Тёмная сторона Бога

- Ты куда так рано? - спросила мама, когда Костя вышел на кухню. - Едва пробило шесть утра, к тому же воскресенье. - Классный руководитель поставил меня сопровождающим для первого Б класса. Они сегодня едут на спортивные сборы, а их руководитель заболел, вот и решили взять нашего учителя и меня. - Ты даже в выходные трудишься, - Женщина потрепала сына по голове. На секунду Косте показалось, что она попытается его отговорить из-за беспокойства, но он ошибся. - Это правильно. Труд делает из обезьян людей, а ещё больше труда - из простых людей людей хороших. Молодец. - Спасибо, мам... Естественно он не сказал, что припрягли его в качестве заблаговременной отработки пропущенной недели, на которую тот же самый преподаватель и запретил ему ходить. Костя ощущал некую несправедливость, но успокаивал себя, что если очень постараться, то родители даже не узнают о его оплошностях. А это было самое главное - в отличие от домочадцев, преподаватель хотя бы ограничивался словесной поркой из-за рамок учебной этики. - Всё, я побежал. - Не опаздывай к ужину! Толпа первашей словно свора маленьких юрких цыплят так и норовила разбежаться вокруг автобуса, чтобы их невозможно было сосчитать. Костя громко свистнул, и скомандовал построиться парами. Досчитавшись всех малюток, он поставил галочки в списке и передал тот классному руководителю. Как только было дано разрешение, мальчики и девочки ввалились в автобус, едва не передравшись за лучшие места, кое-как умещаясь на сиденьях. Хулиганы тут же стали галдеть, девочки достали резиночку. Костю усадили на повёрнутое место рядом с дверью, так, что он видел всех детей. Руководитель бухнулся рядом с водителем. Автобус тронулся с места и покатил в сторону леса. Одинокая малышка на переднем сиденье, разлучённая со своими подружками из-за того что её быстрее всех укачивало, улыбнулась Косте, подбадривая. Кажется, она заметила, как тот нервничает. Мальчик в ответ подмигнул подопечной. Та засмеялась и рассеянно уставилась в окно. Автобус покатил мимо рощи, за стеклом мелькал частокол берёзок, скорее серых чем белых в это время года. Туда-сюда над кронами носились вороны, навевая мысли о кладбище. Тихонов тоже стал смотреть в окно, стараясь занять себя. Среди витиеватых морозных узоров складывались причудливые силуэты: лодочка, флаг, что-то вроде... Ботинка? Полумесяц... Лисья морда. Костя моргнул и лиса исчезла. Показалось. Автобус резко затормозил. - Приехали, товарищи, - огласил водитель. - Всем выйти и построиться парами, - скомандовал Костя. Ребятишки вышли на большую опушку, где уже были установлены ограждения и расчищено пространство для соревнований. Вновь пересчитав детей, Костя повернулся к классному руководителю. - Что теперь? - До начала ещё десять минут, - Мужчина глянул на часы. - Проследи за ними, я пойду отчитаюсь о прибытии. - Конечно. Дети тем временем разбрелись группками, начиная кидаться снежками, делая ангелов и просто прыгая туда-сюда. - Осторожнее, не упадите! Никому не отходить от меня дальше чем на десять шагов, - строго скомандовал Костя, пытаясь держать всех тридцать непосед в поле зрения. - Скоро начнём. Но прошло десять минут, а руководитель так и не вернулся. Костя стал нервно стучать пальцем по краю списка. "Всё нормально, ты и так справишься... Главное ничего не упустить." - Первым участникам занять старт! - Так, Осипова, Ганькин, идите к черте! - крикнул мальчик, озираясь, пытаясь выхватить в толпе цыплят нужное лицо. - Аня! Федя! С третьего раза ребята отозвались и нехотя оторвались от игры в снежки, прихватив лыжи, отправившись на старт. Остальные мгновенно вернулись к делу, носясь по опасно скользкой наледи. Ворон стало больше, их крики эхом отдавались в голове. - Товарищ Кравцев! - Костя всё ещё тщетно пытался дозваться руководителя. - Мы начинаем! Он отступил от детей, буквально на минуту, бросившись к небольшой палатке судей. - Товарищ Кравцев? Руководитель действительно был там. Стоя с ещё двумя-тремя преподавателями, он курил и посмеивался, обсуждая что-то житейское. Костя робко коснулся его плеча. - Това... Тот отмахнулся от него, как от мухи, даже не взглянув. - Сейчас я приду, - дежурно ответил мужчина, явно желая лишь отвадить надоедливого ребёнка. - Но... Руководитель всё же бросил обжигающе жестокий взгляд, отчего Костя сглотнул и потупился. - Да... Извините... Как вам угодно. Поспешив назад, к своему облегчению Тихонов нашёл детей там же, где и прежде, всех в полном составе. Аня и Федя