Поиски Путевой нити

Ещё один прекрасный день в Сказочном мире.

Воздух, напоенный ароматом спелых яблок и полевых цветов, золотистый свет, игравший в росе, умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь щебетом птиц… Он был бы абсолютно идиллическим, если бы не начинался, как обычно, с оглушительных криков одной слишком энергичной особы. Едва глаза, отяжелевшие от сна, привыкали к ласковому солнечному свету, как в них, словно назойливая мошкара, начинала мелькать её неугомонная тень. Звонкий голос, способный пробудить даже каменного гнома, резал утреннюю благодать на части, требуя немедленных подвигов и свершений. Её подругам в это время лишь оставалось сладко зевнуть, уткнуться в теплые подушки и лениво потянуться в уютных постелях, лелея несбыточную мечту хотя бы об одной-единственной минуте тихого сна. Ирония судьбы была поистине удивительна: кто бы мог подумать, что всё так перевернется с ног на голову? Что сама Алёнка, бесспорная королева сонь, чей талант просыпаться к полудню был легендарным, будет теперь встречать рассвет раньше первых петухов, став живым — и очень шумным — будильником для всего сказочного леса. — Ну же, девочки, вставайте! Мы должны продолжить поиски! — не унималась Алёнка, порхая по комнате в своей белоснежной ночной рубашке. — Алёёнккааа… — словно стон, вырвался из-под одеяла, где безуспешно пыталась разлепить глаза Варя. — Если так продолжится, найдём мы твоих родителей только во снах, — процедила сквозь зубы Маша, тщательно протирая очки. Её взгляд, ещё мутный от сна, уже излучал обещающую бурю праведную ярость. — Ха-ха-ха, очень смешно, Машечка! — парировала рыжеволосая, уже лихо натягивая свой походный жилет. Её энергия, казалось, материализовалась в виде ярких рыжих завитков, торчащих в разные стороны. — Слушай, сейчас только шесть утра, — начала Маша, стараясь говорить как можно логичнее и спокойнее. — Мы с прошлой ночной вылазкой по поиску зацепок проспали всего четыре часа. А сон очень важен для когнитивных функций, восстановления сил и… — Бла-бла-бла, хватит этих скучных лекций! — Алёнка махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Пошли, пошли! Солнце уже встало, птички поют, а мы тут как сонные мухи! Я уверена, сегодня нам обязательно повезёт! Она сияла таким непоколебимым, заразительным энтузиазмом, что даже Маша, вздохнув, начала нехотя сползать с кровати, а Варя наконец открыла один глаз, смотря на подругу с выражением немого укора и восхищения одновременно. — Только вот… куда пошли? У тебя есть хоть какой-то план действий? — Маша устало подперла голову рукой, глядя на подругу поверх стекающей с очков капли зубной пасты. Вихрь в лице Алёнки замер на месте. Она торжественно приложила палец к подбородку, изобразив глубокую задумчивость. — Эээээ… Мы пойдём и… спросим у кого-нибудь! — Ты хоть что-то продумываешь больше, чем на один шаг вперёд? — в голосе Маши зазвучали нотки отчаяния. — Да кого это колышет? Авось встретим кого и продвинемся в поисках! — Алёнка бодро тряхнула рыжими прядями. — Да-а… А чьём и кого — я вообще спрашиваю, — вздохнула Маша, окончательно сдаваясь. — Да говорю же вам, сегодня нам точно повезёт! У меня чувство такое! — Мы за твоим «чувством», — Варя выразительно поставила в воздухе невидимые кавычки, — уже третью неделю бегаем по всему городу, как угорелые. — Ну и спите дальше! А я пойду, мальчишек позову! — Алёнка сделала решительный шаг к двери. — СТОП! Голос Маши прозвучал так резко и строго, почти маминым тоном, что огненная особа вздрогнула и замерла на месте, будто её пригвоздили к полу. — Ты умылась? Позавтракала? А переодеться собралась? Или пойдёшь в этом? — Маша указывала пальцем на ночную рубашку Алёнки, которая сейчас казалась особенно неподходящим нарядом для приключений. — Нуу, Машь… — заныла рыжеволосая, но протест уже был обречён. — Быстро чистить зубы! И умойся хорошенько! К Алёне немедленно присоединилась и Варя, решившая не дожидаться своей порции утренних выговоров. В таком привычном утреннем беспорядке девочки совершенно забыли о чём-то важном. О том, кто лежал в своей кровати, укрывшись с головой одеялом, и даже не шелохнувшись от всего этого шума, продолжал видеть безмятежные сны. Решив, что хоть кто-то должен выспаться, они оставили спящего в покое. Сидя втроём за кухонным столом и машинально пережёвывая приготовленную на скорую руку яичницу, они наконец приступили к вялотекущему «военному совету». — Итак, — начала Маша, отодвинув тарелку. — Начнём с начала. Что мы точно знаем? — Да ничего толкового! Мы едва продвигаемся вперёд, — с грустью протянула Варя, лениво тыкая вилкой в наполовину съеденную яичницу. — Главное, что мы не останавливаемся! — с натужной бодростью проговорила Алёнка, но её взгляд тоже был рассеянным. — Но и бесцельная ходьба по кругу нас ни к чему не приведёт, — не отрываясь от ноутбука, констатировала Маша. Экран освещал её сосредоточенное лицо. — Может, есть те, кого мы ещё не опросили? Нужно систематизировать данные. — Может, снова к Сказочному Заглянем? Он же знает всё-всё, — предложила Алёнка, оживляясь. — Не пойдёт, — покачала головой Варя. — Он постоянно «занят» или отвечает загадками. Видимо, не хочет помогать в этом деле. — А вы помните его помощника? — Алёнка придвинулась к столу, понизив голос до таинственного шёпота. — Он мне кажется очень подозрительным. Может, он и есть главный злодей? Взгляд у него скользкий, и улыбается как-то… неискренне. — Алён, нельзя из-за своей «чуйки» клеймить человека, — вздохнула Маша. — Это ненаучно. — Говорю вам, он не так прост! — настаивала рыжеволосая. — Хорошо, хорошо, оставим конспирологические теории. Давайте о насущном. Есть конкретные предложения, куда пойти? — Маша поправила очки, переводя строгий взгляд с одной подруги на другую. — Без комментариев, — пробормотала Варя, положив голову на стол. — Даже мыслей нет, — призналась Алёнка, и её плечи поникли. В кухне воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. — Доброе утро, девочки. Голос прозвучал тихо, спокойно и так неожиданно, что троица дружно вздрогнула. Алёнка чуть не выронила вилку, Маша резко захлопнула ноутбук, а Варя вскинула голову. На пороге кухни, мягко прислонившись к косяку, стояла Снежка. Она была бледнее обычного, в глазах стояла дымка не до конца развеянного сна, а в руках она прижимала к груди потрёпанного плюшевого зайку. Она тихо зевнула, прикрыв рот изящной ладонью, и посмотрела на них затуманенным, но любопытным взглядом. — Ой! — вырвалось тихое восклицание у всех троих. Алёнка первая оправилась. — Доброе утро, Снеж. Выспалась? — Да, — тихо ответила Снежка, гладя ухо зайки. — А чего вы меня не разбудили? — Дали тебе того, чего сами хотели, — выспаться, — с лёгкой усмешкой сказала Варя. — Умывайся и садись за стол, — велела Маша, автоматически отодвигая свободный стул. — Я уже умылась, — Снежка мягко улыбнулась, заняв место. Её спокойствие был разительным контрастом на фоне всеобщего утреннего смятения. — А почему вы все такие грустные? — Да вот, не