I’m a loser, just like you!

Примерно через два часа после начала смены Эллиот вздохнул, вручив клиенту их кофе. Обычно всё было не так плохо — Эллиот мог выдержать несколько часов такой работы и всё равно улыбаться ярче солнца, но, признаться, прошлой ночью он плохо спал. К счастью, никто этого не заметил. Он заметил, что большинство людей просто занимались своими делами, к его большому облегчению. Учиться допоздна, потом идти на занятия, а затем отправляться на работу… Все это были изнурительно монотонные действия, которые Эллиоту приходилось терпеть каждый день. Конечно, обратившись к родителям, он мог бы мгновенно решить свои финансовые проблемы — ведь они были невероятно богаты — и, конечно, Эллиот всегда отказывался от дополнительной помощи, но, знаете ли… Он позволял себе время от времени жаловаться. По крайней мере, в своих мыслях.  Он гораздо больше предпочитал делать работу сам, чем жить за чужой счет. Не говоря уже о том, что он отказался взять на себя семейный пиццерийный бизнес, которым занимался его отец — ему было бы стыдно брать деньги от компании, которую он отказался унаследовать Его родители были понимающими людьми и даже признавали его стремление поступить в медицинский колледж достойным восхищения, но что-то в том, чтобы принимать от них финансовую помощь, раздражало Эллиота. Всякий раз, когда они звонили, чтобы узнать об этом, он врал о том, сколько ему на самом деле нужно, и иногда принимал те небольшие деньги, которые ему давали. Просто чтобы не беспокоить их без необходимости. Бариста протер прилавок чистой тряпкой, которую он сам взял, чтобы быть аккуратным, как и подобает хорошему сотруднику, а затем поднял взгляд, услышав звук открывающейся двери кафе и шаги, приближающиеся к нему. «Добрый день! Что могу вам предложить?» Эллиот изобразил самую лучшую улыбку, положив тряпку обратно на место. Он бы встретился взглядом с собеседником, если бы тот не был в солнцезащитных очках. Странный выбор — носить очки в помещении, но Эллиот действительно не из тех, кто осуждает людей. Неизвестный человек слегка повернул голову в сторону, как будто пытался проникнуть в самую душу Эллиота из-за своих темных очков. Он ухмыльнулся ему и наклонился к только что вымытой им стойке. Эллиот едва сдержал вздох, когда тот заговорил: «Новенький, да?» Это, честно говоря, застало Эллиота врасплох — и, судя по выражению его лица, это было видно, потому что таинственный клиент усмехнулся. Он действительно был новеньким, так как это была всего лишь его первая неделя работы. Не дав баристе произнести ни слова, его перебивают. «Я здесь почти постоянный клиент, узнаю всех сотрудников. Кроме тебя, конечно». Человек в фетровой шляпе — почему он вообще был в фетровой шляпе? — посмотрел на бейдж с именем Эллиота, прикрепленный к его униформе, перед этим, опустив солнцезащитные очки, чтобы явно посмотреть на него. «Эллиот, да? Приятно познакомиться». «…точно. Э-э… Вы будете делать заказ?..» — неловко напомнил Эллиот другому, постукивая пальцем по меню, лежащему на прилавке для посетителей. «Ох? Да, вообще-то! Знаешь, недавно я начал пить чёрный кофе. Слышал, что он полезен для… для тела, или что-то в этом роде. Он бодрит ооочень быстро. Он дает заряд энергии и—» И он продолжал и продолжал. Эллиоту действительно стало интересно, не издеваются ли они над ним. Он мог поклясться, что услышал, как они упомянули ещё три разных сорта кофе и объяснили каждый из них. Как будто он разговаривал не с настоящим бариста в кофейне. Это начинало все больше походить на нервное бормотание. «—понимаешь, о чём я?» «…да. Так ты хочешь…» Эллиот взглянул на меню. Честно говоря, он понятия не имел, что сказал собеседник, поэтому решил просто угадать. «Просто латте?» «Дап! Никаких предпочтений, я выпью все, что приготовил ангел~» Он бы подмигнул, но под солнцезащитными очками этого бы не было видно. Это была самая банальная фраза, которую Эллиот когда-либо слышал из уст другого человека, и его ужасно раздражало, что она действительно заставила его покраснеть. «Ну что ж— это всё?» — спросил он, пытаясь сменить тему и снова заговорить своим обычным, клиентским голосом, чтобы хоть как-то сгладить смущение. — «Сегодня наши печенья с шоколадной крошкой бесплатны, хотите одно?» «Ох, конечно! Я всегда возьму бесплатное печенье», — сказали они, выглядя немного слишком самодовольными, прежде чем увидеть, как Эллиот потянулся за коробкой, лежащей под прилавком, чтобы сложить её в небольшой контейнер и положить туда десерт. «На чье имя заказ?» Этот вопрос был обязательным на работе, но сам Эллиот находил его интригующим. Он клялся, что видел этого человека раньше, но точное имя он не помнил. Вместо этого сотрудник сосредоточился на том, чтобы принять заказ на латте. «Шанс», — самодовольно ответил покупатель, не снимая с лица ухмылки. «Запомнить несложно, правда?» «Да, и вправду. Тогда, Шанс». Эллиот потянулся за пустой чашкой и достал из переднего кармана рубашки маркер, чтобы записать имя заказа. Немного странное, но всё же очень интересное. Это действительно его имя, или он просто использует прозвище? Эллиот не очень-то хотел верить, что кто-то действительно так назвал своего ребёнка, но с современными именами кто знает. «В таком случае, я сейчас вернусь с вашим кофе, сэр». «Ах, не беспокойся о таких формальных обозначениях», — пренебрежительно махнул рукой его седовласый клиент. «Кроме того… Ну, я бы себя не назвал парнем, понимаешь?» — добавил он, казалось, немного более осторожно, как будто пытаясь понять, как Эллиот отреагирует на это заявление. И, о боже, Эллиот долго ломал голову, пытаясь найти ответ. «Ой, извините, я—я не хотел делать поспешных выводов или что-то в этом роде… Это… очень неловко. Вау. Мне очень жаль». «Эй, всё в порядке. Не волнуйся за счет этого! Не ожидал, что