уже вернулись и теперь снимали лыжи. - Следующие двое! - поспешил мальчик оторвать от забавы детей. - Живее! У него заболело горло - с каждым разом приходилось кричать всё громче, чтобы продраться через гул болеющей толпы и смех школьников. Ему казалось, что он пытается удержать в руках россыпь тараканов, которые выворачиваются из пальцев, норовят разбежаться по всем углам, лишь бы не поймали. - Осторожнее, пожалуйста! - Тихонов поймал какого-то мальчика, который едва не сделал сальто на льду. - Саша, не смей туда лезть! А ну прекратите! Где-то сбоку заныла одна из девочек, крича, что одноклассница кинула снег в лицо. Костя кинулся сначала к ним, пытаясь успокоить школьницу, одновременно слушая крики тренера, который уже оглашал третью пару. Он спас от падения ещё пару ребят, наказав смотреть под ноги, нашёл провалившуюся в сугроб шапку, чудом не скинув туда же список. Вороны наблюдали за ним с ветвей, терпеливо ожидая, что мальчик сам разорвётся на части, а они склюют его останки. - Саша, Соня, вы следующие! Саша— Голос сорвался. - Кгх... Живее, давайте! Соня, та самая девочка, что сидела прямо перед Костей в автобусе, послушно взяла лыжи, начав, возиться с креплениями. Сашу же пришлось тащить силком, он извивался будто ящерица, словно не понимая всю важность мероприятия. - А ну перестань! - Не хочу! - Веди себя нормально! Вас привезли на соревнования, а не на игровую площадку! Я за вас отвечаю, так что послушай же наконец! - Да понял я, отпусти! Первоклашку отпустили, и тот демонстративно вогрузил лыжи на плечо, резко развернувшись, едва не въехав ими Косте в плечо. Тот мысленно выругался, борясь с желанием дать мальцу подзатыльник. Взгляд метнулся к детям - вроде все. Сердце заходилось бешеным ритмом. - Ты неправильно петельки надеваешь, - сказала Соня, когда мальчик взял палки. - Отвяжись, дура, - огрызнулся Саша, показывая язык. - Сам такой! - Не ругайтесь... - Костя попытался правильно повязать ему петли, на что мальчик снова дёрнулся. - Да знаю я...! Соня со вздохом проехала на шаг вперёд, вставая на старт. Смотря на оставшихся подопечных, Тихонов механически поправил тесёмки. - Ай! Ты мне руку перетянул! - внезапно вскрикнул Саша, отдёргивая руку. Не ожидав такого, Костя дёрнулся за его рукой, сделав шаг вперёд чтобы не упасть, случайно наступив на заднюю часть лыжи. Дальше всё произошло очень быстро, но Костя запомнил каждую деталь. Из-за наступа на лыжи, мальчишка подскользнулся. Его протащило вперёд по гладкому насту, и, несмотря на все попытки затормозить палками, он врезался в одноклассницу. Оба рухнули друг на друга, Костя упал вместе с ними, но только на живот. Приподнявшись на скользящей поверхности, школьник замер. Соня всё же не лежала на Саше, как могло показаться сначала. Её тело зависло в сантиметрах двадцати, в полулежачем положении, пока ноги на лыжах были протянуты вперёд. Девочка смотрела распахнутыми глазами в белое небо. Несколько снежинок осели на белках её глаз, губы дрогнули. - А... Ай... - лишь выдохнула она. Лыжная палка была воткнута в её поясницу, нанизывая девочку словно беспомощную рыбку на шампур. Палка ручкой ушла в снег, утянув за собой запястье Саши. Тот тоже замер, в ужасе смотря, как на его живот медленно капает алая жидкость. - А... Аааа...! - наконец завопил он. Вся толпа мгновенно затихла, уставившись на них. Костя всё ещё не мог выдавить ни звука. Всё что ему удалось это лишь подползти к малышке, даже не решаясь её поднять, боясь, что кровь за считанные минуты вытечет из тельца. И в эту самую секунду его откинули в сторону. - Врача, быстро! - закричал Кравцев. Все засуетились, поднялся гам. Костя слышал его голос словно через подушку. Лишь когда он понял, что орут на него, он растерянно подняв взгляд. - Тихонов, какого чёрта?! Его схватили за ворот. - Я оставил тебя на десять минут! Я сказал тебе присмотреть за ними! - Я... Т-товарищ К-кр... - Ты хоть понимаешь, что это твоя вина?! - Помимо гнева в его глазах читался животный страх. Голос надрывался от паники. - Я попросил просто приглядеть за младшими, это что, настолько сложно?! Я надеялся, что это просто недоразумение, но нет, ты всё больше разочаровываешь меня...! Костя почувствовал, как по щекам прокатились слёзы. Из-за того, что он всё ещё сидел на снегу, он казался сам себе ещё меньше. - Я больше не желаю тебя видеть, - Мужчина протянул руку и сорвал с груди мальчика значок. - Ты недостоин статуса старосты. Ты недостоин звания пионера. Ты опозорил себя и свою семью. Костя