знаем, куда себя деть, — вздохнула Варя. — Мёртвая точка, — констатировала Маша, закрывая ноутбук с глухим щелчком. — А-а-а-а-гх! — сдавленно застонала Алёнка, в отчаянии вцепившись в свои рыжие волосы. — Как всё надоело! Неужто во всём этом огромном мире нет никого, кто мог бы нормально помочь? После минутной тишины, в комнате прозвучало очень резкое заявление — Может… спросим, как дела у Морока? — невинно, будто речь шла о погоде или о новой книге, пропищала за едой Снежка. В кухне повисла гробовая тишина. Три пары глаз — яростные, изумлённые, недоверчивые — устремились на неё, будто пытаясь понять, не ослышались ли они. — А это… неплохая мысль… — начала было Алёнка, в глазах которой уже вспыхнула искра авантюры. — НЕТ! — категорично и чётко, как удар хлыста, произнесла Варя. Её голос, обычно такой ленивый, стал твёрдым и холодным, словно порыв северного ветра, отрезающий любые возражения. Она даже не дала мысли об этом развиться. — Полностью согласна с Варей, — мгновенно отчеканила Маша, её пальцы судорожно сжали край стола. — Он нам не помощник. — Он ведь спас меня от волколаков! — Произнесла с возмущением Алёнка — И перед этим выкрал и хотел отдать самому Повелителю! — Варя ударила ладонью по столу, заставив звякнуть ложки. — Говорю тебе, он всегда что-то замышляет. — А я думаю… он может стать добрее, — продолжила Снежка с тем же невозмутимым спокойствием, отломив крошечный кусочек хлеба. И снова на неё обрушился шокированный, почти неверящий взгляд. — Видите! Я не одна вижу в нём хорошее! — воскликнула Алёнка, торжествующе обнимая подругу за плечи. — Спасибо, Снежка! Наконец-то голос разума! — Вы что, сговорились?! — вскричала Варя, её глаза метали искры. — Снежка, он тебе угрожал? Шантажировал? Скажи честно! — Мы не можем из-за ваших предрассудков клеймить человека, — парировала Алёнка — О-о-оххх… — протяжно вздохнула Маша, закрыв лицо руками. — Это не закончится ничем хорошим. — А это — признак согласия! — засияла Алёнка, и её уже было не остановить. Всё, я пошла звонить! — Она вскочила, стул с грохотом отъехал назад. — Что?! — выкрикнула Варя, вскочив следом. — Откуда у тебя вообще его номер?! Алёнка, постой! Да подожди ты хоть немного! Алёнка уже мчалась к порогу, но замерла, обернувшись: — Ну что такое ещё? — Дай нам хотя бы привести себя в порядок! — Варя с отчаянием указала на свой растрёпанный халат и спутанные волосы. — Мне нужно переодеться! Маша невольно фыркнула, и на её лице мелькнула кривая усмешка: — Варя как всегда. Готовность к безумству оценивается по дресс-коду. — А вы его в пижамах встречать будете? — парировала Варя, бросая выразительный взгляд на ночную рубашку Алёнки и спортивные штаны Маши. — Ой, точно! — осенило Алёнку. Её энтузиазм мгновенно переключился на новую задачу. — Быстро-быстро, всем переодеться! Чтобы через пять минут все были в сборе и в полной боевой готовности! - Командирский тон не оставлял сомнений. Пока троица засуетилась, Снежка, которая была готова ещё до завтрака, тихо поднялась. — Тогда, — прошептала она своим мягким, ледяным голоском, — я позвоню Васе… то есть, мальчикам.

***

— Так-так-так… — Влад начал расхаживать взад-вперед по комнате, с наигранным удивлением и шоком в глазах. — Неужто сам легендарный Сказочный патруль вызвал такого, как я, для помощи? Интересные времена настали. Все уже были в сборе, собравшись в гостиной в тщетной надежде услышать хоть какие-то слухи, хоть какую-нибудь зацепку для продвижения. Даже если информация исходила не из самого лучшего источника. Сколько бы Алёнка их ни убеждала, тени сомнений — а уж некоторые и вовсе полное неверие — витали в воздухе. Варя сидела на диване, откровенно игнорируя гостя, и поглаживала лежащего у неё на коленях маленького дракончика, едва сдерживаясь, чтобы не посыпать парня колкими словами. Маша молча наблюдала, механически чеша за ухом пушистого Шушика. Снежка перешёптывалась с Васей в углу. Лишь одна неугомонная особа — Алёнка — вертелась вокруг Влада, теряя терпение. За этим спектаклем с нарастающим раздражением наблюдал уже закипающий Саша Абрикосов. — Ну так? Не томи, рассказывай уже! — не выдержал он, перебивая театральную паузу. — Конечно, конечно, — Влад сделал широкий жест, — но только не пойму один момент. Это ведь вы — те самые, кто прогнал меня в прошлый раз и отказался от моей… благородной помощи? — Он снова принял задумчивый вид, полный фальшивого недоумения. — О, господи… — не выдержала Варя, всё же сорвавшись. — Я же говорила. Он ничего не знает. Он пришёл, чтобы позлорадствовать и извести нам нервы. — Не так просят о помощи — Я и не просила— прошипела Варя сквозь зубы. — Ну тогда, наверное, не нужно рассказывать о том, что я узнал, — он размял плечи, делая вид, что собирается уходить. — Счастливо оставаться. В комнате повисло напряжённое молчание. Все немного всполошились из-за развернувшейся перепалки. Но Алёнка, словно пружина, подскочила и схватила Влада за рукав, останавливая его. — Ну Владик, не обращай внимания на этих… зануд, — она укоризненно посмотрела на инициатора перепалки. Та лишь резко отвернулась, демонстративно глядя в окно. — Нам очень нужна твоя помощь. Поможешь, а? Влад остановился, медленно обернулся и окинул взглядом комнату. Его взгляд скользнул по лицам и остановился на одной фигуре. — Хорошо, — сказал он с преувеличенной милостью. — Но только если того попросит вот эта особа. Все сразу поняли, о ком речь. Даже перешёптывающиеся Снежка и Вася замолчали. Варя почувствовала, как на неё устремляются все взгляды. Жаркая волна возмущения поднялась у неё внутри. — Да нам уже по горло твои хотелки, самодовольный… — начал было Саша, сжимая кулаки. — Так! Хорошо! — вздохнула усталая Маша, резко поправляя очки. — Давайте все успокоимся. — Да что тут успокаиваться?! — Варя вскочила, сбросив дракончика. От неё почти визуально шёл пар. — Выкинем этого высокомерного индюка за дверь, и все будут счастливы! — Это ведь всего лишь просьба о помощи, ничего сложного, — тихо прокомментировала Снежка, склонив голову набок. — Нет. И ещё раз нет, — отрезала Варя, скрестив руки на груди. — Ну, Варя… — голос Алёнки стал умоляющим. Она подошла к подруге, заглядывая ей в глаза. — Даже не думай. — Прошу, прошу, прошу! — Прекрати. Я ни за что в жизни не попрошу у него помощи. Тогда Алёнка отступила на шаг. Её плечи поникли, губы задрожали. — Ну тогда… тогда я не найду своих родителей… — её голос сорвался на жалобную ноту. Она медленно сползла на пол, прикрыв лицо руками. — Не узнаю, кто они… Никогда не смогу их обнять… — Не судьба, Рыжая, — с фальшивым сочувствием вздохнул Влад, наблюдая за спектаклем. — И всё из-за одной… колючки. Внутри Вари разыгралась тяжелейшая битва. Её гордость, ярость и недоверие сражались с ноющей, удушающей совестью и умоляющим взглядом подруги, которая уже каталась по полу с тихими всхлипами. Она сжала зубы так, что заболела челюсть. Ради неё. Только ради неё. — Ладно… — выдохнула она, звук вышел сдавленным. — Хорошо. Только успокойся. — Ура-а-а! — Слёзы