Туда-обратно через пустошь

Тёплый летний денёк в Иркутске. В ВУЗе- каникулы, всё сдано ,самое подходящее время для похода! Вот-вот молодой Игорь Иванович выдвинется в путь, и родители проверяют его рюкзак. -Еда, вода, швейцарский нож?-спрашивает мать. -Всё на месте.-отвечает ей сын. -Мешки спальные, зажигалка, спички, всё взял?- уточнил отец. -Да, пап, мы уже несколько раз проверили. -А когда я смогу пойти в поход?- поинтересовалась младшая сестрёнка лет 16. -Через год, когда сдашь ЕГЭ, сможешь поехать, а пока -готовимся!- поучительно произнесла мать семейства. Обнявшись на прощание, Игорь выехал на заранее обговорённое с друзьями место для похода. Встретившись с ними на месте, они провели в лесу день и стали разводить костёр. Юноша пошёл за хворостом. Внезапно, окружение резко переменилось. Он обнаружил себя в центре некой пещеры с дверью без ручки, покрытой непонятными узорами. Под его ногами находилась непонятная схема. За спиной послышался ужасающий скрежет, не похожий ни на что, что он слышал раньше. Обернувшись, ужас только усилился, перед ним стояла гигантская многоножка, едва ли не в два раза больше него, с несколькими парами рук, покрытых хитином. В одной из рук существа что-то блеснуло, и теперь слова существа стали ему понятны. -Ты! Я призвал тебя сюда, иди в ту дверь- он показал пальцем 1 руки- и достань мне сокровище, ты сам поймёшь, когда найдёшь его. Новоиспечённый пленник кое-как собрался с мыслями, и обоснованно решил, что он не в том положении, чтоб сопротивляться. Он прикоснулся к двери 1 рукой и толчком открыл её. За ней оказался тёмный коридор с еле освещённой узкой тропкой. Пройдя по ней Игорь наткнулся на маленькую комнату с пьедесталом в центре, на пьедестале стоял предмет, представлявший собой нечто вроде чешуйчатого монолита небольшого размера. Парень осмотрел комнату и пьедестал на предмет ловушек, взял статуэтку и вернулся туда, откуда вышел. Многоножка весело застрекотала, вертя сокровище в руках. -Прекрасно! Просто прекрасно! А ты не радуйся слишком рано, даже если бы я мог, обратно бы я тебя не отправил, пойдёшь со мной, мало ли ещё понадобишься. Игорь ужаснулся, как так, не отправиться? Где он? Что с ним теперь будет? А что друзья, семья? Что же ему теперь делать? Они с его новым хозяином шли через пустошь к небольшой башне, будто вплавленной в гору. Как оказалось, это был дом этого жука. Колдун удалился на верх башни, оставив Игоря в , как он думал, темнице, но при ближайшем осмотре комната оказалась почти пустой кладовкой. Пока на верху проходили некие опыты, он собрался с мыслями и обдумывал план действий. Вариантов было немного, но благо рюкзак ещё у него. А ведь родителям его уговаривать пришлось, чтобы взять свой спальник и воды побольше! Окон в "камере" не было, бледный свет шёл от лампы с светлячками?, дверь на щеколде снаружи. Можно как-нибудь её растолкать и смыться пока наверху заняты, но опять всё тот же вопрос- а что потом? Это ведь очевидно какой-то другой мир! Магией он не владеет, местность не знает, а если такие жуки тут норма, то его могут и на костре сжечь. Размышления были прерваны громом сначала наверху, а потом шумом за дверью. Судя по звуку, вход выломали, и в башне послышался шум многих ног. Потом начался приглушённый, но нарастающий шум борьбы. Когда всё начало стихать, что-то сбило щеколду с двери, освободив пленника. Осторожно поднявшись по винтовой лестнице, перед ним стояла пугающая картина: несколько жуков в красных накидках и похититель лежали мёртвыми на полу, злосчастная статуэтка лежала разобранной, по полости внутри стало понятно, что это был контейнер. Сама комната оказалась лабораторией, заставленной свитками и причудливыми приборами, но это было не важно. Осмотрев книги, Игорь убедился что местный язык не понимает. Парень осмотрел тела, убедился, что они мертвы, и начал искать что-то полезное на них. Некрасиво конечно, но он ещё жить хочет. На 1 из жуков были шлем и перчатки. Они оказались из довольно тонкого метала (зачем толстая броня, когда есть свой хитин?). Нашлись как раз под его размер и накидка, чтобы скрыть остальное тело, так что проблема с внешностью более-менее решена. К снаряжению добавились кинжал, чтоб с ножичком на 2-х метровых жуков не бегать, а на теле похитителя была странная брошь в форме круглого цветка. Подсознательно он ощутил некое веяние от неё и положил во внутренний карман кофты. Напоследок остались 2 самые важные находки: карта местности и магическая схема, на которой он появился. Схему он сложил в непромокаемый чехол для уже ненужной карты леса, а местную карту открыл. Надписи он понять не мог, но по зарисовкам мог понять где башня, а от неё он нашёл путь к рисунку поселения. Напротив выломанного входа стояли эдакие сани с парусом. Видимо, на них его случайные спасители прибыли. Поблагодарив богов этого мира, кем бы они ни были за подобную удачу, Игорь выдвинулся в примерном направлении к посёлку. Окружение в этом мире не светилось оптимизмом- вокруг лишь пустошь, камни, бури и всё это в потёмках, не непроглядных, скорее как очень яркая ночь. Игорю приходилось одновременно сверять рисунки на карте с реальными объектами в далеке и продумывать, что он скажет по прибытии. Ведь далеко не факт, что не пойми кого из ниоткуда без каких-либо вопросов примут с хлебом с солью и разрешат остаться хотя-бы на день.