медленно поднялся, пошатываясь. - Что скажут твои родители, когда узнают? - Он отвернулся. - Лучше вовсе не видеть сына, чем терпеть такой его позор. "Не видеть... Сына...?" - промелькнуло в голове Кости. Хватит. Он больше не может это терпеть. Мальчик попятился. Он устал... Он так чёрт возьми устал... Пусть лучше... Его действительно больше никто не увидит. С этими мыслями Тихонов опрометью кинулся к чаще. За минуту он пролетел рощу насквозь, ныряя в тень сосен и берёз. Бег ещё никогда не давался ему так легко - мальчик почти летел, перепрыгивая овраги и кочки, петляя меж деревьев. Ветер обжигал кожу, но это было даже приятно, очень отрезвляюще. Крики ворон стихли вдади вместе с людскими речами. Теперь его окружал только шёпот тайги. Он бы бежал так ещё вечность, если бы ноги в один момент просто не отказали. Костя рухнул рядом с поваленным деревом и из последних сил забился в выгнивший изнутри ствол. Хватит. Он больше не хочет видеть никого из них. Он просто хочет... Отдохнуть... - Надо же, мы наконец-то нашли нашу спящую красавицу, - раздался едва слышный знакомый голос. - Целовать будешь, чтобы разбудить ? - ответил игривый, тоже знакомый, но уже девичий. - А что, завидуешь? - съязвил мальчишка. - Боже-боже, да мне глубоко фиолетово на вашу драму. - А он не замёрзнет там? - перебила их маленькая девочка. - Я его прекрасно понимаю. Сам всю зиму сплю. Хотя он слишком худой, не переживёт холода без еды, - ответил другой мальчик, по ленивому тянущий слова. - Всё же стоит разбудить. - Костя, - Первый собеседник коснулся его плеча. - Кооость. Тот приоткрыл глаза, но вздрогнул, увидив перед собой волчью морду. - Спокойно, это просто маска, - заверил его мальчик. Его голос всё ещё казался ужасно знакомым. - Вовчик...? - Ага, - со смехом в голосе ответил друг. - Мы наконец-то нашли тебя. - Я умер...? - Что? Нет, глупый, - засмеялась Алиса. - Живее всех живых. Хотя если продолжишь там лежать то действительно можешь окочуриться. Костя осторожно вылез наружу. Тут же малышка в маске совы бросилась ему в объятия. - Мы беспокоились за тебя! - воскликнула она. - Оля...? Та хихикнула и отступила на шаг. - Теперь все в сборе, - подметил мальчик в маске медведя с крупными человеческими зубами. - Миша...? - Тот кивнул. - Что вы все здесь... Делаете...? - Помнишь, я говорил про Хозяина? - радостно ответил Волчик. - Узнав, что ты в лесу, Хозяин послал нас тебя разыскать. Хоть ты и наш Зайчик, один ты можешь не справиться. - Зайчик...? Я...? - Верно, - раздался низкий бархатный голос. Из-за ветвистых елей к ним вышла высокая фигура с головой козла. Незнакомец сложил пальцы на костяной флейте и остановился рядом с детьми. Костя попятился, испуганно вжимаясь в поваленное дерево. - Спокойно, спокойно. Он хороший. Он помогает нам, - мягко заговорил Волчик. - Не заставляй его. Все поначалу пугаются такого страшилища как я, - виновато засмеялся Хозяин, опустившись на одно колено, чтобы быть на одном уровне со зверятами. - Костя, верно? - Д... Да...? - Мы уже виделись с тобой, помнишь? Мне даже немного досадно, что ты так решительно захлопнул ставни. - Я... Это... Извините... У меня не было времени... - Разве у ребёнка не может быть времени? Детство ведь такая счастливая пора - играй да веселись, поедая сладости. - Я... Староста... Был им. Я был должен много что сделать... Иначе учителя были бы недовольны мной... Костя оторвался от дерева, всхлипнув. - Но я всё равно не справился... Я всё равно ничего не смог... - Он шмыгнул носом, пытаясь варежками утереть слёзы. - Из-за меня пострадала та девочка и... Я... Я бесполезен... Я ужасный человек, я ни на что не горжусь...! Пусть лучше я умру в этом лесу, лишь бы они больше не заставляли меня быть посмешищем...! Хозяин протянул когтистые, но почему-то кажущиеся уютными руки, завёрнутые в шерстяные рукава. Костя без раздумий бросился ему в объятия, утыкаясь в длинную козлиную бороду, жмурясь. То ли незнакомец был настолько огромным, то ли Костя слишком маленьким, но лесной царь с лёгкостью подхватил мальчика как куклу, ласково поглаживая по волосам. Зверята обступили их, тоже протянув ладошки к другу, стараясь разделить его печаль. Костя не мог остановиться - слёзы лились градом, перехватывая дыхание, заставляя кашлять и кричать, дрожать всем телом, хватаясь за козлиную шерсть. Никто не прервал его надрыва. Лишь когда школьник так обессилел, что слёз больше не осталось, он немного успокоился и приоткрыл глаза. - Не плачь, - тихонько сказала Совушка. - Мы