ты вдруг так волшебным образом это поймёшь», — поспешил успокоить Шанс своим обычным обаятельным тоном. На языке Эллиота остался невысказанный вопрос — вопрос, который заметил тот, кто стоял по другую сторону прилавка, даже не произнеся ни слова. «Он и они — хороши. Честно говоря, используй то, что тебе нравится. А ты?» «Хорошо, это полезная информация. Спасибо». Блондин просто благодарен, что ему не пришлось неловко спрашивать об их предпочтительных местоимениях после того, как он так неуклюже промахнулся в прошлый раз, когда заговорил. «Э-э... просто он, полагаю. Мне всё равно». Он вежливо улыбнулся другому, прежде чем отойти от стойки и приступить к своей обычной работе — приготовлению кофе. Латте был очень популярным напитком, поэтому Эллиот довольно быстро освоил его приготовление. По крайней мере, так сказал менеджер — видимо, они ещё не встречали человека, столь же увлеченного обучением, как Эллиот. Когда он двигался, ему казалось, что каждое его действие тщательно наблюдают. Он осторожно поставил полную чашку на стол, а на поверхности напитка аккуратно лежало латте-арт в виде сирени. Он научился делать несколько вещей, когда ему было скучно и нечем заняться. «Это будет здесь или с собой?» «Ого… Эм… К сожалению, с собой. Мне жаль портить тебе эту прелесть». Шанс указал на кофе, и его голос звучал даже впечатлённо. Большинство людей игнорировали это или мимоходом отмечали, что он хорош, прежде чем его выпить, но Шанс звучал искренне, когда хвалил его. Это почти снова согрело лицо Эллиота. «Не волнуйся, это действительно не имеет большого значения. Я просто делаю это для удовольствия, это не обязательное требование или что-то в этом роде.», — объяснил светловолосый бариста со своей обычной улыбкой, взяв крышку и аккуратно надев её на заказ клиента, чтобы ничего не пролилось. «С вас 6,20 долларов, пожалуйста». Практически мгновенно Шанс, не задумываясь, приложил свою карту к терминалу. «Да? Значит, они наняли чертовски хорошего бариста. Этому месту нужен был человек, которому действительно нравится его работа. Ой, только никому не говори, что я это сказал…» «Я точно этого не сделаю. Не хотелось бы, чтобы постоянного клиента отругали», — игриво ответил Эллиот. Ему всегда нравилось общаться с дружелюбными покупателями, но от этого конкретного клиента исходила какая-то забавная аура. «Честно говоря, если я на тебя донесу, то, возможно, проблемы будут у меня. В конце концов, клиент знает лучше». «Э-эй, ты дело говоришь! И, хэй, раз уж клиент знает лучше, а я клиент… то, должно быть, твоя улыбка действительно сногсшибательна». Шанс усмехнулся про себя, наблюдая, как Эллиот чуть не растаял на месте, нервно хихикая в ответ. Прежде чем он успел что-либо понять, седовласый человек провел рукой по стойке к нему. «Надеюсь, у тебя будет хороший день, Эллиот». Они убрали руку и начали уходить. Когда Эллиот уже собирался пожелать им хорошего дня, он взглянул вниз и заметил деньги, оставленные на прилавке. Слегка развернув их, он обнаружил 20-долларовую купюру, что мгновенно заставило его снова поднять глаза, чтобы как-то возразить против чаевых, — но тут же обнаружил, что Шанс только что вышел из здания. И, честно говоря, Эллиот не собирался гоняться за клиентом. Кто вообще оставляет чаевые в три раза больше, чем заплатил? И что хуже всего, почему они выглядели так странно знакомо…?   Тем временем Шанс почти полностью убежден, что только что встретил ангела с небес, который просто работал в кафе, куда он часто заходил.  Его лицо покраснело— «Милый…»   જ⁀➴ ♡   День прошёл, как обычно, скучно, хотя Эллиот, по его собственному признанию, насчитал больше людей, чем обычно. По крайней мере, он не умер от скуки в этом месте. С посетителями всегда было о чём поговорить, большинство из них заказывали напитки, чтобы взбодриться после стрессового или скучного события, в котором они участвовали (или собирались участвовать), и Эллиоту очень нравилось слушать эти истории. По крайней мере, он привык к этому. Примерно через три часа Эллиот поднял глаза, чтобы поприветствовать нового клиента, и увидел на его голове знакомую черную федору. «Смотри-ка! Снова встретились. Ты всегда работаешь в это время?» У Эллиота было смутное предчувствие, что это может перерасти в очередную тираду с другой стороны, судя по их веселому тону в тот день. «Доброе утро. Да, обычно так и есть. Что я могу вам сегодня предложить?» — вежливо спросил он в ответ, как обычно, теплым тоном. Он не был уверен, не противоречит ли это правилам компании, но был почти уверен, что никто не будет против. «Ох, просто латте ещё раз. Ты делаешь потрясающие латте, типа черт возьми, где ты прятался всё это время?? Боги одарили тебя навыками приготовления кофе?» Шанс усмехнулся про себя, снова уперевшись локтем в прилавок, чтобы выглядеть непринужденно. Что, как должен был признать Эллиот, действительно хорошо работало. Но в основном это было из-за костюма, который они носили, как какие-то продавцы. Теперь, когда Эллиот об этом подумал, стало ясно, что от другого исходила аура продавца. Харизматичная улыбка, манера держаться — казалось будто он пытался продать тебе какой-то товар. Даже если покупать было нечего. Бариста задумался, чем же на самом деле занимается другой, ведь наверняка это было связано с общением с людьми. Если только Шанс не был просто таким. «Нет, на самом деле приготовить хороший кофе совсем несложно, когда тебе дают все необходимое и учат, как этим пользоваться». Эллиот указал на оборудование, которое должно было быть в кафе, а затем подошел к одному из них, чтобы начать готовить напиток для своего клиента. Он заранее написал его имя на пустой чашке, хотя, конечно же, он никогда бы этого не забыл — каким бы тогда был он сотрудником? «Неа, я бы сказал, что человек, который его готовит, должен