***

Судя по карте, гора на горизонте маркировала половину пути. Ветер к этому времени стихал и можно сделать привал. ОН направил сани, как он их называл под небольшой уступ, но передумал и в последний момент развернулся правее. Когда транспорт был "припаркован" место, куда он изначально двигался, взорвалось. Игорь вскочил с саней на землю и достал кинжал. Это не могла быть бомба, ведь того места ничего не коснулось, значит, это выстрел. Он отбежал за гору- выстрел едва не задел сани. Теперь ясно- невидимые выстрелы, прекрасно! Заработала русская смекалочка- ветер хоть и стихал, но пыль деформировалась, когда снаряд пролетал. Он шёркнул ногой по песку, поднимая пыль, чтобы видеть, когда по нему прилетает снаряд. Из-за такого способа уворачиваться приходилось в последнюю минуту, но Игорь с подругой занимались паркуром, так что рефлексы у него неплохие. Не стоит исключать и адреналин, организм был на пределе возможностей, кровь в ушах стучала так, что перекрикивала мысли. Пока он прятался, с другой стороны горы к нему подходил ещё 1 жук, у этого были сабли, теперь к нему шли с двух сторон. Игорь использовал весь свой опыт паркура, чтобы уворачиваться, пока другой жук, видимо, боясь задеть напарника, замедлил обстрел. После пары минут беготни, невидимый выстрел всё-таки попал в жука-мечника. Пыль заметно осела, и силуэт стрелка можно было заметить в далеке. Вдруг в силует прилетела игла, размером с двуручный меч. Стрелок умер на месте, а игла на практически невидимой паутинке вернулась в сторону, откуда прилетела. В одно мгновение перед ним появился новый жук- похож на паука с 6 глазами, очень высоким и стройным серым телом с коричневыми полосами, на лице (давайте условимся, что у этих жуков всё-таки лица) бледная маска. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. -Вы в порядке?- прервал тишину женский голос жучихи. -Благодаря вам я отделался лёгким испугом.- ответил Игорь, будучи неуверенным, что его вообще поймут. -Судя по сильному акценту, вы родом далеко отсюда?- удивила собеседница того вопросом. "Сильный акцент? Да у меня речевой аппарат вообще другой чем у здешних! Неужели рен тв прав и всё везде пошло от русских?" -Да.- ответил он вполне себе правдивым ответом. Куда ж дальше отсюда, чем в другом мире! -Я должна отвести вас к основателю, цели путешествия и другие подобный вопросы должны оговариваться с ним. -Хорошо.- послушался её наш попаданец.- У меня рядом повозка с вещами, что с ней делать? - Пригоните в поселение. Как оказалось, именно туда вела карта из башни. Ему завязали глаза паутиной. По ощущениям, они зашли в скрытую узкую пещеру. На её дне "деревушка" и находилась. В поселении было мрачновато: кучка руин полностью переплетённых шёлком, словно только на нём державшиеся, но судить рано, вдруг по местным меркам это-роскошь? Вон в дали памятник кому-то, вон там паучата прыгают, упадническими настроениями особо не пахнет. Его с сопровождающей окружала любопытная толпа. В окружении огромных пауков всех форм и размеров Игорь не мог не напрячься. Толпа расходилась, когда Игоря повели в самый большой дом, а разведчица ушла отчитываться и отнесла повозку, видимо, на проверку. Все помещения были освещены лампами с светлячками внутри и снаружи. Имеет смысл, разводить здесь огонь было бы самоубийством. В бледном свете этих ламп Игорь прождал главного, по ощущениям, минут пятнадцать. Наконец, основатель зашёл- выглядел он как разведчица, только без шерсти и большая сферическая маска покрывала всю его голову. Походка медленная, тонкое тело сгорблено, старость очевидна даже человеку, не разбирающемуся в местной анатомии. Начался допрос. -Что вы делали рядом с деревней?-спросил старик -Я оказался далеко от родных краёв и искал ближайшее поселение.-ответил ему человек. -Поясните. И он в общий чертах рассказал тому про похищение, пленителя, артефакт и бандитов, опуская свою нежучиную природу. Основатель задумался. -Сними шлем.- бросил тот, прервав тишину. -Моя внешность может показаться неестественной для вас.- пытался заверить того Игорь. -Именно это я и подозреваю. Снимай. Ничего не оставалось, как подчиниться. Глаза паука любопытно блеснули осматривая странное существо перед ним. Он что-то вспомнил. -Мы нашли это в вашем рюкзаке.-он достал вещи: фонарик, консервы, бутилированная вода.- Нигде вокруг не было ничего подобного. С учётом вашего акцента и внешности,я думаю, что могу позволить себе предположить, что на вашу родину ни одним обычным способом не добраться? -Печально, но факт. Я многого о вас и этих краях не знаю, но кажется, что вы быстро пришли к такому выводу.-удивился допрашиваемый. -Я бы так не торопился с выводами, если бы не встречал подобного раньше.-Тут человек стал вслушиваться максимально внимательно.- Когда я был молодым пауком, мы жили на дне великого королевства Халлоунест. В один день там появился некто, похожий на вас: скрывал лицо, пять пальцев на руках, носил невиданные диковины, но что важно-следы, я их только раз мельком увидел, но запомнил на долго, такие следы ничто, кроме него, а теперь и вас не оставляло. Сказать, что Игорь был в шоке-не сказать ничего. Было хорошо узнать, что тут есть хоть что-то родное, но его учили не верить наслово- вдруг от него просто хотят отмазаться. -Почему вы мне это рассказываете?-спросил он. -Мне негоже посвящать первого встречного в подробности жизни нашей деревни, но если вкратце.- он достал свёрток из небольшой сумки, которую Игорь сначала не заметил.- это- единственная карта, с которой можно добраться Халлоунеста.- её бы сжечь, да рука не поднимается. Иди туда и унеси карту как можно дальше отсюда. -Как-то для меня всё удачно сходиться, не думаете?- с подозрением спросил человек- Может быть, в том королевстве случилось нечто ужасное, раз вы оттуда ушли и так желаете избавиться от карты. -ваша проницательность впечатляет.- восхитился паук- Действительно, такое событие происходила- вспышка неизвестной чумы поразила те земли, мы покинули их ещё на начальных этапах, а потому я не знаю, как там обстоят дела сейчас, но что-то мне подсказывает, что у вас немного альтернатив. Тут он был прав, выбора не было, остаётся двигаться туда и возможно, заразить болезнью, лекарство от которой если и есть, то не факт, что оно сработает на человеке. На следующий день (или что тут считать днём, солнца тут нет), его выпроводили также с завязанными глазами с его повозкой и вещами, только карту из башни оставили себе. Приблизительный маршрут таков: от нынешнего местоположения по долинке с небольшой травой в сторону горы, с чем-то похожим на цветок, судя по обозначениям на карте. Оттуда к небольшому озеру и дальше практически прямо туда по каменистой дороге (если сани по ней не проедут придётся идти пешком). Некоторое время спустя Игорь подъехал к оврагу, когда он почувствовал гул из под земли. Резко из неё вырвались зубастые черви, отломав кусок и чуть не задев путешественника. Тот отпрыгнул, подгадал момент и проткнул одного в место, где по идее была голова. Существо запищало и упало замертво. В это время другое кинулось со спины и сильно оцарапало ногу человека, из раны на песок полилась алая кровь. Человек, чья рука рефлекторно поднялась в воздух, стиснул зубы и резко опустил руку, ударив червя в примерно тоже место, что и предыдущего. Оглядевшись в ожидании новых атак, он увидел, что ещё пара червей были нашинкованы как овощи для салата. Уже издалека было видно ярко синюю шерсть с рыжими узорами. -Вы в порядке?- спросила фигура застенчивым мужским голосом (примерно как у ровесника Игоря). -Почти цел. Я полагаю, вы помогли с ними?- Игорь показал пальцем на разрезанных червей. -Да.- жук подошёл ближе и стало видно, что он являлся представителем того же вида пауков, что человек уже встречал, правда там он не видел таких красочных. Паук посмотрел на его ногу, удивился незнакомому цвету крови, но потом сказал- Позвольте обработать рану. Игорь не успел и слова сказать, когда незнакомец замотал рану своим синим шёлком, т. Рана сразу перестала ощущаться. -Спасибо.-поблагодарил человек его.- Я тут недавно встречал жуков, похожих на вас, не хочу показаться грубым, но вы с ними часом не связанны? Паук издал звук, похожий на хмыканье. -Да, я один из них. Наш народ зовётся ткачами, и по приданиям наши сородичи разбрелись в разные уголки мира. И я здесь, чтобы попросить вас об услуге- отвезите меня с собой в Халлоунест.