Поющий с морем

      Белль сидит на небольшой каменной скамье во внутреннем дворе храма Суйбянь и смотрит в небо, высоко задрав голову. Среди низко плывущих облаков мелькают яркие точки звёзд, холодно сверкающих с недостижимого купола. Она слегка наклоняет голову набок, когда слышит тихий шорох и слабый скрип старых досок. — Почему не спишь? — Вайз садится рядом, плечом касаясь плеча сестры. — И странно задумчива. — Просто размышляю. — Отвечает Белль, чуть сильнее прижавшись к знакомому теплу. — Третья выходила на связь? — Нет, — качает головой парень и вздыхает. — Ты же знаешь, если она не хочет, мы не сможем её найти.       Девушка только задумчиво мычит. Завтра им предстоит отправиться в глубину каверны Лемнос, чтобы помешать Ликующим и Зиждителю, остановить распространение скверны. Это будет тяжёлое задание, которое потребует большого количества усилий. Она оглядывает внутренний двор. В некоторых комнатах ещё горит свет. Сегодняшняя атака на полуостров была серьёзной, но пока обошлось без серьёзных потерь. — Я думала над тем, как появились Жертвы. — Говорит Белль и смотрит в глаза брата. — Просто… это так странно. Все Жертвы так или иначе связаны с людьми или созданных из них. Это похоже на… — На то, что сделала наша наставница, — кивает Вайз, — ты права. Это действительно странно. Ликующие пытаются повторить её успех, но все Жертвы нестабильны из-за чего теряют разум. — Ммм… — Девушка задумчиво тянет, снова поворачивая голову к небу. — Они не могли найти документы. Пант и Нелла проследили, чтобы все записи об экспериментах были уничтожены. — Думаешь?.. — Вряд ли. — Белль пожимает плечами. — Зандик заключён в собственное творение. Первая хранительница Бесохвоста проследила, чтобы его тело было уничтожено. — Это так. — Вайз кладёт руку поверх руки сестры, ощущая чуть повышенное тепло. — Мы видели уничтоженную лабораторию. — Он поднимает взгляд, словно пытается найти ответ у звёзд. — Но… — Одиннадцатый? — Да. — Он вновь кивает и вздыхает. Во взгляде, потемневшем до глубокого синего, мелькает чувство вины. — Я так и не смог найти его тело тогда. Мы решили, что его пожрал рой Ниневии. Могли ли Ликующие найти его останки? — Это звучит как… что-то возможное.       Они сидят молча, прижавшись друг к другу. Холодный ночной воздух успокаивал и помогал мыслить более свободно. В прошлом в тайне от наставницы они довольно часто устраивали такие посиделки, когда занимались каким-то проектом. Тогда всё казалось проще и яснее, несмотря на вопросы, которые они поднимали. Белль вздохнула и покачала головой, чтобы прогнать чувство сжимающей тоски. — Ты завтра останешься в городе? — Она посмотрела на Вайза. — Да, — он улыбается уголком губ, и знакомый жест прибавляет уверенности, — буду помогать то тут, то там. — Не мелькай слишком сильно, — просит Белль, чуть хмуря брови, — не хотелось бы, чтобы у нас было ещё больше проблем с ТОП-ами и прочими неприятными личностями. — В крайнем случае, — предлагает Вайз, — натравим на них Девятого.       Они тихо смеются. После старший встаёт, трепля сестру по волосам, и уходит в комнату. Она сидит ещё какое-то время, пока свет в комнате Е Шингуан не гаснет, и тоже поднимается со скамейки. И пусть в груди осталось тревожное чувство, намекающее на встречу с тенями из прошлого, но Белль была уверена, что сможет встретиться с ними также, как и с любой другой проблемой, которая возникала до этого.

