Пиковая роза

Комната оказалась меньше парадной гостиной, но от этого не выглядела менее роскошной. Она не особо отличалась по стилистике от остальных помещений. Стены были выкрашены в белый цвет с золотыми вставками. Мраморный пол с узорами отражал свет, льющийся из высоких окон, отчего комната казалась ещё просторнее. Вару медленно прошёл внутрь, с нескрываемым удивлением рассматривая своё новое временное жилище. Больше всего его поражала даже не роскошь, а внимание к мелочам. У дальней стены, прямо напротив входа, стояла широкая кровать с резным изголовьем. Её окружал тяжёлый балдахин, складки которого мягко спадали почти до самого пола. По обеим сторонам кровати располагались небольшие тумбочки из светлого дерева, украшенные тонкой резьбой. Вдоль правой стены тянулся высокий белый шкаф, доверху заполненный книгами. Рядом с ним находилась гардеробная, скрытая за изящной ширмой. Слева у окна стоял туалетный столик с большим зеркалом. Его специально расположили так, чтобы дневной свет падал прямо на рабочую поверхность. Рядом находился небольшой круглый столик для чаепитий, окружённый двумя стульями. — Вау… — только и смог произнести он, остановившись посреди комнаты. Служанка, стоявшая у двери, едва заметно улыбнулась. — Располагайтесь, госпожа. Если вам больше ничего не требуется, я оставлю Вас. — Да, иди. Она молча поклонилась и тихо закрыла за собой дверь. Оставшись один, Вару ещё раз оглядел комнату, а затем подошёл к кровати и без сил рухнул на мягкое покрывало. Корсет всё ещё неприятно сдавливал грудь, туфли натёрли ноги, а голова гудела от событий последних дней. «Ладно, разберусь», — подумал Вару, прикрывая глаза. Сам того не заметив, он уснул прямо в одежде, так и не успев переодеться.