- человек откровенно удивился, но ткач продолжил.- я подслушал ваш разговор с основателем. Я так же знаю, что он планировал закрыть наше племя от мира навечно, я не желаю такой судьбы, а потому хочу отправиться с вами в то великое королевство. Я сведущ в магии, а потому могу принести вам пользу. Игорь задумался и ответил: -Говоришь складно, но вот какое дело: сани не бесконечны, еды воды у меня не факт на одного хватит, так что у меня условие: будешь у меня полноценным компаньоном- отбиваться от тварей, искать что вокруг съедобного, всё это делать будешь.-ткач кивал- А, и ещё- тут он сбавил тон- мне нужно научится читать. Последняя фраза удивила спутника, но он согласился. -Как вас зовут, к слову?-спросил человек. -Сикар. -Игорь, будем знакомы. Паук забрался на сани, и они поехали вместе. К этому моменту Игоря уже сильно клонило в сон, но мысль о том, чтобы заснуть рядом с незнакомцем со всеми своими вещами придавала бодрости. Как оказалось, твари на поверхности были редкостью: в основном были бури, руины, пара расщелин разной глубины и больше руин. -И от кого здесь вообще можно прятаться? -Хоть редко, но всё же встречаются, вы знаете- мародёры, звери, но всё-таки я не понимаю, почему старейшина так одержим изоляцией. -Звучит, как будто вы часто об этом спорили. -Не совсем часто, но более чем достаточно, чтобы понять, что подстраиваться друг под друга мы не будем. Но он не оставлял попыток меня отговорить. Я всегда имел особое отношение с магией, а потому был особо важен племени. -А они там не пропадут без тебя?-обеспокоился попаданец. -Они веками жили до моего рождения, поживут и дальше.-отсёк Сикар. -И какова вероятность того, что за мной уже отправили кого-то для моей казни, заметив, что их важный человек пропал ровно после моего визита?- задал он более конкретный вопрос. -А это уже более вероятно.- пассажир сделал паузу- но я уверен, что всю вину поставят на меня, а не вас. Я уже пытался сбегать до этого. -Ну успокоил.-только и смог ответить извозчик. Так они и продолжали ехать, пока усталость не начала брать верх. Они нашли укромное местечко и устроили там стоянку. Игорю всё ещё было страшновато засыпать рядом с Сикаром, и тот это понимал, но человек уже не мог сопротивляться сну. К облегчению человека, он проснулся, компаньон тоже успел вздремнуть, но встречал своего извозчика уже бодрым. За это время тот уже успел поймать букашек, человек предпочёл консервы, пояснив ткачу, что жуки могут быть для него опасны. Тот не стал спорить и с любопытством разглядывал процесс поедания томатного супа. От открытия банки до завораживающего запаха. Чуточку ткач даже попробовал, и ему даже было трудно поверить, что такую еду на Родине Игоря считают последним средством (со слов владельца), а не деликатесом. Вкус жуков прояснил для человека подобную реакцию, вкус у них был мягко говоря странный (да, он одного попробовал, нужно же было выяснить, как пойдут). Сикар предложил ему придержать консервы до последнего момента, за них можно раздобыть что-то полезное у определённых личностей. Каких таких личностей он конкретно не знал, за исключением того, что в племени была пара находчивых гурманов, носивших всякое за вкусности. Таким образом, с перебежками по пустоши и редкими стычками с тварями и перерывами на уроки чтения, дававшиеся Игорю на удивление легко (хотя ему даже английский не особо давался, а там буквы не местные арабские закорючки) они шли к цели. Но по дороге их не покидало ощущение наблюдения. На горизонте показались огромные силуэты жуков. По приближению к ним стало понятно, что это были трупы величиной с двухэтажный дом. По переводу текста с карты это место называлось "Безбожные земли". На некоторых телах и на земле были разбросаны бронзовые маски, чей узор он и принял изначально за цветок. -И опять вокруг лишь руины. Тут рядом рядом есть что-то, что захочется повидать живого? В этот момент что-то зашевелилось "Сглазил!"-пронеслось в головах их обоих. По телам бывших богов этих земель взбирался огромный жук-трилобит с зелёными узорами из точек на панцире. Путешественники спрятались и наблюдали за последующими действиями существа. То осмотрелось, резко застыло и внезапно тела жуков стали прорастать зеленью. Через пару минут на поверхности уже была небольшая полянка лавандовых кустов, а тела стали казаться просто холмами. Существо отряхнулось и стало рыть туннель. -Дух природы-изумлённо пробормотал ткач.- Мне мама о таких лишь в сказках рассказывала. Не думал, что увижу их сияние в живую. -Какое сияние?-спросил Игорь. -Что, ты имеешь ввиду? Мы же только что смотрели вместе. -Да, и я сияния никакого не видел, оно постояло и вдруг всё заросло. Паук задумался и спросил, доставая шёлк: -Какого цвета мой шёлк? -Синий? -Просто синий, без узоров? -Да? -Высшие существа, ты не можешь видеть эдиго..- с досадой воскликнул ткач. -Это очень плохо?-спросил его человек. -Эдиго- цвет магии и красочных узоров, не знаю, насколько распространена магия, но в стычке с вражеским магом придётся выкручиваться. -Было уже дело.-ответил Игорь.- так, а кто такие духи природы?-спросил он, решив сменить тему. -О, как мне рассказывали, духи природы- существа, сравнимые по силе с богами, создающие зелёные заросли жизни где бы они не прошли, даже народы рождались от их силы!- с детским восторгом объяснял Сикар. -Хах,-ухмыльнулся человек- теперь эти земли, получается, не такие уж и безбожные. -Получается так.-подметил ткач.- Идём, сейчас идеальное время для привала-и они легли спать в углублении свежевырытой пещеры. Проснулись путники уже связанными. Их погрузили на их же сани и куда-то везли. Похитителями судя по одеяниям были друзья старых знакомых Игоря- бордовые плащи можно было легко узнать. Слышался разговор, но разобрать слова не получалось. Сани остановились и большого алого шатра. Один из похитителей сказал: -Давайте живее, скоро уже всё закончится. 6 жуков вели их по узким коридорам, освещённых красным пламенем. Игорь вопросительно смотрел на Сикара, но тот лишь тряхнул своими наручниками, покрытыми рунами и отрицательно качал головой. Наконец, их вывели на сцену. Внезапно, из алой вспышки появился долговязый жук, похожий то-ли на богомола, то-ли на термита. Половину его лица закрывала ухмыляющаяся фарфоровая маска. На плечах- воротник из красного меха. После его появления зажглось ещё больше огней, показывая огромную толпу жуков в одинаковых масках и робах, сидящих на трибунах. -Ну и ну, кто же это пожаловал на нашу сцену- театрально заговорил мастер сцены. -О, апостол кошмара,- один из похитителей вышел вперёд с сундуком за спиной- мы и мои товарищи добыли вам эти сокровища и две жертвы, дабы воспеть ваше величие!- толпа восторженно зашепталась. -Неужто вы желаете присоединиться к труппе? Прекрасно! Просто прекрасно!-чуть ли не запел маэстро-Горестно мне от того, что я застал Алое сердце угасающим, потому ваши подношения будут нам лишь в радость!- толпа зааплодировала. Лидер наклонился к путникам. -Есть ли у вас последние слова, перед тем как исчезнуть в красе алого пламени? Сикар ничего не сказал, по его виду можно было понять, что он уже смирился со смертью. Но не Игорь. В его голове проносилось множество мыслей в попытке придумать способ спастись, и он пришёл к единственному, отчаянному шагу: -О, апостол кошмара, мы и мой товарищ добыли вам эти сокровища и эти шесть жертв, дабы воспеть твоё величие!-сказал он, и мир будто остановился. Похитители и ткач застыли в удивлении, а алые жуки не издавали ни звука. Повисла мёртвая тишина. Апостол стоял так ещё пол минуты, которая казалась вечностью. Он осматривал Игоря и будто-бы слушал чьи-то слова. Наконец он произнёс: -Ты мне нравишься, пригнись. Игорь немедленно подчинился. Сразу после этого апостол рассёк рукой воздух, пуская в шестерых волну пламени. Все 6 сразу сгорели, издав лишь небольшой вскрик. Толпа взорвалась в аплодисментах. Маэстро поклонился зрителям, щёлкнул пальцами и кандалы слетели с путников с характерной красной вспышкой. Термит подошёл к человеку и прицепил под его накидку амулет в виде сердца, внутри которого горел огонь, от него исходили тепло и лёгкое сердцебиение. Наконец, он прошептал ему на ухо: - Тебя ждёт великое дело, следуй своему пути, и Сердце кошмара приведёт тебя к цели. После чего их отпустили. По дороге спутник Игоря лишь обмолвился, что хоть они и спаслись благодаря его решению, у него всё ещё ужасное предчувствие.