с тобой. Мы тебя не бросим. - Ты теперь под защитой Отца, - поддакнула Алиса. - С нами ты в безопасности, Зайчик. - Я знаю, насколько взрослые бывают жестоки, - продолжил Хозяин. - Нет большего греха чем сломить хрупкую детскую душу своими жестокими грехами. Их натура проста как грош, и я знаю её лучше всего. Возраст даёт лишь привилегию скидывать свои ошибки на беспомощных и слабых: на детей, на подчинённых, на бедных животных или созданных ими же рабов. Они жаждут власти, думая, что она принесёт им свободу, но наоборот лишь глубже увязают в трясине собственной жадности... Свобода, настоящая свобода, дикая и необузданная доступна человеку лишь пока он остаётся ребёнком. Тёплая рука трепетно убрала с лица мальчика прилипшие пряди. Даже с когтями он прикасался к ребёнку нежнее и осторожнее, чем собственный отец. - Они завидуют, что у тебя есть свет, а они его по глупости потеряли. Прости, что позволил им тебя ранить... Обещаю, больше никто не посмеет причинить тебе боль. Костя вновь шмыгнул и улыбнулся. - Х-хорошо... - Оо, зубы показал. Добрый знак, - засмеялась Алиса. - Ну же, братец, не грусти, - подбодрил его Медвежутка. - Давайте лучше поиграем! - захлопала в ладоши Совушка. - Поиграем? Во что? - В охоту, - хитрым голоском пропела Алиса. - Охоту на Зайчика. - Не беспокойся, никто не причинит тебе вреда, - поспешил уверить его Волчик. - Просто догонялки, ты убегаешь, а мы водим. Хорошо? - Тогда... Дайте мне фору, - улыбнулся Костя. - Считайте до десяти. И не подглядывать. Зверята послушно отвернулись, начав считать. Лишь медведь лёг на облюбованное ранее дерево, лениво растянувшись. Хозяин же поманил Костю в себе. - Вот. Без этого тебе не получится выиграть. В руки мальчика легла картонная маска зайца. Тот решительно кивнул и надел её. - Раз... Два... Прилети сова... - начала считать Совушка. - Три, четыре, пять, время поиграть, - продолжила Алиса. - Шесть да шесть, дыбом волчья шерсть, - подхватил Волчик. Зайчик резко развернулся и рванул в чащу. Снова его будто подхватил ветер. Ноги едва касались снега, но не проваливались, словно тот мгновенно убавил в весе и был теперь сродни пёрышку. В уши ударила песнь леса - свист ветра, треск коры, дыхание спящих в норах зверей, хруст веток под юркими белочьими лапками. Он слышал одновременно всё, став с темнотой и чащобой одним целым, с её глазами и ушами. - Для медведя, для лисы, зайчик кушать принеси! - Зайчик выходи скорей, мясом накорми зверей! - Зайчик, мясо нам достань, или мясом сочным стань! Крики пронеслись меж деревьев - их обладатели сорвались с места. Волк склонился к земле, втягивая воздух, улавливая тонкую ленту аромата. Оскалившись, он бросился следом. Лиса вгляделась вдаль. Её зоркий глаз запепился за едва видную мельтешащую фигурку в метрах ста от них. Не дав Волку вырваться вперёд, девочка рванула за добычей. Сова же осторожно отступила в тень и словно растворилась в ней. Зайчик перемахнул через овраг, сделав резкий разворот, притаившись в кустах. Мимо пронёсся Волк, с бешеной скоростью, чуть не снося деревья на пути. Прикусив губы в победоносной улыбке, Зайчик кинулся вбок, наращивая дистанцию. Когда Волк поймет, что его надурили, уже не сможет выйти на след. - Я вижууу тебяяя, - пропел голосок совсем рядом. Девочка в маске лисы возникла за спиной, набрасываясь вперёд руками и мордой, как таранящий клювом ворон. Мальчик успел вовремя отскочить, так что охотница воткнулась маской в снег по самые плечи. От этого зрелища ребёнок не смог удержаться чтобы не захохотать, схватившись за живот. И тут же его сбил с ног вылетевший сбоку Волк. Повалившись вместе на снег, те кубарем покатились по склону, падая в низину, в клубы блестящего снега. Волк тут же вскочил на четыре конечности, отряхиваясь, водя языком по обледенелым губам. Зайчик лежал неподвижно, раскинув бессильно руки и запрокинув голову. Его тело походило на поломанную марионетку с оборванными нитями. Волчик приоткрыл пасть, вновь втянув воздух, обнюхивая его грудь и шею. Даже через куртку он чувствовал запах сочной свежей крови, струящейся под бледной кожей ребёнка. С пасти потекла слюна, зубы заныли от жажды вцепиться в плоть. Однако стоило ему занести клыки над шеей бездыханного друга, как уже самого Волка сбила налетевшая Алиса. Они перекатились несколько раз, сцепившись будто бешеные фурии, вырывая у друг друга волосы и царапая когтями кожу, рыча, скуля, обнажая зубы. - Зайчик мой! - со злостной радостью взвизгнула Алиса, сумев вжать его в снег