***
26 января 2026 г., 22:46
«Полуденница» — пронеслось у Лино в голове, пока он выслушивал описание чудовища от перепуганных крестьян. На эту деревушку он наткнулся совершенно случайно на своём пути в Туссент. Чудесное, к слову, княжество. Там всегда солнечно, дожди, даже если и бывают, то редкие, тёплые, приятные. Не зря Туссент называют краем вина и изобилия. Счастливая жизнь там, кажется, даже у дворняг. Минхо спешил туда по просьбе княгини. Но сейчас это неважно, ведь нужно помочь бедной голодающей деревушке, у жителей которой и так проблем навалом. Конечно, за условную плату, пусть и небольшую. Ведьмаки задаром не работают. Конечно, есть исключения, например, его хороший друг Бан Кристофер Чан, ведьмак из школы волка. Он только и занимался благотворительностью, если посмотреть со стороны. Никогда не брал денег у бедных, у старых, у больных. Минхо такое не понимал. Бесплатная работа? Ради чего тогда стараться? Может, правду говорят, что у Лино из Ривии, ведьмака школы кота, нет сердца и чувств? Что ж, Минхо бы с этим мог согласиться, если бы не... А, впрочем, сейчас не до размышлений о делах любовных. Лино получил заказ — он его выполнит.
— Хорошо, но мне нужно знать подробности. Где эту, как вы говорите, странную девушку видели в последний раз?
— Да там, у лесов. Пару миль отсюда, господин Ведьмак. На границе с болотами. Так вы поможете? Уж страшно стало детей на улицу выпускать, да скот выгуливать.
— Помогу. Но договоримся о награде.
— Конечно, господин Ведьмак! Сколько наскребём, всё ваше! Ни кроны не пожалеем!
— Отлично. Тогда мне пора. Всего доброго.
Лино тяжело вздохнул и вышел из хаты. Что ж, пора и размяться. Ведьмак сразу же отправился на место, похожее на описание крестьянина. Там пришлось слегка сосредоточиться. Побродив по округе пару минут, он заметил кровь и следы, как будто жертву волочили. Ведьмачье чутьё ещё ни разу его не подводило. Пройдя по следам крови, Минхо обнаружил труп молодой девушки. Рядом — следы ног, кажется, мужских и окровавленный нож. Явно убийство. Он последовал дальше, но уткнулся в болота. Вот чёрт. Здесь следы размыло. Убийцу найти не удастся. Придётся возвращаться в деревню, выяснить, что да как.
Спустя пару часов Минхо уже знал правду. Жила здесь молодая пара, да только исчезли оба несколько месяцев назад. Все жители решили, что уехали они из этой глуши, счастье искать. Да только чудовище появилось сильно позже, буквально с неделю как. Да и следы крови ещё были видны — убийство свежее. Странно. Это было странно.
Охоту Минхо решил начать в полночь. Мужичок, что его нанял, рассказал об особом месте, где все молодые время тайком любили проводить. Говорил, даже заверял, что и эта пара там частенько бывала. Отличное место, чтобы дождаться призрака. Эмоционально наполненное, он просто обязан там появиться.
Ровно в полночь всё и началось. Лино, что успел развести костёр, наточить клинки и смазать их особым маслом, явно почувствовал чьё-то присутствие. Заранее использовав знак Ирден — магическую ловушку — Минхо поднялся с земли и достал серебряный меч. Однако это был человек. Явно не чудовище. И присутствие неподалёку человека его отвлекло. Лино не заметил, как в полуметре от него возникла она — полуденница. Призрак в облике молодой девушки, в разорванном платье, с длинными чёрными волосами и изуродованными руками сразу же бросился на него. Минхо среагировал быстро: отпрыгнул в сторону магической ловушки, чтобы призрак в неё угодил. Это сработало. Полуденница на пару секунд застряла в светящемся фиолетовым кругу, безобразно шипела и металась. Ведьмак нанёс первый удар. Однако призрак оказался сильнее, вырвался из ловушки и понёсся прямиком на Хо. Он был готов. Выставив меч, Лино проткнул им полуденницу, отскочил в сторону, выиграв время и рассёк бок полупрозрачного существа. Призрак девушки зашипел сильнее и испарился на долю секунды, появляясь уже за спиной ведьмака. Следующую минуту Минхо оставалось только уклоняться от атак. Выбрав момент, Хо выполнил кувырок, вновь используя Ирден. Призрак угодил прямиком в ловушку, а Лино нанёс несколько ударов мечом. Этого оказалось достаточно, чтобы полуденница с неистовым шипением и криком испарилась, рассыпаясь зелёным свечением. Готово. Делов то.
Пришлось слегка отдышаться. Бой оказался лёгким, но силы немного отнял. Сзади послышался хруст веток. Минхо тут же обернулся. На него ошарашенно смотрел молодой парнишка с клинком в руках.
— Ты кто такой? И что здесь забыл?
— Я... Я хотел покончить с ней. С этим кошмаром. Это из-за меня моя Сонгюль превратилась в это чудовище. Я... Это я убил её. Но это получилось случайно! Она не хотела возвращаться в деревню. Жила надеждами в счастливом будущем. А нас отвергали везде... В город не пустили... я настаивал. Она сопротивлялась. И наткнулась на мой нож для разделывания тушей! Я был в ужасе! Я ведь любил её... очень любил. После этого скрылся... Жил здесь, неподалёку... А потом.. появилось оно. Оно охотилось за мной. Я не спал несколько суток... Питался чем придётся... И оно успело убить несколько жителей нашей деревни. Так не могло продолжаться, и...
— Я понял. Достаточно откровений. Хотел прикончить эту заразу самостоятельно? Вряд ли у тебя бы вышло хоть что-нибудь. Видимо, тебе повезло, что я появился именно сегодня.
— Да! Но.. но кто вы?
— Лино из Ривии. Ведьмак. Меня нанял твой знакомый — Шэйгу. Рассказал о беде. Я просто мимо проезжал. М-да, тебе действительно повезло.
— Спасибо вам, господин Ведьмак! Вы спасли не только меня, но и всю нашу деревню от погибели. Я никогда этого не забуду.
— Всегда пожалуйста. Но мне пора. А ты... Возвращайся-ка домой. И расскажи всю правду. Я уверен, тебя поймут.
— Это вы верно говорите. Я давно хотел во всём признаться. Даже если меня не примут... Я должен. Там, — парень указал в сторону деревни, — мой дом.
— Ну, бывай. Всего доброго. И удачи.
Минхо долгих разговоров не любил. Только если с близкими ему людьми. Он потушил костёр, вложил клинок в ножны и отправился в деревню за наградой. Ему отдали всего пару десятков крон, но это всё же лучше, чем работать за бесплатно. Да, Кристофера он никогда не перестанет за это упрекать.
Через несколько дней дороги на своей верной лошади, пары ночёвок в трактирах и нескольких бессонных ночей Минхо оказался в Туссенте.
Погода его встретила отличная. Было слегка душно, солнце пекло, но Лино не мог на это жаловаться после сотни дней и ночей, проведённых под холодным дождём. Всё-таки Туссент — райское местечко. Ему не терпелось отведать местного вина, полежать где-нибудь в траве на солнышке и полюбоваться тем спокойствием, что даровало ему княжество. Однако первым делом он направился во дворец. Дела не ждут, долг зовёт и всё такое.
Из письма её Величества он примерно понимал, что произошло и кого он встретит, а от того трепетало сердце, а кончики ушей стремительно розовели. Он так давно его не видел. Говорят, ведьмаки не способны любить. О, как же эти слухи ошибались.
У дворцовых конюшен его встретил Ким Сынмин, придворный слуга и фаворит её Величества. И как бы Минхо не любил подкалывать и стебаться над бедным Сынмином, по нему он тоже безумно соскучился.
— Подлиза номер один, как давно мы не виделись?
— Я тоже рад встрече, Лино. Сколько лет, сколько зим?
Парни коротко обнялись под испуганные таким обращением к первому лицу двора взгляды конюхов.
— Парочку наберётся. Боги, как давно я не был в Туссенте. А вы всегда встречаете теплом и спокойствием. Не верю, что случилось что-то настолько ужасное, что княгиня в письме умоляла меня прибыть незамедлительно.
— Очень, очень прескверные дела. Весь город стоит на ушах, да и весь дворец тоже. Ты не слышал, её Величество попросила приехать и разобраться с проблемой не только тебя, но и всех остальных приближённых к ней ведьмаков?
— Разве? Я думал, позвали только меня, а остальных решили не трогать.