на глазах Алёнки мигом высохли, уступив место сияющей радости. Она вскочила и крепко обняла подругу, чуть не сбив её с ног. — Спасибо! Спасибо, Варенька! Варя стояла в её объятиях, не отвечая. Её взгляд поверх плеча Алёнки был устремлён на Влада. В нём не было благодарности. Только холодное предупреждение и обещание, что этот долг ещё аукнется. Влад же в ответ лишь едва заметно припо днял уголок губ, наслаждаясь своей маленькой победой. — Кхм-кхм, — фальшиво прокашлялась Варя, отстранившись от объятий Алёнки. Комната замерла в ожидании. Она ощущала на себе вес всех взглядов — умоляющий взгляд Алёнки, оценивающий Влада, полные сочувствия глаза остальных. Воздух стал густым, как сироп. — Я… Варя, лидер Сказочного Патруля… про… прошу… Слово застряло в горле, будто колючка. Она искренне хотела, чтобы пол под ней разверзся и поглотил её вместе с этой унизительной просьбой. Но он сидел, откинувшись на спинку стула, с лёгкой, насмешливой улыбкой, и всем своим видом показывал, что ждёт. Ждёт того самого, последнего слова, без которого вся сцена теряла для него смысл. Он не отстанет. — П-пп… ппп… — губы её предательски дрожали, отказываясь сложиться в нужные звуки. Это было хуже любого боя. — П-п? — тихо, почти по-детски повторил он, наклоняя голову, подставляя ухо. Игра была откровенно жестокой. Варя зажмурилась на секунду, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и выдохнула, выталкивая из себя ненавистное слово вместе с остатками гордости: — П-пожалуйста. Оно вырвалось шёпотом, сдавленным и хриплым, но в тишине комнаты прозвучало настолько громко, что эхо, казалось, ударило её же по щекам. Она подняла взгляд, ожидая хоть какого-то продолжения — насмешки, условия, чего угодно. Влад замер. Затем медленно, с преувеличенной важностью, принял позу великого мыслителя: подпер подбородок сложенными пальцами, задумчиво устремил взгляд в потолок. В комнате можно было услышать, как летает пылинка. Длилось это всего пару секунд, но ощущалось как вечность. Наконец, он опустил руку и с лёгким вздохом разочарования вынес вердикт: — Ужасно. — Чт… — начало было вырываться у Вари, но он тут же перебил. — Но… на этот раз сойдёт. И, не удостоив её больше ни взглядом, ни словом, он просто встал и прошёл мимо, как мимо стула, направляясь к остальным ребятам. Его внимание уже полностью переключилось. Варя так и осталась стоять посреди комнаты, разинув рот от такой наглой простоты финала. Внутри всё кипело и замерзало одновременно. Не было ни громкой сцены, ни торжества, ни даже внятных условий. Было лишь короткое, уничижительное «ужасно» и снисходительное «сойдёт», от которых стало ещё горше. Она медленно закрыла рот, ощущая, как жар стыда и злости сменяется ледяной, чёткой решимостью. Этот долг она запомнит. И когда-нибудь точно вернёт. А пока что ей оставалось лишь молча пережёвывать случившееся, глотая комок обиды, и поворачиваться к остальным, к этой новой, сомнительной альянсе, которая только что была скреплена ценой её гордости.

***

— Хочу сказать сразу, эту информацию я получил от старого знакомого, и она не самая надёжная… — начал Влад с деланной серьёзностью. — Кто бы сомневался, — грубо перебила его Варя, всё ещё кипя от предыдущего унижения. — Но! — он резко поднял палец, словно ловя её слово на лету и бросая обратно вызовом. — Это всё равно лучше, чем сидеть и смотреть, как вы пятый день ковыряете в носу, не зная, куда идти. — Он специально посмотрел прямо на Вару. Та лишь яростно цыкнула. — Начинай уже, — сквозь зубы процедила она. — Начинаю. Дела обстоят так: если информация правдива, то мы с лёгкостью достигнем наших целей. Алёна, забыв про всё на свете, уже нетерпеливо ёрзала на месте, её глаза горели. — Ну же, не томиии! — Вы ведь знаете про путеводные артефакты? — Влад обратился к собравшимся, но его взгляд специально задержался на Маше, как на главном хранителе знаний. — Да, мы проходили лекции на эту тему, — кивнула Маша, поправляя очки. — Они помогают путникам находить дорогу или указывают на уже известные места. — Спасибо Четырёхглазая, — усмехнулся Влад. — Так вот, мой знакомый поведал один очень старый слушок. Будто бы существуют утраченные записи о другом виде артефакта. Не о простом указателе пути, а о чём-то, что может гарантированно указать дорогу даже к тому, что скрыто от всех, к неизвестному. В комнате на мгновение воцарилась тишина, пока все переваривали эту информацию. —Ну так и что это за артефакт? Как называется? — первым нарушил молчание Саша, скрестив руки на груди. — Я не знаю, — развёл руками Влад с наигранным сожалением. Все обменялись непонимающими взглядами. Даже Снежка перестала гладить своего зайку. — Ты… не знаешь? — медленно переспросила Маша. — Более того, я даже не знаю наверняка, существует ли он на самом деле, — добавил Влад с лёгкой ухмылкой. — Прекрасно! — саркастически всплеснула руками Варя. — Вот это я понимаю — помощь! Просто бесценная информация. «Где-то есть что-то, что может помочь, а может и нет». Огромное спасибо, мы бы и сами до такого додумались. — Это ВСЁ? — уже по-настоящему агрессивно спросил Абрикосов, делая шаг вперёд. — Ах да, совсем забыл, — Влад сделал паузу для драматического эффекта. — Есть ещё место, где, по слухам, стоит искать сведения об этом артефакте. А именно… в Шепчущих Болотах. — А… что это? Бо-боло… — непонимающе переспросила Алёнка, оглядывая испуганное лицо Маши и мрачные физиономии остальных девочек. Название повисло в воздухе, холодное и недоброе. — Ужасное и очень опасное место, — начала Маша, и её голос дрогнул. — Это не просто топь. Туман там сводит с ума, тропинки исчезают под ногами, и… и там кто-то постоянно шепчет. Непонятные голоса, которые заводят путников в самые глухие трясины. — По рассказам, там очень страшно, — прошептала Снежка, прижимая зайку к щеке. — Шёпот идёт отовсюду: из воды, из камышей. И он никогда не прекращается. — Преувеличения, — фыркнул Влад, но в его тоне уже не было прежней уверенности. — Сказки для запугивания детей. — Преувеличения?! — взвилась Маша. — Там теряются даже взрослые искатели приключений! — И ты предлагаешь нам туда лезть?! — вскричала Варя. — Искать какую-то сказку в месте, из которого может не быть выхода? — Я предлагаю вам единственный известный мне шанс, — парировал Влад, его голос стал твёрже. — Вы хотели зацепку — она перед вами. — А… а что именно там нужно искать? — тихо спросила она. — Руины небольшого старого замка, — сказал Влад. — Говорят, что он когда-то стоял на единственном твёрдом островке среди трясины. Там, по слухам, могли остаться записи или указания, связанные с «Путеводной Нитью». Конкретики нет. И точного местоположения тоже — болота всё скрыли и переместили. Знаем лишь примерный район, где его стоит искать. — Вот и всё? «Примерный район»? — Саша скептически покачал головой. — Звучит как отличный план заблудиться навсегда. — Это лучше, чем сидеть тут сложа руки! — выпалила Алёнка, снова находя в себе запал. — Мы не будем одни! Мы — команда! Мы справимся… наверное.