за горло. - Я перррвый его заприметил! - прорычал зверь. - Он принадлежит мне! - Тогда я перегрызу тебе глотку, чтобы не стоял у меня на пути! Они вновь впились друг в друга, как внезапно доселе притворявшийся мёртвым мальчик ловко взлетел по склону оврага и исчез во тьме. Оба зверя оглушительно зарычали ему вслед, разочарованные что добыча умыкнула из-под носа. Зайчик нёсся дальше по глуши, лёгкие казались всё больше и больше с каждым вдохом. Наконец-то он счастлив. Наконец он дома. Очередной прыжок и ноги не коснулись снега. Чьи-то когти схватили ребёнка под мышки, и того утащило прямо в чёрное небо. Вскинув голову, Зайчик увидел маленький девичий силуэт с перистыми крыльями вместо рук и с распущенными волосами под резинкой маски. Сова без проблем несла его по воздуху, держа когтистыми птичьими лапами, на месте которых раньше сидели валенки. - Полагаю, ты выиграла, - засмеялся Костя. - Ага, - довольно ответила та. - Но я подняла тебя не только за этим. Смотри. Она кивнула вперёд. Перед ними в центре усыпанного звёздами неба покоился жёлтый диск луны. - Ты должен её попробовать. - Попробовать? - Да. Она вкусная. - Она же в сотнях километров от нас... - Сотнях? Нет, глупый, - засмеялась девочка. - Она совсем близко. Главное - решиться до неё долететь. Чем выше они поднимались, тем яростнее бушевал ветер и кололо щёки под маской. Внизу чёрными смазанными мазками расплывались сосны, с переливающимися вдали ниточками лесных рек. Свет луны становился всё ярче, незамутнённая тучами она оказалась не жёлтой, а голубовато-белой, будто впитавшей в себя остатки рассветных лучей. Совушка приблизилась к небесному телу и разжала когти. Косте показалось, что он сейчас рухнет обратно в еловые пики, но ноги неожиданно приземлились на холодную сияющую поверхность. - А... Аа... - Он зашатался, расставив руки в стороны. Земля под ним накренилась в сторону, медленно плывя уже сбоку от мальчика - Это... Как такое возможно...? - Я тоже не верила, пока не попробовала, - Оля приземлилась рядом. - Хозяин рассказал, что Луна это одна из его дальних сестёр. - Сестёр...? - Ага. Как он правит лесом, так она правит светом в ночной тьме. - Но если она живая, почему мы должны есть её? - Костя медленно побрёл в противоположном направлении, словно Маленький Принц на своей крохотной планете. Ему понадобилось минуты две, чтобы обойти Луну кругом и вернуться обратно к Оле. - Потому что Она покровительствует людям. Она светит ночью, чтобы путники не блуждали в лесу, она отмеряет сезоны, чтобы наступало лето. - И чем это плохо? - Хозяин любил её, но вскоре люди начали позволять себе слишком много. Они единственные, кто нарушал природный порядок. Но даже так Луна продолжила их защищать. Поэтому Хозяин предложил нам её в качестве угощения - ведь если мы съедим Луну, то мир покроется мраком и вечной зимой. И к людям вернётся тот страх, который не позволял им вредить лесным жителям. Костя задумался, разглядывая поверхность под ногами. Она слегка подрагивала и издавала едва уловимый звук, похожий на бесконечно зацикленное трепетание струны скрипки или арфы. Он прижал к ней руки - теперь она ощущалась ещё и холодной. Не такой холодной как всё вокруг, не металлической или ледянистой, просто... Прохладная гипсовая на ощупь порода, внешне напоминающая голубой янтарь. - Попробуй, тебе понравится! Это угощение Хозяина. Без него ты так и останешься человеком и не сможешь перевоплотиться в зверя. Костя приблизился к Луне. Та, казалось, задрожала сильнее. "Понравится... Да...? " Он распахнул рот и вонзил в камень зубы. Поверхность вздыбилась, покрылась рябью, ощетинилась будто. Однако мальчик стиснул зубы и наконец выдрал кусок чудной земли. Оля была права - это было вкусно, ему понравилось. Что-то отдалённо знакомое и в то же время совершенно новое... Кажется... Похоже на сливочную карамель? Костя вскинул голову, издав оглушительный звериный крик, что эхом разнёсся по лесу, распугав ворон. Его ноги оторвались от Луны и мальчик кометой полетел вниз. Но высота его больше не страшила. Перевернувшись в воздухе он с небывалой лёгкостью приземлился на снег даже не оставив отпечатков. Зверята, собравшиеся вокруг Хозяина, захлопали. Зайчик поклонился в ответ на их овации и улыбнулся. - Теперь ты полноправный член стаи, Костик, - потрепал его по голове козёл. - Добро пожаловать в семью, сынок. - Спасибо вам, - засмеялся ребёнок. - Я наконец-то счастлив. - Присядь со мной, а то после укуса Луны может голова кружиться, - Хозяин осторожно