удар током. Она метнула взгляд в Соника, но тот её не видел. Меньше всего она сейчас хотела оказаться в щепетильной ситуации с навязанным поцелуем, ещё и в компании незнакомца. Но панику почти сразу сменил холодный расчёт. Достаточно было залечь на самое дно, чтобы её никто не нашёл, а затем по-тихому уйти. Это просто хорошая возможность, чтобы покинуть неинтересный для неё праздник. И в этот момент она почувствовала угрозу, почти осязаемую. Она обернулась и тут же поймала взгляд алых глаз на себе. И Эми замерла. Шедоу смотрел на неё целеустремлённо и осознанно. Он выбрал её. Неведомо зачем, непонятно почему, и спрашивать уже было некогда. Толпа начала обратный отсчёт, радостно скандируя цифры. Её недоумение сначала сменилось досадой, а затем вспышкой возмущения. Почему она? Потому что удобно? Но она не собиралась быть пассивной жертвой. Эми резко вскинула подбородок, гордо выдерживая его взгляд. Шедоу наблюдал за Роуз. Она почувствовала его взгляд. Похвально. Инстинкты в ней работали отлично. Шедоу не стал уклоняться. Решение он уже принял и открыто его демонстрировал. Но главное — она не отвела взгляд. Она приняла его вызов, осознавая, что шансов у неё нет. Упрямая. Это, к собственному удивлению ежа, вызвало в нём неожиданный интерес. Впервые за вечер что-то показалось ему забавным. Она не сдалась сразу, зная, с кем имеет дело. Отсчёт закончился, и девушки с задорным визгом и смехом скрылись из виду, ища подходящее укрытие. Кто-то рванул на второй этаж, кто-то — в подсобные помещения, особо отчаянные ринулись в ночной сад. Эми, невольно дёрнув плечом, молча двинулась к большой лестнице. Её движения были лишены суеты, она больше не была простым игроком, она была стратегом, осознавшим, что враг превосходит её силой, но не обязательно хитростью. Эми ловко скользнула мимо лестничной клетки, через проходные комнаты. Она решила укрыться в глубине особняка. В библиотеке, которая далека от любопытных глаз, и в ней достаточно укрытий, чтобы спрятаться. Комната была просторной и высокой. На первом ярусе были ряды стеллажей с множеством книг. Второй ярус — деревянная галерея с резными перилами, к которой вела узкая винтовая лестница в углу. Эми направилась туда без раздумий. Её план был прост. С галереи открывался вид на всю комнату. Она с лёгкостью сможет контролировать основной вход, оставаясь скрытой в тени верхнего яруса. Эми предусмотрительно подошла к окну и приоткрыла его. Запасной путь отступления. Всё было готово. Она замерла в небольшой нише между шкафами. Отзвуки далёкой и неумолкающей вечеринки едва доносились до этого помещения. Затаившись в своём укрытии, Эми выдохнула, отпуская внутреннее напряжение. Теперь в тишине она погрузилась в размышления. Не слишком ли близко она восприняла угрозу? А вдруг это был случайный взгляд? А она как дура забилась в самую глушь... Что ж, тогда она подождёт, когда шум утихнет, и спокойно сможет покинуть праздник, который ей был неинтересен. Вот только мысль об этом вызывала не облегчение, а странное разочарование. И это смущало Эми больше всего. Неужели она действительно хотела поучаствовать в этой игре, ещё и с таким сложным противником? Команда на поиск была дана, и Шедоу двинулся в направлении лестницы чуть поодаль от остальных. Второй этаж — самое очевидное место. Эми не пойдёт туда, боясь быть обнаруженной. Поэтому тёмный ёж двинулся в самые неприметные и тихие места. Где-то за спиной в отдалении слышались восхищённые возгласы и смех, видимо, некоторые «рыцари» уже справились со своей задачей. Пока он методично прочёсывал дальние комнаты, почти не пересекаясь с остальными играющими. Время тянулось медленно в ожидании. И вот Эми услышала приближающиеся шаги. Почти на грани обострённого слуха она выделяла их сквозь прочие шумы и эхо, гулявшие по зданию. Её тело напряглось, пульс застучал в висках. Она замерла, непрерывно наблюдая за входом. Шедоу вошёл неспешно. Его тёмная тень вырисовывалась в приглушённом свете. Он медленно обошёл комнату, скользя беглым, анализирующим взглядом по обстановке. И остановился в центре, лицом к выходу и