***

Подготовка на этот раз велась уже без прежнего азарта, но и без паники. Это была деловая, сосредоточенная суета. Варя, хмурясь, собирала защитные амулеты от иллюзий и ментального воздействия. Маша лихорадочно изучала старые карты и советы по передвижению по болотам, забивая рюкзак сухими носками, антимоскитной сеткой. Алёнка и Саша думали о практичном: длинные прочные шесты для проверки грунта, непромокаемая обувь, компактная палатка на случай, если застанет ночь. На следующее утро у кромки высохшей топи, что считалась границей болот, они выглядели мрачнее, чем обычно, но решимости не потеряли. — Последний шанс, — сказал Влад, поправляя свой тёмную куртку. — Там воняет гнилью, постоянно сыро, и кто-то будет нашептывать вам гадости на ухо. Уверены? — Мы идём, — просто сказала Алена. — И будем искать этот замок. Чтобы всё это оказалось не зря. Сделав первый шаг по зыбкой почве, «Сказочный патруль» вступил в пелену влажного, холодного тумана. Сразу стало тише. И почти сразу же, откуда-то справа, донёсся первый едва уловимый, похожий на шорох камышей, шёпот. Сами Болота будто были созданы, чтобы отпугивать. Каждый уголок шептал об опасности. Каждый шорох казался рождённым в самых глубоких кошмарах. Деревья, выросшие здесь, не нуждались в свете — они, казалось, поглощали саму тьму, которая пропитала их насквозь. Стволы были черны, как смола, а скрюченные ветви напоминали серпы, готовые зацепить одежду, а то и кожу. Земля и жухлая трава отдавали бледным, ядовито-зелёным светом, но это не скрашивало картину, а лишь добавляло зловещей зябкости. На такой скользкой почве легко было упасть. Ребята неосознанно сбились в кучку, стараясь не отходить друг от друга ни на шаг. Хоть Алёнка и старалась изо всех сил вести команду вперёд, её уверенность пошатнулась, и она слегка подрагивала. Саша шёл рядом, пытаясь её поддержать, и теперь они боялись уже вместе. Маша, как мозг операции, нервно сверялась с компасом, стрелка которого дёргалась беспомощно. — Я хочу домой, — прошептала Снежка, почти неслышно. — Не волнуйся, Снежка, если что — я тебя защищу, — Вася решительно протянул девушке руку. Та с благодарностью взяла её и слабо улыбнулась. Варя, шедшая рядом, закатила глаза, но в уголках её губ мелькнула улыбка. Повезло же её подруге со спутником. А ей… — Слушай, если на нас вдруг нападёт монстр, не забудь к своему «Помоги мне, Влад…» добавить «пожалуйста», — ухмыльнулся Морок, явно гордясь своей актёрской подачей. — Если на нас нападёт монстр, я ему помогу тебя сгрызть первой, — парировала Варя, нервно взмахнув своей длинной косой. — Не думал, что ты любительница грызть кости. Думал, только нервы. — Морок! Не тебе это говорить! Их привычную перепалку прервала Маша, резко остановившись. — Стой! — её голос заставил всех замереть. — Смотрите. Все посмотрели в указанном направлении, вглубь чащи корявых деревьев. — И? — хором спросили Алёнка и Саша, не видя ничего особенного. — Да приглядитесь! — Там… тропа? — неуверенно сказал Вася. — Но как такое может быть? Я читал журналы о выживании. На такой зыбкой почве не остаётся таких чётких следов надолго. — Ну-ну, Вася, — важно начал Саша. — Это же волшебный мир, друг мой. Здесь всё по-другому. — Действительно, Вася прав, — вступила Маша, заставив Васю хмыкнуть с торжеством. — Но и магия тут замешана. Думаю, кто-то хотел, чтобы эту тропу нашли. — Теперь уже Саша остался не у дел. — Значит, нам туда! — не раздумывая, Алёнка рванула по загадочной тропинке. — Стой, глупая! — попыталась её нагнать Маша, а за ней — Саша. Остальные запоздало кинулись вслед. Но сколько бы они ни шли, расстояние между ними и убегавшими вперёд Алёнкой и Сашей не сокращалось. С каждым шагом видимость становилась всё хуже из-за густого белого тумана, который медленно обволакивал сначала тела, а затем, казалось, и самое сознание. И с каждым шагом голоса друзей звучали всё тише, пока не растворились в молчании… — Девочки…? — крик Вари, предназначенный подругам, поглотила пустота. — Девочки!! — уже надрываясь, позвала она снова. Она пыталась подождать Снежку и Васю, которые были прямо за ними перед тем, как всё исчезло. Но никто не вышел из пелены. Она развернулась и попыталась вернуться по своим следам — не вышло. Вокруг была лишь молочно-белая, густая, беззвучная пелена. Где же все? — Маша? Снежка? Алёнка? Мальчики? Да где же вы?! — Паника, которую она так старалась сдерживать, наконец постучалась в дверь. Резкое, абсолютное одиночество давило на плечи, пугало до слёз. Попытки развеять туман магией ветра не увенчались успехом — он был плотным, как вата. Даже мысль о телепортации вызвала лишь неприятное головокружение — магия здесь работала иначе. — Хоть кто-нибудь… В-Влад? — это была последняя соломинка, которую она вытянула со скрипучей надеждой. Но вновь — ничего. Он же был рядом, когда они побежали за Алёнкой. Он должен быть где-то здесь. Хоть он. — Влад!! — она даже забыла про его ненавистное прозвище. — Ну же, Влад! Где ты?! Озираясь и пытаясь хоть что-то разглядеть в белизне, она уже почти отчаялась. — Влад? Кто это? Из тумана материализовалась знакомая, нагловатая ухмылка. — А, точно, моё прекрасное имя. Вместо «пошёл прочь, Морок»? Удивляешь, Колючка. — Влад! — с выдохом облегчения Варя бросилась вперёд и схватила его за предплечья, внимательно вглядываясь в лицо, будто проверяя, не мираж ли это. — Удивлён, что ты так рада меня видеть, — искренне произнёс парень, поднимая бровь. — Просто заткнись на секунду, Морок! — Всё, молчу. Девушка закрыла глаза, всё ещё не отпуская его рукав, и пыталась привести в порядок скачущие мысли. Странно, но с его появлением дышать стало чуть легче. В чём она, конечно, никогда не признается. — Хорошо, — начала она, слегка отстранившись и скрестив руки. — Почему ты не отзывался? — Я сам услышал твой голос, только когда ты произнесла: «Ну где же ты, о прекрасный Влад?» — Хватит твоих глупых шуток. Нам надо найти остальных. Ты кого-нибудь видел? Или слышал? — Никого. Только тебя, — пожал он плечами. — И что нам теперь делать? — в её голосе прозвучало отчаяние. — Остаётся одно — продолжать путь. Может, куда-нибудь выйдем. — Отлично. Мечтала остаться в компании «великого и могучего Морока», — передразнила она его. — Не притворяйся, ты рада меня видеть, — он расплылся в лучезарной, немного дразнящей улыбке. — Заткнись. И пошли. — Понял. И они двинулись вперёд, двое бывших врагов в зыбком перемирии, затерянные в безмолвном тумане, который, казалось, внимательно наблюдал за ними.