усадил мальчика на поваленное дерево. Медвежутка успел перебраться под сугроб и теперь тихо посапывал из-под снежной корки. Лиса, Волк и Сова вновь оторвались от группы, продолжив резвиться на опушке. - Спасибо... - Костя устало уткнулся виском ему в плечо. Хозяин по отцовски накрыл его тёплым рукавом. - Скажите... - Да? - А вам не боязно? - А должно быть? - Просто... Медведь, волк, лиса, сова... Они ведь все хищники... При желании они могут легко напасть на козла и зайца... Вам не страшно? Козёл засмеялся, поглаживая его по голове. - Нет, вовсе нет. Наоборот, они нужны мне, как и мы им. - А мы им зачем? - Ну как же. Лисы, совы, медведи, молодые волки... Все они звери-одиночки. Оставь их одних, они глотки друг другу перегрызут. Им нужен тот, кто сможет приглядеть, так сказать, связать в одну большую стаю. Именно для этого нужны мы с тобой. Словно... Пастухи, понимаешь? - Почему я тоже пастух...? - Ты очень добрый и ответственный мальчик. Я уверен, ты сможешь понять каждого и подружить между собой. Ты надёжный друг. Поэтому ты немножко особенный, - Хозяин глянул на него и подмигнул. - Только не говори ребятам, а то они обидятся. Зайчик засмеялся. - Хорошо, не скажу, - кивнул он. И тут же задумался. - Оля сказала, Луна - ваша сестра. Это правда? - Да, одна из многих. Хотя остальные считай что мертвы - люди исчерпывают реки и моря, вырубают леса, бурят землю и камень ради блестящих руд, дырявят небеса ракетами... Чем больше человек думает о себе, тем больше погибает моих родных. С гор сходят лавины, океан несёт разрушительные волны, земля топит в болоте, дождь заливает города, а солнечный свет выжигает урожай... И только Луна бессменно светит людям и отмеряет ход времени. Все сражаются как могут, только она выбрала этих разрушительных чудовищ... Голос дрогнул. - Я появился задолго до прихода сюда людей, как только проклюнулось первое деревце. Я был благосклонен, когда они объявились, когда начали охотиться для пропитания - охота есть неотъемлемая часть пищевой цепи, закона о жизни и смерти. Но когда их посланники превратили её в убийство ради инициации, я не смог стерпеть такого насилия... Один особо жестокий охотник поплатился жизнью, а его тело вернулось в племя только чтобы передать моё предупреждение. Но в отличие от нынешних жителей, те были умнее - сразу после этого они ушли. И до девятнадцатого века всё было мирно, пока не построили усадьбу одного егеря, начавшего убивать моих детей одного за другим... - И что с ним стало...? Козёл усмехнулся. - То, что заставит его до скончания веков жалеть о своём поведении... Ну, заболтал я тебя. Не хочешь побегать с друзьями? Костя поглядел на Алису, Волчика и Совушку, что дурачились и катались по снегу, смеясь. Он хотел было что-то ответить, но внезапно живот козла заурчал. - Вот же напасть, - прошептал тот, морщась. - Вы голодны? Может и вам откусить Луну? - Для меня это бессмысленно... Мы состоим из одного и того же, я не почувствую сытости... Остальные ребята, заметив мрачный вид козла, столпились вокруг. Даже Медвежутка сонно поднял голову. - Хозяин, вы в порядке? - Вам нездоровится? - Всё хорошо, милые мои... - Хозяин медленно поднялся, смахивая с плаща снежинки. - Я не хотел так скоро просить вас об этом, но у меня просьба. - Что такое? Мы всё сделаем, положитесь на нас! - Уже много лет я ничего не ел. Мои силы на исходе... И сам я спасти себя не смогу... - Мы принесём вам еды! Что вы любите? Пирог подойдёт? - У меня есть целая банка яблочного варенья! - А у меня соленья от бабушки. - Я ценю вашу заботу, но это не то что нужно, - усмехнулся козёл. - Хоть и прозвучит странно, но мне нужно... Только мясо. - Мясо...? - Мы можем купить в сельмаге... - Для этого придётся в очереди до среды стоять, - возразил Вовчик. - Да и дадут немного совсем. - Кажется у нашей соседки были куры? - неуверенно произнёс Костя. - Вы же понимаете, что мяса должно быть много? - вкрадчиво спросил Хозяин. - Чтобы не только я, но и вы могли распробовать... Только так мы сможем провести ритуал по полному перевоплощению в зверей. Он положил руки на плечи Косте и Алисе. - А звери не покупают, не готовят... Они охотятся, - Его голос понизился до шёпота. Ладонь стала необычайно тяжёлой, заставив Костю сгибаться под её весом. Он видел, что и Алисе не очень удобно с ней. - И вы поохотьтесь, мои маленькие. На ужасных чудовищ, что не дают вам жить... Хорошо? Первой повисший в воздухе вопрос озвучила Оля. - Вы хотите чтобы... Мы... Привели человека...? - Милая