***

Спустя две недели, к удивлению самого Вару, он успел немного освоиться в новом месте. Конечно, назвать жизнь в гареме приятной он бы не смог даже под угрозой казни, но первоначальный шок давно прошёл, а ежедневная рутина стала привычной. Просыпался он обычно ближе к полудню. Вставать раньше не было никакого смысла. Затем начиналась самая неприятная часть дня, подбор одежды. У себя дома это не было проблемой, ведь ему не приходилось надевать бюстгальтер и засовывать туда вату. А этот корсет… оставил явную травму. Каждое утро Вару мысленно проклинал изобретателя корсетов. Платья по-прежнему казались ему орудием пыток. Одни слишком стягивали талию, другие путались под ногами, третьи умудрялись сочетать оба недостатка одновременно. Иногда он ловил себя на мысли, что рыцарские доспехи наверняка удобнее. После очередной битвы с гардеробом он отправлялся завтракать. К его удивлению, местный персонал оказался исключительно терпеливым. Неважно, приходил он рано утром или ближе к обеду, еда всегда была свежей, а слуги вежливыми. Никто не задавал лишних вопросов и не смотрел косо на его странные привычки. После завтрака Вару был предоставлен самому себе. Иногда он часами сидел за книгами. В первые дни он с удивлением обнаружил, что огромный книжный шкаф в его комнате появился не случайно. Как выяснилось позже, заселение задержали именно из-за него. Кронпринц лично приказал доставить в комнату книжный шкаф и заполнить его учебниками, научными трудами, историческими хрониками и классической литературой. — Нашёл чем впечатлять, — проворчал тогда Вару, открывая очередной том. Впрочем, читать он любил, поэтому жаловаться долго не получилось. Когда книги надоедали, он отправлялся гулять по саду. Территория особняка была большой, и за две недели Вару ещё не успел изучить каждый её уголок. Иногда он бродил по дорожкам без всякой цели, иногда устраивался в тени деревьев с очередной книгой. Но большую часть времени его мысли были заняты совсем другим, а именно побегом. Пока что кронпринц ни разу не появлялся в особняке, и этот факт несказанно радовал Вару. Чем дольше Пик не вспоминал о существовании Варуессы, тем больше времени оставалось на размышления. За эти недели парень успел придумать несколько планов. Правда, почти все они были откровенно плохими. Некоторыми пришлось бы пожертвовать собственной репутацией, но это его волновало меньше всего. Репутацию можно восстановить. А вот свадьбу с кронпринцем уже сложнее отменить. Расспросив приставленную к нему служанку о местных правилах, Вару даже составил небольшой список возможных способов избавиться от своего нового положения. Первой в списке значилась драка. План выглядел простым и понятным: найти самую неприятную девушку в гареме и устроить хороший скандал. Однако реальность быстро разрушила эту идею. Оказалось, что за драки здесь чаще наказывали, чем выгоняли. Провинившихся могли лишить части еды, заставить выполнять неприятную работу или даже наказать ударами палки по ладоням. — Да что ж вас отсюда выгнать-то так трудно? — возмущался Вару. Чтобы покинуть гарем, нужно было совершить что-то действительно серьёзное. Следующей идеей стала кража. Этот вариант казался куда перспективнее. За воровство участниц обычно исключали. Иногда без права возвращения. К тому же у Вару имелось вполне правдоподобное оправдание. На фоне остальных девушек он действительно выглядел не самым обеспеченным человеком. Конечно, оставалось последнее слово за кронпринцем. Существовала вероятность, что наказание ограничится выговором или возмещением ущерба. Вариант с изменой принцу Вару даже не рассматривал. Во-первых, вероятность лишиться головы была слишком высока. Во-вторых, пришлось бы втянуть в неприятности кого-то ещё. А подставлять постороннего человека ради собственного спасения ему совершенно не хотелось. Была ещё одна идея. Инсценировать собственную смерть. Когда-то давно Вару слышал истории о наложницах, которым удавалось сбежать именно таким образом. Правда, все эти рассказы больше походили на сказки, чем на реальные события. Но мысль всё равно засела в голове. Проблема заключалась в том, что у него не было ни малейшего представления, как всё это организовать. — Для начала нужен хотя бы труп, — пробормотал он однажды. После чего задумался и добавил: — Желательно женский. Мысль была настолько абсурдной, что он сам невольно рассмеялся. Именно поэтому сейчас Вару сидел за столом, окружённый раскрытыми книгами, и сосредоточенно листал медицинский справочник. Если уж подделывать смерть не получится, то можно хотя бы найти способ временно вывести себя из строя. Его палец скользил по страницам. — Так… лихорадка не подходит… воспаление тоже… это вообще смертельно… — Велинктон чуть нахмурился. Нигде не было ничего, чтобы ему подошло. — А нет ли у вас чего-нибудь полезного? — недовольно пробормотал парень, обращаясь к книге. Со стороны картина выглядела довольно странно. Юная девушка в дорогом платье сидела среди медицинских трактатов и с крайне серьёзным видом искала способ либо заболеть, либо ненадолго умереть. Если бы кто-то увидел это со стороны, вопросов возникло бы очень много. И ни на один из них Вару не собирался отвечать.