***

— Говорила же, нужно было повернуть назад, пока не поздно, — снова начала Варя, нервно покусывая губу. — Не вижу причин, — парировал Влад, спокойно оглядываясь. — Ты сама видишь, этот туман — не простой. Это лишь уловка для пугливых, — он выразительно подчеркнул последнее слово, бросая на неё взгляд. — Ты не можешь этого подтвердить! Это не просто лес, здесь может произойти что угодно! — фыркнула она. — Мне кажется, это всё преувеличения. Чтобы всякие любопытные не заходили. Что-то ценное тут скрывают. — Но эти шепчущие голоса… — Просто игра ветра. Ты-то, ветряная волшебница, должна понимать. — Это не похоже на простой ветер! — настаивала она, прислушиваясь к навязчивому шёпоту в камышах. — Страх притупляет реальность. Кажется, чего нет. Мерещится всякое, — он сделал паузу для драматизма. — Например, змея под твоей ногой… — А-а-а! — Варя отпрыгнула с места, но под ногой лежал лишь длинный скользкий сучок. — Померещилось, — с невинным видом пожал он плечами. — Дебил! — ткнула она его в бок и, фыркнув, пошла вперёд, чуть отдаляясь. Так они пробирались некоторое время в тишине, нарушаемой только их шагами и далёким шепотом. Но вскоре Варя заподозрила неладное. Влад — и без своих тупых шуток? Так долго? Не может быть. Впервые за долгое время оглянувшись, она никого позади себя не увидела. — Морок? — её голос прозвучал неуверенно. Она круто обернулась, осматривая белесую пелену. Никого. — Эй, хватит твоих шуток! Если захочешь напугать — получишь! — попыталась пригрозить она, но голос слегка дрогнул. Тишина. — Неужто… тёмные силы? Они забрали его? Призраки? Может, болотные чудовища? Или корни деревьев унесли? — она судорожно перебирала варианты, продолжая озираться. И тут из глубин тумана донёсся слабый, но знакомый шёпот. «Варя-я-я… Вар-я-я-я…», — звучало, будто издалека. У неё побежали мурашки. Собрав волю в кулак, она решила пойти на звук. Медленно приближаясь к склону, застланному туманом, она стала различать слова всё отчётливей. — Ко-люч-ка-а-а!!! — Морок? Возле её ног она заметила шлейф из грязи, будто кто-то всем телом протащился вниз по склону. Осторожно, едва не поскользнувшись, она спустилась вниз по следу и увидела… — Ты решил принять грязевую ванну? — Ха-ха-ха, — закатил он глаза. — Я бы похлопал твоей креативности, но сама видишь ситуацию. Парень был по уши в грязи, причём не в простой, а в зыбкой болотной жиже. Ноги уже утонули, и медленно, но верно за ними погружалось тело. Видимо, подскользнулся на склоне и съехал прямо сюда. Хорошо ещё, что не вниз головой. — А ты нашёл свою среду обитания, — оценивающе сказала девушка, приложив палец к подбородку для вида. — Я обязательно похвалю тебя за колкость, только сперва… — он сделал свободной рукой выразительный жест, указывая на своё положение. — Сперва? — переспросила Варя с притворным непониманием. — Ну ты серьёзно? Вытащи меня отсюда своей магией или хоть палку подай! — Как помнится… не так просят о помощи, — она не прощает и не забывает. Особенно когда цель — он. — Не зря ты Колючка, — лишь хмыкнул он, понимая безвыходность ситуации. Она лишь сладко улыбнулась и начала рассматривать окружение. — Предлагаю тебе запомнить последнее, что ты видишь: грязь, туман и… ещё грязь. — Даже в такой ситуации есть кто и похуже, — процедил он, пока болото медленно засасывало его по грудь. — Например, одна колючая особа, что не хочет помогать человеку в беде. Ещё и герой Мышкина называется... Девушка притворилась, будто не расслышала, и развернулась к нему спиной. — Ладно, ладно! Твоя взяла! — Делать было нечего. Она с интересом повернулась, ожидая продолжения. — Кхм-кхм, — он имитировал кашель. — Я, Владислав Владимирович, великий и грозный… ну, в общем, прошу помощи у тебя, Колючка… Она скрестила руки на груди и выжидающе подняла бровь. Влад вздохнул, как перед казнью. — П-п-по… — По? — дразняще переспросила она. — По-жа-луй-ста! — выдавил он, выделив каждый слог. — Хмм… Просто ужасно. Но на этот раз сойдёт. Она сконцентрировалась и легким движением руки применила телекинез. Магия здесь работала с трудом, будто сквозь густой сироп, но её усилий хватило, чтобы медленно, с чавкающим звуком, вытянуть его из трясины. Встав на твёрдую(относительно) почву, весь в болотной жиже, он с театральным поклоном протянул руку. — Благодарствую. Позвольте поцеловать вашу руку, моя спасительница? — Как-нибудь в другой раз, когда будете почище. — парировала она, но в уголках губ играла улыбка. Развернувшись с лёгким разворотом, она послала в его сторону сконцентрированный поток воздуха, который сдул с него добрую половину налипшей грязи, оставив его мокрым, но уже не таким комично-грязным. — Ну что, князь грязевой? Продолжаем путь? Продолжив путь уже продолжительное время, туман начал медленно рассеиваться, и стали видны очертания дороги впереди. — Мы наконец выходим! — с радостью в голосе сказала Варя. — Ура, — устало и без энтузиазма спародировал её ликование Влад, отряхивая с рукава последние капли болотной жижи. — Почему грустим, грозный грязевой князь? — поддразнила она, обернувшись. — Я устал, весь грязный, чуть не утонул в болоте, хочу лечь в кровать и забыть про это всё, — проворчал он. — Инициатором этой затеи был ты. — И вы должны сказать мне спасибо, что я почтительно уважил вас своим присутствием, — сказал, поднимая нос. — Огромное спасибо, — с преувеличенной вежливостью ответила Варя и вдруг остановилась, покопавшись в маленькой поясной сумке. — Что такое? — тоже замер Влад. — Стой секунду. Она достала влажную салфетку и, не спрашивая разрешения, протянула её к его лицу, начав тщательно протирать щёку, на которой остался размазанный след грязи. Парень застыл в немом шоке, не моргая и наблюдая за сосредоточенным выражением лица этой вечно колючей особы, которая, похоже, совершенно не осознавала странность ситуации. Закончив, она сунула использованную салфетку в карман и наконец встретилась с ним взглядом. — Что? — слегка наклонила голову. — Да нет, ничего… — чуть заворожённо пробормотал Морок. — Просто… никогда не замечал, какого странного цвета у тебя глаза. Тёмно-фиолетовые, но с отсветом алого. Красивые. Словно редкие драгоценности. Девушка, осознав смысл его слов, мгновенно вспыхнула. Не говоря ни слова, она швырнула ему в лицо целую пачку салфеток, попав ему прямо в лоб, и резко развернулась, пытаясь скрыть лёгкое, но явное смущение. — Идём уже! Парень лишь самодовольно ухмыльнулся, подбирая салфетки.