моя Совушка, - Козёл перевёл взгляд на неё и перебрал пальцами пряди волос рядом с маской. - Разве можно назвать их людьми? Ведь всегда есть те, кто травят других, кто заставляет вас плакать... От кого вы сбежали. Вы ведь не хотите к ним возвращаться. Так какая разница, есть они али нет? - Но... - Не бойтесь, маленькие. Я не тороплю... У вас есть несколько дней, чтобы придумать что-нибудь. Вы же умные у меня. Можете действовать по очереди. Кто решится первым, получит от меня особенный подарок. - Особенный подарок...? - осторожно спросила Лиса. - А какой...? - Это секрет. Вдалеке небо слегка посветлело и подёрнулось рябью рассвета. - Вам пора домой, мои дорогие. Завтра ночью я снова буду ждать вас здесь. Лесная процессия отправилась к посёлку. Сначала домой сопроводили Олюшку, помахав напоследок, когда девочка вспорхнула на подоконник на втором этаже. Михаил проник домой через чёрный ход. Пришло время расстаться с лисой. - До завтра, отец. Пока, мальчики, - девочка махнула им. - Алис... - окликнул её Костя. - Я могу... Тебя кое о чём попросить...? - М? Что такое? - Девочка было собиралась закрыть окно, и так и замерла с рукой на раме. - Я могу... Переночевать у тебя...? - Что? - хором переспросили Алиса и Вовчик. - С какой стати? - Я... Не хочу возвращаться домой... - Мой отец следит за каждым шагом, если он узнает, что я кого-то привела в дом, так ещё и мальчика... - Пожалуйста, это всего один раз... Родители наверняка меня ищут. - Так тем более возвращайся! - Поэтому я и не могу вернуться! Повисло молчание. - Я... Всё ещё живу в подвале... - наконец заметил Пальский. - Его не особо проверяют, но там ужасно холодно. Я то привык, но он точно загнётся. - Погодите, я сейчас. Девочка скрылась вглубине квартиры. Её не было минуты две, а затем она вернулась с каким-то свёртком. - Держите, - Алиса наклонилась, передавая им импровизированное снаряжение. - Что это? - Пара одеял и хим грелка, - Девочка сделала пальцами движение словно что-то раздавливала. - Нажмёте на кликер внутри, оно начнёт кристаллизироваться и греть. На полчаса-час должно хватить. Не прислоняйте к коже некоторое время, только через ткань, не то обожжётесь. - Спасибо! - Тсс. Идите уже, - Девочка улыбнулась и помахала им. - И обязательно верните назад. Я прокипячу грелку, чтобы её снова можно было использовать. Окно захлопнулось. Всё ещё улыбаясь, Алиса скинула обувь и прямо в платье завалилась на постель. Лишь когда девочка мирно засопела, открытую на маленькую щель дверь беззвучно закрыли с другой стороны.

***

- Твои родители звонили в школу, ты в курсе? - Неудивительно... - Им сообщили, что тебя отстранили на неделю, - продолжил Вовчик. - Твой отец в ярости, может от греха подальше вер... - Именно поэтому я и не хочу возвращаться, - перебил его Костя. - Я отстранён от занятий, из-за меня чуть не погиб ребёнок, а теперь я по их мнению скрываюсь чтобы избежать наказания. - Но ведь это правда в какой-то мере...? Ты не виноват, но действительно избегаешь... - Я не удивлён, что они в первую очередь заволновались о моих неудачах. Даже если бы у меня были идеальные результаты, моя пропажа считалась бы в первую очередь "очернением репутации", а не потерей члена семьи, - пробурчал Тихонов, обхватив колени. - Кость, я... Прости, что не знал об этом... - запнувшись, ответил Пальский, виновато отведя глаза. - Я думал ты просто заучка от рождения, а оказывается... Я столько бед тебе принёс... Прости меня... - Спасибо, что хотя бы признал... Хотя это ничего сейчас не изменит. Меня здесь не будут искать, так что... - Но еды едва хватает на меня одного. Мы не можем постоянно попрошайничать у Алисы. - Возможно ночью удастся что-то достать, вместе с Хозяином. - Ты хочешь украсть...? - Нет, ни в коем случае! Я имел ввиду... В лесу найти что-то... Или... - Возможно в ближайшее время меня снова переведут в общую спальню. Тогда тебе придётся вернуться. - Я знаю, знаю... Просто... Спасибо, что разрешил побыть тут. Костя закутался в куртку. С помощью одолженных у Алисы одеял мальчики устроили импровизированную палатку над узкой кроватью. Дыхание двоих в замкнутом пространстве, куртки и гуляющая из рук в руки грелка почти заставили их забыть о холоде. - Ты же знаешь, я... Я всё для тебя сделаю. Правда, - прошептал Вовчик, придвигаясь ближе. - Я могу как-то ещё помочь? - Просто никогда не бросай меня, хорошо? Ты, наверное, единственный, кто сможет подхватить, если я окончательно упаду... - Ты можешь на меня положиться. Обещаю.