приложить к этому усилия. Не говоря уже о том, что, конечно, впечатления будут лучше, если его готовит симпатичный мужчина», — самодовольно парировал Шанс с ухмылкой, немного прислонившись к стойке, чтобы Эллиот лучше его услышал. «Лесть вам скидку не обеспечит», — игриво предупредил Эллиот, хотя и не ожидал, что тот действительно попросит о ней. Учитывая, что ещё вчера Шанс оставил чаевые в три раза больше, чем было на самом деле, деньги для них, вероятно, не были проблемой. Бариста даже немного позавидовал, что он так легкомысленно разбрасывается деньгами. «Ах, а я-то думал, что так и будет… Какая жалость, что у моего официанта ледяное сердце. Наверное, придётся постараться получше, чтобы его растопить». Это было смешно, что это действительно сработало — Эллиот почувствовал, как у него покраснели щёки. Слава богу, он стоял спиной к Шансу, потому что так это было незаметно, и у него было время прийти в себя, прежде чем вернуться на своё место и поставить напиток. «Вы постоянно флиртуете с сотрудниками?» — скорее в шутку, но с легким интересом в голосе спросил бариста. «Нет, я бы сказал, что я довольно-таки преданный. Я бы не стал флиртовать сразу с несколькими людьми, правда? Ты единственный, о ком я сейчас думаю». Их слова прозвучали плавно, как политическая речь, отрепетированная миллионы раз. Эллиот задумался, научил ли его кто-то так говорить, или же Шанс действительно так хорошо импровизирует на ходу. «Сделай ещё раз с собой, ладно? На сегодня всё». Блондин закатил глаза, затем взял крышку со стойки и накрыл ею стакан, который поставил совсем недавно, снова скрыв своё произведение искусства. Он протянул Шансу терминал, слегка подвинул его к ним. «Ваша сумма снова составит 6,20 долларов». «Знаю, знаю. Большое спасибо, Эллс! Увидимся!» Шанс быстро вытащил руку из кармана, шлёпнул ею по прилавку и отвернулся — снова чаевые. Однако… на этот раз это была купюра в 50 долларов, и Эллиот был честно говоря, слишком удивлён, чтобы даже пытаться угадать мотивы. Чем больше денег он получит, тем лучше, решил он.   જ⁀➴ ♡   Прошла неделя с того события, и Шанс до сих пор не пропустил ни одного дня. «Он теперь приходит почти — каждый день. Он в одиночку оплатит всю мою учебу одними чаевыми…» — вздохнул Эллиот, кладя свои чаевые в копилку и на мгновение заглядывая внутрь, прежде чем голос соседа по комнате прервал его размышления. «Ну, я имею в виду… Разве это не хорошо? Ты так из-за этого переживал, без обид… Д-думаю, это пойдет тебе на пользу!» — радостно, но, как обычно, нервно ответил Нуб, облегченно вздохнув. Они звучали довольными, хотя сам Эллиот явно испытывал противоречивые чувства. Он ненавидел эту помощь, но знал, что это просто поступок Шанса, и он не сделал это из жалости или насмешки. «Ну… Да, ты, наверное, прав», — неохотно согласился он, так как не хотел спорить со своим лучшим другом. И, по сути, единственным другом. Эллиот отходит от комода и плюхается на кровать, стараясь не задеть Нуба, который сидел, скрестив ноги, на той же поверхности. Это напомнило ему кое-что, и он решил сейчас поделиться этим с кем-нибудь. «Вообще, я недавно говорил о них со своим менеджером. Оказывается, они стали так часто появляться совсем недавно. Когда я его обслуживал». «Так… Ты хочешь сказать, что— Он приходил увидеться с тобой? Я-я имею в виду… Я не хочу, чтобы это звучало как романтическая комедия или что-то в этом роде, но…» — Нуб замолчал, теребя шнурок своей толстовки, оставив остальную часть предложения открытой для интерпретации. Хотя правильное окончание было очевидным. «Ну… в смысле…» Эллиоту пришлось еще подумать, вспоминая каждый раз, когда Шанс мимоходом делал комплименты, которые слетали с его языка с привычной легкостью. Он вспомнил, как его коллега рассказывал, что однажды Шанс даже приходил спрашивать об Эллиоте, когда у него изменился график работы. Казалось, тот уделял ему слишком много внимания, чтобы это были, регулярные отношением между официантом и клиентом. Хуже всего то, что Эллиота это, в общем-то, не особо волновало. Этот загадочный обаятельный болтун ворвался в его жизнь и сделал его работу ещё более интересной. Одна только мысль о том, какую новую странную историю он завтра привезет, вызывала у него улыбку. И его сосед по комнате явно это заметил, подняв бровь, прежде чем понял, что Эллиот поймал их подозрительный взгляд, и тут же отвел взгляд. Возможно, в этом была доля правды — Эллиот считал, что это было нечто большее, чем просто обычный клиент, который ему нравился. К тому моменту Шанс заходил всего около недели, но они уже стали его любимыми клиентами, у которых он с удовольствием принимал заказы. Черт, надеюсь, выбор любимчика не противоречил политике компании. «Т-ты уже подготовился? К тому, что… У т-тебя завтра тест, верно?» Нуб изо всех сил пытался перевести разговор с сомнительных взаимодействий Эллиота с клиентом на учёбу в колледже. Что внезапно вывело бариста, подрабатывающего на полставки, из мира грёз. «…ох, чёрт. Я даже не начинал». Другой студент с трудом сдержал смешок. «Только не засиживайся допоздна снова…»   જ⁀➴ ♡   Мягко говоря, Эллиот не прислушался к весьма разумным советам своего соседа по комнате и вместо этого слишком долго не спал, занимаясь учёбой и переживая из-за этого. Он поклялся, что пару раз чуть не расплакался, неправильно вспоминая названия частей человеческого мозга и их функций. И теперь эта усталость, в той или иной степени, перенеслась и на его рабочее место. Сам Эллиот считал, что отлично изображает бодрость духа, поскольку никто не задавал ему вопросов, и не обращал внимания на редкие усталые вздохи, которые он издавал после разговора с кем-то. К этому моменту златоволосый бариста уже отвлекся, облокотившись на стойку, когда знакомый голос вывел его из этого состояния и вернул к