— Дело чрезвычайно серьёзное. Кристофер и Хван уже прибыли. Чанбин писал ответ со Скелигге, но его мы тоже ожидаем уже неделю с минуты на минуту.
— Шухуа писала, что убито уже трое чародеев...
— Не называй её Величество по имени в моём присутствии, Лино, пожалуйста. Это полностью противоречит этикету.
— Ой, как неловко. Ах да. Мне же плевать на ваш этикет, Сынмин... Или как там тебя Хёнджин называет? Минни.
Сынмин тут же покраснел шеей и, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видит, показал Минхо средний палец. Хо на этот жест только искренне рассмеялся.
— Ладно, ладно. Я прекращаю. Но всё же. Вернёмся к делу. Что говорит Ложа Чародеев?
— Ну... Так как только Хан, целый и невредимый, из всех чародеев и чародеек Туссента состоит в Ложе... Они молчат.
— Вот суки. Терпеть их всех не могу.
— Ну конечно. Прям всех до единого, да?
— Джисон исключение.
— Ну-ну.
— Дела мы ещё успеем обсудить, а как там...
— Миён? О, прекрасно. У неё уже своё жильё в городе, она прекрасно зарабатывает, будучи местной ведьмачкой. Можешь быть спокоен, всех мужиков в округе она отшивает, никто к ней не лезет, все относятся только с уважением.
— Это отлично. Ты же знаешь, она мне...
— Как дочь. Но ты прекрасно знаешь, что для Хана она тоже не чужой человек, и он тоже относится к ней, как к дочери. Поэтому как только он устроил Миён к её Величеству на службу, глаз с неё не спускает, во всём помогает, везде протаскивает. Даже с Ложей она уже знакома. Ну, а вы прям полноценная семья, я тебе скажу.
— Тс, заткнись. Как же ты меня иногда бесишь.
— Я слышал, у вас с Ханом сейчас напряжёнка, да? Ну прости, если задел за живое. Джисон тебя видеть не хотел, настаивал, чтобы тебя вообще сюда не звали, мол, ты там очень занят, в своём Новиграде.
— Просто замолчи.
— Хорошо, я замолчу. К тому же, мы уже пришли.
И правда. До дверей дворца оставалось каких-то пару метров. При входе их сразу встретили уйма слуг, один из которых увёл Минхо в гостевую комнату и попросил переодеться в парадную одежду. Хо чхал на весь этот этикет и эти правила, но чёртов упрямый дворецкий заявил, что не пустит его на аудиенцию к княгине в ведьмачьем снаряжении и с оружием. Пришлось поменять свою броню и удобные шаровары на дублет и лосины. Тьфу. Как же Минхо всё это королевско-княжеское поперёк горла стояло. Мало ему визитов к императору в Вызиме?
Всё происходящее скрашивалось мыслью о том, что скоро, буквально с минуты на минуту он увидит своего Хани, с которым он не виделся уже два с половиной года. Минхо безумно соскучился. Да, распрощались они в глубокой ссоре, но Хо был уверен, что Джисони его выслушает, поймёт и простит. Как же ему не хватало его оленьих глазок, слегка пухлых щёк, медовой кожи, шёлковых иссиня-чёрных волос... Его всего. Целиком и полностью.
Надо сосредоточиться на деле. Дворецкий, что практически силой заставил его переодеться, осведомил, что прибыл последний ведьмак из их четвёрки — Со Чанбин, а значит аудиенция начнётся прямо через несколько минут.
Они вчетвером были известны на весь континент, благодаря совместной победе над Белым Хладом, над пророчеством, из-за которого мог погибнуть мир. Кристофер из школы волка — непоколебимая сила воли, доброта, честность. Лино из школы кота — необычайное владение клинками, хитрость, расчётливость. Чанбин из школы медведя — мощь, стойкость, рассудительность. И, наконец, Хван из школы змеи — ловкость, изящность, предусмотрительность. Они были не только прекрасной командой, но ещё и хорошими друзьями, знакомыми практически с самого выпуска из школ.
Всем известно, что ведьмаки, как и чародеи, бесплодны, а потому некоторые выбирают мужчин в качестве пары. И довольно забавно, что практически каждый из них влюбился в чародея: Бан Кристофер Чан в очаровательного Ян Чонина, ещё довольно молодого и неопытного, зато прекрасно владеющего заклинаниями и разбирающего в алхимии, Лино или Минхо в одного из членов Ложи Чародеев, тайной организации, состоящей из самых могущественных чародеев и чародеек со всего света, в Хан Джисона, владеющего магией огня, Со Чанбин в красавца Ли Феликса, в придворного чародея самого императора в Вызиме. Исключением был лишь Хван Хёнджин, который закрутил роман со слугой княгини Шухуа княжества Туссент Ким Сынмином.
И все они были как одна большая семья, включая Миён, молодую ведьмачку двадцати лет, с такими же белыми, как и у Минхо, волосами, что была ключом к пророчеству о Белом Хладе, чуть не уничтожевшем мир.
И вот сейчас, спустя многие годы, они все смогут собраться вместе по поручению княгини. Хоть Лино и отрицал всю свою любовь, он был безумно рад снова встретиться таким составом. Особенно он был счастлив увидеть своего милого Джисона, с которым многие годы состоял в отношениях, и прекрасную, навсегда маленькую для него Миён, которую и научил ведьмачьему мастерству. Пусть и при не очень радужных обстоятельствах, эта встреча была долгожданной для каждого.
Минхо вошёл в просторную залу, украшенную золотом и драгоценностями, куда его отвёл дворецкий, а после молча указал на балкон, где уже собрались остальные, созванные княгиней гости.
— Ох, милый Лино. Мы ждали только тебя. Чанбин только что с дороги, так что не судите его за внешний вид, господа, — поприветствовала княгиня, не забыв слегка присесть в честь уважения.
Ага, конечно. Чанбин только с дороги, а его заставили надеть чёртов дублет. Минхо окинул присутствующих взглядом и встретил радостные улыбки. Улыбки были на лице у всех, кроме Хан Джисона, что при встрече взглядами сразу же отвёл глаза.
— Минхо!
На него тут же накинулась с объятиями Миён, забыв про все прилия и дворцовый этикет. Минхо сразу обнял в ответ, также наплевав на все правила. От него не укрылось, с какой нежностью на них мельком посмотрел Джисон. Это заставило сердце биться чаще.
— Я тоже чертовски рад тебя видеть, Ласточка.
— Хватит меня уже так называть!
— Никак нет, госпожа ведьмачка. Потом расскажешь, как у тебя дела на новом месте. А сейчас, я думаю, нужно дать слово нашей достопочтимой княгине.
— О, конечно! Извините... — проговорила под нос Миён, но далеко от Минхо не отошла, встав рядом.
— Спасибо, Лино. Итак. Вы все уже знаете, что случилось в нашем княжестве. Убийство двух чародеев и одной чародейки. Сначала меня это насторожило и огорчило. Потом я увидела закономерность. И чтобы избежать дальнейших убийств, я призвала вас всех, чтобы избавить нас от Бестии, которая совершает все эти ужасные вещи. Дело срочное и ужасное. Убить чародея — дело далеко не из лёгких, а потому мне даже страшно представить, кто за этим стоит. Если вы сможете нам помочь, я подарю каждому ведьмаку по земельному участку в нашем княжестве, а также награжу высоким титулом и позабочусь о вашем денежном благополучии. Ваши земли вы получите уже сегодня, чтобы вам было где жить всё это время, к тому же, эта награда будет залогом вашего успеха. Я очень прошу вашей помощи. Вам также поможет мой придворный чародей Хан Джисон. И я очень рада видеть здесь столь одарённых гостей, таких как Ян Чонин и Ли Феликс, что прибыли помочь нам по собственной воле. Вы тоже не останетесь без награды, друзья мои. А сейчас, давайте обсудим последние новости более подробно, чтобы вы понимали, с чем и с кем имеете дело. Хан Джисон, прошу, ваше слово.
— Спасибо, ваше Величество.
О, как давно Минхо не слышал его голос. Всё тело будто прошибло тысячами игл. В голове сразу же всплыли самые жаркие воспоминания: сладкие стоны, бархатная, медового цвета кожа, мокрые губы...
— Дело в том, что мы понятия не имеем, с кем имеем дело. Является убийца человеком или нет — большой вопрос. Я опросил всех близких убитых, а также добровольцев, что нашли тела или их... части.
В воспоминания сами собой лезли горячие сцены одна за другой: как Минхо сцеловывает слёзы удовольствия, как вжимает чужие запястья в мягкую постель, как...