***

Два путника прошли мимо маленького озерца, вокруг которого полукругом стояли камни, похожие по форме на яйца, на которых были вытесаны узоры ветра и звёзд. Самый большой стоял в центре, по краям стояли меньшие, и по такому принципу они и складывались в фигуру полумесяца (скорее всего просто совпадение, луны-то нет). Ничего интересного там не нашлось.Пройдя дальше, путники взошли по утёсу, тяня сани за собой по каменистой дороге. Вдруг алое сердце засветилось и маленькая струйка огня поползла в ближайшую пещеру. Игорь хотел что-то сделать, но почувствовал как его мысли застыли, разум расслабился ,как во сне, и человек лишь послушно шёл в направлении пламени. Ткач вовремя заметил это и как можно скорее он сделал жест рукой, выбрасывая шёлк в пещеру и взрывая его магией. Что-то внутри разлетелось на кусочки, амулет резко потускнел, а его пламя исчезло, словно кто-то нажал на выключатель. К человеку вернулось сознание. Двое переглянулись и продолжили путь в тишине. Ветер за ними затихал, когда они спускались к небольшому по меркам человеческого мира, но вполне крупным по местным меркам городка. Игорю даже показалось в новинку увидеть ухоженные здания, а не разодранные и покрытые пылью около шалаши. На подходе к городу они слышали музыку аккордеона. На лавочке жил престарелый жучок, игравший на своём инструменте прохожим. У него было широкое сероватое туловище и белая голова с маленькими дьявольскими рожками. Заметив новоприбывших, он перестал играть. -О! У нас ещё гости? Что-ж в Грязьмуньте всегда рады доброжелательным новым маскам. я-Нимм, местный старейшина, какими судьбами к нам? -Приветствую- начал Сикар- Меня зовут Сикар. Мы с моим спутником ищем Королевство Халлоунест для поиска решения, скажем так -он запнулся, подбирая слова- одной проблемы магической природы, скажите, мы идём верно? -Игорь, очень приятно- вставил человек приветствие. -Уху-ху! Не волнуйтесь, вы на месте. Что по вашей проблеме, то вы хорошо, что сюда пошли, Королевство сейчас уже конечно не то, что прежде, только недавно с новым королём что-то да начало восстанавливаться, но я уверен, что-то вам у нас да поможет! -заверил их старейшина, Игорь не мог не найти успокоения в этих словах, может, уже сейчас всё кончится?- Ну, не прям у нас, вам нужно в столицу, За деревней у кладбища будет спуск в перепутье, оттуда вниз и налево к мостку, там привратник есть, болтун редкостный, но особо проблем не вызовет. Скажите, пришли за помощью к королю-шаману. -Благодарю.- ткач поблагодарил старейшину, и путники пошли по указанному пути, а Нимм вернулся к игре. За деревней была маленькая каменная лесенка без изяществ, просто выдолблена в земле. Спустившись они вышли на перепутье, там почти никого не было, только редкие жуки в касках с инструментами иногда пробегали, да простые жуки разных форм и размеров сидели в одиноких домишках. Вокруг в принципе было пусто, как после конца света. Перед ними стали показываться небольшие водоёмы, через которые был перекинут металлический мост к узорчатой стене. На входе они увидели статую жука, державшего нечто, похожее на герб. Тут же с грохотом явился и сам привратник. Ростом он был как 1 этаж дома, в руках у него была дубинка с узорами улиточных раковин, помимо своего панциря его покрывал металлический доспех. -Стой, кто идёт? - донёсся голос, заглушенный металлом, (как когда человек говорит с ведром на голове). -Мы путники из далёких земель, пришли просить помощи у короля-шамана. -Всем вам нужна помощь.-проворчал страж.- будь моя воля, я бы никого не пустил, но приказ короля говорит мне поступать иначе. Проходите, но помните, что вы под наблюдением Могучего Зота!- театрально заявил гигант. По сравнению с малюсеньким Грязьмунтом и узкими пещерами, ведущему к столице, город представал гигантским: всю пещеру занимали многоэтажные здания где-то в 5-8 этажей, всё оформлено в одном стиле, а потолка, с которого обильно лил дождь вовсе не было видно. Насмотревшись на город, попаданец и его спутник вернули взгляд на дорогу. У памятника неким 4 жукам стояла улитка в белой накидке и что-то обсуждала со стражей. -Извините- начал Игорь разговор с улиткой- мы с моим спутником-путешественники, пришли сюда за помощью короля, не подскажите, куда нам идти? -Никуда!-восторженно заявил прохожий- позвольте представиться, я- король шаман, недавно избранный правитель этого королевства! Путешественники переглянулись и поклонились королю. -Ой, да что вы, мы формальности ещё не установили, не до этого, но всё же похвалю манеры. И так, о какой проблеме вы хотели поговорить? Все пятеро: человек, ткач, король и стражник зашли в помещение и выбрали самый укромный угол, где пришедшие и пересказали свою историю, но в рассказе они решили опустить момент с получением дара от культистов и случай на подступе к королевству. -Хм, та "схема" ещё у вас? -Да- ответил Игорь, доставая чехол из рюкзака и протягивая его королю. Тот внимательно её осмотрел, задумался, и, наконец сказал: -Судя по всему, ритуал родом отсюда, но я не уверен, что понимаю его в полной мере. Нам стоит навестить бывшую королеву, она наверняка что-то да знает. Они покинули город и зашли в соседние пещеры, оборудованные под сад. Эта часть королевства была особенно безлюдной, из населения только пара местных животных. Наша компания дошла до чего-то похожего на кокон, из которого массово прорастали белые корни. Рядом с ним находилась высокая чёрная фигура, судя по трещинам на маске и отсутствию руки, повидавшая многое. Фигура обменялась с королём взглядами, и тот вошёл в кокон вместе с путниками. Страж остался снаружи. На входе Игорь зажмурился от яркого белого света, исходившего от существа, которое не выглядело как жук, а скорее как проросший белый клубень, замотанный в ткань. -Шаман, это вы? Что вас ко мне привело сегодня?-заговорил женский голос- я чувствую, вы пришли в необычной компании. Ткач и-она запнулась.- Ах, лишь однажды я слышала подобный запах, полагаю, именно это цель вашего визита? -Истинно так, Белая Леди.-король поклонился и повернулся к к путникам- можете представиться. После представлений и очередного пересказа злоключений Игоря (такими темпами про них будет знать каждая вторая собака в этом мире), Белая Леди вздохнула и сказала: -Да, я помню. Тогда чума, опустошившая королевство, только зарождалась, а я была королевой. Мой супруг- Бледный Черв пытался найти решение всюду и в один момент решил заглянуть в другие миры. Хоть я и слепа, но я могу ощутить узор схемы, которую вы принесли. Эта тот самый ритуал, что он тогда изобрёл. Увы, вместо решения проблемы заклинание затянуло в этот мир случайную душу. Он принадлежал тому же виду, что и наш гость- Игорь, верно?-человек кивнул и стал слушать ещё внимательнее- тот в конечном итоге пытался оказать малую помощь, но это был далеко не тот результат, на который Черв рассчитывал. Я слышала, что первый пришелец похоронен в Грязьмунте, думаю, у вас уже есть то, что поможет с ним связаться. А если до меня, то я едва ли могу помочь вам. -Вы помогли уже достаточно, благодарю.- успокоил её шаман- ну-с у меня есть над чем подумать, до встречи! Они стали выходить, Игорь выходил последним, когда его окликнула богиня: -Пришелец, прежде чем ты уйдёшь, у меня для тебя предостережение- ты связался с алым пламенем, пламенем кошмара. Оно может шептать тебе обещания спасения взамен на услугу, не соглашайся, я не по наслышке знаю, насколько лживой эта сила может быть. Избавься от неё при первой возможности. Сикар с королём переговаривались о порядке проведения опытов, который не будет мешать делам королевства, когда к ним подошёл Игорь. -Вы не знаете,о что Белая Леди имела ввиду под "поможет связаться"? Король ничего не сказал, а юрким движением достал из внутреннего кармана брошь в форме цветка. От прикосновения у неё выдвинулась ручка. -Гвоздь грёз, давненько я его не видел!- Игорь заметил, что стал хуже понимать язык, благо уроки в дороге окупились- Прекрасная вещица, позволяет проникать в грёзы, читать мысли, и говорить с усопшими. И как он только в пустоши попал? -А я его как переводчик использовал...-прошептал Игорь -Кто-то его отрегулировал, так бы вторжение в разум было бы сильнее и я сразу бы почувствовал. Предвидя ваш вопрос да, почувствовать вторжение можно, но так могут лишь единицы, сможете потом подсматривать чужие секретики- ехидно он закончил разговор, после чего произнёс заклинание текст которого не понял даже Сикар. Гвоздь блеснул и был возвращён человеку. -Теперь можешь идти к духу. Кладбище находилось в отдалении от спуска в Перепутье. На входе он уже заметил призраков, только были они не у каждой могилы, что немного удивило Игоря. Вдалеке он увидел слегка выделяющийся памятник. Он был чуть больше и даже украшен. Главное, рядом стоял дух знакомого человеческого вида, от которого Игорь успел отвыкнуть. Он снял шлем, натянул капюшон плаща и подошёл к призраку. Тот сразу удивился и сказал: -Ещё один человек? Как давно я сижу здесь? Неужто король вернулся? -Нет, и как я понял, не вернётся. Меня зовут Игорь, меня призвали тем же ритуалом, что и тебя. Пришёл спросить, есть ли способ вернутся. -Игорь, кажется, русское имя? Я -Майкл, из Америки. Честно, без понятия как вернуться. Да мне и не хотелось особо, в том мире жизнь у меня была фиговая- родители козлы, друзья бросили и подались в банды, много чего ещё. Конечно, мало весёлого в том, чтобы попасть в зомби апокалипсис, бегать туда-сюда за всякими артефактами для короля, но я давно не чувствовал себя таким живым. Меня тут полюбили, кофе из нашего мира им очень помогало в эпидемии, благо зёрна завалились. Не помню только откуда они. Я хочу сказать, что может быть ты тут останешься? Всё тут наверно под успокоилось, живи не хочу! -Спасибо, но нет- сухо ответил Игорь,- в отличие от тебя, у меня там осталось много тех, кого я могу потерять. -Справедливо- ответил Майкл. Повисла неловкая тишина, которую тот вскоре прервал- Король работал над обратным заклятием, хотел в случае чего с подданными на Землю переместится. Как видишь, не вышло, но вдруг в картотеке остались наработки. -Спасибо. Я передам новому королю. -И ещё, покрути за моей могилой кружочек, он внизу, нащупаешь. Там мои вещи, пригодятся в пути. Игорь послушался указаниям, и из задней стенки могилы открылся отсек. В нём лежали амулет в виде компаса с изображением звёздного неба, очки с фиолетовыми линзами и глок с запасным магазином. -А ведь тут есть звёзды- вспомнил призрак, смотря на затянутое небо- перед самой смертью облака раскрылись и я их увидел. Будто кто разогнал.-он повернулся к Игорю- удачи- сказал тот и рассыпался в белые частицы, затянувшиеся в гвоздь грёз.

