Болото

Здесь сегодня день особый, Праздник окончания лета. Не ходи туда, не надо, Иль хотя бы не спеши. Принц Дэниел был воином, его хорошо обучали с самого детства, поэтому не боялся старых сказок — так он всем говорил. Сказок он наслушался вдоволь, когда услышал, что в деревне, рядом с которой они с товарищами разбили лагерь и собирались поохотиться, пропала девушка, и сказал, что они поищут её. Тогда милая пожилая женщина, нарезавшая сыр, упала на колени и начала умолять, чтобы они не ходили в это проклятое место. Там, якобы, исчезло множество талантливых воинов и охотников. Говорят, хозяин здешний Был когда‑то человеком. Верно, врут: у этой твари Сроду не было души. Виновником исчезновений полагали хозяина болот — местную нечисть неизвестной природы, но невероятного могущества. Женщина рассказывала историю долго, с чувством, толком и расстановкой. Даже Его Высочество заслушался, и, когда история очередного бедолаги подошла к самой напряжённой части, один из товарищей принца заорал дурным голосом. Эта выходка всполошила всех, но особое внимание он уделил принцу, посмеявшись над его «впечатлительностью». От такого заявления кровь принца вскипела: он хотел было грубо обругать насмешника, но тут другой горячо воскликнул, что ничего подобного, и Его Высочество ничего не боится и обязательно отыщет девушку. На принце сошлись все взгляды — отступить значит показать себя трусом. Поэтому Дэн со свойственным ему пылом заверил, что обязательно наведается к местным болотам, и не дальше следующего утра. Именно поэтому он сейчас шёл через весь лес, пробираясь к нужным ему местам. Лес с каждым шагом становился всё более тихим, пугающе тихим. Его Высочество с детства посещал охоты и учился у лучших, поэтому знал, что это ненормально, когда в лесу настолько тихо, что слышно собственное сердце. Казалось, что становилось темнее, хотя день ещё не закончился, и деревьев не становилось больше. Дэн храбро продолжал путь, но в голову не в первый раз закралась мысль, что легенды появляются не просто так. Конечно, не обязательно это было чудовище, но куда‑то же делись куча воинов и охотников, половина которых выросла в этих местах и ходила в лес с детства? Кровь стекает незаметно По рукам брусничным соком, По косе багряной лентой, Алой ниткой на платок. Он старался гнать подобные мысли и недостойный страх, который они приносили с собой. Пока он размышлял, деревья начали уступать место болоту, ведь он наконец‑то дошёл до нужного ему места. Болото показалось Дэну ещё более пугающим, чем думалось изначально. Он отдавал себе отчёт, что в этом виноваты страшилки, которых он наслушался и которые он так старательно прокручивал в голове, пока шёл сюда, но это не избавляло от гнетущего чувства опасности, растекающегося по венам. Внезапно появилось ощущение чужого недоброго взгляда. Справа — ряска и трясина, Слева — дягиль и осока. У хозяина болота Голос ласков, нрав жесток. По коже пошли мурашки, ощущение и не думало проходить, хотя принц и понимал, что здесь, на болоте, некому на него смотреть. Повторяя про себя эти разумные, правильные слова, он, однако, начал медленно и осторожно осматриваться, желая убедиться в отсутствии угрозы. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось, и из кустов с треском вылезла лиса. Дэн тихо выругался и хотел даже кинуть в пушистую заразу веткой, как лиса исчезла так же неожиданно, как и появилась. Он даже потер глаза, не понимая, как животное могло так тихо и быстро сбежать. Наконец, оставив ненужные мысли, он продолжил путь. Идти приходилось очень аккуратно и каждую опору старательно проверять. Не добавляло радости и понимание, что добираться назад придётся в потёмках, а то и вовсе ночевать в лесу. Здесь живут лесные тролли, Неприкаянные души, Порождения Самайна, Обитатели трясин. Тишину пронзил резкий звук сломанной ветки. Принц испуганно оглянулся, но не увидел ни единого признака движения, а звук был