***

Алиса сладко потянулась в постели. Несмотря на ночные гулянки, она прекрасно выспалась. Хотя... Дело было не в удачном стечении обстоятельств. - Чёрт, проспала...! Будильника почему-то не оказалось на тумбе. Сбивая всё на пути, Алиса стала носиться, приводя в порядок форму. Позавтракать она уже не успевала, но надеялась хотя бы схватить с кухни яблоко перед выходом. Однако стоило заплести косичку и приготовиться выходить, как девочка едва не врезалась в дверь. Щёлкнула замком, раз, другой, но та была заперта. На ней не было щеколды, только небольшой встроенный замок - раньше квартира служила коммуналкой для работников сельхоза. Но девочка сама не запирала дверь. Тогда мог это быть... - Пап, тут дверь захлопнулась! - закричала Алиса. - Открой пожалуйста, у меня здесь нет ключа! Он должен быть за теликом! - Я знаю, - внезапно раздался голос мужчины почти вплотную к двери. Смирнова вскрикнула, отскочив. - Но он не пригодится. - П-почему? Мне в школу пора и... - Ты не пойдёшь в школу, - спокойно ответил отец. - И вообще больше никуда не пойдёшь. - Чего...? Но как... Почему? Что я сделала не так...?! - Мне казалось я хорошо тебя воспитал. Ты была причиной для гордости - умная, порядочная, трудолюбивая девочка. Не то что твоя мама. Однако... Я не ожидал от тебя подобного предательства. - Пап... Это... - Думаешь я идиот и не вижу, как ты на ночные гулянки бегаешь с какими-то мальчишками?! - взорвался Смирнов. - Через окно к ним лазаешь, одеяла и грелки даришь оборванцам этим! - Всё не так...! Это... Это мои друзья! - О, неужели? Ты правда хочешь чтобы я поверил? Твоя мать тоже думала, что я дебил и нихера не понимаю! "Друзья", семейное ваше оправдание?! Вот уж и правда, генетика - царица наук! Ты мало того что такая же шлюха, так ещё и малолетняя! Пораньше решила начать, чтобы со всем посёлком успеть перетрахаться?! Сейчас Алиса уже была благодарна, что дверь оказалась закрыта. Без неё всё одними криками бы всё не кончилось. Девочка сползла по деревянному полотну, закрывая уши руками, сжимаясь в комочек. "Хватит, пожалуйста, замолчи, замолчи, замолчи...! " - Что молчишь? Сказать нечего? - издевательски кинул отец. - Конечно, как же иначе. Ничего... Хоть остальные и считают, что всё потеряно, я сделаю из тебя человека. Слишком я тебя разбаловал, спускал всё с рук. Но теперь, мелкая дрянь, я хорошенько возьмусь за твоё воспитание. Он резко развернулся и его шаги постепенно стихли в конце коридора. Алиса шмыгнула носом, пытаясь хоть как-то подавить слёзы и сопли, тычась носом в подол ныне бесполезного платья. Он убьёт её. Она просто умрёт здесь. И никогда больше не увидит ни маму, ни подружек... Ни стаю... Ни нового лесного папу... Ни Костю... Алиса не хотела умирать. Она должна была вернуться. Любой ценой. *** - Костя! Женя вскрикнула, помчавшись навстречу брату, почти роняя ранец. - Ты где был?! Родители чуть с ума не сошли...! - Здравствуй, сестрица, - миролюбиво ответил ей мальчик. - Выспалась сегодня? - Почему ты так спокоен? Я спрашиваю, где... - Не выыыспалась, - раздался за её спиной хныкающий голосок. Женя вздрогнула, молча наблюдая, как Оля огибает её и подходит к Косте. Тот улыбнулся, погладив её по голосе. - Днём ужасно хочется спааать. - Ну-ну, сестрён, не плачь. Скоро ты обязательно отдохнёшь. - Что происходит...? - выдохнула Женя. - Кость, что за херня...? - она потянулась к мальчику, но тот даже не смотрел на неё. - Брат... Братик...? - Ха? - Тот лишь смерил Женю безразличным взглядом. - Чего тебе? - Почему ты зовёшь её сестрой...? Это ведь я... Я твоя сестра... Тихонова всхлипнула. - Что она с тобой сделала...? - Братик, пойдём скорее к остальным! - невозмутимо воскликнула Оля, расплываясь в улыбке. Костя тут же переключился на неё, взяв девочку за крохотную ручку и отправившись прочь. - С... Стой... Стой! Но Женю больше никто не слушал. *** - Это Дурик там? - Чё, правда? Он же обычно не высовывается. - Хых, ну и уродец... Михаил вразвалочку проплёлся мимо глумящейся толпы, игнорируя их мерзкие издёвки, и махнул новой семье - Вовчик заметил его первым и поманил к себе. Оля улыбнулась, Костя похлопал по плечу. - Всё же решил прийти? - подметил Миша, глядя на Тихонова. - Такой же вопрос и к тебе. - Рядом с семьёй спать спокойнее. - Значит только Алисы не хватает, - заключила Оля. - Ух-ху, без неё будет скучнооо... - Небось объелась и спит себе в норе, - ответил Михаил. - Я не удивлюсь, - хохотнул Вовчик. - Тихонов! - внезапно раздался крик. Все обернулись на классного руководителя Кости. - Во-первых, я кажется сказал, что вы отстранены! Во-вторых какого чёрта вы сбежали от подопечной группы, ещё и после того... Костя переглянулся с остальными, а затем внезапно ухмыльнулся. Глядя прямо на преподавателя, мальчик высунул язык, оттянув нижнее веко, зажмурив второй глаз. Мальчики и Оля захихикали в ладони. Кравцев вспыхнул. - К... К директору, живо! Но его вновь проигнорировали. - Я кому сказал...! Смешки оборвались. Теперь ребята смотрели на него иначе - хищно, зло, как на охотника, угодившего в собственный капкан и оставшегося на растерзание зверям. Кравцев сглотнул, попятившись. Убедившись, что он больше не смеет кричать на их нового брата, компания синхронно отвернулась и пошла вон. Учитель так и застыл, переводя дыхание. "Что... Что произошло со всеми ними...?"