Следы на снегу

Страж пробирался сквозь зимние хребты, покрытые многолетним лесом. Его шаги были тихи, словно шепот ветра, разносящийся глухим звуком между древними могучими деревьями. Одновременно медленные и резвые движения печенья заставляли лежащий на еловых ветках снег не спеша осыпаться, оставляя ветви высоких елей мёрзнуть без их зимнего покрывала. Снег под ногами хрустел, как осколки стекла, а каждый шаг оставлял за собой едва уловимый след, который через пару мгновений почти утопал в пучине снежного покрова. Морозный воздух оседал на лёгкие незаметным инеем, наполняя их свежестью, пронизывая тесто насквозь, но страж не чувствовал дискомфорт - он был сосредоточен на своей задаче. Окружающая обстановка менялась с каждым мгновением все чаще и чаще. Деревья все выше, расстояние между ними все меньше, а кроны все более нагнетающие. Ветер кажется усилился. Могучие ели начали гнуться, сбрасывая с себя снег. Ветви трещали, ветер между ними завывал, словно дикий зверь, отпугивая незваного гостя. Ели то поднимали, то опускали свои кроны, качались и шумели, будто могучие войны в доспехах, защищающие свой лес, свою территорию. Но похоже, и это не пугало нашего героя, который продолжал двигаться дальше, осматривая окрестности. Наконец лес немного ослабил хватку, ветер утих. Перед стражем открылся вид на опушку, которая находилась в глубокой крутой низине. Будь он хоть на мгновение невнимателен, снег под ним бы осыпался и понес на острые скалы и многочисленные ветви небольших деревьев и кустарников, покрывающие края склона. Он остановился, присев на одно колено, внимательно оглядывая каждый метр впадины. *** Небо над ледяной пустошью напоминало застывшую жемчужную чешую. По окраине, где пустынная равнина, граничащая с величественной стеной, переходит в лес, не спеша двигалась стая волков, создавая едва уловимый шум. Под лапами хищников с хрустом ломался снежный наст, похожий на битое стекло, оседая на шерсти грубым инеем. Тишина, доносящаяся из леса, была звенящая, нарушаемая лишь утробным хрипом хищников и свистом ветра, который вырезал из сугробов острые, как ножи, гребни и при этом создавал воющую серенаду. В начале своеобразного шествия был самый крупный из всех, казалось размером с песчаного льва, а за ним, не спеша двигалась остальная стая. Замыкали строй двое: зверь с белоснежной шерстью, которую покрывали многочисленные шоколадные полосы, и ещё один, менее крупный, с темной коричневой шерстью. Они выполняли важную задачу: несли на себе двух генералов, главных Стражей Северного королевства. - Похоже, сегодня погода пошла нам на встречу, - разорвала тишину леса девушка с луком за спиной. - Сегодня, на удивление, очень тепло, даже не понадобилось дополнительное кимоно. Карамель Ароу Куки поправила сумку за спиной, невольно бросив короткий взгляд на своего приятеля. - И не говори. Кажется, природа знает твою неопытность, поэтому решила не портить твою первую вылазку со стаей, - в перемешку с хриплым тихим смешком ответил Кранчи Чип Куки. Его волк, будто поняв шутку своего хозяина, слегка оскалился, создавая на своей морде что-то на подобии улыбки. - И снова ты за свое! - легко ударяя по плечу мужчину высказала девушка. - Но, хочу сказать, что дело не из лёгких. Почувствовав это на себе, могу сказать, что твои способности и вправду удивительны. И как ты всё это время справлялся один? - Не льсти мне, - слегка ухмыльнувшись пробормотал Кранчи Чип, - это дело моей жизни. Я уже привык. Да и учиться долго не приходилось: я вырос в такой среде. После недолгого смеха давних товарищей снова наступила завывающая тишина. Тишина, которая продлилась совсем недолго. Из леса донёсся громкий хруст, а затем последовал удар о землю, будто упало что-то тяжёлое. Последовала громкое грубое: СТОЯТЬ. Каждый в стае знал, что команда означает