довольно близко. Принц пошёл дальше немного настороженнее. Звук повторился, потом второй раз, третий. Сердце поневоле забилось чаще, холодный пот потёк по спине. Затем он услышал плеск недалеко от себя и, резко обернувшись, он не увидел ничего — совсем никаких изменений и следов того, что могло издать такой звук. Ужас сковал Дэна. Поиски девушки (или того, что от неё осталось) уже совсем не волновали его. Его единственной мыслью было вернуться домой как можно скорее. Он повернулся и хотел было идти, как услышал сзади ещё один всплеск — и ещё, и ещё. Что‑то медленно и даже лениво подплывало к нему. Дэн бросился бежать так быстро, как только мог, но болото накладывало свои ограничения. Он чувствовал, как то, от чего он хотел сбежать, приближается — всё так же лениво, с насмешкой, зная, что добыче не сбежать. Сердце Его Высочества билось где‑то в горле, он панически метался, ища выход и не зная, что страшнее: угодить в трясину или попасться тому, что его преследует. А оно приближалось, становилось всё ощутимее. Дэниелу в спину ударила волна холода, потускнели все краски, сдавило грудь, появилось ощущение глухой безнадёжности, бессмысленности бытия. Появилось ощущение, что он уже мёртв и нет смысла бороться. Он почти сдался, почти прыгнул в трясину от безнадёги, но резко грудь обожгло. Маленький оберег, который повесил ему на шею перед отъездом его самый любимый друг — парень с необычными волосами, глазами и именем. Тогда Дэн только улыбнулся и пошутил, что теперь он будет в безопасности, а Саламандр только глаза закатил, но сейчас он был благодарен другу как никогда. Живительное тепло от кулончика согревало и проясняло разум, сводя на нет чужое воздействие. Избавившись не только от желания утопиться, но и от разрывающего душу страха, принц стал думать. Он не мог принять бой в болоте, но и бежать было сложно. Выбор сделали за него. Он вдруг кожей почувствовал удивление хозяина этого места. Привычный метод охоты дал сбой. Следующим пришёл азарт и хищное любопытство. Как будто блюдо оказалось более вкусным, чем ожидалось, и оно стоит того, чтобы приложить усилия. Его затрясло. Он знал, как одолеть разбойников, отпугнуть зверя, но с этим ему что делать?! Кровь стекает незаметно, Руки стали непослушны. Хочешь знать, что будет дальше? Не боишься — так спроси! Пока Дэн панически размышлял, раздался смешок. Почему‑то он напугал больше, чем всё остальное. Дэн медленно обернулся и увидел очень бледного блондинистого парня, на вид его возраста. Он бы даже не понял, что с ним что‑то не так, если бы не обстоятельства и фиолетовые глаза, ярко светившиеся в сумраке. Они молча смотрели друг на друга, и это показалось Дэну невыносимым. Он закричал: — Кто ты? Почему преследуешь меня, сына короля?! Не то чтобы Дэн не понимал, кто перед ним (нормальные люди из болота не выныривают) и думал, что его титул произведёт на тварь впечатление, но молча дрожать он уже устал. Монстр улыбнулся, как показалось Дэну, весьма насмешливо, и сказал: — Наглый мальчишка заявился в мои владения и смеет задавать вопросы? Изволь: я — хозяин этих мест, все болота и небольшая часть окружающих их лесов принадлежат мне. Я тот, о ком местные сочиняют сказки и боятся говорить ночью, чтобы не привлечь моё внимание. Закончив представляться, он продолжил насмешливо улыбаться, как бы ожидая ответной любезности. Дэн вздёрнул подбородок и резко ответил: — Я — Дэниел Кузо, младший принц Уордингтона! — Какая честь! Знаешь, маленький принц, ты меня заинтересовал. Ещё никто не сбрасывал мои чары так просто, особенно какой‑то малолетний глупец, сунувшийся сюда без малейшей подготовки. Вот что, малыш, я предлагаю тебе игру. Правила просты: я отворачиваюсь к ближайшему дереву и отсчитываю десять минут, а ты за это время бежишь, прячешься, зовёшь на помощь — в общем, делаешь всё, чтобы выжить. Если я не найду или не догоню тебя за те же десять минут, ты будешь свободен. Если нет — станешь моим обедом. Всё ясно? — А если я не захочу играть? — Станешь обедом здесь и сейчас, без шанса на спасение. Ну, что выберешь? Хозяин болота с интересом смотрел на Дэна, как будто ему и правда было интересно, что он выберет. Как будто выбор не был очевиден с самого начала. — Я сыграю с тобой, но откуда мне знать, что ты будешь играть честно? — Ниоткуда. Только моё честное слово. Мало, но других вариантов у тебя нет. — Хорошо, я согласен. Монстр с довольной усмешкой кивнул и прямо сквозь болото прошёл к ближайшему дереву. Когда он уткнулся в него лицом, это стало сигналом, что пора бежать. Удивительно, но даже когда он отдалялся, он продолжал отчётливо слышать счёт. Так он знал, что пока он неуклюже прыгал с кочки на кочку, прошло уже две минуты из десяти. С каждой секундой Дэна снова накрывало отчаяние. Он понимал, что едва ли успеет хотя бы выбраться из болота, несмотря на то что теперь точки опоры как бы сами находились. Словно притягивали глаз, казалось невозможным пройти мимо. Видимо, подарок от нового знакомого, чтобы было интереснее играть. Пять минут. Он всё ещё не нашёл укрытие или выход. Кровь стучала в висках, казалось, шансов совсем нет. Настроения не добавляло и то, что болото оказалось неожиданно густонаселённым, и теперь его прежде скрывавшиеся обитатели смотрели на Дэна со всех сторон. Он отвсюду слышал шум, смех и перешёптывания. Иногда голоса говорили с ним. Они говорили, что бежать бессмысленно, что было огромной глупостью прийти сюда, что их Господин сдерёт плоть с его костей и они вместе выпьют его кровь, как люди распивают вино на празднике. Он действительно начал мысленно прощаться с жизнью, как вдруг оберег снова напомнил о себе. Голоса резко стихли, и вместе с приятным теплом пришло понимание, что он невнимательно осматривал местность, и нужно хотя бы попробовать найти укрытие. Как будто тёплый голос Саламандра повторял: «Соберись, Дэн, это важно». Так, присмотревшись, он нашёл вполне достойное укрытие. Вряд ли оно поможет пережить следующие десять минут, но это лучше, чем просто стоять. Восемь минут. Скоро хозяин болота пойдёт искать. Десять. Дэна била нервная дрожь. Теперь он слышал новый счёт, тот, что отсчитывал время до его смерти или спасения. И казалось, что он как минимум вдвое длиннее первого. Вот прошло пять минут поиска. Хозяин болота по ощущениям был далеко. В принце начала зарождаться надежда, что не всё потеряно. Семь минут. Восемь. Сердце сейчас выпрыгнет из груди, каждая секунда разжигает надежду... Зря. Кровь стекает незаметно По рукам брусничным соком, По косе багряной лентой, Алой ниткой на платок. Слева — ряска и трясина, Справа — дягиль и осока. У хозяина болота Голос ласков, нрав жесток. На девятой минуте Дэн снова услышал смех и почувствовал неестественный холод. Он был здесь. Дэн почувствовал, как его подхватывает и придавливает к единственной твёрдой поверхности какая-то сила. Хозяин болота склоняется над ним и проводит носом, как бы вдыхая запах. В его жутких фиолетовых глазах блестит что-то похожее на голод. Поймав взгляд этих глаз, Дэн замер, не в силах пошевелиться. Оберег на груди пытался привести его в чувства, но когда хозяин болота был так близко и смотрел прямо в глаза, сбросить его чары оказалось совсем не просто. Тем временем хозяин болота приблизился почти вплотную и, подняв подбородок Дэна, провёл носом по его горлу и скользнул ниже, к ключицам. Насладившись ароматом, он поднял руку, на которой резко отросли приличные когти, и сделал порез на лице. От подбородка до виска. Как только с порезом было покончено, он провёл языком по нему, собирая выступившую кровь. У Дэна внутри что-то оборвалось. Он не мог понять своих чувств, но, казалось, между ними протягивалась нить странной связи, пока он ощущал прикосновения холодного языка к лицу. Закончив с лицом, монстр спустился ниже, делая порез на шее и слизывая кровь уже с него. Чем больше времени проходило, тем