— Первую жертву нашли в реке, неподалёку от города. Убийство произошло месяц назад. Тело было полностью разбухшим, поэтому ничего толком установить не удалось. Вторую жертву нашли пару недель назад, в городском саду. Несчастную Оль Шингерд изрезали полностью, отстутвовали несколько частей тела. Ногу, кстати, так и не удалось найти...
Боги, Минхо надо прекратить думать о голом и поддатливом Джисоне. Он медленно, но верно возбуждался. Помилуйте, как это выглядит со стороны? У него горят уши и встал член от разговоров про расчленённые трупы? Это полный провал. Сосредоточься, Минхо, сосредоточься.
— Третья жертва появилась совсем скоро, после второй. Убийца выколол ему глаза и привязал к столбу прямо на городской площади. Очевидцы, что живут напротив, как один утверждают, что видели тёмный силуэт в ночи, что убегал с места преступления. Никто, конечно же, за ним не последовал. В городе поднялась такая паника, что...
— Это вся информация о жертвах? Только где их нашли и как убили? — вдруг прервал рассказ Чанбин.
— К сожалению, да. Но, может, если вы взглянете на тела, вам что-то станет известно. Я предлагаю переместиться сразу в упокоище вместе с ведьмаками, если её Величество не возражает. А после встретиться в переговорной комнате этим же вечером.
— Конечно. Действуйте. Но держите меня в курсе всех новостей, умоляю вас. Под угрозой мои подданные, и я не могу находиться в неведении.
— Конечно, Ваше Величество. Я лично буду участвовать в расследовании и докладывать вам всю ситуацию.
— Спасибо, Хан.
— Тогда договорились. Встречаемся в семь часов вечера в переговорной комнате.
— Я тоже буду присутствовать там. Необходимо уладить некоторые формальности, связанные с вашими новыми владениями — проговорил Сынмин, после поклонившись княгине и удалившись с балкона.
— А вас, ведьмаки, я провожу куда надо. Следуйте за мной, — отчеканил Джисон, указав рукой на выход четырём друзьям.
Когда княгиня и остальные начали покидать балкон, Минхо неспеша подошёл к Джисону и осторожно взял его за руку.
— Хани... Привет.
Джисон руку одёрнул.
— Привет, Минхо. Давно не виделись.
— Нам нужно...
— Поговорить? Нам не о чем разговаривать. В нашу прошлую встречу я, кажется, чётко дал понять: либо я, либо Новиград и Велен. Ты мог не уезжать так быстро, ты мог не бросать здесь меня и Миён, которой ты тоже был нужен, но ты выбрал другой путь. Путь свободы. Я не осуждаю тебя, но могу сказать лишь одно. Теперь ты свободен. От меня, да и от всего остального. Я же просто игрушка для секса, просто вещь, которой можно воспользоваться, а потом бросить, верно?
— Нет, Джисон...
— Да, ведь ты так и поступил.
— Я знаю, как это выглядело, но...
— У ведьмаков нет сердца и чувств, о чём это я? Хотя глядя на Криса, который уехал в Ковир ради Чонина, и на Чанбина, который всюду берёт Феликса с собой, я убеждаюсь в обратном. Возможно, этого нет только у тебя.
— Хани, я ведь писал тебе.
— Все твои письма были сожжены вот этими руками, Хо, как только я их получал. Я всё сказал. И нам пора. Идём.
— Сони...
— Не смей больше называть меня этими прозвищами. Мы друг другу никто. И чтобы ты знал, я всеми силами отговаривал Шухуа звать тебя сюда, потому что видеть тебя мне уже противно! — напоследок прошипел Джисон, а после стремительно ушёл вперёд и догнал остальных, чтобы Минхо не смог продолжить этот диалог, как бы ему ни хотелось.
Вот же... упрямый. Ну ничего. Хо был уверен, что за то время, пока они не виделись, Джисон остыл, но видимо, ему нужно дать ещё немного времени. Они ещё поговорят. Минхо это так просто не оставит. Ему нужен Джисон. Он любит Джисона. И вернёт его любой ценой.
В упокоище было тихо и мрачно. Джисон провёл всех четверых к трупам жертв. Было ещё слегка влажно и пахло... Пахло кровью. Нормальному человеку не захотелось бы здесь проводить ни секунды, но для ведьмака этот запах был вполне привычным. Нередко после боя ты весь оказываешься в крови своих врагов. Целиком и полностью.
Чан заговорил первым:
— Порезы очень тонкие, аккуратные. Это был не нож, не меч. Не оружие.
— Когти, — согласился Хёнджин, который стоял напротив.
— Согласен. Это не человек. Но тогда выходит...
— Вампир, — уверенно произнёс Чанбин, наклоняясь к трупу. — Тело истощено. Выглядит так, будто из него высосали половину жидкости.
— Верно. И, кажется, этот вампир хотел, чтобы мы знали, кто он такой. Потому что оставить настолько очевидные следы... — Чан задумчиво ходил возле койки, не отрывая взгляда от повреждений.
— Нет. Это не вампир, — вдруг вставил своё слово Минхо. Все обернулись к нему. — Точнее... Да, убил вампир. Но стоит за этим всем не он. Посмотрите на третью жертву. Тело не имеет никаких повреждений. Жертва отравлена, я чувствую запах яда, причём даже знаю, что это за яд и из чего он состоит. Если бы убивал вампир... Он бы не стал сбрасывать тело в воду. И тем более, не стал бы отравлять жертву. Каждая из них убита по-своему. Общего у них — только род занятий.
— Да, я думаю, Минхо прав. Вампир убил одного. Но вот остальных... — Хёнджин встал рядом с Минхо и взглянул на последний из трупов.
— Значит, каждая жертва убита по-разному. Умно, — Чан вдруг развернулся к Джисону, что стоял немного поодаль и кусал губы. — Хан, что общего у этих людей?
— Абсолютно ничего. Только то, что все они — туссентские чародеи, но это и так уже всем известно.
— Это прискорбно. Ну что ж. Я предлагаю отправиться к местам убийств, — Крис последний раз взглянул на трупы и развернулся.
— Я вас провожу. Пошли отсюда.
После изучения мест, где были найдены все три жертвы, появились капельки информации. Все решили отправиться во дворец, так как время как раз подходило к назначенной встрече.
Там, первым делом, Минхо отвёл в сторону Миён, пока все ещё не пришли.
— Ну, Ласточка моя, рассказывай.
— Ой, да что рассказывать... Да, работаю ведьмачкой. В основном убиваю эти поганые Архиспоры в лесах, они достали уже весь Туссент! Я нашла себе прекрасного бронника, кстати. Ещё я... Я нашла свою вторую половинку.
— О, правда? И кто же это?
— Я вас с ней познакомлю!
— Ого. С ней?
— Да. Ты удивлён? Я вся пошла в родителей, — Миён закатила глаза и рассмеялась, но потом посмотрела как-то серьёзно. — Минхо... Почему ты уехал? Джисон очень грустил. И плакал. Много. Я знаю. Только вот мне он врал, что всё нормально. Ты мне тоже был нужен, но я не так тяжело перенесла это, как... Как он. И давно простила. Я знаю, что он всё ещё ужасно на тебя злиться. Вы же... Помиритесь? Всё будет как раньше, правда? Я всё же должна представить свою спутницу обоим родителям сразу, а не по-отдельности.
— Я не был готов оставаться в Туссенте, Ласточка. У меня были дела. Да, не срочные, но... Я боялся лишиться свободы. Ведьмачьей свободы. Но я ошибался. Я знал, что Джисон мне этого не простит, но я должен был разобраться в себе. Понять, что я нагулялся. Что я готов осесть в одном месте. Мне было это необходимо. Я надеюсь, что Джисон это поймёт. И всё будет как раньше. Не переживай.
— Не могу я не переживать! Вы ведь любите друг друга, но упёрлись, как бараны. И вы мне как родители. А ребёнок всегда переживает из-за развода, вообще-то.
Минхо на это легко рассмеялся. Миён всегда умела поднять ему настроение.
— Хорошо. Я учту. И постараюсь всё наладить. Я был дураком, но я исправлюсь. Честно-честно.
— Идёт!
— Лино? Я не помешаю? — подошёл Сынмин, держа в руках какой-то ключ. — Я насчёт твоих владений. Винодельня Корво Бьянко. Она теперь твоя.
— У-у, Корво Бьянко? Ничего себе. Княгиня расщедрилась.