реальности. Подняв глаза, Эллиот увидел своего самого постоянного, любимого, клиента. Ласковое обращение прозвучало в его голове ещё несколько раз: «Привет, Эллс! Какой прекрасный день, чтобы тебя видеть, да? Тяжелый день, что ли?» Эллиот наблюдал за тем, как другой наклонился над ним, в его обычном самодовольном выражении мелькнула легкая нотка беспокойства. В ответ он неопределенно, но с опаской усмехнулся. «Ох, нет, не совсем. Совсем нет. Все в порядке. А у тебя как дела?» «О, у меня всё отлично. Даже лучше, когда ты здесь». Они цокнули языком, направив на работника «пистолеты из пальцев» с ухмылкой, которая вскоре сменилась более мягкой улыбкой. «Серьёзно, ты выглядишь немного напряжённым. Всё в порядке, приятель?» Честно говоря, блондин не знал, как реагировать. То, что ему так прямо указали на это, вызвало у него странное чувство, особенно потому, что он не думал, что это заметно по его поведению. Он мог поклясться, что миллион раз тренировал это конкретное жизнерадостное выражение лица перед зеркалом, и оно работало на всех — кроме, кажется, Шанса. По какой-то причине. «Я… я просто плохо спал прошлой ночью. Я был занят учёбой. Очень отвлёкся и начал заниматься только вечером». Даже не дожидаясь, пока Шанс скажет ему свой заказ, Эллиот уже берёт стаканчик, чтобы начать записывать их имя. На этот раз он подсознательно добавил смайлик. «…учился, значит». Седовласый клиент усмехнулся — в его голосе слышалась какая-то нервозность. По какой-то причине Эллиот не мог понять, почему. «А что вы изучали, если не секрет?» «Ничего особенного... Просто анатомия мозга для сегодняшнего теста. В мельчайших деталях...» Он невольно вздохнул, вспомнив об этом, хотя, по его собственному признанию, считал, что неплохо справился с заданными вопросами. Наверняка сдал. «Впрочем, это моя вина, что я выбрал медицину. Я знал, на что иду». «Медицина», — повторяет Шанс вслед за ним с каким-то благоговением, словно им нужно было произнести это вслух, чтобы полностью поверить. Они звучали немного облегченно. «Хм. Тогда это действительно впечатляюще. Не знал, что разговариваю со своим будущим врачом. Но ты уверен, что это хорошая идея? Я имею в виду… С твоей внешностью люди будут получать сердечные приступы, думая, что ты ангел». «Эй, ты ещё не умер, а ты видишь меня каждый день. Это, должно быть, хороший знак», — ответил он столь же легкомысленно, наблюдая, как другой поднял руки в знак капитуляции. Он уже собирался уйти, чтобы приготовить Шансу как обычно, когда тот сам прервал его действия. «Эй, вообще-то, у меня сегодня другая идея. Какой твой любимый напиток в меню?» — спрашивают они, слегка наклонив голову. Удивительно, как его шляпа-федора всегда идеально держится на голове. «…мой? Ну…» Эллиот взглянул на меню перед собой, чтобы вспомнить, что там вообще есть. Честно говоря, он не был большим любителем кофе, пил его только если нужно было не заснуть посреди ночи. Физические упражнения обычно будили его быстрее, чем кофеин. «Возможно, капучино? Хотя мне очень нравится ромашковый чай, если ты любишь чай», — с любопытством предложил он, глядя на другого, чтобы увидеть реакцию. Ему было очень интересно, что они предпочитают (у него было ощущение, что именно поэтому Шанс и задал этот вопрос). «Да?» — голос Шанса звучал завороженно, словно он внимательно слушал каждое слово. — «Тогда я бы не отказался от твоего капучино. Не так уж и далеко от латте, правда? Сам я не большой любитель чая— Но, эй! Я уважаю его». Этот неудачник в федоре каким-то образом умудрялся вызывать у Эллиота непроизвольную улыбку каждый раз, когда они разговаривали. Ему бы следовало как-нибудь поблагодарить его. А может, неудачником был сам Эллиот, который слишком наслаждался общением. А может, они оба были одинаково плохи — Шанс возвращался целую неделю подряд, а Эллиот ни разу того не выгнал. «Хорошо. Сейчас же займусь», — ответил бариста за прилавком со своей обычной улыбкой, но на этот раз с какой-то неповторимой искренностью. Черт, он даже усталость уже не чувствовал. Эллиот отошёл с пустой чашкой, чтобы приготовить напиток, который он сам предложил другому — немного отличающийся от обычного, но основанный на той же сути. Эспрессо, парное молоко, вспененное молоко... Просто в разных пропорциях. Эллиот без труда запомнил его, как и большинство напитков в меню. Шанс просто наблюдает за ним на протяжении всего процесса, завистливо разглядывая его руки и каждую мелочь, даже самую незначительную, которую касаются его пальцы. Их взгляды встретились, когда Эллиот вернулся и поставил бумажный стаканчик на ровную поверхность перед собой, осторожно подвигая его к своему уважаемому клиенту. «Могу я вам еще что-нибудь предложить?» — спросил он, чтобы убедиться, закрывая крышку стаканчика. Он уже знал ответ, но на всякий случай спросил. «Нет, но ты можешь отдохнуть позже, ладно? Мне этого будет достаточно». Шанс берет чашку кофе в левую руку, а правую достает из кармана и кладет на столешницу — жест, который они оба уже узнали, и это заставило Эллиота — правда, инстинктивно — протянуть руку к этой руке. Только увидев удивленный взгляд Шанса, он понимает, что держит клиента за запястье, отпускает его и откашливается. «Э-э… Насчет… чаевых. Тебе правда не нужно. Это действительно… очень много денег для кофейни, да ещё и только на чаевые. Я даже ничего не сделал, я… не могу просто взять их». Боже, как же глупо он прозвучал, когда это было сказано вслух. Эллиот был полным идиотом, отказываясь брать бесплатные деньги, и он прекрасно это понимал, но все равно не мог сделать это без чувства вины. В нем всегда была какая-то часть, которая кричала на него за то, что он вообще об этом подумал. «Оу», — просто отвечает Шанс, прежде чем после короткой паузы продолжить. «Ну, это не обязательно должно быть за просто так. Это было за твоё прекрасное обслуживание, но… Если этого недостаточно — на самом деле я хотел бы попросить тебя об одном одолжении. Это могло бы быть... Знаешь, я смогу продолжать давать тебе чаевые, если ты сделаешь для меня одну вещь? Звучит справедливо?» Они подняли большой палец руки, не держащей кофе. Это звучало, как минимум, подозрительно. «…ну. Наверное… Какое одолжение?» — осторожно спрашивает Эллиот, немного опасаясь такого расплывчатого предложения. Он не мог назвать ничего такого, что могло бы понадобиться Шансу. «Дашь мне свой номер?»   