спиной к тому месту, где пряталась Эми. Его неподвижность пугала её больше всего. «Прислушивается», — мелькнула мысль в голове Эми. Она вжалась в стену, стараясь не дышать, слиться с темнотой. Лишь бы он не заметил, лишь бы этот момент поскорее прошёл. А другая, тёмная часть её сознания тихо шептала, что он должен её заметить. Так будет интереснее. — Логично, — его голос нарушил тишину, словно удар клинка. — Место, где можно наблюдать за входом, и достаточно скрытое от посторонних глаз. Поздравляю, Роуз. Ты выбрала не самое худшее укрытие с тактической точки зрения. Сердце Эми болезненно сжалось, пропустив удар. Он нашёл её. И, словно в подтверждение, Шедоу медленно развернулся, посмотрев прямо в её сторону. Так, словно темноты, скрывающей её, и вовсе не существовало. Но вместо досады её охватило странное, щекочущее нервы чувство. Это был азарт. — Игра окончена. Спускайся. Он не полез за ней, оставаясь стоять неподвижно. Он давал ей время осознать поражение и спуститься самой. — Разве? — в её голосе прозвучала насмешка, которую она сама от себя не ожидала. Эми отделилась от стены и подошла к перилам. — Ты ещё меня не поймал. Она смотрела на него сверху вниз. Шедоу лишь слегка приподнял бровь. Её лёгкий румянец, блеск в глазах и вызывающий изгиб губ сеяли в его сознании определённую интригующую догадку. — К чему ты это, Роуз? Хочешь, чтобы я схватил тебя силой? — его голос приобрёл опасные низкие тона. Он плавно скользнул взглядом по её фигуре, заставляя Эми невольно вздрогнуть. — Желаешь оказаться в моих объятиях? Его слова, грубые и двусмысленные, обожгли Эми. Щёки вспыхнули предательским румянцем. Его вопрос повис в воздухе. Её пальцы судорожно сжались на деревянных перилах, но взгляд она не отвела, оценивая правдивость его угрозы. Но Шедоу не двигался. Он не сделал ни шагу к лестнице. Он просто ждал. И в этой давящей и напряжённой паузе до Эми дошло. Он ждал её добровольной капитуляции. Понимание пришло мгновенно. Его провокационный вопрос — просто блеф, чтобы получить более лёгкую и удобную победу. — Нет, — ответила Эми уверенно, и на её губах вновь появилась улыбка. — Меня ты не проведёшь. Ты хочешь, чтобы я спустилась сама, потому что подняться сюда — это слишком много суеты для тебя, да? Алые глаза сузились на долю секунды, в них мелькнуло удивление от непредвиденного сопротивления. — Ты оттягиваешь неизбежное. — Думаешь, слова заставят меня сдаться? — Эми позволила себе улыбнуться настоящей дерзкой улыбкой. Впервые за весь вечер в ней вспыхнуло не беспокойство, а веселье. Шедоу уловил эту перемену в ней. Будто игра, вопреки его расчётам, ещё не была закончена. Он опустил руки, и его поза от расслабленного наблюдения перешла к собранной, напряжённой готовности. — Если ты так хочешь свой приз, — её голос был наполнен лёгкой насмешливой иронией, — то попробуй его взять. Эми резко отшатнулась от перил и рванулась к открытому окну. Внизу раздался резкий яростный скрежет дерева. Шедоу, отбросив всякую неторопливость, быстро взбежал по деревянным ступеням. Но Эми была уже у окна. Она ловко, не теряя темпа, перекинула ногу через подоконник, а затем вторую. На миг она обернулась. Шедоу уже был на галерее. Теперь их разделяло незначительное расстояние. Их взгляды встретились: её — с озорной искоркой и безрассудным вызовом, его — с холодной концентрацией и острыми нотками почти восхищения. И прежде, чем он смог сделать движение, Эми усмехнулась и прыгнула в темноту. Глухой звук её приземления на неровную черепицу донёсся снизу. Шедоу подошёл к окну в тот момент, когда розовый силуэт ловко спрыгнул с крыши пристройки и исчез в зелени сада. «Так-так… — подумал он, вспоминая хитрый блеск её глаз перед моментом прыжка. — Второй раунд, Роуз». Её провокация пробудила в нём желание не просто поймать, но и взыскать ответ за её наглость. На его губах медленно проявилась хищная и одобрительная улыбка. Он не последовал сразу за ней, дав ей небольшую фору. Маленькую награду за её смелость. Сейчас он даже не чувствовал раздражения от невыполненной задачи, лишь тихое нарастающее предвкушение.