— Не надейся. Винодельня давно стоит заброшенная. Там не помешает хороший ремонт.
— О, я найду на это деньги, не переживай. Я не просто прохлаждался в Новиграде, — Минхо подмигнул Миён, что сразу заулыбалась.
— Рад за тебя. Ну что, все собрались? Может, начнём? — Сынмин отошёл в сторону и сел на один из миниатюрных диванчиков, расставленных по кругу.
— Да, давайте. Итак. Мы кое-что выяснили, — Кристофер вместе с Чонином занимали центральное место. Рядом сидел Хёнджин, на оставшемся диване расположились Чанбин с Феликсом и Джисон. Минхо предпочёл остаться стоять, его примеру последовала и Миён.
— Третья жертва отравлена, больше ничего не известно. Вторая чародейка убита вампиром, на месте не обнаружено никаких следов борьбы. А вот первый человек, судя по всему, боролся за свою жизнь, однако магию не применял, что очень странно, — озвучил общие выводы Хёнджин, откидываясь на спинку.
— Это всё очень странно. Чародеи не пытались защититься, они словно совершенно не поджидали опасности, которая настигла их в самый последний момент. Мы бы обнаружили следы магии, используй они её, — Джисон закинул ногу на ногу, то и дело незаметно кидая взгляд на Минхо.
— Быть может, убийца, общий знакомый всех жертв? — предположил Феликс.
— Хорошая теория, надо бы проверить. Кто тогда подходит для подозрений? — подхватил идею Чан.
— Слишком много людей. Чародеи в Туссенте не ведут скрытую жизнь, как, например, в Новиграде. У них огромные связи, — Джисон отрицательно покачал головой.
— А если найти кого-то, кто тесно общается с вампирами? — предложил Чанбин.
— Точно. Я знаю только одного такого человека. Неплохая мысль, — Джисон поднялся со своего места. — На этом всё. Я составлю список людей, попадающих под подозрение. Пусть Хёнджин вместе Чаном их допросят. Лино и Чанбин, вы отправляйтесь к Ларри. Это как раз парнишка, который дружит с Винсентом, вампиром. Ларри живёт в доках. Винсент поселился в Туссенте недавно, никому до этого вреда не причинял, но он единственный вампир в округе. Убить мог только он, поэтому будьте осторожны.
— А у тебя прекрасно выходит командовать, — выпалил Минхо, сверля глазами возлюбленного. Джисон бросил на него такой взгляд, что сразу захотелось заткнуться и заодно упасть к чужим ногам. Лино лишь молча сглотнул и первым вышел из залы. За ним сразу последовал Чанбин.
Некоторое время ведьмаки шли молча, однако как только те переступили порог дворца, Чанбин не выдержал:
— Что у вас происходит с Джисоном?
— Поссорились.
— Опять из-за ерунды?
— Не совсем. Но это не твоё дело.
— Я вижу, что Ласточка переживает. Меня волнует только это. Ты бы знал, как она на вас смотрит.
— И как же? — Минхо всё же повернул голову в сторону друга.
— С горечью, что ли. Не забывай, что вы для неё единственные близкие люди. Это напряжение между вами давит на неё больше, чем ты можешь подумать.
— Да знаю я... — Хо поматал головой из стороны в сторону. — Но Джисон не хочет меня даже слушать. Он вообще не собирается налаживать наши отношения. И я не знаю, что мне с ним делать.
— Ну... Тут сложно, — Чанбин засунул руки в карманы, взглядом скользя по красивой архитектуре вокруг. — Попробуй ещё раз с ним поговорить. Только говори искренне.
— Я попытаюсь, но ничего обещать не могу.
— Твоя любимая фраза...
Остальную часть пути мужчины обсуждали приключения Чанбина на островах Скеллиге. Добрались до жилья Ларри они довольно быстро.
— Это здесь, — Лино остановился у двери одного из домов.
— Ну что, вперёд?
— Пошли.
Минхо поднялся по ступенькам и настойчиво постучал в дверь. Внутри послышались шаги, и через минуту им открыл невысокий парнишка, лет двадцати, в рыбацкой одежде.
— Здравствуйте! Мы с вами, кажется, не знакомы?
— Верно, Ларри. Я Лино, ведьмак из Ривии, а это мой коллега Чанбин.
— Очень приятно. Вам что-то нужно?
— Да, — Чанбин бесцеремонно вошёл внутрь, усаживаясь на первый попавшийся стул. — Информация про твоего друга, Винсента.
— О, про Винни? Так он здесь, на втором этаже. Мне его позвать?
— Будь так любезен, — Чанбин улыбнулся и откинулся на спинку.
Винсент спустился к ним сразу, как только его окликнули, видимо, стоял на стороже. Выглядел он менее дружелюбно.
— Что вам угодно?
— Я думаю, вы слышали, что убито трое чародеев.
— Конечно, об этом весь город знает, — Винсент слегка прищурился, понимая, к чему клонят ведьмаки.
— Чародейку по имени Кэйла убил вампир. У нас есть неопровержимые доказательства.
— Я здесь ни при чём. У меня нет жажды человеческой крови, я охочусь только на животных в лесу неподалёку. Ларри может подтвердить.
— Верно. Винни на убийство не способен. Головой ручаюсь.
Чанбин с Минхо переглянулись. Не было похоже, что друзья говорят неправду.
— Хорошо, мы вам верим. Я бы почувствовал запах человеческой крови, будь ты убийцей, — озвучил Чанбин. — Но тогда, может, ты знаешь знакомых вампиров в округе, кто мог бы совершить убийство?
— Нет. Ни одного не знаю.
— Ложь, — выпалил Минхо, скрещивая руки на груди.
— Я не вру. Никогда.
Около минуты Винсент с Лино гипнотизировали друг друга, прежде чем Минхо сдался:
— Он говорит правду. Но тогда я вообще ничего не понимаю.
— Могу только сказать, что за пару дней до убийства случилось кое-что странное.
— А именно? — Чанбин наклонился поближе, приготовившись слушать.
— Я пришёл к Ларри, как обычно. Мы собирались вместе отправиться к портному в тот день. И он вёл себя очень странно, совсем не так, как ведёт себя Ларри. Спрашивал какие-то несуразные вопросы, при этом не отрывал от меня взгляда, будто впервые видел и запоминал, как я выгляжу. А потом вдруг в дом зашёл настоящий Ларри и спросил, с кем я разговариваю. Я обернулся всего на секунду, но незнакомец, выдававший себя за моего друга, за эту секунду просто исчез. Я думаю, вы поняли, кто это был на самом деле.
— Допплер, — в один голос ответили ведьмаки.
— Допплер? — Ларри поднял брови в изумлении.
— Существа, способные принимать чужой облик. А ведь это многое объясняет, — задумался Минхо.
— Точно. Наш убийца — допплер. Вот как ему удавалось убивать чародеев! — Чанбин кивнул сам себе, будто убеждаясь в собственных выводах. — Он превращался в их хороших знакомых, так, что те даже не подозревали, что им грозит опасность.
— Верно. Я был в хороших отношениях с Кэйлой. Видимо, допплер выбрал мой облик, как приманку.
— Но он же не видел твоей настоящей формы, откуда у него взялись когти и зачем он выпил чужую кровь?
— Разъярённую форму наверняка увидел в какой-нибудь книжке. А кровь выпил, чтобы мы точно поняли, что убийца — вампир, — Минхо только пожал плечами.
— Какая мерзость... — Чанбин покачал головой.
— Ты нам очень помог, Винсент, спасибо. И тебе спасибо, Ларри, за гостеприимство.
— Да что вы, не за что! — счастливо воскликнул хозяин дома, улыбаясь во весь рот.
— Удачи вам в поисках убийцы. Искать допплера, всё равно что иголку в стоге сена.
— Да, и...
В дверь вдруг постучались, прерывая Минхо на полуслове. Тот стоял ближе всех к двери, поэтому подошёл её открыть.
— Вы Лино из Ривии? — спросил незнакомец, стоящий на пороге.
— Верно.
— Тогда вам письмо, мастер ведьмак.
Незнакомец всучил конверт и собирался уже уйти, как Минхо схватил его за руку.
— Ты посыльный? От кого это?
— Понятия не имею, господин. Я просто нищий, которому каждая крона на вес золота. Ко мне на улице подошёл незнакомец и всучил горсть монет, сказал, доставить это вам и указал, где вас искать. Это всё.
— Как выглядел незнакомец?
— Статный такой мужчина, представился... Погодите. Так вот же он, — посыльный указал пальцем на Винсента. — Господин, зачем вы попросили меня за такую большую плату доставить письмо мастеру ведьмаку, если сами с ним встретились?