જ⁀➴ ♡   Эллиот не мог поверить, что только что тайком передал клиенту свой номер телефона. Его могли уволить за это? Да, вероятно. Эта мысль определенно напрягала его больше, чем он хотел бы признать, но, черт возьми, Шанс выглядел очень счастливым, получив записку с рядом цифр, написанных Эллиотом маркером. Эллиот почувствовал себя виноватым, отправляя сообщения между приемом заказов. Но это была не его вина — он клялся, что нет. Просто было трудно игнорировать их, когда он сразу же получил сообщение, как только Шанс ушел, и, помня о чаевых в кармане, он не мог слишком долго притворяться, что ничего не замечает, прежде чем сдался. Они обменялись сообщениями в различных социальных сетях, и Эллиот узнал, что Шанс на самом деле довольно популярен в них. Сам он ими почти не пользовался, но не удивился, почему он нравится людям. Они действительно излучали невероятное обаяние, не говоря уже о том, что, по-видимому, владели казино. Эллиот дважды перечитал это, но, спросив у них самих, он узнал, что это действительно было правдой. Бедняга начал задаваться вопросом, во что он ввязался. Конечно, разговор с Шансом не обошелся без комплиментов — что-то о том, что они были шокированы тем, что Эллиот не публиковал активно и не имел культа поклонников, следящих за ним с таким лицом. `ОН ОБМАНЫВАЛ!’ `ТЫ МОЖЕШЬ В ЭТО ПОВЕРИТЬ?’  `Эллсссс, утешьте меня Т_Т’ Наверное, он выглядел глупо, когда хихикал над полученными сообщениями. Их манера печатать была такой же театральной, как и их обычный тон — казалось, он прямо слышал это в их голосе. Он напечатал ответ: `Как тебя утешить, лол?? Ты мне работать мешаешь... В тюрьму тебя!!’ `ЧТО? нееееееет! никакой тюрьмы!’ `тогда я тебя не увижууу….…’ Эллиот закатил глаза на жалобу, обдумывая забавный ответ, прежде чем увидел, как тот снова начал печатать, даже не получив ответа, и то, что он прочитал, привлекло его внимание. `когда заканчивается твоя смена?? можно мне узнать? хе-хе’ Закончить смену. Точно. Это заставило Эллиота осознать, как быстро пролетело время в этот день — он увидел на экране телефона, что смена почти закончилась. Боже, какое облегчение.  `Через 15 минут ^^’ `Я почти свободен...’ `звучит будто, они там тебя там пытают, чувак’  `я приеду за тобой 😎’ Это было совсем не то, что он ожидал прочитать. Честно говоря, идея показалась неплохой: Эллиот никогда не любил ходить в темноте в одиночестве, а к концу его смены обычно было довольно темно. Но с другой стороны, разве не было бы странно согласиться подвезти его почти незнакомому человеку? Он наблюдал, как Шанс запинается в сообщениях, мгновенно уточняя, что это не похищение и они просто хотели быть вежливыми, и улыбается, набирая правильный ответ.  `Можно, на самом деле’ `Не волнуйся, я не подумал, что это похищение’ `А если это так, то ты меня подловил, лол’ `эйй, я бы НИКОГДА так не поступил! я бы сначала спросил ;D’ `буду через несколько минут’ `не волнуйся, эллиот, я тебя спасу!!’ `подожди, пришли мне свой адрес, я не знаю, где ты живешь’ `Вау… Мой герой, лол’ ‘Увидимся тогда :)’ С этими словами Эллиот отправляет ему адрес своего общежития и убирает телефон обратно в задний карман джинсов на всякий случай, решив сказать кому-нибудь, что собирается переодеться и отметиться. Просто чтобы не создавалось впечатление, будто он ушел без причины. Он быстро переоделся из формы, потратив больше времени на то, чтобы поправить волосы в зеркале от волнения. Он должен был признать, что немного нервничал, учитывая, что это будет первая их встреча за пределами этого маленького кафе. Возможно, он был немного более напряжен, чем следовало. Он вышел из здания, попрощавшись с коллегой, который замыкал смену в этот вечер, вздохнул, и огляделся — его взгляд упал на очень знакомую фигуру, прислонившуюся к черной машине снаружи и что-то набирающую на телефоне. Казалось, она нервно постукивала ботинком по тротуару. Сначала они, казалось, его не заметили, пока он не оказался практически рядом с ним. Тогда они мгновенно оживились, на их губах появилась заметная улыбка. «Посмотрите-ка. Я нашел свою прекрасную даму в беде. Или, скорее, дама нашла меня. Тебе вообще все идет? Впечатляет». «Ты всегда так льстишь людям?» — Эллиот отвечает им тем же, отчего улыбка Шанса становится шире. Они отходят от машины, открывают дверь пассажирского сиденья и жестом приглашают блондина сесть. Тот садится, наблюдая, как небинарный человек закрывает за ним дверь и обходит машину, чтобы занять своё место. Дорогой внешний вид, как и интерьер автомобиля, несомненно, доказывали Эллиоту, что у другого было много денег.  Сидеть в их машине было немного волнительно, но кем был Эллиот, если не умением сохранять спокойствие и самообладание? «Знаешь, ты живешь не так уж далеко. Как ты обычно добираешься домой?» — спросил Шанс, вставляя ключи в замок зажигания. «Просто… пешком, как правило. Впрочем, меня это не особо беспокоит, мне даже нравится. Наконец-то тишина и покой». Надеюсь, его слова не прозвучали как жалоба — дело не в том, что его раздражает шум, а в том, что спокойная тихая прогулка домой действительно творит чудеса, помогая снять накопившийся стресс на работе или в колледже. «Да? Понимаю. Может, в следующий раз мне стоит проводить тебя до дома? Я мог бы перестать болтать и все такое», — предложили они, хотя скорее в шутку, чем всерьез. Очевидно, они не собирались затыкать рот в ближайшее время. Впрочем, Эллиот и не очень-то этого хотел. «Нет, нет, всё в порядке», — быстро заверил он с улыбкой, глядя на водителя. «Мне нравится, слушать как ты говоришь. С тобой всегда что-то происходит».  