Туман рассеялся окончательно, и перед ними открылся вид на руины небольшого замка. Время и болота не пощадили его: стены поросли густым плющом, окна зияли пустыми глазницами, а любой металл покрыла толстая коррозия. — Варя! Не успела волшебница ветра как следует осмотреться, как получила мощный толчок в спину и оказалась в крепких объятиях Алёнки. — Алёнка! Маша! Я так рада вас видеть! — К ним уже подбегала Маша, и последовали новые, взволнованные объятия. — Мы ждали так долго! — начала было свой эмоциональный рассказ Рыжова. — Я уже ноги себе отстояла! — Прошло не больше десяти минут, — закатила глаза Маша, но улыбка не сходила с её лица. — Ты просто постоянно бегала вокруг, не давая нам заскучать, — добавил Саша, стоявший рядом. — Ну так, мы почти у цели! Остался последний рывок!.. Владик? — Алёнка наконец заметила друга и осмотрела его с ног до головы. — А с тобой что случилось? Увидев его плачевное, всё ещё влажное и перепачканное состояние, Саша не смог сдержаться и разразился таким искренним, диким смехом, что к нему тут же присоединилась Маша, давившаяся от смешка. — Долгая история, — мрачно начал было Влад, пытаясь съехать с темы. Но его спутница уже не выдержала. — Он свалился в зыбучее болото и умолял меня его вытащить! — со смехом выдала Варя, и к её хохоту тут же присоединилась Алёнка. — Смейтесь, смейтесь, — буркнул Влад, скрестив руки. — Ой, да ладно, Владик, с кем не бывает! — сквозь смех произнесла Алёнка. — Охх, — оттирая слёзы, вздохнула Маша. — Осталось дождаться Снежку и Васю. — А вот и они! — указал Саша на две фигуры, осторожно выходящие из последних клочьев тумана на тропинку позади них. — Девочки! — последовала ещё одна порция нежнонстей — надеюсь вы в порядке? А что… с Владом ? — Не спрашивай — отмахнулся он. — Пошлите уже! Нет времени, нужно спешить! -Снова закричала Алёна Перед ними оказались массивные дубовые ворота, когда-то, видимо, внушительные, а теперь полуразрушенные и изъеденные временем и молью. Они не стали препятствием — одна створка покосилась и отходила от петель. Ребята протиснулись в проём и оказались во внутреннем дворе. Сам «замок» вблизи оказался скорее большим укреплённым домом — строением для тихого, уединённого проживания, а не для роскоши или обороны целого города. За долгие годы природа здесь взяла своё. Во дворе росли молодые деревца и буйные кусты, в траве мелькали рыжие лисы и убегающие зайцы. Птицы свили гнёзда прямо в пустующих оконных проёмах и под обвалившейся черепицей крыши. Пустые конуры, когда-то, наверное, служившие сторожевых псам, теперь были мирно заняты семейством енотов. Виднелись и опустевшие, полуразрушенные загоны для лошадей. — Значит, тут не всегда было гиблое место, — сделал вывод Влад, осматриваясь. — Если даже лошадей держали, значит, сюда можно было попасть и уйти. — Великолепно, Шерлок, — саркастично заметила Варя, но и сама внимательно изучала двор. Наконец, они вошли в главный зал. Помещение было полупустым, обставленным скудной, грубой мебелью, почерневшей от времени. У дальней стены зиял пустой камин, в котором теперь гулял только ветер, завывавший в трубе. — Столько коридоров и комнат, — тихо удивилась Снежка, глядя на несколько дверей, ведущих в разные части дома. — Мы всё это будем обходить часов пять, — нетерпеливо сказала Алёнка. — Так ещё надо искать неизвестно что. — Хорошо, — начала продумывать Маша, поправляя очки. — Не самая лучшая идея, но… предлагаю разделиться для поисков, чтобы ускорить процесс. Но оставаться в пределах слышимости! — Всё для того, чтобы быстрее отсюда уйти, — поддержала Варя, беря на себя роль лидера. Она окинула всех взглядом. — Вася, Снежка — обследуйте комнаты на этом этаже. Алёнка, Саша и Маша — спускайтесь на нижний этаж, ищите, возможно, там есть подвал. А я пойду наверх и осмотрюсь там. — А мне что делать? — подал голос Влад, которого намерено проигнорировали. — Не мешать, — отчеканила Варя, даже не оборачиваясь, и направилась к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. Остальные, обменявшись взглядами, разошлись по своим задачам. В огромном, тихом и пыльном доме вновь воцарилась тишина, нарушаемая теперь только скрипом половиц под осторожными шагами и далёким завы ванием ветра в камине. Лестница скрипела под каждым шагом, будто жалуясь на нарушителей многовекового покоя. Варя шла впереди, её взгляд был сосредоточенным и осторожным. За ней, в двух шагах, следовал Влад. — Я же сказала — не мешать, — бросила она через плечо, не оборачиваясь. — А я и не мешаю, — парировал он с лёгкой ухмылкой. — Просто иду в том же направлении. Совпадение. Ты же не претендуешь на монополию на второй этаж? Варя фыркнула, но не стала спорить. Ей и правда было немного не по себе одной наверху. И в этой давящей тишине, где каждый скрип доски звучал как выстрел, присутствие кого-то ещё, даже его, было… кстати. Верхний этаж представлял собой длинный, тёмный коридор с несколькими дверями. Воздух был спёртым и пах старым деревом, пылью и чем-то ещё — сладковатым и затхлым, как запах увядших цветов, забытых в вазе. Лучи света, пробивавшиеся сквозь разбитые слуховые окна в конце коридора, выхватывали из мрака лишь клубящуюся пыль. Варя направила луч своего фонарика на первую дверь. Открыв её, они увидели перед собой кабинет напичканный книгами , что теснили шкаф своим количеством. Посреди массивный стол, из тёмного дерева, на котором были разбросаны уже разъеденные свёртки, попытки прочитать текст были тщетны. — Это комната хозяина дома — Была уверена Варя — И у него явно есть вкус – оценивающе осмотрелся Влад — Не отвлекайся от поисков — Да, да. Как скажете лидер Ребята прошлись по всем полкам и гнилым книгам, осмотрели весь стол и его шкафчики . Ничего интересного. Кроме странного ключа, что был в самом низком отделе, видимо когда о запертым. — Думаю, нужное нам не здесь… — начала Варя, но её слова прервал пронзительный, испуганный крик, донёсшийся снизу. — А-а-а-а-а! — Алёнка!! — переглянувшись, они бросились прочь из комнаты и вниз по скрипучей лестнице. На первом этаже они столкнулись с Васей и Снежкой, которые тоже бежали на звук. — Вы это слышали?! — спросила Снежка, её глаза были широко раскрыты от страха. — В подвале что-то происходит! Всей гурьбой они понеслись вниз по каменным ступеням. Оттуда уже доносилось сияние магических всполохов, стены дрожали от ударов, а из глубины раздавался скрежет древних механизмов. Добежав до низа, они увидели, как часть каменной стены с грохотом разъезжается в стороны, открывая проём, из которого медленно выдвигалась массивная, сложенная из тёмного камня и скреплённая ржавой арматурой фигура голема. Его пустые глазницы загорелись тусклым багровым светом. Навстречу им, отскакивая от гиганта, прибежали Алёнка, Саша и Маша. — Что случилось?! — пыталась докричаться Варя над нарастающим гулом. — Ну, там была дверь, и я пыталась её отпереть, — начала Алёнка, запыхавшись. — У меня ничего не получилось, и я… — Она использовала магию, чтобы выбить дверь, — перебила её Маша, снимая очки и протирая их дрожащими пальцами. — Из-за чего, видимо, и активировалась охранная система. Сторожевой голем. — Алё-ён-ка-а-а! — вырвалось хором у всех присутствующих стоном отчаяния и укора. Девушка виновато опустила глаза, но времени на раскаяние не было. Голем, завершив своё пробуждение, развернулся. Его каменная «голова» медленно склонилась, «взгляд» остановился на группе подростков. Он не стал медлить — занёс свою огромную, грубо обтёсанную руку и с рёвом обрушил её вниз, словно пытаясь