***

      Тяжёлая металлическая дверь, которую охранял боевой банбу Шарнир, не поддавалась ни ударам, ни заклинаниям школы Юйкун, вызывая у Е Шингуан разочарованный стон. За этой дверью было последнее ядро, которое давало силы Зиждителю, и они были обязаны разрушить его, чтобы не дать этой злобной сущности проявиться в физическом мире. Хранительница Небесного Меча уже была готова раскрывать ножны, но Белль схватила её за запястье. — Не нужно. — Она отпустила Е Шингуан и подошла чуть ближе к двери. — Ты сделаешь только хуже. — Я разрублю эту дверь, и мы сможем пройти, — тирен всё же опустила руку, доверившись младшей ученице. — Не разрубишь. — Просто сказала Белль, осматривая тяжёлую и толстую плиту металла. — В прошлом Академия Гелиос была передовым научным центром и смогла создать много удивительных вещей. Например, — она ткнула в сторону двери, — это. Это не просто металл. Этот сплав способен поглощать направленную на него эфирную энергию и становиться прочнее. В теории, у него есть порог, который можно преодолеть. — Девушка осмотрелась вокруг. Комната была заполнена эфирными кристаллами, которые пульсировали будто в такт оживающему сердцу Зиждителя. Среди этих кристаллов было что-то похожее на оторванную руку эфириала из тёмно-синих кристаллов. — Но у нас нет времени.       Белль подошла ещё ближе. За этой дверью она ощущала что-то болезненно знакомое, что-то из её прошлого, которое нашлось здесь спустя долгих одиннадцать лет. Она на несколько секунд закрыла глаза и медленно выдохнула. Что бы это ни было, девушка решила, что встретит это достойно.       Перед дверью был небольшой терминал с почти стёршейся эмблемой Академии Гелиос. Такие ставили, чтобы ограничить доступ к объектам с высоким приоритетом изучения. В лабораториях Зандика стояли такие, когда он экспериментировал с металлами и эфирными кристаллами. Белль помнила, что раньше Академия изучала здесь свойства некоторых других материалов.       Терминал ещё работал и загорелся синим цветом, когда она нажала на кнопку активации. — Доступ запрещён. Подтвердите личность. — Холодный механических голос вызывал у девушки лёгкую улыбку. Она положила ладонь на терминал, и тот тут же начал её сканировать. — Проводится сканирование. Проводится поиск соответствий. Проводится анализ возможных изменений. Начат второй этап. — Белль убрала руку и наклонилась над экраном. Синий сканер прошёлся по сетчатке глаза, вызывая лёгкое жжение. Она слегка поморщилась, когда глаза из бордового цвета с перекрестием зрачка вернулись к обычному голубому. — Сканирование биометрии глаза завершено. Совпадение полное. Никаких изменений. Личность подтверждена. Уровень доступа «Наследник» подтверждён. Доступ разрешён. — Белль поднялась от терминала и посмотрела на дверь, которая начала раскрывать гермозатворы с шипением выпускаемого воздуха. — Приветствуем в исследовательской лаборатории NM-9, Пэруэр. — Ты… что… — Е Шингуан смотрела на младшую ученицу, забавно округлив глаза. — Пусть это будет нашим маленьким секретом, хорошо, старшая? — С очаровательной улыбкой попросила Белль, слегка наклонив голову набок.       Хранительница Небесного Меча только заторможено кивнула. Они смогут разобраться в этом позже, когда опасность, нависшая над Вайфэем, рассеется. Массивная дверь, шипя выпускаемым воздухом и скрипя, открылась наполовину и застыла. Прокси снова вздохнула и шагнула внутрь первой, пока Е Шингуан замерла на пороге. Из помещения за дверью холодным туманом вытекал концентрированный эфир, от которого перехватывало и запирало в горле дыхание.       Что бы ни было здесь заперто, оно было опасным.       Но Белль словно не чувствовала этого, и поэтому старшей ученице пришлось поспешить следом за младшей, держа одну руку на ножнах Небесного Меча, который от чего-то дрожал и бился внутри. Но это не было похоже на привычное Е Шингуан стремление уничтожать эфириалов, это было что-то иное, более глубокое. Они зашли внутрь, и массивная дверь с тяжёлым звуком медленно закрылась за ними, отрезая пути к отступлению.       Белль глубоко вдохнула, совершенно не беспокоясь об эфирном тумане, и пробежала взглядом по помещению. Знакомые просторные лабораторные залы, когда-то заставленные столами с документами, приборами и материалами. На мгновение ей показалось, что она слышит висящий в воздухе тихий гомон переговаривающихся учёных, а за её плечом снова стоит Зандик, сверкая своими зелёными глазами и скалясь клыкастой улыбкой. Но этого не было.       Вокруг была разруха и запустение. По стенам ползли эфирные кристаллы, поглотившие некоторые шкафы и вышедшие из строя станки с другим оборудованием. Столы были перевёрнуты, сломаны и разбросаны. Белль сделала шаг, и под ногами хлюпнула лужа. В воздухе пахло тяжёлой влагой и слышался перестук падающих с потолка капель. У дальней стены лаборатории лежал эфириал, свернувшийся кольцами. У него было длинное змеиное тело, состоящее из тёмно-синих и голубых кристаллов. Чудовище почувствовало их присутствие и зашевелилось. — Белль, назад! — Е Шингуан вышла вперёд, складывая пальцы и призывая ножны Небесного Меча. — Этот эфириал опасен! Опаснее, чем Жертвы, с которыми мы сталкивались.       