Он не мог удержаться от смеха над собственными словами. Каждый день Шанс приходил с новой историей, которая неизменно скрашивала скучный день, или — может быть, это было просто потому, что эти истории рассказывал сам Шанс. «Ах». Они понимающе кивают головой, дважды или трижды кивая, а затем откашливаются. «Э-э. Правда? В смысле, мне говорили, что я много болтаю. Прямо болтаю и болтаю  — сводя людей с умааа».  Они лишь на секунду-другую смотрят на Эллиота, прежде чем снова перевести взгляд на дорогу и начать ехать, поскольку он, кажется, забыл, что в этом и заключался весь смысл. «Ну, я ещё не сошёл с ума,» — парировал Эллиот, решив отвернуться от человека рядом с собой и посмотреть в окно с другой стороны. «Мне нравится твой голос. У него приятный тембр. Наверное, мне просто нравится его слышать.» «…черт. Мне начинает все больше и больше нравиться Эллиот вне работы». Шанс усмехнулся про себя, но блондин услышал в его голосе нотку нервозности. Однако он не оглянулся на них, прежде чем они перешли к совершенно другой теме. Время пролетело быстро, или, вернее, быстрее, чем обычно. Вскоре машина остановилась перед до боли знакомым общежитием, к которому Эллиот к тому моменту уже привык. Только тогда, когда он наконец поерзал на сиденье, в голове всплыла мысль о ситуации, в которой он оказался — в машине своего постоянного клиента просто потому, что ему предложили, и Эллиот не смог заставить себя отказаться. Хуже всего то, что ему это действительно понравилось. «Эй, э-э. Спасибо. Ты действительно не должен был так себя нагружать». Он вежливо поблагодарил, чувствуя, как краснеет его лицо. Было ли это смущение или что-то другое, он точно сказать не мог. «Хэй, ты никогда не нагружаешь меня, Элли. Ты каждый день варишь мне кофе, меньшее, что я могу сделать, — это отвезти тебя домой целым и невредимым. Серьезно, если тебе когда-нибудь понадобится подвезти куда-нибудь — дай мне знать, ладно?» Один из пальцев Шанса постукивал по рулю, словно нервный тик. Эллиоту это показалось довольно милым. «Спасибо». Студент потянулся, чтобы открыть дверцу машины, и, чтобы выйти, слегка наклонился, чтобы как следует рассмотреть Шанса в машине. «Обязательно напишу тебе, если что-нибудь понадобиться». «Меня это вполне устраивает. Только береги себя, малыш. Увидимся завтра». Они, просто ради забавы, показывают ему «пистолет» из пальцев. Хотя выражение его лица из-за солнцезащитных очков становится значительно более нервным. «О, конечно». Сначала его тон был игривым, но затем стал мягче. «Увидимся завтра». Эти слова согревают его грудь.   જ⁀➴ ♡   "Малыш." Голова Шанса опустилась, лоб прижался к верхней части руля, который он крепко сжимал в руке. В груди было слишком жарко, сердце билось слишком быстро— Неужели у него сердечный приступ? Нет, конечно, нет. Возможно? Боже, какой же он идиот. Ласковое прозвище вырвалось у него из уст, прежде чем он успел это осознать, и Эллиот, казалось, даже не отреагировал. Может, это они слишком остро реагировали? Шанс невольно вспоминал каждую фразу, сказанную ими во время поездки, прокручивая в памяти каждое слово их остроумного диалога. Он надеялся чаще видеть Эллиота без формы, считая его слишком привлекательным в повседневной одежде — честно говоря, он чуть не умер на месте, когда впервые увидел этого блондинистого ангела, вышедшего на улицу. «Мне нравится, как ты говоришь».  «Мне нравится твой голос». «Охх, для меня всё кончено. Я попал...»   જ⁀➴ ♡   «—На самом деле, всё прошло довольно приятно. Я сказал ему, что у меня есть сосед по комнате, и он, кажется, очень заинтересовался тем, чтобы познакомиться с тобой», — радостно объяснил Эллиот, поглаживая наволочку своей подушки. «О, но тебе это совсем не обязательно, если не хочешь. Я ничего для этого не планировал, я подумал, что вы всё равно когда-нибудь встретитесь». Нуб хмыкнул себе под нос, сидя на стуле в комнате, выражая благодарность за то, что их не заставляли вступать в неподготовленные социальные контакты, а Эллиот продолжал рассказывать о своем дне. Это было довольно забавно — с ним всегда что-то случалось, поэтому им нравилось просто сидеть в его комнате и слушать о новых событиях. «Это было действительно очень мило— Он сказал мне быть осторожным, и…» — он замолчал на мгновение, внезапно кое-что осознав и тут же повернувшись лицом к своему соседу по комнате. — «О мой бог. Он назвал меня малышом». Эллиот раньше этого не осознавал, но, дважды пересказав разговор, чтобы убедиться, что его мозг не придумал фальшивую фантазию, он понял, что упустил важную деталь в предложении Шанса. Хотя он был чертовски уверен, что понял, что услышал. Даже Нуб перестал жевать свой батончик «Сникерс» и удивлённо посмотрел на Эллиота. Они оба несколько мгновений молчали, глядя друг на друга, пока невысокий блондин наконец не заговорил: «Хах. Ну… это.. я имею в виду. Это что-то». «Это точно что-то ». Его лицо горело гораздо сильнее обычного, и он мысленно выругался, схватив подушку, которую должен был поправлять, и прижал её к лицу, чтобы застонать в неё. Он был настоящим тупицей, не так ли? Как же ему завтра правильно смотреть им в глаза как клиенту?  