мёртво замереть и не двигаться. Звери подняли уши и повернули длинные морды в сторону звука, застыв и согнув лапы, прижимая их к холодной земле. - Похоже на дерево... - кратко сообщил Кранчи Чип Куки. Спустя пару мгновений мужчина спрыгнул со своего волка, сжимая кулаки. Кажется, кого то не хватает. Страж провожал юрким взглядом волчонка, что имел отроду несколько месяцев и который похоже, испугавшись резкого звука, сорвался с места и побежал вглубь леса. - Во имя Тёмного Мастера, - Кранчи Чип свистнул, стараясь не упускать из виду непослушного зверька. - Я должен вернуть его. - Ты пойдёшь один? - Ароу неуклюже слезла со своего зверя, подходя к товарищу. - Я никогда не хожу один. - мужчина кратким жестом показал своему волку направление его траектории движения в лес. - Ждите нас, никуда не уходите. Девушка не успела ничего обдумать, как капитан кремовых волков сорвался с места, всё быстрее удаляясь и исчезая в глубокой тёмной пучине Северной лесной глуши. *** Громкий звенящий свист разнёсся по лесной опушке, на который лес немедленно ответил высоким быстрым эхом. Кранчи Чип прислушался. Вдалеке между деревьями быстро заскрипел снег, а через пару мгновений из-за густых объятий многолетних елей выбежал белый волк. Мужчина посмотрел на своего приятеля уставшим, потухшим, но одновременно с маленьким огоньком надежды, взглядом. Зверь подошёл к его ногам и опустил морду. Последняя надежда была разрушена этим жестом. Кранчи Чип встал на колено перед волком. - Ты молодец, хороший мальчик. - мужчина гладил хищника по загривку, - давай вернёмся к нашей стае. Страж приподнялся с земли. Обходя, зверя, он проверил, все ли на месте. Небольшая походная сумка весела на спине Северного волка так, как Кранчи Чип разместил ее до начала вылазки. Приподняв ногу, мужчина запрыгнул на своего верного помощника. Перед тем, как покинуть это живописное место удаленного уголка леса, командир ещё раз глянул на большую впадину, окружённую глухой чащей. Здесь и вправду красиво. На пару мгновений стало не так холодно, как было вокруг. Но, вспомнив об утрате, глаза мужчины вновь потухли, как маленькие огоньки, которые сдул совсем лёгкий ветерок. Страж потянул зверя в сторону за длинную белоснежную шерсть, направляя его обратно по еле заметным следам, которые уже почти исчезли в снежной топи. Лес молчал. Белое, глубокое, пронзительное молчание, в котором скрип снега под лапами Кремового волка звучал как издевательство. Он шел медленно, нехотя, устало, и каждая ель, каждая коряга, каждый изгиб тропы из следов, каждый сугроб начинал казаться мужчине повторяющимся кошмаром. Холодный воздух, словно отточенное лезвие, начал резать легкие при каждом тяжёлом вдохе, превращая пространство вокруг них в колющиеся кандалы. Небо, уже бледное и безжизненное, скользило до самого края горизонта, даруя лишь унылый серый свет. Уже давно вечерело, лес погрузился в лёгкую тьму. Снег уже лежал не пушистым покровом, а плотной, слежавшейся коркой, усеянной миллиардами алмазных искр и совсем редкие моменты, когда сумерки пробивались сквозь пышные еловые ветви. Мужчина достал из сумки небольшой фонарь, который через пару мгновений он зажёг, чиркнув огневом. Зверь шел еле переставляя каждую лапу, поэтому и держаться за него не было нужды. Лампа озарила небольшое пространство вокруг путников, переливаясь лилово-белым светом. Вдруг волк остановился, принюхиваясь к морозному ветру, и потом резко повернул голову в сторону и, сорвавшись с места, побежал перпендикулярно следам. Не будь мужчина с такой быстрой реакцией, он бы остался лежать в снегу посреди леса. Чудом удержавшись на звере, Кранчи Чип сжал походный фонарь в зубах и начал тянуть густую шерсть на себя, пытаясь остановить своего волка. Но он не слушался. Хищник мчался между деревьями, то и дело принюхиваясь и поворачивая