Тирен напряглась, когда монстр продолжил двигаться, разворачивая своё массивное тело. Это был, наверное, самый большой эфириал, которого она видела. Глаза Е Шингуан расширились, когда чудовище поднялось во весь рост. Его верхняя половина была… человеческой. В груди пульсировало эфирное ядро, но сама форма не была нарушена. Только первое впечатление было обманчиво. У эфириала должно было быть четыре руки, но их было всего три и на месте четвёртой осталась культя. Слабый свет отражался на эфирных кристаллах, растущих из его плеч.       Лицо монстра было человеческим. Оно было искажено, с более резкими и острыми, звериными чертами, но оно было человеческим. У эфириала не доставало одного глаза, на его месте зияла дыра. По плечам лежали длинные, спутанные чёрные волосы. На его лбу росла корона с выступающим вперёд рогом. Это делало его похожим на единорога или скорее нарвала.       Эфириал напоминал нага из древних легенд, смешанного с морскими хищниками. — Вы не… — неожиданно чудовище заговорило с ними, — вы не они. Кто… — его голос был тяжёлым и хриплым, — кто вы? — Ты сильно изменился. — Белль обошла опешившую старшую ученицу, медленно подходя к эфириалу. — Мы думали, что ты мёртв. Одиннадцать лет прошло. — Ты?.. — Монстр одним плавным, нечеловеческим движением скользнул ближе, сворачивая кольцо вокруг девушки. — Не узнаёшь? — На губах прокси играла лёгкая, не подходящая под ситуацию улыбка. — Не могу поверить. — Эфириал приблизился, почти касаясь острым рогом её лба. — Одиннадцать лет… Значит… — Старый Эриду был разрушен. — Белль подняла ладонь, чтобы коснуться холодной щеки чудовища. — Но жители выжили. Мы выжили. Твоя жертва не была напрасной, Аякс.       Так они и замерли друг на против друга. Е Шингуан стояла около двери, с трудом веря своим глазам. Эта сцена была такой нереалистичной, такой неправильной в самой своей сути, что казалась просто бредовым сном. Такого просто не может быть. Эфириалы не разговаривают, у них нет имён. Хранительница Небесного Меча вздрогнула, когда Белль посмотрела на неё. В глазах девушки больше не было привычной голубо-серой мягкости. Они были тёмными, с ярким алым перекрестием зрачка. — Она не опасна. — Говорит Белль, снова возвращая взгляд к Аяксу. — Она наш союзник. Ликующие… они хотят воплотить Зиждителя. — Воплотить это чудовище? — Аякс рычит, от чего кристаллы на его теле слабо светятся. — Они безумны. Они… — Он замолкает и слегка отворачивает голову. — Они нашли меня. Я думаю. Притащили моё тело сюда, а потом начали ставить свои эксперименты. Ликующие и те, кто стоят за ними, хотят повторить успех наставницы. — Эфириал фыркает и смотрит на Белль. — Но им не удастся. Им не хватает понимания того, что сделала наставница. Они изучали меня, использовали эти знания, чтобы… — Чтобы создать Жертв. — Прокси кивнула, положив одну руку на холодный длинный хвост. — Какое точное название. — Аякс поморщился. — Скажи мне, сестра, мы?.. — Мы разделились после трагедии. — Белль грустно улыбнулась, смотря на того, кого называла братом. — Я и Траин открыли видеопрокат. Мафалда зарабатывает сама. Девятый и Пятый кошмарят корпорации. Шестой занят чем-то на Объездной. Седьмая пошла, как и хотела, в службу безопасности. Десятый пропал с радаров и не выходит на связь, как и Третья. — Вот как. — Аякс кажется опечаленным этими словами, ещё ниже наклоняя голову. — Мне жаль, что так получилось. И жаль, что я не смогу вернуться с вами. — Он смотрит сначала на Белль, потом на Е Шингуан. — Я чувствую, как Зиждитель пробуждается. Вам нужно ослабить его? — Взгляд единственного уцелевшего глаза снова обратился к сестре. — Когда-то я отдал свою жизнь, чтобы защитить жителей Эриду. Похоже, такая у меня судьба, да?       Белль грустно смеётся, тянет руки и обнимает младшего брата за шею. Тот в ответ осторожно обхватывает её хрупкое тело тремя руками, прижимая ближе. В одно мгновение его массивное, холодное тело вспыхивает алым огнём и сияет так ярко, что освещает всё вокруг. Е Шингуан отворачивается, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, когда грустный смех перетекает в рыдания. — Я люблю вас всех. — Спи спокойно. Твоя битва окончена.       Аякс истаивает в алом огне, как тающая свеча. Эфирные кристаллы исчезают, рассыпаясь в маленькие искры. Ядро трещит, сверкает и переливается. Белль медленно оседает на холодный пол, залитый водой, теряя опору под руками. Она прижимает к груди корону с рогом, медленно исчезающую в огне. Её крик проносится по старой лаборатории.