— У богатых свои причуды. Спасибо. И до свидания, — Минхо отпустил чужую руку и закрыл перед носом доставщика дверь. — Итак, наш убийца знает, что мы здесь. Он следит за нами. Это нехорошо.
— Откроешь письмо? — спросил Чанбин.
— Да, сейчас.
Минхо разорвал конверт и достал записку, разворачивая её. На пару секунд он застыл, впечатавшись в коряво написанные буквы взглядом.
— Ну? Что там? — Чанбина распирало любопытство.
— Имя...
— Имя?
— Д-да...
— Видимо, следующей жертвы, раз мы знаем, что это убийца передал послание, — Винсент подошёл ближе и заглянул в листок. — Хан Джисон? Я его знаю, кажется. Это ведь придворный чародей?
— Что? Там имя Джисона?! — Чанбин подскочил со своего места и вырвал записку из дрожащих пальцев Минхо.
— Да он просто играет с нами...
— Так, Хо, спокойно. Джисон в безопасности, ты же понимаешь? — ведьмак постарался приобнять друга за плечи, но Лино вырвался.
— Да? Ты так в этом уверен? Убийца знает, что мы прибыли в город. Знает, что мы идём по его следу. Знает, на каком мы этапе. Он на шаг впереди... Что если он прямо сейчас пробрался во дворец в нашем обличии? Сони уже может быть мёртв!
— Успокойся, ладно? Мы прямо сейчас отправимся к Джисону.
— Верно, идём. Ларри, Винсент, вы нам очень помогли, спасибо. И счастливо.
И Минхо пулей вылетел из дома, направляясь в сторону дворца. Чанбин наспех попрощался с новыми знакомыми и еле догнал друга.
— Не спеши ты так. Всё нормально.
— Нихера не нормально. Ты понимаешь, что теперь доверять мы можем только друг другу? Все остальные могут оказаться допплером. Убийца знает, как мы выглядим, а раз он в курсе наших планов, то был буквально у нас под носом, Чанбин!
— Чёрт, ты прав. Ладно, мы что-нибудь придумаем...
— Сейчас нет времени думать, надо найти Джисона. И не отходи от меня ни на шаг. Если ты пропадёшь из моего поля зрения, я уже не смогу быть на сто процентов уверен, что ты — это ты.
— Понял.
Быстрым шагом они добрались до дворца за считанные минуты. Отыскать Джисона не составило труда: поспрашивая слуг, они выяснили, что тот находится в своих покоях. Там ведьмаки его и застали.
— О боги, Джисон, ты цел! — задыхаясь обрадовался Чанбин.
— Постой. А вдруг это не он? — Минхо выставил перед другом руку.
— Эй, что вы вообще несёте? Что со мной могло случиться? — Джисон в недоумении осматривал то одного, то второго.
— Хани, где мы нашли Миён, когда играли с ней десятилетней в прятки? В Каэр Морхене. Помнишь?
— Помню, — Джисон неожиданно улыбнулся, но быстро взял себя в руки и сделал серьёзное лицо. — Но к чему это всё?
— Просто ответь.
— В печи, на кухне. Она ещё вся измазалась в саже, а кухарка проклинала её на чём свет стоит, ведь испугалась до чёртиков и подняла крик на весь замок.
— Верно...
Минхо вдруг за пару шагов оказался вплотную к Джисону и заключил его в объятия, облегчённо выдыхая.
— Эй, какого чёрта ты делаешь? Отойди от меня! — завопил тот, пытаясь вырваться.
— Слава богам, с тобой всё в порядке. Я успел ужасно испугаться за тебя, — Минхо только сильнее прижался, носом утыкаясь в шею.
— Да в чём дело?!
— Мы получили записку от убийцы. В ней твоё имя, Джисон, — пояснил Чанбин, с довольной улыбкой наблюдая за этой парочкой. Парень тут же перестал вырываться и шокировано уставился на ведьмака.
— Моё имя? То есть, убийца намекает, что я — следующая жертва? Но зачем ему давать подсказку? И подождите, откуда вы знаете, что записку прислал именно он?
— Мы кое-что выяснили, — Минхо всё же отстранился, взял чужие ладони в свои и продолжил. — Тот, кто убил всех трёх чародеев — допплер. Вот как он беспрепятственно убивал своих жертв. Те и не подозревали, что им грозит опасность. И мы уверены, что он уже бывал во дворце, кроме того, скрывался среди нас, ведь знает о наших шагах и планах всё. Поэтому не доверяй никому, кроме нас с Чанбином. Он может скрываться где угодно и в облике кого угодно, а мы этого даже не почувствуем.
— Х-хорошо, я понял. Но как нам тогда его поймать..?
— Вопрос отличный, а ответ мы и сами не знаем.
— Просто чудесно.
— Он охотиться на Хана, а значит, можно сделать из него приманку, — вдруг предложил Чанбин, прерывая гляделки голубков. Джисон вырвал свои руки из ладоней Минхо и отошёл на пару шагов назад, смущённо смотря куда угодно, но не на него.
— Исключено, — возразил Лино, поворачиваясь к другу. — Мы не будем никем рисковать.
— Хо, не забывай, что я придворный чародей, а также член Ложи. Я смогу о себе позаботиться.
— А если допплер превратится в кого-то из нас? В Миён? В меня? Ты уверен, что сможешь атаковать, даже зная, что он убийца?
— Защититься-то я смогу...
— А вдруг нет? Я не могу рисковать тобой, слышишь?
На какое-то время Джисон молча уставился на Минхо, не отрывая от него взгляда, будто пытался в чужих глазах увидеть ответы на все свои вопросы. Хо старался даже не дышать. Секунды тянулись, словно мягкая карамель. Время для двоих остановилось. Джисон смотрел открыто, не таясь, с интересом всматриваясь в лицо напротив, как будто не знал его наизусть, как будто не знал расположение каждой родинки. Это сводило с ума. Минхо в свою очередь изучал взглядом до боли любимого человека. Он пытался сказать, пытался мысленно донести: я здесь, я рядом, я никуда больше не денусь и готов остаться с тобой до конца своих дней. Джисон таял под таким пристальным вниманием. Старался этого не показывать, но сердце начинало биться быстрее с каждым мгновением, а щёки розовели. Хотелось отвести глаза, закрыть лицо руками, ударить Минхо, наконец. Но тело его не слушалось. Как бы Джисон ни старался ненавидеть дурацкого ведьмака, любовь и привязанность брали над ним верх. Он скучал. Он ждал. Он любит.
Их своеобразное переглядывание прервал неловким покашливание Чанбин:
— Ладно, ребят, я пойду проверю, не вернулись ли Чан и Хёнджин. Не волнуйся, Лино, тоже спрошу у них что-нибудь личное. Если что, пароль — пятая эссенция.
— Чего? Почему именно она?
— Не знаю. Я ляпнул первое, что пришло в голову.
И Чанбин ушёл, оставив их наедине. Неловкое молчание в комнате затянулось. Первым очнулся Джисон:
— Хо, ты не мог бы...
— Уйти и оставить тебя? Нет, не мог бы. Ты в опасности и я теперь от тебя не отойду, хочешь ты того или нет.
— Ладно... Тогда... Возможно, мне действительно стоит тебя выслушать. Я погорячился. Наверное. Но почему ты уехал? Почему оставил меня? Почему ты хотя бы не взял меня с собой? Я думал о тебе каждую минуту и проклинал себя за это. И я ведь... всё ещё тебя люблю. Даже если мне это приносит только боль и страдания. Я люблю тебя, бессердечный ты ведьмак! И одновременно ненавижу...
— Я не мог иначе, пойми меня, — Минхо подошёл к Джисону, осторожно обхватывая ладонями щёки и вытирая скатывающиеся одинокие слезинки. — Мне нужно было пройти свой путь в одиночку. Ты прав, я ведь ведьмак. Мне нужна свобода. Мне нужен адреналин. Я зависим от своей работы. Она — моя жизнь. Я был создан, чтобы убивать чудовищ и умереть в бою. Ведь ещё ни один ведьмак не умер от старости, в постели, диктуя завещание. Ни один. Но всё, что я понял за эти два года — я не могу без тебя. Пусть я в каком-то смысле и лишён эмоций, я не лишён любви. И моё сердце принадлежит не свободе. Оно принадлежит тебе. И я тоже безумно соскучился по тебе, Сони.
— Но как нам быть, Минхо? Я ведь теперь придворный чародей. Я не могу покидать Туссент по своей воле.