раздавить назойливых насекомых. Снежка, не раздумывая, выбросила вперёд руки. Между группой и кулаком великана с хрустальным звоном взметнулась полупрозрачная стена из голубоватого, искрящегося льда. Удар обрушился на неё, лёд затрещал, по всей поверхности побежали паутины трещин. — Уходите! Быстрее! Я долго не выдержу! — сквозь стиснутые зуба выдавила она, её лицо побелело от напряжения. Ребята бросились врассыпную. Кулак голема, проломив ледяной барьер, врезался в каменный пол, оставив глубокую вмятину. Снежка успела уклониться от удара. — Что нам делать? —Прокричал Влад — Что, что, вдарить посильнее и всё — прыгнув прямо в лоб гиганту, Рыжая направила поток пламени в его центр. — Легче лёгкого. — Алёна берегись — Варя подхватила подругу и отлетела от очередного мощного удара каминной рукой — Почему не получилось? — Это сторожевой голем, на нём не работают стихийная магия, нам будет сложнее. — Что ты предлагаешь? — Схватив ржавый лом лежащий под обломками, произнёс Влад — Он остановиться как только охранная сигнализация будет отключена — очередной уклон от длинного замаха — нужно открыть ту дверь. — Понял, я займусь этим — прокричал Саша, поспешив у двери — Я помогу — присоединился Вася План, хоть и отчаянный, был принят. Битва завязалась по-настоящему, но сразу стало ясно — против каменного стража их обычные способности почти бесполезны. Влад, в отличие от остальных, не мог положиться на магию. Но отступать он не собирался. — Придётся по-старинке! — крикнул он и бросился в бой Пока великан пытался словить порхающую вокруг его головы Вару, Влад подбегал и со всей силы вколачивал лом в швы между каменными блоками на его ногах или спине. Это не наносило урона, но отвлекало и заставляло голема терять равновесие, спотыкаться и менять цель. Саша, уперевшись плечом в массивные доски, пытался их выбить вместе с Васей. — Раз-два, давай! — кричал он, и они синхронно били по замку и петлям — Саша магическим импульсом силы, Вася — сконцентрованным лучом энергии. Дверь трещала, но древние заклятия защиты держались. — Держитесь! — крикнула она, и из трещин в каменном полу взметнулись толстые, жилистые лианы и корни. Они с хрустом обвили ноги голема, пытаясь сковать его движения. Каменный гигант рванулся, и лианы начали лопаться одна за другой, но каждая выигранная секунда была на вес золота. Алёнка ослепляла вспышкакми , Варя резала воздушными лезвиями по кристаллу, Снежка сковывала лёдом. Но голем был могуч. Его удар, от которого Варя едва увернулась, обрушил часть потолка, засыпав выход из подвала обломками. Пыль застлала глаза, в воздухе запахло страхом и порохом камня. Силы ребят таяли на глазах. Лианы Маши были почти все порваны, она тяжело дышала, прислонившись к стене. И тут Влад вспоминает о ключе, найденном наверху что сейчас был у Вари э. — Варя! Ключ! — закричал он, едва не попадая под очередной каменный кулак. — Тот ключ со стола! Кинь Саше! Варя, кружащая в воздухе, на секунду замерла. Её рука инстинктивно схватилась за карман, где лежал тот самый витиеватый ключ. Времени на раздумья не было. Видя, что Саша и Вася безуспешно ломают дверь, она с силой метнула ключ через всё помещение. — Саша, лови! Ключ, блеснув в тусклом свете магии, описал дугу. Саша, на инстинктах отработанных на тренировках, поймал его на лету. Не раздумывая ни секунды, он вонзил ключ в замочную скважину, которую они до этого даже не заметили в панике. Раздался громкий, чистый щёлк, словно сработал идеально отлаженный механизм. В тот же миг багровый кристалл на голове голема погас. Его тело замерло на полпути очередного сокрушительного удара. Каменные конечности безвольно опустились. Затем с глухим скрежетом механизмов гигант начал медленно, словно по невидимым рельсам, пятиться назад, в тот самый проём в стене, из которого появился. Стены снова затрещали, сдвигаясь и закрываясь за его спиной. Когда последний камень встал на место, в подвале воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая только тяжёлым, прерывистым дыханием семерых подростков. Пыль медленно оседала. Они победили. Перед ними теперь стояла та самая дверь, приоткрывшаяся на сантиметр. — Хватит на сегодня стресса, — пробормотал Влад. Ребята, преодолев дрожь в коленях, наконец прошли через заветную дверь. Встретило их не сияние сокровищ, а пыльная тишина и… разочарование. Ни тонн золота, ни корон, усыпанных кристаллами, ни легендарных мечей. Комната напоминала кабинет-кладовку рассеянного учёного, который коллекционировал не богатства, а странности. В углу, за толстым, запылённым стеклом, стоял старинный, позеленевший от времени рыцарский доспех. На табличке внизу было выгравировано: «Полный латный доспех сэра Кадваладера Ржавого Листа, XIII век от Затмения. Не трогать. Чешеться.» — Ну и тоска, — разочарованно опустила руки Алёнка, обводя взглядом захламлённое пространство. — Давайте просто осмотримся, — предложила Маша, стараясь звучать оптимистично. Комната действительно была в полном бардаке. На массивном дубовом столе горой лежали свитки и рассыпавшиеся бумаги, исписанные бисерным почерком и странными диаграммами. Полки ломились не от книг, а от всевозможных безделушек: стеклянные шары с застывшими внутри миниатюрными бурями, часы, у которых вместо цифр были знаки зодиака, механическая птичка, которая изредка щёлкала клювом. — Смотрите, самопишущее перо! — радостно воскликнула Алёнка, рыская в ворохе вещей. Перо лежало рядом с пустым листом и, казалось, ждало команды. — А это… просто флейта, — разглядывал изящный деревянный инструмент Саша. — Сыграй на ней, — предложила Маша. Саша осторожно поднёс флейту к губам и извлёк первую ноту. Вместо мелодии раздалось чириканье целой стаи невидимых птиц. Он сыграл другую — и по комнате пронёсся завывающий звук далёкого ветра в горах. — Обалденно! — засмеялся он. — Смотри, — прошептала Снежка, протягивая Васе небольшую декоративную подушечку. — Она с одной стороны тёплая, как солнышко, а с другой — холодная, как лёд! — А я плащ нашёл! — Вася с гордостью продемонстрировал простой, тёмный плащ без каких-либо украшений. — Интересно, для чего он? — Это просто плащ, Вась, — тихо хихикнула Снежка. — А… ой, — смущённо опустил он находку. Влад же, молча разглядывая полки, нашёл небольшую деревянную шкатулку с резьбой. Он приоткрыл крышку, и оттуда донёсся звук — лай лисицы. Такая же шкатулка была у него в детстве. В голове зародилась ужасно заманчивая мысль… Варя была настроена серьёзнее. Любоваться магическими безделушками у неё не было ни малейшего желания. Она сосредоточенно изучала свитки на столе, надеясь найти хоть что-то о Путеводной Нити. И вдруг у неё под ногами раздалось тихое, едва уловимое… ш-ш-ш-ш. Она вздрогнула, боязливо осмотрелась. Ничего. Вздохнув с облегчением, она снова наклонилась над бумагами. И тут отчётливо, прямо за её спиной, прозвучало угрожающее: «Шшш-сссс!» — точь-в-точь как шипение разъярённой змеи. Что-то холодное и цепкое схватило её за лодыжку. — А-А-А-А! — вопль, в котором сплелись ужас и ярость, вырвался из её груди. Вся душа разом ушла в пятки. Она закричала, дико размахивая руками и подпрыгивая на одной ноге, пытаясь сбросить невидимую хватку. — Сбросьте! Оно меня держит! Змея! Помогите! Все в ужасе обернулись на её крики, озираясь в поисках опасности. Все, кроме одного человека. Влад схватился за живот, давясь от беззвучного смеха, слёзы ручьём текли по его щекам. Он едва стоял на ногах. Девушка, заметив это, резко остановилась. Ощущение хватки исчезло. Никакой змеи поблизости не было. Только