***

Уже прошла неделя с прибытия в Халлоунест. Ему выделили 1 комнатный домик в Грязьмунте. Там он разложил вещи, читал сохранившиеся книги о природе пустошей, легенды, способ готовки мелких жучков и травинок и набирался прочих полезных в пути знаний. Очки из схрона прошлого попаданца как оказалось позволяли видеть ультрафиолет, амулет же подсвечивал положение носителя на картах и немного ускорял. Периодически ему давали задания по восстановлению королевства. Король-шаман решил ввести их вместо налогов для новоприбывших. Сикар засел в лабораториях под названием "святилище душ" в Городе слёз, напротив дворца, в прошлом шпиле хранителя города, занимается обратным заклятием и изучением других старых записей Бледного короля. Игорю же дали дела по-скромнее: подай- принеси что-то кому-то, обычно инструменты или записки. -Готов поклясться, никогда не видел жука столь быстрого как вы!- периодически хвалили его (он если что амулет иногда снимал, но всё равно был быстрым в сравнении с местными). Ему даже дали прозвище: Тут-и-там. Он успел частично исследовать королевство: Проход в столицу находился в грибных пустошах, в них обитают разумные грибы и присутствует поселение воинственных богомолов. Ни те, не другие после чумы (так называют прошедший апокалипсис) особо не пострадали, потому ходил он только рядом, можно сказать "проездом". Богомолы охраняют вход в глубинное гнездо, как ему рассказал Сикар, однажды туда спустившийся лифтом у одного храма, где давно произошёл обвал, - невероятно опасное место, где раньше обитали беглые ткачи и пауки (как оказалось, это разные существа), сейчас там никого не осталось. Грязьмунт в свою очередь является проходным двором Халлоунеста. Туда в первую очередь приходят все посетители, а охраной служат Воющие утёсы. По сути своей типичная деревня: народу мало, зато все друг друга знают: картограф Корнифер и его жена Изельда, у которых Майкл и приобрёл амулет, с детишками, торгаш всем, что попадётся Слай, по слухам- великий мастер фехтования, огромная жучиха со стальным панцирем Джиджи- живёт в дали от города, но помогает, когда нужны сильные клешни. Раньше в её доме жила некая Джиджи, но король увидел в ней некий талант и она перебралась во дворец. Недавно в городке побывала старая знакомая путников- та самая разведчица, что спасла Игоря. Как и предполагал Игорь, её выслали найти блудного мага. При воссоединении разразилась бурная беседа, в конце которой синего ткача чуть не стали уволакивать силой, но король вовремя вмешался и заявил, что он ему самому нужен для важного проекта, в котором, между прочем, участвует по своей воле. Порешили на том, что вместе с разведчицей обратно отправятся посол с предложением заселиться обратно и небольшой отряд из 4 воинов. Сегодня был очень важный день. Вечный дождь города слёз поддерживался озером над ним, и не так давно до прибытия путников, поэтому король запланировал контролируемое обрушение путём проделывания дыр в наименее опасных местах, предварительно эвакуировав всех из города. Улитка взмахнул посохом с бледной ракушкой, тот подсветился белым светом и выстрелил снарядом души в направлении заранее заложенной на потолке взрывчатки. Вода тут же хлынула огромным потоком прямо в систему стоков. Улитка удовлетворённо покачал головой, когда послышался треск. Как оказалось, при замере прочности пород была допущена ошибка, потому после выстрела поток стал стремительно вымывать породу и расширять дыру. Игорь стоял на соседнем к королю балконе, когда камни готовились на него обрушится. В последний момент человек умудрился перепрыгнуть с балкона, схватить короля-шамана и унести его в укрытие. -Фух, это было близко-отдышался шаман- ты спас жизнь королю, мне следует отплатить тебе, но сначала выберемся. Игорь пропаркурил через окно наружу. Дверь на первом этаже была завалена камнями. Бегло просмотрев город серьёзных повреждений небыло, только завалы, которые уже разгребали. За место шума дождя, городе царила тишина. Человек подозвал помощь, на что откликнулся громила Зот и вскоре король был освобождён. -Как обстановка?- спросил тот прибежавшего стражника -Весь потолок пещеры обрушился, жертв нет, но некоторые дома повреждены. Состояние стоков и древнего котлована выясняется. -Тогда всё не так плохо.-он посмотрел вверх на заметно поднявшееся "небо"- зато место для строительства больше. -Вовремя мы пришли..- раздался со спины старческий голос. Это жители деревни Сикара прибыли и отправили старейшину с разведчицей на встречу с королём. -Истенно так! Милости просим в нашем королевстве, и будьте добры, если не сильно устали в дороге, отправьте кого-нибудь помочь с завалами. - Хорошо, цена за проживание справедливая, к тому же мы должны быть благодарны вам. Если бы не ваш отряд, от нас бы ничего не осталось. Местные удивлённо переглянулись. -Прошу пояснить. - Мы были атакованы силами Родины ткачей - Фарлума. По тем легендам, что сохранились у нас, там было оставлено вместилище божества- Матери Шёлка. Судя по всему, она пробуждается. Поэтому мы решили перебраться сюда. - Ясно, будьте уверены, в случае чего, Халлоунест предоставит всю возможную помощь. И не сочтите неуместным вопрос: Матерь Шёлка часом не является бледным существом? - Да, у вас есть интерес к подобным сущностям? -В какой-то степени.-после этих слов, король-шаман взял Игоря за плечо- Если у вас нечего ещё сказать, разрешите мне и моему помощнику кое-что обсудить. Когда голоса жуков поутихли король сказал: -У меня для тебя 2 новости: хорошая и плохая. Хорошая- заклинание готово. Плохая- для него нужна сила 2-х бледных существ, и чтоб ты знал, дружелюбная Белая леди- исключение. -Значит, мне нужно идти в самое пекло и пытаться урвать частичку силы враждебного божества. прекрасно. Ну-с буду собираться. -Я не договорил. У меня к тебе просьба: как придёшь на место, нужно будет отдать одно письмо местным улиткам. Обычно наш род живёт по-одиночке, но если передашь одному, другие тоже скоро узнают. Скажи, что им письмо от Короля-шамана из Халлоунеста.

***

Со следующего дня начался новый этап его путешествия. Белая Леди уже поделилась своей силой, заставив половину новой схемы светиться. Провизия была собраны слугами короля, карту взяли у прибывших ткачей, которые взяли одну после атаки на их поселение. Игорь попрощался с провожавшими, в числе которых был Сикар, решивший остаться, и отправился в путь, в этот раз в одиночестве. Без собеседника время тянулось медленно. Только передвижение метки, обозначающей Игоря на карте давало чувство прогресса. Путь выдался долгим, но опасностей в этот раз не попадалось. По пути он выкинул амулет сердца, от греха подальше. Иногда ему казалось, что он видел змееподобный силуэт в облаках, но он не предавал этому значения. Вот наступила пора для привала. Человек выбрал самую укромную пещерку и уснул.

***

-Сынок, просыпайся, поход проспишь!- его разбудил голос матери. Игорь, ошарашенный, вскочил с дивана. Огляделся- он у себя дома! Игорь подбежал к зеркалу- одежда та же, что перед походом! Опомнившись, он обнял маму, чуть не снеся её. Сестра с отцом тоже подошли, и их он тоже обнял. -Игорь, ты чего такой чувственный?- удивилась сеста. -Да так,- начал он, чуть запыхавшись- сон плохой приснился. Представляешь, мне снилось, что я Он проснулся Игорь приоткрыл глаза, огляделся- пещера, сани, накидка, буря снаружи. Собравшись с мыслями, он сказал: -Уже скоро...

***

Наконец, за горизонтом, в конце гигантского каньона стала возвышаться огромная металлическая конструкция-Цитадель. Мост впереди был обрушен, а на другой стороне стояли бронзовые ворота с узором из 5 колокольчиков. У неё стояло несколько жуков в скромных накидках, которые, видимо, ждали открытия двери. Не успел Игорь подойти и что-то сказать, как сверху сбросился огромный жук в медном шлеме, напоминавшем корону и с кадилом размером с половину Игоря. Этим кадилом жук тут же убил стоящих близ двери, а попаданец спрыгнул на уступ вниз по яме. Продолжив отчаянные прыжки вниз, он оказался у густого, упадочнически серого леса. Тут человек сразу заметил отличие Фарлума от Халлоунеста : в отличие от последнего, в Фарлуме кипела жизнь. От этой жизни ему приходилось убегать и отстреливаться (только бы не потратить все пули). Так он и пробежал свой путь к комнате из серых корней, отдалённо напоминающую комнату Белой леди. Отдышавшись и откашлявшись от вездесущей пыли, он заметил алые искры, идущие в определённом направлении от его груди. Потрогав то место, он нащупал амулет алого сердца. "Как кольцо всевластия, так или иначе возвращается, не хотелось бы это домой тащить" Игорь постучал по деревянной стенке комнаты ввиду отсутствия двери и зашёл внутрь. Там стояла высокая серая фигура. Схожесть в одежде и строении тела с Белой леди на фоне схожей комнаты бросалась в глаза. Фигура заговорила голосом, напоминавшим треск дерева: -Накидка, броня, жук, взрослый жук. -Я не...- начал отвечать человек, но собеседник бросился на него словно змея. Следующее, что он помнил, это пробуждение внутри корней, окруженный такими же одеревенелыми несчастными. Собрав все свои силы. Игорь выбрался из деревянного плена, но теперь его руку обвивали щупальца,обретавшие вид перчатки, которые постепенно напивались его кровью. "Как будто у меня было мало проблем" Тут он решил достать гвоздь грёз. Артефакт раскрылся, сформировав клинок из света. Этим клинком Игорь ударил 1 из оболочек. "Дитя... нести...дорог..."-раздалось в мыслях Другие оболочки дали такой же результат. Потом Игорь попробовал использовать гвоздь на паразите-ничего. Даже у неразумной пробегавшей букашки были хоть и примитивные, но мысли, а тут- ничего. Одним из немногих источников света стали алые искры. Пройдя в направлении, которое те указывают, путник вышел из пещеры. Снаружи, он решил использовать гвоздь ещё раз. Теперь, клинок ударил амулет. Игоря тряхнуло и он сам не осознал момент, когда он появился в тёмном шатре, освещённом тусклыми, вот-вот гаснувшими алыми огнями. На потолке висела огромная версия амулета, вернее, амулет был версией того огромного сердца. Версией, чьё пламя горит ярко, когда оригинал лишь тлеет. -Приветствую, я знал, что мы ещё встретимся. Ты уж прости, что сцена в таком упадке, труппа видала лучшие времена. Ладно, если оставит все прелюдия, тебе наверняка интересно, что труппе нужно от тебя, я прав? -Да-настороженно ответил попаданец. -Не волнуйся, ничего особенного мы не требуем. Тебе просто нужно помочь призвать нашу труппу в Фарлум. Всё необходимое для призыва было подготовлено ещё до твоего прихода, нужно лишь пустить всё в движение тем амулетом, который ты использовал, чтобы попасть сюда. Я понимаю, чего ты можешь боятся, но уверяю: после призыва мы ничего от тебя не потребуем. Я не буду просить тебя присоединится, когда мы вместе свергнем местного Бога ты сможешь спокойно уйти в свой мир и мы не подумаем последовать, даю на это своё слово. -И с чего бы мне верить твоему слову? -Справедливо, но какие у тебя есть альтернативы? Ты не воин, да и не всякий воин сможет сразить Бога, так почему бы не воспользоваться нашей помощью, коль наши с тобой цели совпадают?