***

Эми спешно пробиралась через лабиринт ночного сада. Она вспомнила про старую огромную оранжерею, что стояла у самой ограды. На открытой местности она не сможет скрыться от него, но там у неё должен быть шанс. Внутри её ждал целый мир, погружённый в тишину: разросшиеся деревца, запущенные грядки и повсеместно витиеватый плющ, захвативший почти все доступные поверхности. Лунный свет слабо пробивался сквозь мутные стёкла. Она быстро прошла в самую глубь, скрываясь в тени большого куста. Минуты тянулись. Ни звука, кроме шелеста листвы. «Остальных, наверно, уже нашли. А для нас двоих эта шуточная игра порядком затянулась». Ей было немного досадно, что дальше этой оранжереи не получится спрятаться. Да и Шедоу ей больше такого шанса не даст. А с другой стороны, она чувствовала приятное разливающееся в груди тепло. Лёгкая улыбка не сходила с её лица. Эта игра стала единственным ценным для неё событием этого вечера. Шедоу не заставил себя долго ждать. Но он не вошёл внутрь. Эми лишь слышала его присутствие снаружи. Затем лёгкий скрежет металлической конструкции и еле слышный скрип стекла. И тут она осознала. Он не пошёл прочёсывать заросли. Он взобрался на крышу. Для него с его ловкостью это не составило труда, учитывая ажурный металлический каркас и декоративные элементы старой оранжереи. И теперь он шёл по верху, высматривая её. Пока что он только проверял, спряталась ли она здесь, но скоро он её точно обнаружит. Эми огляделась, выискивая возможность для нового манёвра. Её внимание привлёк небольшой второй ярус. Просто высокий железный мост вдоль края всей оранжереи, видимо для доступа к верхней части конструкции. И к нему для подъёма была приставлена самая обычная раздвижная лестница. И это был шанс не для того, чтобы лучше спрятаться, а для того, чтобы изменить ход событий. И тут он заговорил достаточно громко, чтобы она услышала. — Оранжерея. Классика. Думала, я посчитаю это слишком банальным, чтобы проверить первым? Эми сжала кулаки, похоже, он уже нашёл её следы, примятую траву, оборванную паутину и теперь не сомневался, что она внутри. Игра подходила к концу. — Ты пытаешься думать на шаг вперёд, — его голос, доносившийся сверху, звучал не только с уверенностью, но и с довольной усмешкой. — Жаль, но я просчитываю все последующие. И он резко приблизился к краю крыши, чтобы спуститься. У Эми было не больше минуты, пока он обогнёт оранжерею, чтобы зайти через центральный вход. Она рванулась к лестнице, чуть ли не взлетая на второй ярус. Спешно, с явным усилием и грохотом, она втащила лестницу за собой. Теперь путь к ней был отрезан трехметровой высотой и отсутствием деревьев поблизости. Не успев отдышаться, Эми спешно поднялась. Она перешагнула через лестницу, лежащую на полу, и подошла к перилам. Из-за суматохи и шума она потеряла его из виду. Но не сомневалась, что он где-то внизу, возможно, скрывается в тени и полумраке. — Воспользуешься силой — проиграешь, — предвосхищая его вопрос, сказала Эми в пустоту. — Придётся тебе поискать другую цель. Она не могла понять где он сейчас. Слишком много укрытий, чтобы определить наверняка, в какой тени он скрывается. Но он точно был внутри оранжереи, в этом она была уверена. Эми чувствовала, как адреналин пульсирует по венам, отдаваясь стуком в висках. Азарт переполнял её всю. То, что Шедоу явно не собирался отступать, лишь подогревало интерес. — Я вне зоны досягаемости, — добавила она, облокотившись на перила и пытаясь восстановить дыхание. — Может, признаешь поражение? Слова повисли в сыром воздухе оранжереи. Сердце Эми колотилось где-то в горле, но она заставила себя выдохнуть. И тут Эми услышала звуки его движения. Шорох, скрип металла. Он где-то здесь. Эхо путало её восприятие. Она судорожно заозиралась, стараясь как можно сильнее всмотреться в темноту. — Ты хорошо спряталась на втором уровне, — внезапно раздался его голос не понятно откуда. Эми почувствовала ледяную волну, прошедшую по спине. Было ощущение, что он совсем близко. — Но ты забыла посмотреть вверх, Роуз. Она резко вздёрнула голову. И замерла. Он был прямо над ней. Стоял на металлической балке, поддерживающей свод крыши. Эми тут же отступила на несколько шагов назад почти инстинктивно. Лунный свет вырисовывал его силуэт, со скрещёнными руками на груди. Его алые глаза смотрели на неё без тени усмешки. Шедоу был здесь всё это время. Он не обходил оранжерею и не спускался с крыши. Пока она в панике с шумом и грохотом втаскивала лестницу, он уже проник внутрь через верхний люк, занял позицию и просто ждал. Ждал, пока она почувствует иллюзию безопасности. Не меняя позы, он мягко соскользнул с балки, приземлившись на железный настил в трëх шагах от неё. Его приземление было лёгким