***

— Вы уверены, что это здесь, сэр? — Спрашивает мужчина в костюме, держа руку на мощном револьвере в кобуре. — Нам точно не нужно сопровождать вас? — Точно. — Кивает он, слегка улыбаясь. — Просто дождитесь меня здесь.       Охранник кивает и отдаёт приказ. Несколько человек распределяются по периметру, держа оружие наготове. Владелец самого крупного банка в Нью-Эриду, всё ещё сохраняя улыбку на лице, спускается по металлической лестнице. Каждый шаг сопровождает удар трости. Его улыбка окрашивается чувством узнавания и печалью, когда он видит запертую металлическую дверь. — Да, Второй, ты хорошо постарался, создавая это. — Говорит мужчина, снимая с руки перчатку. — Наставница бы гордилась тобой. — Доступ запрещён. Подтвердите личность. — Отзывается механический голос. — И ты тоже ни капли не изменилась, — Банкир кладёт ладонь на сканер. — Проводится сканирование. Проводится поиск соответствий. Соответствия найдены. Начат второй этап. — Он убирает руку и позволяет сканеру осветить окрасившиеся золотом глаза. — Сканирование биометрии глаза завершено. Совпадение полное. Никаких изменений. Личность подтверждена. Уровень доступа «Наследник» подтверждён. Доступ разрешён. — Мужчина выпрямляется и надевает перчатку обратно. — Приветствуем в исследовательской лаборатории NM-9…       Он не слушает дальше, проходя внутрь, как только массивная дверь открывается достаточно. Он идёт по глубоким лужам, не обращая внимания на воду, промочившую дорогие брюки. Трость ударами создаёт волны. Банкир останавливается у дальней стены, где лежит знакомое ему оружие — глефа с двумя лезвиями. Он знает, что это оружие принесла Белль, найдя его на одном из аукционов через последнего наследника семьи Рейвенлоков. Он смотрит на неё и улыбка исчезает с его лица. Перед глазами мелькают воспоминания. — Привет, братец. — Голос лишён обычной силы. — Знаешь, как я удивился, когда Четвёртая вышла на связь и рассказала, что произошло? О, я был очень удивлён. И очень, очень зол. — Мужчина сжимает трость с такой силой, что кожа перчатки скрипит. — Я… мне жаль, что мы расстались не на самой приятной ноте. Я так и не смог попросить у тебя прощения за те слова. Надеюсь, что там ты сможешь простить меня, когда мы встретимся. — Он сглатывает, с трудом удерживая эмоции в узде. — Нелла тоже хотел приехать. Но его совсем захватили дела. Просил передать тебе привет и… — Глаза опасно сверкают золотом. — Мы клянёмся, что найдём тех, кто спонсирует этих ублюдков. Найдём и превратим их жизнь в Ад. Нет, даже Ада не хватит, чтобы описать те мучения, которые они переживут. — Банкир выдыхает и расслабляет руку на трости. — Ты можешь отдыхать. Мы разберёмся со всем этим.       Он делает несколько шагов к глефе и ударяет тростью по стене под ней. По металлу бегут золотые дорожки, впиваясь в бетон. Мужчина убирает трость, и неясные линии складываются в золотые буквы:       «Здесь покоится Одиннадцатый, Поющий с морем Аякс.»

«Про него сложно что-то особенное сказать. Но он всегда приходит на помощь тем, кто в беде. Похоже, он из тех, кто отдаст последнюю рубаху. Я лично видел, как он в одиночку завёл лодку и выплыл в шторм, чтобы спасти моряков. Кажется, он совсем себя не жалеет. Я лишь надеюсь, что все его жертвы, большие и малые, не будут напрасны.»

Отрывок из письма старого смотрителя маяка.