***

В просторном кабинете царила привычная для дворца тишина. Лишь изредка её нарушал шелест бумаг. За массивным письменным столом сидел король Фергус II. Когда-то его фигура внушала страх одним своим появлением, но годы брали своё. Работать становилось всё тяжелее. Ноющая боль в пояснице не позволяла долго сидеть прямо, а руки уже не были такими твёрдыми, как раньше. Он медленно перебирал документы, откладывая одни в сторону и пододвигая другие ближе к себе. Глаза внимательно скользили по строчкам указов, отчётов и прошений. Внезапно в комнате раздался стук в дверь, на который король даже не поднял головы. — Входи. Дверь открылась, и в кабинет вошёл кронпринц. Фергус отложил очередную бумагу и посмотрел на сына поверх очков. — Пик, мне доложили, что ты до сих пор не посетил гарем. Кронпринц слегка отвёл взгляд. Это тема была не той, которую он хотел обсуждать. — Не было возможности. — Не было желания, — спокойно поправил отец. Пик ничего не ответил, на что Фергус лишь тяжело вздохнул. — Сын, я не слепой. Я вижу, с каким лицом ты посещал смотрины. — Тогда зачем спрашиваешь? — Потому что хочу услышать это от тебя. — Я не понимаю смысла торопиться, — спустя пару секунд молчания произнёс Пик. — Из нескольких десятков незнакомых девушек невозможно выбрать ту самую, особенно за пару встреч. — Никто не просит тебя делать предложение завтра. — Но все ждут именно этого. — Нет. От тебя ждут, что ты хотя бы попытаешься познакомиться с ними. — Половина из них хочет стать императрицей, а не моей женой. — Пик усмехнулся, скрестив руки на груди. Фергус поднялся из-за стола и подошёл к окну. — Когда я был молод, мне тоже казалось, что меня заставляют жить чужой жизнью. Пик поднял взгляд. На его лице чуть промелькнуло удивление, ведь отец редко говорил о себе. — Но потом я понял одну вещь. Некоторые обязанности неприятны. Это не делает их менее важными. Король повернулся к сыну. — Ты будущий правитель. Однажды тебе придётся принимать решения, которые тебе не нравятся. И делать это ради государства. — Я понимаю. — Тогда почему сопротивляешься? — Потому что речь идёт не о государстве. — Ты хотел бы выбирать сам, — Фергус чуть задумался, — Я тоже когда-то хотел, но мы оба родились не в тех семьях, где можно позволить себе такую роскошь. Я не заставляю тебя жениться завтра, — продолжил он уже мягче. — Но девушки живут в гареме уже две недели. Они оставили свои дома, семьи, привычную жизнь. Некоторые из них проделали путь через половину страны. Король подошёл ближе и положил руку сыну на плечо. — Прояви к ним хотя бы немного уважения. — Хорошо, — наконец сказал кронпринц. Как бы он не хотел, отец был прав. — Я навещу их. — Завтра. — Да, завтра. Фергус удовлетворённо кивнул. — Вот и отлично.

***

Спокойный вечер Вару прервал быстрый стук в дверь. Парень нехотя оторвался от книги и поднял взгляд. — Входите. Дверь тут же распахнулась, и в комнату буквально влетели несколько служанок. По их оживлённым лицам Вару сразу понял, что ничего хорошего они не принесли. — Госпожа Варуесса! — радостно выпалила одна из них. — Нам сообщили, что завтра особняк посетит кронпринц! — Поздравляю его, — равнодушно ответил Вару и снова посмотрел в книгу. — И после прогулки он намерен провести время с вами. — Простите… с кем? — книга медленно опустилась. Зеленоволосый с круглыми глазами посмотрел на служанок. — С вами, госпожа. Лицо Вару выражало такой искренний ужас, что одна из служанок даже растерялась. — Вы ничего не перепутали? Может, есть ещё какая-нибудь Варуесса? — Насколько нам известно, нет. — Какое досадное упущение. Служанки переглянулись, не совсем понимая, шутит их подопечная или говорит серьёзно. — Нам поручено подготовить вас к завтрашней встрече. Велинктон тяжело вздохнул. Похоже, отвертеться не получится. — Хорошо… Делайте что хотите. Служанки тут же оживились, направилась к гардеробу, и принимаясь что-то обсуждать. Через мгновение они уже начали раскладывать на столике какие-то баночки и флаконы. — Боже, будто к войне готовятся, — пробормотал Вару. Тем временем девушка возле шкафа перебирала наряды. Спустя несколько минут она извлекла комплект фиолетового цвета. Лиф был лёгким и изящным. Аккуратные складки расходились от центральной косточки к плечам, оставляя шею и ключицы открытыми. Юбка была выполнена в том же цвете и выглядела куда проще тех пышных платьев, которые Вару приходилось носить раньше. Скорее наряд для дневной прогулки или чаепития в саду. — Значит, вечером он оставаться не собирается… — тихо пробормотал парень. Эта новость его немного успокоила. Когда платье было выбрано, служанки вновь окружили Вару. — Для начала необходимо принять ванну, — начала перечислять одна из них. —Затем массаж с ароматическими маслами. После этого уход за руками, волосами… С каждым новым пунктом лицо Вару становилось всё мрачнее. — Стоп. Ванну я приму сама — Как пожелаете, госпожа. В её голосе прозвучало лёгкое удивление, но спорить она не стала. Через несколько минут Вару проводили в купальню. Помещение оказалось небольшим, но очень уютным. У стены стояла большая чугунная ванна, уже наполненная горячей водой. Рядом находился умывальник, а напротив располагался туалетный столик с зеркалом. Служанки оставили его одного и закрыли за собой дверь. Только когда шаги стихли за стеной, Вару смог облегчённо выдохнуть. — Ну и влип же я… — он посмотрел на своё отражение, — кронпринц решил провести со мной время. Отлично. Просто замечательно. Платье удалось снять далеко не сразу. Корсет, как обычно, решил напоследок отомстить за все годы своего существования. Наконец избавившись от одежды, Вару быстро залез в ванну и тут же дёрнулся. — Ай!.. — вода оказалась куда горячее, чем он ожидал, — Они что, суп из меня сварить собрались? — немного поворчав, он всё же устроился удобнее и откинулся на бортик.