сильнее Дэн погружался в какое-то липкое забытье. Он не чувствовал ни холода, ни боли, ни желания вырваться и хотя бы попробовать сразиться за свою жизнь. Тем временем движения монстра становились более дёрганными, порезы более глубокими, послышалось даже хриплое подобие дыхания. И когда, покончив с шеей, он перебрался на ключицы, Дэн поднял глаза и увидел, что хозяин болота действительно чем-то похож на пьяницу, дорвавшегося до бутылки. Внезапно раздалось резкое злое шипение, и Дэн почувствовал боль от удара в грудь. Это хозяин болота, решивший продолжить трапезу, спустился к груди и нашёл оберег. Этот самый оберег работал на полную мощность, обжигая и хозяина болота, и самого Дэна. Вместе с болью пришло осознание происходящего. Отошедший от шока хозяин болота опять наклонился к принцу и зашипел: — Шшшчтож, по крайней мере, понятно, как такая бестолочь сбросила чары. Надевший на тебя это знал свое дело. Съесть я тебя не смогу, только понадкусывать. Но знаешь, теперь мне пришла в голову идея получше. С этими словами он схватил Дэна за волосы и резко опустил в воду. Дэн пытался бороться, но руки, державшие его, были нечеловечески сильны, и не было ни единого шанса на то, чтобы их сбросить. Драгоценный оберег, спасший ему жизнь больше раз, чем кто-либо, не мог защитить его от утопления. Лёгкие горели от нехватки воздуха, и принц в который раз за сегодня попрощался с жизнью. Когда он почти потерял сознание, руки, державшие его, исчезли. По телу прошлась волна тепла, и чья-то рука вытащила его из болота. Когда он отдышался и открыл глаза, он увидел пожилого мужчину с красными волосами. Только у одного человека принц раньше видел такие волосы. Пока Дэн его рассматривал, мужчина рывком подтянул его к себе и заговорил: — Я забираю мальчишку, хозяин болота. Снимай свои чары. — Ты забираешь? Мальчишка мой по праву! Он пришёл в мои владения и сам согласился с правилами. Ты не можешь его забрать! Дэн всем своим существом почувствовал недовольство владыки этих земель. Незнакомец, однако, не дрогнул. — Я забираю его в счёт того долга, что висит на тебе много лет. — Я задолжал не тебе! — Но я имею право спросить долг вместо него. Ты должен отдать мальчишку и чувствуешь это. Дэну стало трудно дышать от придавившей его силы, но незнакомец продолжал стоять. Наконец хозяин болота сдался, и давление ослабло. — Хорошо, сниму свои чары. Посмотри мне в глаза, маленький принц. Как только Дэн посмотрел ему в глаза, он почувствовал, как становится легче дышать. Внезапно хозяин болота оказался почти вплотную к нему и впился в губы поцелуем. От этого поцелуя у Дэна как будто всё нутро заполнило холодом, и отчего-то он знал, что этот холод не пройдёт просто так. Когда незнакомец попытался оттолкнуть его, он сам отстранился и, со смешком сказав «Для закрепления», исчез. Незнакомец помог Дэну подняться и вывел из леса к лагерю, напоследок назвавшись Аполониром. Дэн добрел до лагеря и, ответив, что не нашел девушку, устал и не намерен разговаривать, лег спать. Утром никто не упоминал этот инцидент. Все быстро свернули лагерь и вернулись домой. Дома Дэн встретился с родителями и, поулыбавшись, чтобы они не беспокоились, пошел искать Саламандра. Когда нашёл, друг взглянул на него с таким пониманием, что принц просто прижался к нему и сидел так несколько часов. И случилось же влюбиться В господина мёртвой топи. С ним не следишь добрым словом, Не удержишь на цепи. Не приворожишь на травах... Все должно было закончиться, если бы проклятый хозяин болота не начал ему сниться. Сначала только болото, но потом разговоры, охота, снова слизывание крови и поцелуи. И шёпот: «Мой, мой». Эти сны становились всё реальнее и навязчивее. Дэн почти перестал спать. Родители вызывали врачей, но те только разводили руками. И вот он в сопровождении Саламандра ступает по направлению к болоту. Есть один лишь верный способ. Кровь стекает по ладоням. Где ты, милый, хочешь пить?