***

Огни вели его через лес и тёмные топи до нужного места. Пока Игорь пробирался, он отметил, что щупальца на руке оказались полезны: помогают цепляться за различные уступы, а по мысленной команде раскрывались и били врагов на средней дистанции словно хлыст, да и пыль в воздухе не беспокоила. "Пока повременю с избавлением от него, он оказывается полезный"-решил Игорь. Окружение из серых деревьев и тусклых цветков сменилось на туманный город, а по приближении к цели- на серо-зелёный бамбук. Что занятно, раньше Игорь видел тонкие нити, которые шли к оболочкам жуков и, скорее всего, являлись источником пыли, тут же их не было. Пространство освещали огненные фонари, не с алым огнём, обычным, но это пока... Из зарослей выпрыгнуло несколько жуков в алых колпаках, напоминавших атрибут одной нехорошей организации на Земле. Они начали замахиваться своим оружием, но в этот момент амулет-сердце разжёг своё алое пламя как никогда раньше. Жуки остановились, заворожённые пламенем, человеку даже казалось, что он слышит в нём шёпот, а затем поклонились до земли. Попаданца привели к огромному алтарю, представлявшему из себя громадное деревянное изваяние культиста с 6 фонарями на лапах и 1 заменяющим туловище. Игорь надел маску алого пламени и бросил амулет в центральный фонарь. Сердце учащённо забилось, выплёскивая своё алое пламя, постепенно перекрывавшее обычное пламя алтаря. Когда все фонари окрасились красным раздалась яркая вспышка, слепящая всех присутствующих. Мрачная труппа прибыла. Пока все жуки стояли на коленях, Маэстро сказал: -Возрадуйтесь, ибо ваши молитвы были услышаны! Мы-мрачная труппа пришли сжечь весь проклятый шёлк цитадели и освободить вас в пламени! Культисты издали радостный возглас и стали надевать выдаваемые появляющимися мрачными мастерами маски. Маэстро же подошёл к Игорю. -Я знал, что ты сделаешь правильный выбор. Огонь закрутился спиралью вокруг его клешни и с одним выпадом копьё пламени проплавило туннель. -Так ты сократишь путь. Мрачные ученики сопроводят тебя до цитадели. Как дойдёшь до монарха, мы явимся с армией.

***

В сопровождении небольшого отряда духов продвижение по Цитадели пошло довольно бодро. Сейчас они подходят к тому, что издали кажется безопасным поселением. Мрачные ученики растворились в пламени, чтобы не вызывать подозрений ,и Игорь подошёл ближе. Их встретил маленький жизнерадостный жучёк, напевавший песенку. -Новые гости? Проходите, проходите! Здесь, в уголке песни, собираются все пилигримы, чтобы восстановить силы, места вам найдётся. -Вообще-то, я не кого тут видеть не хотела, это та охотница зазвенела колоколами на всё королевство, а терпеть вас мне!- послышался недовольный голос из дома перед ними. Там была жучиха в белых одеяниях и с посохом- Ты, к слову, на пилигрима не похож, зачем в Цитадели? -Увы, всё, что я могу сказать, это то, что я кое-что ищу.- человек сделал паузу и вдруг вспомнил.- Позвольте спросить, а улитки в Фарлуме живут? Ошарашенная таким вопросом, жучиха спросила: -А почём тебе знать? -У меня к ним письмо от короля-шамана из Халлоунеста.- услышав это эта и другая жучиха в красной накидке рядом широко раскрыли глаза (насколько это возможно для жуков) -Есть парочка,- ответила старушка в белом- я им передам. Игорь не спешил передавать важное письмо первому встречному и решил аккуратно подглядеть её мысли. "Да ты и в голову смотреть умеешь? Не очень-то вежливо, но я бы на твоём месте тоже бы так сделала, так что прощаю. Теперь отдай мне письмо"- прочёл в её мыслях человек, после чего отдал письмо. -Прошу прощения за бестактность, но кажется, вы скзали, что принесли письмо из Халлоунеста?- спросила жучиха в красном (красный был поярче, чем у труппы). Её голова напоминала белую подкову, за спиной у неё был меч с отверстием на набалдашнике, который именовали в этих краях "иглой". -Да, это так, предполагаю, вас что-то связывает с эти местом? - Верно, Халлоунест- моя Родина, там я родилась, выросла и долгое время её защищала, но в силу обстоятельств меня там давно не было. Можете ли рассказать мне как живёт королевство? - Конечно. Скажите, каким оно было на момент вашего ухода? - Когда я уходила, королевство было разрушено ужасной чумой, и живого короля у неё не осталось. Чума, однако, была остановлена. Мои.. братья приняли в этом непосредственное участие. Вы не видели одного из них? У него 1 рука, треснутая маска, похожая на мою, а также он обладает очень высоким ростом. -Думаю да, мы не разговаривали, но я видел, как он обучает молодых жуков орудовать клинком. Что до королевства, то оно по большей части восстановлено. В пустые дома активно заселяются скитальцы. Незадолго до моего ухода, оно приютило небольшое племя ткачей, от них я об этом месте и узнал. Одного я даже могу назвать другом. Я ухожу от темы- поправил он себя. -Не беспокойтесь. Я слышала более чем достаточно. Остальное я узнаю, когда достигну своей цели здесь и вернусь туда.- уверила его охотница. -Хорошо. Удачи тогда вам в её достижении. -И вам- вашей. Они начали расходится, когда Игорь добавил: -Ой, мы же не представились. Я- Игорь. -Хорнет, будем знакомы.

***

Под звуки далёкой песни, Игорь и отряд духов подошли к лифту. Он должен был привести их к Великой матери Шёлка - богине и по совместительству обратному билету Игоря. С ними пошёл и Материальный спутник- местный артист Троббио, что вступил в труппу как только узнал о ней. Его отправили на случай, если богиня сможет отзывать духов. Живущие вошли в лифт, духи летели рядом. Пока лифт ехал, человек заметил Хорнет, сражавшуюся с неизвестной жучихой на арене из белых цветов. Проехав их, отряд оказался перед гигантским шёлковым коконом. Из посохов мрачных учеников и мастеров вылетело по пламенной птице(?), вместе они собрались в пламенный облик маэстро, и весь кокон вспыхнул. Раздался визг ярости и боли, на отряд налетела обожжёная и местами горящая фигура и шёлка и спиц. Это и было бледное существо, которое было нужно попаданцу. Начался бой. Матерь шёлка бросала в отряд шпильки и пики, обрушивала камни, духи исчезали и появлялись, чтобы облить ту пламенем. Троббио бросал в неё петарды и призывал огненные смерчи, а Игорь в основном уворачивался и иногда выпускал щупальца, ведь именно из его амулета вылетали духи, и поэтому ему нужно было быть осторожным. Несмотря на великую силу божества, бесчисленные последователи пламени постепенно пересилили её, заставив ту упасть на четвереньки. Человек достал схему и бледная энергия сразу начала перетекать в неё. Внезапно, паразит вырвался из под контроля. Три его щупальца обвили Матерь шёлка, прервав передачу её силы, другое вцепилось в гвоздь грёз, запустив его, пятое щупальце вошло в амулет алого сердца, использовав его как портал к оригиналу. В царстве кошмаров оно проникло внутрь сердца, после чего остальные имевшиеся щупальца последовали его примеру, отпуская руку человека, расширяя портал и ослабляя грань между грёзами и реальностью. Оба мира наслаивались друг на друга, создавая эффект глюка изображений в видеоигре, но это была далеко не игра. Члены труппы попадали на пол, а их огонь погас. -Что это такое?!-закричал маэстро. От его загадочного и саркастичного тона не осталось и следа. Теперь в его голосе звучал лишь ужас.- Всё должно было быть не так! Что ты наделал?! От центра всех щупалец распустились серые корни, которые поглотили всех на своём пути, разрушив колыбель божества в процессе.