***

Уже на следующее утро, около восьми часов, Вару бесцеремонно разбудили служанки. Судя по бодрым лицам девушек, выспаться сегодня не предстояло никому. — Госпожа, пора вставать! — Не пора, — пробормотал Вару, натягивая одеяло на голову. — Кронпринц прибудет через несколько часов. — Тем более не пора… На этот аргумент служанки внимания не обратили. Спустя десять минут Вару уже сидел за столом, сонно ковыряя завтрак вилкой и проклиная весь королевский род до седьмого поколения. После еды начались настоящие мучения, его усадили перед зеркалом, где одна девушка занималась причёской, другая возилась с ногтями, третья пыталась привести в порядок кожу лица. Сам Вару чувствовал себя дорогой мебелью, которую решили отполировать перед визитом гостей. — Поверните голову. — Поднимите подбородок. — Не двигайтесь. — А можно я просто сбегу через окно? — без особой надежды спросил он. Служанки лишь рассмеялись. Потом последовала целая лекция о кронпринце: Что он любит. Что не любит. Какие книги читает. Какие цветы предпочитает. Какие блюда заказывает чаще всего. Кого из придворных терпеть не может. К полудню у Вару уже начинала болеть голова. К счастью, подготовка наконец закончилась. Он посмотрел на себя в зеркало. Лицо выглядело именно так, как должно выглядеть лицо благородной молодой дамы, прическа и одежда были словно влитые. Только выражение лица оставалось крайне недовольным. Примерно в это же время карета кронпринца подъехала к особняку. Из окна второго этажа Вару прекрасно видел происходящее. Пик вышел из экипажа, как всегда безупречно одетый и до неприличия спокойный. Его тут же окружили слуги. На крыльце уже ожидали несколько девушек. Некоторые явно пришли заранее. За последние дни весь гарем заметно оживился. Новость о визите кронпринца взбудоражила всех. Каждая надеялась привлечь его внимание. Все готовились по-своему. Амелия и Мишель Лашеналь выбрали самый прямой путь, это встретить Пика первыми. Аннет Тудор вместе с Ширер предпочли более официальное приветствие, словно принимали иностранного посла. Рэмплинг, наоборот, решила сделать ставку на скромность. Она приготовила чай и надеялась позже пригласить кронпринца на тихую беседу. Флоранс и Обри сделали всё, чтобы гостиная выглядела максимально уютной и домашней. Вару же предпочёл наблюдать за этим цирком со стороны. — Будто ярмарка женихов наоборот, — пробормотал он. Вскоре Пика проводили внутрь. Из гостиной почти сразу послышались голоса девушек. Через некоторое время в комнату Вару вошла служанка. — Госпожа Варуесса, Его Высочество просит вас спуститься. — Конечно просит… Вару ещё немного постоял у окна. Потом тяжело вздохнул и всё-таки направился вниз. Когда он вошёл в гостиную, разговоры на секунду стихли. — Доброго дня, Ваше Высочество. Пик сразу поднял взгляд. На его лице мелькнуло выражение человека, которого только что спасли от очень скучного разговора. — Доброго дня, Варуесса, — он поднялся с дивана, — готова прогуляться по саду? — Если это приказ. — Это приглашение. — Тогда готова. — Отлично. Пик сразу направился к выходу. Остальным девушкам оставалось лишь провожать их взглядами. Когда они оказались в саду, между ними повисла тишина. Не сказать, что неловкая. Скорее оба просто не