У него было ощущение, что утром ему нужно попрактиковаться перед зеркалом в выражении лица. «Думаю, тебе не стоит так сильно об этом беспокоиться… В смысле, это хорошо! Он тебе ведь нравится, правда?» — внезапно спросил Нуб, и Эллиот, выпрямившись на кровати, удивленно посмотрел на них, на что его сосед по комнате ответил тем же вопросительным взглядом. «…Ч-Что? Я не прав?» «Нет— то есть… они мне нравятся, да, но я не думал, что это так очевидно… К тому же, это, вероятно, просто оговорка, я очень сомневаюсь, что они чувствуют то же самое. В любом случае, это не так уж серьезно, это… просто влюбленность», — сказал он, хотя и пытался убедить в этом не только Нуба, но и себя. Наверняка это просто глупый период, который он со временем преодолеет. Нуб выглядел не очень убежденным, но воздержался от комментариев.   જ⁀➴ ♡   В тот день Эллиот обнаружил, что не может сосредоточиться на лекциях. Не из-за недосыпа — на самом деле он спал чуть больше обычного, — а скорее из-за одного человека, который занимал всё свободное место в его голове, и каждая мысль возвращалась к Шансу. Как какой-нибудь школьник, влюблённый в одноклассника. И вот, стоя за прилавком, он нервно постукивал пальцами по его поверхности. Ногти начали отрастать, возможно, ему нужно будет их подстричь позже, или же наконец послушать сестру и просто дать им отрасти — а может, попросит её покрасить их в следующий раз, когда он придет. «Эй, Элли!» — Эллиот чуть не подпрыгнул от неожиданного голоса. Шанс, заметив его вздрогновение, рефлекторно поднял руки, показывая, что опасности нет. «Воу-воу, хэй. Ты в порядке?» В порядке? Совершенно нет. Когда он посмотрел на другого, у него снова разлилось тепло по всему телу. «Я… в порядке, просто погрузился в свои мысли. Не обращай на меня внимания. Как обычно?» Он натянул на лицо отработанную до совершенства улыбку, которую тренировал перед тем, как отправиться на занятия этим утром. Шанс странно посмотрел на бариста, но в остальном улыбнулся в ответ. «Ага. На этот раз ничего особенного, даю твоей милой головке отдохнуть от моих сегодняшних глупостей». Эллиот наблюдал, как высокий парень, как обычно, прислонился к столешнице, теперь уже на уровне глаз. Блондин невольно задавался вопросом, какой цвет скрывается под этими темными очками. Что-то в непринужденном тоне голоса небинарного человека достаточно успокоило его, выведя из напряженного состояния и погрузив в более расслабленное — подобно тому, как это было накануне вечером, когда он согласился подвезти его на машине. «Ах. Как жаль. Мне очень нравятся твои глупости, как ты их называешь. Но хэй, делаем всё для клиента. Латте уже на подходе, дорогой», — он намеренно протянул это слово, словно дразня. Напоминание о вчерашней оплошности самого Шанса. Эллиот слышал, как фасад его харизматичного клиента рушился под нервным смешком и покашливанием, пока он сам небрежно записывал на бумажном стаканчике имя, которое теперь знал наизусть. Для пущей убедительности он нарисовал сердечко, прежде чем уйти готовить латте своему любимому завсегдатаю. Это был обыденный, ничем не примечательный опыт, который глубоко запечатлелся в сознании и душе бариста. Было почти смешно, как что-то настолько обычное — и для большинства людей, вероятно, невероятно скучное — стало одной из любимых мелочей Эллиота. Дно чашки опускается на плоскую поверхность стойки кафе, направляясь в сторону клиента. «Могу я ещё что-нибудь тебе сегодня предложить?» — спросил блондин с мягкой улыбкой. Подняв взгляд, он увидел, как щеки Шанса слегка покраснели. От этого у него перехватило дыхание, и внезапное смущение от собственных слов нахлынуло на него, словно внезапное озарение. «Э-э… а? Ох, э-э, да. Да. Так— Ну, вообще-то… Может быть, минутку твоего времени?» Они вырвали эти слова, словно внезапно забыли, как правильно составлять предложения. Может быть, даже не настоящее слово, не так ли? «Конечно, тогда… я могу уделить немного времени. А что, в чем дело?» — почти мгновенно ответил Эллиот, недолго думая. Наверняка, на тот момент это было не просто искренностью по отношению к постоянному клиенту — возможно, его влюбленность повлияла на его сильнее, чем он хотел бы признать. «Ты… ну… Знаешь, свободен завтра..? Одна птичка напела мне, что завтра вечером в ресторане неподалеку будет скидка, но будет так неловко, если я пойду один, понимаешь? Просто странно есть в таком шикарном месте одному. Так что…» Шанс замолчал, слегка опустив голову, словно смотрел на нервно постукивающие по стойке пальцы. Его голос был приглушенным — словно он предназначался только для них двоих. Слова владельца казино оборвались неуверенно, но его замысел был ясен даже для недалёкого идиота. В данном случае этим недалёким идиотом был сам Эллиот. «Скидка в ресторане», — повторил светловолосый бариста, чтобы убедиться, что ему не показалось, чтобы убедиться, что другой действительно пригласил его на свидание. Он понял, что это серьезно, когда Шанс коротко кивнул головой — почти смущенно. На этот раз по-настоящему, а не просто поездка домой, нет, это больше походило на настоящее свидание. К черту любую опасность со стороны незнакомцев, Эллиот не упустит возможности поужинать с человеком, в которого он так сильно влюбился. И это в тревожно короткие сроки. «Ну… я могу быть свободен… Во сколько?» Игрок в шляпе мгновенно оживляется, губы расплываются в улыбке. Он выпрямляется. «7 вечера? Ты вернешься домой максимум к 10, честное слово! А, я, конечно, отвезу тебя обратно. Уверен, такому милашке нужно много сна, чтобы продолжать в том же духе. Я не задержу тебя надолго, клянусь». Эллиот уже знает, что он слишком слаб, чтобы отказаться от любого предложения с их стороны.   