— Давай поселимся в Корво Бьянко, которую так милостиво предоставила мне княгиня. Будем выращивать виноград и делать собственное вино. Может, изредка я буду куда-то уезжать, по пути убивая чудовищ, но только иногда. Хватит с меня отшельничества. Я хочу быть с тобой.
— Это... Это всё, что я хотел услышать, Хо.
Джисон, не переставая плакать, впился в губы напротив, бережно их сминая. Минхо провёл большими пальцами по щекам, стирая очередные слёзы, а после опустил свои руки на чужую талию, слегка сжимая её и придвигая Джисона вплотную в себе. Нежные чувства окутали обоих, любовь искрилась на кончике языка. Каждый постепенно и полностью растворялся друг в друге, на долгое мгновение забывая обо всём. Известно было одно. Чародей любит своего ведьмака, а ведьмак своего чародея. Навсегда.
Минхо мягко провёл ладонями от боков к груди и начал стягивать чёрные кожаные ремешки, изящно облегающие стройную фигуру. Джисон медленно поднял руки, не разрывая поцелуя, чтобы появилась возможность полностью снять верхнюю часть одежды. Следом отлетели в сторону штаны из той же кожи. Минхо опустился на колени, впиваясь губами в головку члена, и принялся бережно посасывать, звонко причмокивая. Руками он сминал мягкие ягодицы, иногда врезаясь в кожу ногтями. Джисон негромко ахал и стонал, руками зарываясь в белые волосы ведьмака. После сладкой прелюдии чародей был опрокинут на кровать, полностью раздетый. Минхо спешно снял с себя снаряжение, в которое успел переодеться сразу после аудиенции с княгиней, и упал следом, чувственно целуя в обе щёки, лоб, нос и, наконец, губы. Приоткрыв их, он впустил язык, осторожно соприкасаясь с чужим, кружился им вокруг и вылизывал. Прервавшись, он запустил в рот пальцы, как следует покрывая слюной, а после вставил их в задницу Джисона, слыша лишь довольное мычание под собой. Поцелуями Минхо переместился с шеи на грудь, оставляя повсюду розоватые отметины. Покончив с ласками, Хо согнул чужие худенькие ноги в коленях и резко вошёл, заставляя мужчину под собой ахнуть и протяжно застонать.
Минхо оставлял поцелуи везде, докуда только мог дотянуться, прерывисто громко дышал и закатывал глаза от удовольствия. Джисон царапал ногтями его плечи и спину и чуть ли не кричал от каждого толчка внутрь. Постепенно ускоряясь, ведьмак входил всё глубже, выбивая оставшийся воздух из лёгких чародея. Уже будучи на грани Минхо обхватил ладонями чужой член, пытаясь двигать рукой в такт своим движениям.
Джисон кончил быстрее, обрызгивая жидкостью из пульсирующего органа живот, Хо же излился в свою ладонь несколькими секундами позднее.
— Там... на стуле... тряпка... Принеси, п-пожалуйста.
Минхо поднялся с кровати и на слегка дрожащих ногах выполнил чужую просьбу, вытирая указанной вещью руку и чужой живот. Всё ещё приводя дыхание в норму, Джисон встал с кровати и подошёл к камину. Через пару секунд испачканное тряпьё задымилось, а после окуталось пламенем, пеплом оседая на давно остывшие угли.
— Как удобно, — хмыкнул Минхо, наблюдая за всем этим процессом.
— Ага. И никаких улик от нашей небольшой шалости не осталось, — улыбнулся чародей, возвращаясь к сидящему на кровати возлюбленному.
— А сейчас нам стоит пойти искать Чанбина и...
— Нет, давай сначала немного полежим, прошу тебя. Мне надо отойти от столь головокружительного секса.
— Как скажешь, моя любовь, — Минхо поцеловал Джисона за ухом и толкнул на поверхность кровати, ложась рядом и обнимая за талию. — Мм, ты такой тёплый.
— А ты слишком холодный. Убери от меня свои руки и отодвинься!
— Размечтался.
Они одновременно засмеялись и оба облегчённо выдохнули. Теперь всё будет как раньше. Вряд ли их любовь вообще способна истлеть.
***
— И что нам теперь делать? Как мы его найдём? — размахивал руками Кристофер, не переставая ходить из угла в угол. — Это почти нереально. Без помощи Джисона мы бессильны, — вновь убедился в своей идее Чанбин. — Да, но и рисковать им страшно. Лино убьёт не только допплера, но и нас всех, упади хоть волосок с его головы, — невесело улыбнулся Хёнджин, наблюдая за Чаном, который не мог устоять на месте. — Другого выхода просто нет, — пожал плечами Чанбин, оборачиваясь к двери, когда услышал приближающиеся шаги. — К нам кто-то идёт. — Пароль на три-два-раз, — с порога бросил Минхо, оглядывая присутствующих в комнате. — Пятая эссенция. — Пятая эссенция, — одновременно с ним проговорили остальные ведьмаки. — Отлично, все свои. Вы не могли забраться ещё глубже во дворец?! Мы искали вас пятнадцать минут, — недовольно буркнул Хо, усаживаясь на софу. Рядом сел Джисон. — Покои Сынмина сейчас самое лучшее место для обсуждения плана, подальше от ушей слуг и стражи, — развёл руки Хёнджин, спиной облокачиваясь на стену. — Ну хорошо, и какой план вы придумали? — спросил Минхо. — Мы рискуем Джисоном. Другого варианта просто нет. Нужно оставить его одного и устроить засаду, скажем, в саду, — объявил Кристофер, наконец, останавливаясь посередине комнаты. — Я против. — Ты один и против, Минхо, так что твоё мнение не учитывается. Мне, например, эта идея кажется хорошей, — поддакнул Джисон, закидывая ногу на ногу. — Стоп... К нам ещё гости, — предупредил Чанбин, который сидел ближе всех к выходу. В дверь осторожно постучали, видимо, для прилия, потому что в следующую секунду её открыли, заходя в комнату. — Вы с ума сошли? Я вас бегала-искала по всему дворцу! — Ну это точно наша Ласточка, вся в Лино, — хохотнул Чан. — Всё равно проверим. Твоё имя на языке Старшей речи? — уточнил Минхо, оглядывая вошедшую с ног до головы. — Э? Ну... Зираэль. — Хорошо, принято. Где ты была? — Решала вопросы в городе. Впрочем, неважно. Что выяснили? — Наш убийца — допплер, — Хёнджин лениво махнул рукой в сторону друзей. — Лино с Чанбином получили загадочную записку, на которой указано имя Джисона, как потенциальной жертвы. Мы хотим с его помощью выманить нашего мимика. — О... Так я, кажется, всё пропустила. А вы двое, — Миён пальцем указала на приёмных родителей, — помирились? — Да, — нежно улыбнулся ей Джисон, показательно укладывая руку на чужое бедро. — Ну хоть какие-то хорошие новости, — девушка закатила глаза. — Какой план? — Плана пока нет. Давайте думать, — Кристофер снова принялся расхаживать по покоям. — Зачем убийца вообще прислал записку? Зачем намекает нам, что знает о наших шагах наперёд? В чём подвох? — Быть может, для него это просто игра, — предложил Чанбин. — Как догонялки с прятками. — Видимо, так и есть, — согласился Хёнджин. — Но нам нельзя играть по его правилам. Предлагаю устроить ловушку. Например, завтра вечером Джисон отправиться в корчму на окраине города в одиночку. Ну, в ковычках. Мы будем следить за ним, в таверне посадим Кристофера с Чонином, вокруг будут прятаться Чанбин с Феликсом. Чародеи наладят связь между собой, будут отслеживать каждого, Чонин, ты же вроде так умеешь? — Умею. — Ну вот и прекрасно! Как вам идейка? — Хорошая. Давайте пока оставим такой план, завтра обсудим детали. Поздно уже, — Чанбин встал со своего места и потянулся. — Нам, вроде, выделили комнаты во дворце? — Ага, я тебе покажу, где наши. До завтра, — бросил остальным Кристофер и вышел из покоев первым. — Ну, тогда расходимся, — Минхо тоже поднялся и приготовился уходить вместе с Джисоном, но того окликнул Сынмин. — Пойдём, прогуляемся по саду, надо кое-что обсудить с глазу на глаз. Это касается княгини, — предложил придворный. — Хорошо. Хо, ты сам найдёшь дорогу до наших покоев? — Джисон вопросительно глянул на ведьмака. — Конечно, но вы двое уверены, что эта прогулка выйдет безопасной? — Я смогу о себе позаботиться, и у меня есть Сынмин. Не переживай лишний раз, всё будет хорошо. Вряд ли наш убийца нанесёт удар так скоро. — Да, Лино, если что, я попрошу стражу приглядывать за садом, — попытался успокоить его Сынмин. — Я точно не могу пойти с вами? — Да успокойся, Лино! Мы во дворце, в безопасности. Что может случиться за один короткий разговор? — вдруг вмешалась Миён и подошла к Минхо, обхватывая его руку. — Ладно. Уговорили. — Ну, пойдём тогда. До завтра, ребята, — бросил напоследок Сынмин, и они с Джисоном направились в сад. Подождав пару минут, прежде чем парочка придворных скроется из виду, девушка отпустила руку ведьмака и встала перед ним. — Ты не увидел ничего странного? На самом деле, у меня нехорошее предчувствие. — У меня тоже, Ласточка. У меня тоже...***