знали, с чего начать. Наконец Пик нарушил молчание. — Как тебе здесь? — Хорошо. — И всё? — Дом красивый. Кормят вкусно. Книг много. — Вару не особо был увлечен беседой, он смотрел под ноги, медленно плетясь. — Книги всё-таки понравились. — усмехнулся кронпринц, — что уже успела прочитать? — Примерно половину шкафа. — всё так же без особого энтузиазма отвечал собеседник. — За две недели? — удивление явно было в его голосе. — Было скучно. — И что больше всего заинтересовало? — Учебники Фарадея и Максвелла. — Ого… Обычно девушки называют романы. — Романы тоже были. — И? — Они проиграли физике. Пик рассмеялся. Впервые за всё последнее время искренне. Ему очень приглянулся Вару, он был занимательным. Дальше разговор быстро свернул на науки. Сначала Пик задавал вопросы ради шутки. Потом из любопытства. Потом уже из принципа. Минут через двадцать он окончательно убедился, что Вару действительно понимает то, о чём говорит. — Ладно, сдаюсь. — Так быстро? — Велинктон улыбнулся, ему нравилась эта маленькая победа. — Ты слишком хорошо подготовилась. — Благодарю. За разговором они дошли до большой арки, полностью увитой необычными розами. Цветы были настолько тёмными, что казались почти чёрными. Вару невольно остановился. — Красиво. — зеленоволосый завороженно смотрел на них, — выглядят немного мрачно, но этим они и уникальны… — Нравится? — Пик подошёл ближе к арке. Он стал так же рассматривать цветы, — Они редкие. Эти розы растут почти исключительно в нашем королевстве. Они очень капризны и плохо переносят холод. Он осторожно сорвал один цветок. После чего заправил за ухо Вару. Вару растерянно посмотрел сначала на розу, потом на принца. На его лице появился румянец, который он сразу скрыл, опустив голову. — Э… Спасибо… — Это – пиковая роза. Несколько секунд стояла тишина. Плечи Вару подозрительно дрогнули. — Не смейся. — Я и не собиралась… — Варуесса. — Я серьёзно. — Варуесса. — Красивое название. — Ты сейчас лопнешь. — подметил кронпринц, выгибая бровь. — Не лопну. — Вару уже чуть ли не лежал пополам. — Тогда поклянись. — Не буду.

Спустя длительное время начало холодать, прогулка закончилась, ведь работу не отменяли. Пик посмотрел на часы и недовольно нахмурился. — Мне пора возвращаться. — До свидания, Ваше Высочество. — Спасибо за компанию. Вару уже собирался мысленно праздновать победу, ведь он смог пережить этот трудный день. Казалось, уже все позади, принц добавил: — Думаю, я ещё навещу тебя. — Замечательно… — улыбка Вару мгновенно исчезла. — Что? — Говорю, буду ждать Вас. — Вот и хорошо. Я прибуду завтра в 6-7 часов вечера. После ухода Пика, Вару вернулся в особняк. Некоторые девушки проводили его далеко не самыми дружелюбными взглядами. Он предпочёл сделать вид, что ничего не заметил. Только оказавшись в своей комнате, Вару вспомнил про розу. Пришлось звать служанку и просить небольшую вазу. Цветок занял место на столе возле окна. Некоторое время Вару просто смотрел на него. Потом нахмурился, и снова посмотрел. Он сам не понял, что именно его смущает. Сам подарок, или что роза ему действительно понравилась. Возможно тот факт, что среди всех девушек именно ему досталась эта чёрная роза. — Очень странный человек этот принц, — наконец пробормотал Вару.