***

Он очнулся в уголке песни, окружённый жуками. Его рука была забинтована, бинты уже окрасились красным. Один из корней содрал часть шлема, оставив шрам на лице Игоря. Теперь его иная природа была выставлена на всеобщее обозрение и уже привлекла несколько зрителей. Вот только его внешность слабо волновала местных на фоне происходящего. Игорь встал и вышел из здания. Когда он посмотрел наверх он увидел ужасающее зрелище: несмотря на то, что колыбель находилось довольно далеко от уголка, серые корни с красно-белыми прожилками свисали прямо с потолка и продолжали расти, издавая скрежет, похожий на утробный рык, и пуская тонкие отростки, высасывающие жизнь из Фарлума. "Что же я натворил"- подумал человек. Он не чувствовал страх, гнев или грусть, в этот момент он чувствовал ничего, его разум на мгновение стал пуст. У него пропали силы стоять, потому он сел на землю, облокотившись об стену и опустив голову. -Вот мы и встретились вновь, Игорь- когда он поднял глаза, то увидел перед собой знакомую фигуру в красном. -Получается, что так. Учитывая, что ты была рядом, когда всё произошло, у тебя ,наверно, есть многое, что ты хочешь мне сказать? -Не буду отрицать этого, но я понимаю, что будет несправедливо бросаться обвинениями, не выслушав твою версию происходящего. -Да что мне тут рассказывать. В пути я встретил Мрачную труппу, хитростью выжил и получил приглашение на вступление, а потом повёлся на их обещания о возвращении меня на Родину в обмен на призыв их в королевство. Так или иначе, я согласился. -Что ж, тот факт, что ты не оправдываешься и осознаёшь вину обнадёживает, но эта история не объясняет, как всё пришло к этому существу. Я имела дело с Мрачной труппой и они так не действуют. Также, если слух меня не подвёл, я слышала крик страха и непонимания от их "маэстро" во время этого события. -Честно? Понятия не имею, что это за штука. Зашёл в странно выглядящий дом, встретил непонятное существо, оно на меня кинулось, очнулся с щупальцами на руке, они оказались полезны, потому избавляться от них не спешил. Результат вы видите.-Игорь обвёл потолок рукой. -Хм- задумалась охотница.- Думаю, что это уже является моей заслугой. Когда я исследовала Фарлум, я встретила в панцирном лесу существо, не похожее по поведению на жука. Оно попросила у меня собрать полипы для неизвестной цели. Потом, в глубинах Желчноводья я нашла дитя, или то, что пыталось им казаться и передала его тому же существу. Оно состояло из тех же щупалец, которые я не так давно видела на вашей руке, но к несчастью, не обратила внимание. Груз вины за случившееся так или иначе лежит на нас обоих- подытожила охотница. - Но мы не добьёмся ничего, если будем просто сидеть и жаловаться на судьбу. Мы должны это исправить. -И как же? - спросил её человек. -Есть тут один способ.- донёсся до них голос хранительницы. Они отошли в соседнюю, неприметную постройку, там сидела хранительница, её одежды пропали, показывая, что она была улиткой-шаманом. Рядом с ней находилось ещё 2 улитки, непохожие на неё по строению тела. -Как вы знаете, существо, что засело наверху вкусила двух божеств. Однако оно явно не наелось и продолжает выкачивать жизнь из Фарлума.- начал 1 из шаманов, больше похожий на улику с Земли, чем на местную человекообразную версию.- Наши знания души велики, но паразит по своей природе является чисто физическим и собственной душой не обладает. -По крайней мере, так было раньше- добавила третья шаманка, похожая на хранительницу но более сгорбленная.- Впитав столь огромный объём чужой души, оно начало развивать собственную, хоть и примитивную в сравнении с обычной. Когда формирование закончится, родится нечто могущественное, чьим мотивом будет ничего кроме бесконечного голода. -К счастью, с силой нас троих мы можем остановить это. -закончила мысль Хранительница-Для этого нам нужны 4 старых сердца прошлых правителей Фарлума, остатков былой эры, позволь отметить вам на карте. Она передала им карты с магическими метками. Одна метка- в песках Карака, регионе у входа в Цитадель, другая- в дальних полях за угодьями муравьёв-охотников, ещё одна- в руинах Вердании в нижнем краю королевства, и последняя- где-то в панцирном лесу. -Я отправлюсь в дальние поля и пески Карака. Ты возьмёшь Верданию и Панцирный лес, встретимся у подножья корней, там нас встретит моя знакомая.- сказала охотница Игорю. -Хорошо-согласился он с ней. После обсуждения плана ткачиха отвела Игоря на местный вокзал, только транспорта там не было, только кучи колоколов. Воительница крикнула команду, которую человек не понял, однако после неё кучи зашевелились и оттуда выпрыгнуло существо, похожее на гигантскую мокрицу. Жестом Хорнет сказала сесть на спину зверя. -Держитесь покрепче.-сказала она. -Вези нас в Звонвиль.- нагнувшись, сказала она уже зверю. Не успел Игорь подумать, как зверь уже нёс их сквозь туннели из колоколов до нужного места. -Встретимся здесь, как соберём сердца.- сказала воительница напоследок. Сверившись с картой, Игорь пошёл направо, в Панцирный лес. Проходя уже знакомые заросли по карте, он вышел к храму, сердце должно быть там. -Стой незнакомец. На меня возложен вечный долг охранять заповедное святилище неподалёку. Любой, кто пожелает пройти дальше, должен скрестить со мной клинки. - перед входом встал жук с жёлтым щитом и булавкой, на шее он носил нечто меховое. -Я не желаю вам зла. Не знаю, ощутили вы или нет, но сейчас над Фарлумом нависла невероятная угроза. Если её не остановить, то не только святилище, но и всё королевство будет уничтожено. Одна из немногих вещей, способных на это, находится в этом самом святилище. Страж помолчал некоторое время и ответил: -Должно быть, речь идёт о сердце госпожи Найлет? Игорь кивнул. -Тогда увы, я не могу впустить тебя без боя. Как только страж сказал эти слова, Игорь выстрелил в него из пистолета в грудь. Да, вышла как в том самом фильме и вам может быть потешно это читать, но попаданцу было не до смеха. "А ведь я даже не знал его имени."- думал он, пока тело стража уносили воды леса. В храме была расположена статуя жука, больше напоминавшего цветок, у подножия статуи можно было увидеть зеленоватые корни, однако сердца нигде не было. Посмотрев на статую некоторое время, Игорь заметил, как вокруг неё стали собираться узоры, уж очень похожие на гарду гвоздя грёз. Он достал артефакт, и ударил им статую. Его переместило напротив спящего жука, чьей облик отражала статуя. Видимо, его сердце и было нужно. Он достал кинжал, и вонзил существу в горло. То резко проснулось, издав душераздирающий крик. Пол провалился и начался непродолжительный бой, в котором оба соперника держались краёв арены и стреляли друг в друга. Но стрельба Игоря оказалась точнее, и с последней парой выстрелов в жёлтую сферу в основании цветка закончили дело. Перед смертью Найлет Игорь увидел часть её воспоминаний. Она была правителем одного из регионов древнего Фарлума- леса, что она вырастила сама, окружив заботой и поддерживая хрупкий порядок. Когда пришла Великая матерь и ткачи она единственная согласилась сотрудничать и была пощажена. В какой-то момент, Найлет решила слиться со своим лесом, стать живым порядком жизни в нём, тем самым довести его до своего идеального состояния и держать его таким до конца времён. После этого её воспоминания начали угасать, но Игорь вспоминал паразита, воспользовавшегося застоем природы чтобы прорасти и теперь угрожать всему вокруг. Это далеко не то будущее, которое видела Найлет. Если лес её мечты и существовал, то годы застоя давно свели его в небытие. "…Мы есть жизнь… Мы есть рост… Что станет с миром без нас?.."

***

Он очнулся у статуи. Корни у её подножия пропали, а в руке у него было бьющееся сердце, напоминавшее жёлтую связку винограда. Когда попаданец покидал лес, ему казалось что воздух в лесу как-то изменился.