Джисон едва поспевал за Сынмином среди огромных дворцовых коридоров. — Куда мы так спешим? — Дело срочное. — Ладно... Как только они вышли в сад, Сынмин слегка успокоился, громко выдохнул и замедлился. — Мне последнее время кажется, что во дворце везде уши. На улице мне спокойнее. — Понимаю... Ещё эта новость про допплера, — Джисон задумчиво уставился на свои ноги, уверенными шагами двигаясь по саду. — Тебя всё это не пугает? — Сынмин взглянул на друга из-под чёлки, сложив руки за спиной. — Не знаю. Может, немного. Я скорее в недоумении... Что все эти чародеи сделали убийце? А что ему сделал я? — У меня есть предположение. Все убитые туссентские чародеи прибыли из Новиграда. Насколько я знаю, их в своё время поймали охотники на ведьм, служащие Церкви Вечного Огня, но нашим счастливчикам удалось сбежать. Помнишь, кем был затеян этот побег и благодаря кому он оказался успешен? — Очень смешно, Сынмин. — Вот именно! Тобой! Вы с Лино тогда разрушили их тюрьму, чтобы освободить Фрингилью Виго из Ложи чародеев. Она и предложила всем сбежавшим перебраться в Туссент, где нет охотников на ведьм и тепло принимают чародеев. Кто-то согласился, а кто-то отправился в Ковир на корабле. Вы убили огромное количество охотников, устроив в темнице пожар. — В Новиграде сейчас неспокойно. Я искренне рад, что получилось помочь множеству чародеев сбежать и начать новую жизнь, подальше от этой безумной охоты. И ты хочешь сказать, что наш убийца — охотник на ведьм, узнавший о туссентских чародеях и о том, кто причастен к тому побегу? — Да. Иначе зачем это всё? Он просто хочет завершить начатое. Отомстить за погибших собратьев. И конечная его цель — истребить всю Ложу. — Это невозможно. — Кто знает... Одного из ложи могут убить в любую секунду. — Ты на меня намекаешь? — Да, Джисон. Поэтому будь аккуратнее. Не доверяй никому, кроме себя. — И тебе тоже? — чародей хмыкнул. — Верно. И мне. — Джисон! — послышалось из кустов неподалёку. Джисон от крика вздрогнул и отшатнулся. Но было слишком поздно. Сынмин вдруг схватил Джисона за плечо одной рукой, а другой рассёк горло кинжалом. Брызги крови разлились по траве. Следом на неё упал чародей. Раздался женский крик. Сынмин выронил клинок и бросился бежать. — Лино, за ним! — Миён выскочила из кустов, и приземлилась на колени возле истекающего кровью Джисона. Минхо не разбирал дороги. Он видел удаляющийся силуэт и бежал следом. В голове снова и снова кричала Ласточка, а тело возлюбленного падало на землю. Нет-нет-нет. Это всё походило на самый страшный кошмар. Джисон не мог умереть. Просто не мог. Реальность сводила с ума, передавливала лёгкие. Дышать было нечем. Ужасная сцена крутилась в голове, с каждым разом заново прожигая тело насквозь. От нестерпимой боли в груди хотелось кричать, но сил едва хватало на бег. Это не может быть правдой. Нет, пожалуйста, нет! Догнать убийцу оказалось сложнее, чем Минхо представлял. Но всё же, ему это удалось. Хо схватил Сынмина за воротник и повалил на землю, приставляя меч к чужому горлу. — Думал, получится после этого сбежать? Думал, я позволю тебе это сделать? Позволю просто уйти и остаться безнаказанным?! — Лино тараторил и запинался. Дыхание сбилось. Сердце в груди колотилось как бешеное. Внутри он будто разрывался на осколки. Он всё ещё не верил. — Ты не сможешь меня убить. — Так в этом уверен? — Да. Лицо Сынмино начало меняться, расплываться и приобретать новые черты. До боли знакомые. Такие родные и любимые. — Да как ты посмел?! — Минхо сильнее надавил остриём меча на чужое горло, но остановился. Под ним лежал Джисон. Картинка расплывалась перед глазами. Минхо не мог сопоставить происходящее с действительностью. — Это была ловушка, Хо. Ловушка для мимика. Это я, Джисон, настоящий. Ты видел моего клона. Я создал его с помощью магии. В голове всё превратилось в кашу. Минхо слабо соображал. Мысли путались, картинки произошедшего пару минут назад мелькали перед глазами. Это ложь. А вдруг нет? Вдруг Джисон говорит правду? Нет, же, нет, Джисон умер. Умер на его глазах. Или это всё неправда? Это ведь не может быть правдой. Его Джисон не мог умереть. — Зараза! Прими свой настоящий облик, чёртов ты трус! — О чём ты, Минхо? Очнись. Это я. Твой Джисон. — Прекрати! — Лино зажмурил глаза, трясущимися руками удерживая меч. — Что прекратить? Убери меч, Минхо, ты меня пугаешь... — Хватит! — Хо, посмотри на меня. — Нет! Это не Джисон, это не Джисон, это не Джисон, это не Джисон... — Просто посмотри. Минхо закричал и со всей силы воткнул клинок в чужое горло, не разжимая глаз. Повисла удушающая тишина. Хо с трудом открыл глаза и отшатнулся. На него смотрело нечто нечеловеческое, с обвисшими щеками, жёлтыми глазами и длинными конечностями. — Вот ты какой... Настоящий. Минхо вынул из тела меч и спрятал обратно в ножны. Джисон. Что с Джисоном? Убедившись, что чудовище мертво и больше уже никуда не сбежит, он помчался обратно. Оказавшись на месте, Хо на секунду замер, наблюдая, как Миён обнимает неподвижное тело. Внутри всё оборвалось. — Нет... Хани... Минхо подошёл ближе и упал на колени, в то время как девушка отстранилась, и на него уставились удивлённым взглядом. — Ты догнал его? У Лино, кажется, пропал дар речи. Мёртвый Джисон с ним говорит. У него начались галлюцинации? — Хо? Я в порядке. Минхо непонимающе захлопал глазами, пальцами дотрагиваясь до окровавленной шеи. — Но... — Просто царапина. Всё хорошо. Я успел отшатнуться, благодаря крику Миён. Так ты догнал допплера? Где он? — Догнал... Он... он мёртв. — О... Это хорошо. — О боги, Джисон. Минхо накинулся на Джисона, повалив того на землю и заплакал, кажется, впервые в своей жизни. — Я так перепугался. Я был уверен, что тебя убили. Боже, я думал, что умру вместе с тобой. Ты знаешь, я так люблю тебя. Минхо сжал Джисона в своих руках, что есть силы. Слёзы облегчения скатывались по щекам. Он жив. Его Сони жив. Он в порядке. Всё закончилось. — Хо, да отпусти меня, ты меня сейчас сам убьёшь. Подожди, ты что... плачешь? — Джисон удивлённо замер, прислушиваясь к тихим всхлипам. — Он плачет?! Наш Лино умеет плакать? — пробормотала сидящая рядом девушка и подползла ближе. — Ну ка, я хочу посмотреть. — Я запомню это на всю жизнь, — засмеялся Джисон, обнимая Минхо в ответ. — Поверить не могу! А слёзы ведьмака, случайно, не дают вечную молодость? — хихикнула Миён, наблюдая за развалившейся на траве парочкой. — Боже мой, а ведь ты можешь быть права... — Заткнитесь! Вы оба! — пробубнил куда-то в шею Джисону Минхо, стараясь при этом не улыбаться. Несколько секунд спустя, Хо всё же отлип от чародея и, вставая, не забыл поцеловать возлюбленного в щёку. — Не стыдно тебе при детях целоваться?! — возмутился Джисон, поднимаясь следом. — Не-а. — Вы просто кошмар, а не родители! Один чуть не помер