гулким ударом, который прошёл вибрацией по всей конструкции. — Ты спросила, признаю ли я поражение, — произнёс он, делая один неумолимый шаг вперёд. — Ответ: нет. Потому что я уже победил. Ещё до того, как ты это поняла. Эми замерла, но не от ужаса. Страх был, но его затмевало кое-что другое. Понимание, что он переиграл её. Полностью. И почти против воли, сквозь досаду поражения, в ней вспыхнуло восхищение. — Ладно, ты победил, — её голос был ровным, без тени подтекста или иронии, но в глубине зелёных глаз тлела искра. — Признаю. Шедоу не ответил сразу. Он изучал её: взгляд, позу, малейший тремор в пальцах. Нет ли за этим обманчивым спокойствием ещё какой-либо ловушки. Но в Роуз не было ничего подозрительного. Он сделал ещё шаг. — Награда, — сухо потребовал он. Шедоу слегка наклонил голову, подставляя щёку, давая ей возможность выполнить требования игры. Но Эми действовала по-своему. Она решительно шагнула к нему вплотную. Её рука мягко легла ему на плечо. Её движения были настолько неожиданными, что повергли Шедоу в замешательство. И Эми, пользуясь этим, привстала на носочки, оказавшись совсем близко. И затем поцеловала его. Но не в щёку. В губы. Прикосновение было мягким и нежным. Всего лишь несколько секунд, но Шедоу успел ощутить всё. Теплоту, податливость, лёгкий аромат чего-то цветочного и сладкого. И чувство, поднявшееся следом, отодвинуло всю его холодность и тактические расчёты на второй план. Эми отстранилась, плавно опустившись на пятки. Её рука соскользнула с его плеча. Она смотрела на него прямо и открыто. Эми заметила то неуловимое удивление в его глазах, но этого было достаточно. Она знала, что смогла пошатнуть его вечно холодное равновесие. На её губах играла нервная, но торжествующая улыбка. Это было самое смелое её действие за весь вечер. Шедоу медленно, очень медленно выпрямился. Лёгкое движение его губ сложилось в тень улыбки, полной скрытого обещания. И торжество Эми быстро начало таять, сменяясь ощущением, что она получила совсем иную реакцию, не ту, что она добивалась. В его глазах больше не было холода, лишь что-то более тёмное и опасное. — Интересно, — его голос звучал низко, с лёгкой хрипотцой. — Но ты упустила ключевую деталь, Роуз. Я нашёл тебя дважды. И значит, мне полагается двойная награда. И прежде, чем она успела осознать смысл его слов, отреагировать, его руки уже нашли её талию. Он притянул её к себе вплотную. Не грубо, но с такой уверенностью, что у неё перехватило дыхание. И он поцеловал её в ответ. Но это было не просто отражение её дерзкого жеста. Это был его поцелуй. Уверенный. Властный. Полный сдержанной до сих пор силы. Одна его рука осталась на талии, плотно прижимая её, в то время как вторая поднялась и легла на её затылок. Пальцы уверенно скользнули между её шипами, фиксируя голову в нужном положении. Эми замерла, утонув в волне ощущений. Жар его тела, подавляющая уверенность его хватки, тепло от его губ, и сам этот немыслимый факт: Шедоу целует её. Это рушило все допустимые границы. И все эмоции, что копились весь вечер: азарт, страх, вызов, восхищение, нашли выход в её ответе. Её губы пришли в движение, отзываясь на его поцелуй, сначала неуверенно, а затем с той же отчаянной решительностью, с которой всё началось. Шедоу почувствовал её податливый отклик. И это пробудило в нём волну чистой, жгучей потребности. Его язык, движимый этим внезапным голодом, обманчиво нежно скользнул по её нижней губе, требуя доступа. Всё тело Эми мгновенно напряглось. На секунду мысль о её отказе вызвала в Шедоу вспышку внутреннего, почти болезненного протеста. Но затем Эми расслабилась. Это безмолвное «да» ударило по нему сильнее любого её дерзкого вызова. Он углубил поцелуй, утопая в её согласии. Хоть она и позволила, но на миг сознание Эми пронзила паника. Слишком неловко. Слишком интимно. Его язык действовал властно. Но при этом его движения были вовлекающими, успокаивающими, лишающими возможности думать. Её тело уже отозвалось лёгкой трепетной дрожью. И она сдалась, позволив собственному языку коснуться его в робком ответе. Медленное нерешительное скольжение, изучающее. И он подхватил это движение, утянув её за собой в вихрь. Контраст был оглушительным между его властной уверенностью и её трепетной неловкостью. Время потеряло смысл. Существовало только головокружительное падение. Шедоу отстранился медленно и неохотно. Он ослабил хватку, но не отпустил, оставив руку на её талии. Дыхание было сбито у обоих. Эми судорожно облизнула припухшие губы. — Ты взял больше, чем я была должна, — произнесла Эми немного дрожащим от смущения голосом. — Мы посчитаем позже, — пообещал он тихо, и в его словах сквозила не угроза, а томительное, полное тайны предвкушение.