જ⁀➴ ♡   Эллиоту потребовалось невероятно много времени, чтобы выбрать подходящий наряд — он был настолько неуверен в том, что ему нужно, что ему пришлось заставить себя обратиться за советом и помощью к Нубу. Честно говоря, он не был уверен, где именно состоится свидание, поскольку Шанс постарался максимально завуалированно рассказать об этом. Эллиот вспомнил, как тот написал ему поздно вечером в сообщении, что это сюрприз. Он не мог отрицать, что это немного его волновало, но он не мог выставить себя идиотом перед… Ну, теперь уже свиданием? Подробностей не было, но это определенно не было похоже на обычную платоническую встречу — особенно учитывая поведение Шанса, когда они спросили об этом. По крайней мере, Эллиот надеялся, что не понял всё неправильно, потому что это создало бы невероятно неловкую ситуацию. «Он здесь», — заметил Нуб, читая сообщение с телефона своего соседа по комнате, при этом его тон был совершенно безразличен — в отличие от Эллиота, который практически отскочил от зеркала, чтобы посмотреть на другого блондина, лежащего на кровати. Честно говоря, Нуба до смерти напугала внезапность этого события. «Ого. Ладно, эй, э-э… Не нужно так волноваться. Уверен, все пройдет хорошо, если ты будешь вести себя естественно! Он пригласил тебя на свидание не просто так, знаешь ли». Нуб лишь надеялся, что их попытка успокоить Эллиота, когда они сами паниковали из-за менее разумных вещей, не прозвучит слишком лицемерно. По правде говоря, они просто приняли слова Эллиота близко к сердцу и возложили надежду, что это сработает на нём так же хорошо, как и на них самих. Они позаботились о том, чтобы вернуть устройство его законному владельцу. К счастью, напряженные плечи светловолосого бариста расслабились, и он, сделав глубокий вдох, успокоил свои навязчивые мысли, прежде чем осмелиться взять вернувшийся телефон. «Ты прав, ты прав… Просто сейчас все ощущается по-другому… Мы впервые видимся по-настоящему вне моих смен. К тому же— Это настоящее свидание! Ну, я надеюсь». «Ты же раньше ходил на свидания, просто помни, что ты на них делал!» — посоветовал Нуб с улыбкой, пытаясь найти хоть какой-то убедительный аргумент, чтобы убедить своего лучшего друга, что все пройдет лучше, чем он ожидает. Эллиот и раньше ходил на свидания. Хотя ни одно из них не заканчивалось хорошо. У него были бывшие девушки, которые встречались с ним просто потому, что он казался покладистым — как человек, готовый подчиниться любой их прихоти. Это было не так уж и далеко от истины — у Эллиота была плохая привычка угождать всем, — но он и не был глупцом. Эллиоту было удивительно легко распознать, когда кто-то притворяется, что смеется, или делает вид, что ему нравится, просто чтобы получить от этого выгоду для себя. Он уже попадался на этой лжи раньше, и теперь он отказывается позволять этому снова контролировать свою жизнь. Возможно, колледж все-таки вразумил его. «Ладно, хорошо, ты прав…» Эллиот глубоко вздохнул, задержал дыхание на несколько секунд, а затем выдохнул. Взглянув на телефон в своих руках, он заметил, что уведомление пришло ровно в 7 вечера, как он и помнил, упоминал Шанс. Он не мог понять, совпадение это или же они намеренно решили подождать до этого момента. В любом случае, от этого у Эллиота в груди словно разлилось тепло. Блондин сунул телефон в задний карман черных джинсов, а затем, уже, кажется, в пятый раз за вечер, поправил края рукавов, направляясь к выходу из комнаты, а Нуб, поднявшись с постели, последовал за ним. «Я мог бы, эмм... ну, ты знаешь— Проводить тебя, если хочешь?» — застенчиво предложил невысокий блондин, хотя мысль о том, чтобы идти обратно одному, была далеко не самой привлекательной. «Обещаю, что не буду вмешиваться!» Эллиот ненадолго прервал процесс надевания обуви, подержал шнурки в руках, а затем вернулся к завязыванию их достаточно туго, чтобы они держались на месте на протяжении всего свидания. Он уже собирался отказаться, но потом все же обдумал это предложение. «Ну… Честно говоря, звучит неплохо. Чувствую, что сейчас споткнусь и упаду со ступенек…» Это утверждение было не так уж далеко от истины. По крайней мере, он был — что удивительно — вероятно, одним из самых неуклюжих людей, которых он знал. Возможно, уступая только Нубу, что, безусловно, было достижением, учитывая, как часто этот невысокий блондин спотыкался о собственные ноги. Нуб лишь мягко улыбается, быстро надевая кроссовки, чтобы не заставлять своего соседа по комнате ждать его без толку. «Ты знаешь, когда вернешься?» — спросили они, когда те шли по коридору общежития к лестнице, чтобы начать спускаться. «Не поздно. Но я на всякий случай взял ключи, так что не беспокойся о том, чтобы оставлять дверь незапертой», — ответил Эллиот как всегда мило, доставая упомянутую ранее вещь — пару подаренных ему брелоков, прикреплённых к знакомому ключу. Он знал, как сильно его соседа по комнате напрягает одиночество в общежитии с полностью открытой дверью. «Ах… понятно, хорошо. Ну… Просто напиши мне и сообщи, когда вернешься. И расскажи, как все прошло, как можно скорее! Ах, я чувствую себя гордым родителем!» Нуб чуть ли не подпрыгивал от волнения на каждой ступеньке. Если бы кто-нибудь увидел, как они спускаются по лестнице, скорее всего, подумал бы, что это сам Нуб выходит, а не Эллиот с холодным выражением лица, омраченным скрытой тревогой. «Родитель? Ты же младше меня…» — пробормотал Эллиот, указывая на разницу в два года. Казалось, это не так уж и много, но для него это было более чем заметно. «Хорошо, конечно… Но! Главное — это чувства!» — гордо заявил его сосед по комнате, и, честно говоря, в некоторых случаях в его словах могла быть доля правды, но большую часть времени Эллиот воспринимал себя как их старшего брата. «Конечно… Тогда как скажешь». Эллиот закатил глаза, когда двое студентов подошли к концу лестницы и остановились у входа в общежитие. Он взглянул на Нуба, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. «Тогда я ухожу. Я тебе напишу, хорошо?» «Хорошо. Берегите себя!» — Нуб ответил кивком, протянув руки для последнего объятия, прежде чем отпустить его и посмотреть, как другой машет им на прощание, прежде чем выйти из коридора. Надеясь, что всё пройдёт хорошо.