мордой в разные стороны. Страж не понимал, куда он его везёт, остановить его он тоже никак не мог. Спустя мгновение зверь быстро остановился напротив огромной ели, ствол которой был в несколько десятков раз толще стволов других деревьев вокруг. Мужчина был в каком то трансе, не понимая что произошло. Он слез со зверя, держась за голову и уронив фонарь на землю. Прислонившись спиной к стволу могучего дерева, он потряс головой, раздражённо посмотрев на своего друга. Зверь громко скулил, разгребая рыхлый снег вокруг толстых корней. Кранчи Чип свистнул так громко, что слух заложило даже ему. Волк послушно отошёл назад, продолжая скулить. - Во имя Мастера, - хрипло выдавил мужчина, что ты там унюхал? Подняв с земли упавший источник света, Кранчи Чип встал на колени в холодный снег, заглядывая под корни. Под самым толстым ответвлением, куда ещё не добрался снег, лежало маленькое, беззащитное тельце. Присмотревшись, мужчина узнал в нем того самого волчонка. Зверёк лежал, свернувшись клубочком, пытаясь уберечь себя от ужасной холодной погибели. Его короткая шёрстка стояла дыбом, уши были опущены, а тело дрожало. Он был жив, жив, но совсем слаб. Кранчи Чип аккуратно достал его, немедленно положив его под свое кимоно на уровне груди. Поднеся фонарь к почти безжизненному комочку, он посмотрел на белого волка. - Прости, что сразу не доверился тебе, - на лице Кранчи Чипа появился едва заметный оскал, напоминающий улыбку. Мужчина протянул светильник в пасть Кремового волка. Зверь незамедлительно взял его, подойдя к своему хозяину. Сев на зверя, страж дёрнул хищника за шерсть, и он помчался обратно, сквозь пучину почерневшего без света леса. Был сильный мороз и холод, но тесто мужчины было наполнено теплотой, которую излучали чувства спокойствия и умиротворения в его душе. Никогда ещё ему не приходилось так сильно переживать за кого-то так сильно. Он был рад, что смог найти потерянное "дитя" стаи, за которую он чувствовал такую серьезную и глубокую ответственность. Наконец вдали показались огни факелов, виднелся край леса. - Генерал! - мужчина услышал неожиданный крик солдат. Наконец выехав за границы темного Северного леса, Кранчи Чип остановился, поспешно спрыгивая с волка. - Кранчи Чип Куки! - Карамель Арок подбежала к мужчине, окидывая его испуганным взглядом. - Мы уже хотели отправится разыскивать тебя. Мастер послал за нами солдат, беспокоясь, что мы так долго не возвращаемся. Страж молчал, прижимая к себе тельце маленького волчонка. Увидев зверька, девушка медленно выдохнула, положив руку на сердце. - Мы рады, что с вами всё хорошо, Генерал! - крикнул кто то из солдат. - Вы герой, Генерал, - послышался ещё один крик. - Хвалите его, а не меня. - Кранчи Чип отошёл чуть в сторону, положив руку на голову своего Кремового волка. - Сегодня он герой. Без него, вряд ли бы я что-нибудь смог. Солдаты громко голосили, отбивая строгий ритм о землю своими копьями. Белоснежный волк вилял хвостом, прижимаясь к руке своего верного хозяина. - Давайте скорее вернёмся в королевство, - скомандовала Карамель Ароу Куки, - нас ждут. - Да! - хором ответили солдаты. - Ты как? - обратилась Ароу к своему товарищу. - Устал, и хочу домой, - тихо ответил Кранчи Чип Куки. - Тогда пойдем, - сказала, девушка, запрыгивая на своего волка, - теперь все хорошо. *** Длинная колонна шла вдоль темной пучины леса, освещая ее своими факелами. Ничего так не согревала душу, как спокойствие и большая гордость. Они шли, силуэты в наступивших зимних сумерках: спокойно, с теплом в каждой душе. Начал падать снег — крупными, неторопливыми хлопьями, затягивая их следы, стирая память о беспокойстве, страхе, волнении. Засыпая раны, оставленные на земле и в душе. Кранчи Чип возвращал волченка домой. Сквозь безмолвие зимы. Шаг за шагом. И этого было достаточно. Пока что достаточно.