Internal rot

Утро началось с резкого грохота. Тоби толкнул дверь, выходя из комнаты, и тут же сдавленно вскрикнул, отскочив назад и с размаху врезавшись поясницей в край стола. Прямо перед порогом, в пустой прихожей, «сидел» скелет собаки. Кости были соединены так искусно, что казалось, пес замер лишь на мгновение. На шейных позвонках тускло поблескивал ошейник с выгравированным именем — «Алан». Тоби ошарашенно похлопал глазами, переводя дух. Но уже через секунду его испуг сменился странным, болезненным любопытством. Он усмехнулся и опустился на корточки перед останками. — Хех… Ну привет, приятель, — рука в перчатке почти ласково прошлась по гладкой черепной кости. — Тоби, мать твою, не трогай эту дрянь! — прошипел Тимоти, стоя в дверном проеме и сверля взглядом «питомца». Его передернуло от отвращения. — Это не собака. Это мусор. Груда кальция.— — Не-а, Тимми, ты не понимаешь, — Тоби повернул голову, издав резкий щелчок шеей. — Карина сказала, что из этого леса ничего не уходит навсегда. Видишь? Алан всё еще дома.— Брайан, до этого молча стоявший у окна, резко обернулся. Его маска скрывала лицо, но по напряженной позе было ясно — предел достигнут. — Нам нужно уходить. Сейчас, — голос Худи звучал глухо, но твердо. — Пока она возится на своей «кухне». Тим, если мы останемся ждать, пока она нас «выведет», мы рискуем составить компанию Алану. Только ошейники будут с нашими именами.— Тим взглянул на Худи, затем на довольного Тоби, который продолжал поглаживать скелет, и коротко кивнул. Парни проверили снаряжение и, стараясь не издавать ни звука, выскользнули через заднюю дверь мастерской прямо в объятия густого, пахнущего сыростью леса.

***

Они бежали уже около часа, но лес не становился реже. Напротив, он словно смыкался у них за спинами. Это не было похоже на магию или управление чьей-то волей — скорее на инстинктивное поведение огромного, медлительного хищника. — Мы бежим по кругу! — Тим сорвался на хрип, когда они в третий раз проскочили мимо одного и того же вывороченного пня, похожего на раздутый труп. — Нет, я ориентируюсь по солнцу... — Худи запнулся. Он поднял голову вверх, но вместо неба увидел лишь переплетение серых ветвей, которые за это время стали подозрительно густыми. Свет едва пробивался сквозь них, становясь мертвенно-зеленым. Лес жил своей жизнью. Корни старых елей медленно, почти незаметно выходили на поверхность, меняя рельеф под их ногами. Стоило парням остановиться на секунду, как почва под ними начинала чавкать, медленно засасывая подошвы берцев в глубокий слой перегноя и костей. — Глядите, он шевелится! — выкрикнул Тоби, указывая на кустарник впереди. Ветки терновника не нападали на них, но они переплетались между собой, закрывая проходы, словно зарастающая рана. Лес не пытался их убить — он просто закрывал двери. Один тупик за другим. Каждое дерево казалось зеркальным отражением предыдущего. — Слышите? — Худи замер, подняв руку. Где-то вдалеке, за стеной деревьев, раздался ритмичный звук. Кх-х-х... Кх-х-х... Это не был лесной шум. Это был звук точильного камня, скользящего по тяжелому металлическому лезвию. — Она не бежит за нами, — прошептал Тим, чувствуя, как по спине ползет холодный пот. — Она просто ждет, когда мы вымотаемся и вернемся сами.— Лес словно подтвердил его слова: ветка над их головами тяжело просела, стряхивая на плечи парней ошметки липкой, серой гнили, и впереди снова показался знакомый силуэт перекошенного забора дома. Они никуда не ушли.