у меня на глазах, второй целуется направо и налево! — пробормотала ведьмачка, после чего все трое в унисон рассмеялись. — А где, интересно, настоящий Сынмин? Минхо вдруг услышал приближающиеся шаги. — О Боги, с вами всё в порядке! — подбежал к троице запыхавшийся Хёнджин, а следом за ним из-за кустов показался взволнованный Сынмин. — Оказывается, наш Минни выполнял поручение княгини и был не во дворце, когда мы нашли его в покоях. С вами всё это время был допплер! Боже, Джисон, что с тобой? Господи, это моя вина, надо было проверить, настоящий ли он... — Всё хорошо, просто царапина. Допплер мёртв. Вы немного опоздали с новостями. — Ну слава богам, с вами всё в порядке, а опасность миновала. Сильно болит? Может, сходить за Чонином, у него наверняка с собой куча исцеляющей фигни! — Стоило бы. Джисон, тебе надо хорошенько обработать рану, — вновь заволновался Минхо, хватая чародея за руку. — Да-да, сейчас пойдём. Успокойтесь. Я отделался лёгким испугом. — Что вообще произошло? — поинтересовался Сынмин, не отрываясь смотря на чужую рану на шее. — Расскажем всем сразу, как только соберёмся. Пошли обратно во дворец, искать Чонина и остальных. — Да, и побыстрее... — Ну Минхо! Я же сказал, всё в порядке...***
Найти друзей оказалось несложно, ведь расселением занимался именно Сынмин. Первом делом отыскали Чонина, в чьих покоях обнаружился и Кристофер. Чонин сразу отдал Джисону какую-то мазь и велел смыть кровь. Благодаря особому маслу чародея, царапина на шее затянулась за считанные минуты. Минхо этому обрадовался больше всех. Чанбина с Феликсом хотели осведомить только утром, но почему-то Чан настоял, чтобы их немедленно разбудили. — В смысле до утра ждать? Я просто с ума сойду, если не узнаю, что произошло, во всех подробностях как можно быстрее. Джисон хотел отмахнуться, но со словами ведьмака внезапно согласились и Хёнджин с Сынмином, поэтому друзья отправились к оставшимся из компании. Пришли они, как оказалось, в разгар не самой приличной сцены, за что каждый из ведьмаков получил от Чанбина по подзатыльнику: — Срочно, срочно... Я вам это припомню! Ещё друзьями называетесь... — Ага, то есть, нам ещё и стыдно должно быть? Мой Джисон там жизнью рисковал, а вы тут трах... — Вы договорились на утро, откуда нам было знать?! — прервал Минхо возмущённый таким предъявлением Феликс, вмешавшийся в диалог. — Или, может, княгиня ввела в Туссенте запрет на секс до поимки убийцы? Тогда ты и твой ненаглядный Хани тоже под трибунал пойдёте! Ага, нечего удивляться, будто мы не знаем, как вы обычно «миритесь». — Так, стоп! Хватит сексуальных разборок, не при детях же! — взмахнул руками Джисон и оттолкнул Минхо от Феликса, глазами показывая на Ласточку. — Эй, где вы видите детей, мне уже двадцать! — тут же возмутилась Миён, до этого с усмешкой наблюдая за разборками. — Половине присутствующих шестьдесят с небольшим, дорогая, — пожал плечами Хёнджин. — Ага, а мне и Феликсу девяносто восемь, на минуточку! — напомнил Джисон. — Только Чонину с Сынмином по тридцать, они у нас молодые и незрелые ещё. — Зато я не мутант или колдун, а обычный человек, в отличие от всех вас! — недовольно проговорил придворный Ким, скрещивая руки на груди. — Сынмин прав. И если кто-то из вас ещё хоть раз пошутит про педофилию и Чана, я за себя не отвечаю... — предупредил Чонин, на самом деле давно привыкший к комментариям по поводу своего возраста. — М-да, иногда я забываю, какие тут все старички... — закатила глаза Миён на фоне чужого смеха. — В любом случае, я уже самостоятельная ведьмачка и давно не ребёнок! — Довольно возрастных пререканий, расскажите уже наконец, что случилось? — не выдержал Чанбин, до этого громче всех хохотавший со слов Чонина. И Минхо, с дополнениями от Джисона, в красках описал, что произошло в саду всего час назад. — Ведьмаки, идите разберитесь с трупом и добудьте трофей. Всем остальным советую пойти спать. Утром я доложу княгине об этом, дальше уж действуем по её приказам, — решил за всех Сынмин. — Быстро мы с этой тварью разобрались, однако, — хохотнул Чанбин, задумчиво глядя на уже зажившую шею Джисона. — Убийца нам очень в этом помог, — согласился Кристофер, потягиваясь. — Пойдёмте, ребят. Хочу уже поскорее лечь и уснуть. На утро Сынмин, как и обещал, поведал обо всём произошедшем ночью княгине. Та несказанно обрадовалась и велела собрать ведьмаков вместе с чародеями на аудиенцию. Поблагодарив всех и каждого по-отдельности, особенно уделив внимание Лино, она приподнесла денежное вознаграждение. Помимо этого, каждому был присвоен туссентский орден отваги и доблести, который обычно выдают только рыцарям. Княгиня Шухуа осталась более чем довольна чужой работой, а друзья смогли вздохнуть с облегчением. Хорошо, что всё это дело с бестией закончилось быстро, пронеслось в мыслях у каждого. После все они были приглашены на вечернее пиршество. Там друзья на славу нагулялись. Всё время в главной зале играла музыка, лилась выпивка и было много различных угощений. На следующее утро Чанбин с Феликсом уехали, попрощавшись со всеми, позже дворец покинули и Кристофер вместе с Чонином. Хёнджин, с разрешения княгини, решил остаться при дворе на какое-то время, чтобы провести побольше времени с Сынмином. А Лино и Джисон, прихватив Ласточку, отправились в подаренную винодельню Корво Бьянко. Владения оказались большими и богатыми. Да, виноградник был запущен, а в доме присутствовала ветхая старая мебель, но Минхо остался в восторге. Вместе с имением княгиня прикрепила к новым владениям ведьмака всю прислугу за счёт княжеской казны. Все хлопоты по восстановлению поместья дворецкий и прислуга взяли на себя. Лино оставалось только заплатить за материалы, мебель и услуги рабочих, что он и сделал. Миён чуть ли не визжала от восторга во время прогулки по территории, Джисон расспрашивал дворецкого про хозяйство, а Минхо просто наслаждался новыми видами, которые теперь принадлежали ему. Под вечер Ласточка уехала, пообещав познакомить «родителей» с её возлюбленной уже на этой неделе, правда перед отъездом ей пришлось отбиваться от настойчивых вопросов Джисона. Угомонить его смог только Лино, уже практически оттаскивающий чародея от лошади Миён. — Ну вот мы и остались вдвоём. Зато в собственном доме, — с небольшой грустью размышлял Джисон, сидя на потрёпанной жизнью и временем кровати. — Да ладно тебе, Ласточка обещала приехать послезавтра, когда в гостевой комнате наверху закончат ремонт, — сказал Минхо, развешивая свои мечи на стойках. — Вместе с некой Соён, между прочим. — Ага... Просто так странно осознавать, что она уже стала такой взрослой и самостоятельной. — Да. Так непривычно. Ещё и собственный дом... Где только мы и никого больше. — Очень романтично звучит, — Джисон хихикнул и поцеловал присевшего рядом Хо в уголок губ. — Может, откроем вино из погреба? — Хорошая мысль. Как насчёт ужина при свечах в придачу? — Даже не верится, что всё это правда. Что ты остался со мной в Туссенте. Ты не представляешь, насколько много это для меня значит. Я очень скучал все эти годы. — Представляю. Я тоже скучал, Сони, — Минхо мягко поцеловал Джисона, поглаживая его плечи. — Ну, пошли. Я позову дворецкого, чтобы накрыл нам на стол, а после убрался куда-нибудь подальше, чтобы не смущать нас своим присутствием. — Хорошо, — произнёс Джисон, с трудом выпуская чужую руку из своей, и закрыл глаза. Всё так, как и должно быть. Впервые за долгое время каждый из них чувствовал себя на своём месте. Только так, вместе, вдвоём, они чувствовали счастье. И будут чувствовать его ещё долгие-долгие годы.