***

После продолжительного перехода через топи, Игорь дошёл до Вердании. Однако, то что он видел, едва ли можно назвать отдельным регионом. Всего лишь небольшой туннель, со слабыми следами ответвлений и растительности встречал его. Дойдя до конца туннеля, он увидел зелёного богомола,сидящего на коленях перед обломками богомола механического. -Я слышал твои шаги, незнакомец. Зачем ты здесь? Сомневаюсь, что перед крахом королевства вам захотелось посмотреть на случайные руины. -Я пришёл сюда за тем, что поможет спасти эти земли от гибели. Можете ли помочь мне? Если я предполагаю верно, вы раньше жили в этих краях. -Да, это так… Они были прекрасны… когда-то. Конец Фарлума уже близок, но сии пещеры… мои пещеры… пали под ударами судьбы задолго до этого. Из всех жителей той славной земли я последний… Я не имею понятия, что в этих руинах может что-то спасти, но судьба прокля́той цитадели меня не волнует .Останусь тут до самого конца, вспоминая былое великолепие… Игорь промолчал. Он достал гвоздь грёз и ударил им богомола. В этот раз он оказался в цветущей клеверной долине. Когда он проходил её, на него нападали разные зелёные богомолы, напоминавшие владельца этих грёз и растениеподобные животные. В конце пути его ждала тронная комната с двумя тронами, на которых сидел богомол зелёный принц и его образ из белого тумана. Завязался очередной бой, который был быстро окончен несколькими выстрелами в реального принца. Проснувшись, Игорь держал бьющееся сердце. Оно уже походило на 2 соединённых сердца зелёного цвета. Незаметно, из тела принца стали прорастать клеверы. Он вернулся в Звонвиль, где через некоторое время встретил Хорнет. -Уже собрал свои?- спросила она. -Да- Игорь открыл сумку, в которой были сердца.- Что у вас? В ответ охотница открыла свою сумку с двумя бьющимися сердцами алого цвета. Одно походило на человеческое, а второе словно состояло из кораллов. Вторая поездка на звере вернула их в Уголок песни. При взгляде на потолок можно было увидеть, что корни разрослись ещё сильнее, едва не касаясь крыш зданий. Шаманы ждали их у обломков огромного цилиндра, что раньше играл песнь, сдерживавшую Матерь шёлка, теперь он разломан и местами "впитан" в кони. Кроме шаманов там стояла низкорослая белая жучиха, чья рука была оторвана вместе с куском головы, это позволяло увидеть что её тело полностью состояло из шёлка. Они передали шаманам сердца, Хорнет что-то обсуждала с однорукой жучихой. -Теперь, нам нужен твой артефакт- сказала человеку Хранительница. Он подчинился. В этот момент Хорнет закончила свой разговор и повернулась ровно в момент передачи гвоздя грёз. Артефакт был знаком, потому она заметно удивилась, а потом сказала: -Видимо, есть многие вещи, которых я о вас не знаю. Но сейчас нам не до этого. Три молодых члена группы паркурили по корням, одновременно сопровождая старых шаманов. В добавок всем, кроме человека приходилось отбиваться от малых отростков корней. Из-за этой детали шаманы старались держаться его пути. Пока они поднимались, то видели одеревеневшие оболочки жуков и чем ближе они были к очагу распространения корней, тем больше их становилось. Наконец, перед ними предстал центр заражения: одревесневшие изображение богини шёлка, тянущей одну свою руку к небу, а вся остальная её часть перетекала в огромное сердце, обвитое корнями. Послышался треск. По изваянию пошла трещина и оно вышло на свободу. Огромная цикада, в габаритах превышавшая Великую Матерь. Щупальца сплетались в четырёхпалые руки, на чёрной голове- корона в виде перевёрнутого пня. Всё существо было серым с ало-белыми прожилками. Огромное тело закрывала чёрная накидка, алая внутри. -Нам нужно, чтобы вы его измотали для применения заклинания.- сказала одна из улиток. Начался бой. Хорнет применяла навыки шёлка, инструменты и мастерски орудовала иглой, её помогала её знакомая, филигранно уворачивавшаяся от атак "бога": деревянных булавок с бутонами в навершии, что взрывались алым пламенем, когтей и щупалец, что временно расплетались, становясь хлыстами, призывных алых духов и диких бросков по всей арене. Игорь в этот момент чувствовал себя бесполезным. Всё чем он занимался, это отвлекал внимание и стрелял в уязвимые места существа. Он смог попасть тому в глаз, когда у него кончились патроны. Теперь ему приходилось справляться с полым вниманием врага к себе безоружным. Он заманил его к месту "вылупления" (не без помощи воительниц, естественно). В этот момент шаманы закончили приготовления и ритуал начался. Посохи улиток загорелись белым, потом Хранительница активировала гвоздь грёз освещая округу, наконец, сердца покинули хранилища и стали кружить вокруг неё. "Бог быстро повернулся в её сторону, но было поздно, один взмах артефактом загнал его обратно в корни, а 4 сердца устремились за ним, запечатав вход. На минуту воцарилась тишина, которую прервал гул. Как росток из семечка красно-бурый ствол дерева пробил потолок колыбели и стал возвышаться над заброшенным поселением на поверхности. -Ух, и зажгла же я на старости лет!- сказала хранительница, тяжело дыша, после чего упала на колени, а другие шаманы её подхватили. Не успели все опомнится, как снова послышался треск. Воительницы снова встали в боевые стойки. Однако, новая трещина была крошечной, в сравнении со старой и едва доходила Игорю до колен. Из неё вылезла светло-серая с красно-белым отливом личинка с красными глазами, на морде у неё проглядывались бараньи рожки и два заострённых бугорка на лбу. Личинку издала весёлый звук и поползла к однорукой жучихе. -Можете объяснить, что конкретно произошло?- спросил попаданец. -Паразит был аномалией, существом без души вне обычного цикла рождения, жизни и смерти, что всегда оставалось вечно голодной личинкой. Заклинание ввело его в этот цикл, превратив в личинку обычную. В этот момент жук подполз к однорукой воительнице, которая явно его опасалась и не желала подобного сближение. Личинка встала и подняла свои маленькие лапки. Их двоих окружил бело-красный круг и на месте оторванной руки выросла новая, деревянная. -Ну или не совсем обычную. Ткачиха взяла дитя на руки. -Когда они вырастут, то будут вершить судьбу этого королевства.- она сказала это с тоном констатации факта.- Игорь, как назовёшь дитя? Этот вопрос застал попаданца врасплох. -Как..Почему я? -В них течёт твоя кровь, никого ближе к понятию "родитель" у них нет. Он сказал первое, что пришло в голову: -Жора? -Джо'ра?- переспросила она- Мне нравится. Тут Игорь вспомнил про схему. Он достал её из рюкзака и она тут же наполнилась силой нового бога. Теперь он мог вернуться. Но сначала ему нужно кое-что сделать.

***

Прошло два дня. На дереве стали набухать пурпурные почки, а его корни перестали поглощать люд живьём, что позволило в них поселиться. Страж святилища Найлет, как оказалось, выжил, хоть и потерял память. Его звали Сет, сейчас он живёт в городке весёлого народца блох. Вердания снова зарастает клевером, а экосистема Панцирного леса стала адаптироваться к новым реалиям. В мрачных топях больше не опадал шёлк, потому некоторые энтузиасты стали возвращаться к сельскому хозяйству. Без врага в виде Великой матери и силы Сердца кошмаров, культ пламени почти полностью прекратил своё существование. Хорнет с подругой, которую оказывается звали Лейс, взялись за обучение Жоры. Ну а Игорь закончил писать свой рассказ. Он станет подсказкой для тех, кто попадёт сюда после него. Там описаны все его злоключения, теология, природа, всё это в комплекте с картами, очками и пистолетом с местной копией патронов к нему он положил в ящик. Горбатая улитка помогла нанести на него особые чары, которые не дадут открыть ящик не-человеку. Вот теперь можно отправляться. Весь отряд по спасению королевства пришли напоследок посмотреть, как Игорь вернётся к себе домой. Хранительница отдала ему гвоздь грёз. Человек сделал глубокий вдох, положил схему на землю и воткнул в неё призрачный клинок артефакта. Клинок вышел из своей оболочки, став слепяще ярким порталом, что затянул Игоря внутрь. За мгновение перед закрытием портала, что-то влетело в него на огромной скорости, заставив присутствовавших ощутить сильный ветер от столь резкого движения. Перемещение было похоже на странный сон, было ощутимо перемещение, но не направление, не его продолжительность не могли быть полностью осознаны.

***

Он очнулся посреди леса. Одёжка того мира была всё ещё на нём, лицо и руку украшали шрамы. Небо было кристально чистым. Игорь ущипнул себя. Это не сон. Это не сон! Когда он вышел из леса, его встретила поисковая группа. Его искали уже больше месяца. Спустя какие-то пару часов он снова видел свою семью. Его лицо расплылось в усталой улыбке. -Вы никогда не поверите, где я был, и что я там видел.- сказал он шутливо, но семья ничего не сказала, они просто все вместе обнялись.

***

***

***

Пару дней спустя, в сети появились фотографии неизвестного Сибирского криптида , пролетавшего по звёздному небу вокруг Байкала. Мистификация ли это, или нечто невиданное? Кто знает.