на полке рядом мирно стояла та самая резная шкатулка, из которой теперь доносилось довольное кошачье мурлыканье. — МО-РОК! — её крик мог бы разбить стекло. Схватив первый попавшийся под руку предмет — тяжелую чернильницу в виде совы — она швырнула её в него со всей силы. — Ус-ус-успокойся, Колючка! — сквозь смех выкрикнул он, ловко уворачиваясь. Чернильница разбилась о стену, оставив синее пятно. Началась стремительная погоня по комнате. Варя, красная от ярости, пыталась прибить его чем придётся — свитками, подушкой, даже флейтой, которую на бегу выхватила у Саши. Влад продолжал ухмыляться, ловко уклоняясь и призывая её к здравомыслию, что только распаляло её больше. — СТОЯТЬ! — вдруг вскрикнула Маша таким грозным голосом, что оба замерли на месте, как вкопанные. Варя уже замахнулась пустым деревянным ящиком, а Влад пытался схватить её за руку. — Я нашла! — Маша торжествующе подняла над головой несколько пожелтевших листов, исписанных чёткими чернилами. — Вот, реальные бумаги с наводкой на Путеводную Нить! Хватит уже маяться глупостями! И положите вещи на место! Все встали вокруг Маши, затаив дыхание. — Здесь говорится, что артефакт может указать путь к чему угодно, даже к тому, что скрыто от мира, — прочла она, и в воздухе повисло всеобщее, напряжённое ожидание. На мгновение в глазах у всех вспыхнула надежда. — А где сам артефакт? Там написано? — поспешно спросил Вася, заглядывая через её плечо. Маша провела пальцем по строчкам, её брови медленно поползли вверх, а затем нахмурились. — Оу… Ну… — она засомневалась, перечитывая текст. — Тут говорится, что… его «разобрали на части, и разбросали части по разным краям». Вроде… — Да ну, нет! — энтузиазм в голосе Алёнки погас, словно её окатили ледяной водой. Она разочарованно опустила плечи. — Мы снова в начале. Только теперь нам нужно искать не одну штуку, а целый набор. — Но также сказано, — попыталась взбодрить их Маша, — что нам надо искать, это облегчит поиски. Стало ли лучше от этих слов? Определённо нет. В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое только скрипом половиц под ногами и тихим мурлыканьем кошки из шкатулки на полке. Влад, прислонившись к дверному косяку, разбил тишину: — Ну что ж. Героическая миссия по поиску одного мифического артефакта только что превратилась в квест по сбору коллекции. Классика. Варя, всё ещё слегка фыркая от недавнего инцидента со змеёй, тяжело вздохнула и вытерла руки о плащ, который так и не оказался волшебным. — Ладно, — сказала она, и в её голосе слышалась усталость от всей этой беготни, болот и разочарований. — Давайте просто… возвращаться. Солнце, наверное, уже садится. А я больше не могу смотреть на этот бардак и слушать эту дурацкую шкатулку.

***

— Дом, милый дом, — с театральным вздохом произнёс Влад, переступая порог их общего жилища. — Это не твой дом, — тут же фыркнула Варя, сбрасывая мокрые ботинки. Парень проигнорировал замечание, прошёл через комнату, не глядя, и целенаправленно плюхнулся лицом вниз на одну из мягких, застеленных простынями кроватей. — Нет! — к нему тут же подбежала волшебница ветра. — Моя кровать! Убери своё грязное тело с моей кровати! Морок! — Ага-ага, сейчас, — уже сонно пробормотал он, уткнувшись в подушку. — Дай ещё минуточку… — Моя… кровать… — отчаяние в её голосе сменилось тихим бессилием. — Я его не виню, — зевнула Маша, снимая очки и протирая глаза. — Мои веки сами собой закрываются. — Тогда мы, наверное, пойдём, — сказал Саша, тоже не скрывая усталости. — И… его заберём, — он неуверенно указал на уже почти спящее тело Влада. — Может, у нас останетесь? — тихо предложила Снежка. — Место есть, да и на улице уже очень поздно, далеко идти. — Точно! — в голосе Алёнки снова вспыхнула искра энергии, хоть и слабая. — Устроим пижамную вечеринку! — В которой все мы будем спать, — процедила Маша, уже роясь в шкафу в поисках своей пижамы. — Не будь занудой, Машь, — заныла Алёнка. — Хоть что-то весёлое на сегодня. — Мы бы с радостью, — вмешался Вася, указывая на свою перепачканную грязью и болотной тиной одежду, — но сменной одежды нет. А в этой ложиться спать… Алёнка с надеждой посмотрела на Варю, которая всё ещё трясла Влада за плечо, пытаясь его поднять. — Варь? — спросила она умоляюще. Варя вздохнула, плюхнувшись рядом с неподвижным парнем. — Хорошо. Я очень устала, но один раз смогу. Посмотрю, что у него в театре найдётся подходящего. И прежде чем кто-то успел что-то сказать, девушка растворилась в небольшом клубке фиолетовой дымки. Пока она отсутствовала, ребята умылись, смыв с себя основную грязь, а девочки успели переодеться в уютные пижамы. Варя вернулась так же внезапно, как и исчезла. В руках она держала пару простых, но чистых рубашек и штанов — видимо, реквизит для каких-то спектаклей из театра Влада. Вещи были немного великоваты на подростков, но сейчас это было мелочью. — Эй, Морок, просыпайся, — сказала она, ткнув его несколько раз в бок. Тот лишь недовольно крякнул и повернулся на другой бок, глубже зарываясь в её подушку. — Хорошо, — без эмоций произнесла Варя. Она слегка прищурилась. С помощью телекинеза она приподняла край матраса с той стороны, где лежал Влад. Парень, потеряв опору, беспомощно перекатился и с глухим, мягким «бух!» шлёпнулся на пол. — Агх-э-э! — раздался его сонный стон. — Мой копчик… — он сел, потирая ушибленное место и морщась. — Вот, переодень свои лохмотья, — Варя небрежно кинула вещи ему на голову. — За что ты так со мной, Колючка? — проворчал он, осматривая одежду. Он начал было стягивать с себя грязную куртку, а затем потянулся за футболкой. — Да не тут, идиот! — Варя снова его остановила и, схватив за рукав, попыталась поднять и поволокла в сторону ванной. Он шёл, почти не открывая глаз— Вещи свои не забудь, закинуть в стиралку! — крикнула она ему вдогонку, прежде чем дверь в ванную захлопнулась. — Ну, хотя бы обувь снял, — проворчала Варя, подхватив его грязные ботинки и унеся их к входной двери, подальше от чистого пола. — И чем мы займёмся теперь? — потянулась Алёнка, устроившись на диване. — Может, настолки? Или сыграем в «Кто я?» — У меня бодрости не хватит даже на правила, — сонно сказала Маша, уже закутавшись в плед. — Давайте лучше просто фильм посмотрим? — Тоже хорошая идея! — оживилась Алёнка. — Что будем смотреть? Давайте ужастик! Как раз настроение! — Да, ужастики на ночь — самое то, — с ухмылкой поддержал её Саша. — Может, что-нибудь… поспокойней? — осторожно предложил Вася. — Ужастики — это глупость, лучше что-нибудь другое, — категорично заявила Маша, начиная листать список на экране телевизора. — Я не против ужастика, — тихо, но неожиданно сказала Снежка, прижимая к себе зайку. — Вам всем сегодняшней дозы страха не хватило? — скептически подняла бровь Варя, расстилая на полу для гостей простыни и подушки. В этот момент из ванной, наконец, вышел Влад. Театральные штаны и рубашка сидели на нём получше. Он прошёлся взглядом по компании. — А кто это у нас тут боится ужастиков? — спросил он с лёгкой ухмылкой. — Не глагольствуй, — отрезала Варя, не глядя на него. — Лучше постели за собой спальное место. — И с этими словами она скомкала испачканную простыню, на которой он лежал, и швырнула ему прямо в лицо. Влад ловко поймал комок ткани, а Варя тем временем быстро и ловко застелила кровать свежим, чистым бельём. Комната медленно наполнялась уютным, предсонным хаосом: одни устраивались на диване, другие на полу, споря о фильме, в то время как двое вечных оппонентов продолжали свой тихий, привычный ритуал взаимных уколов и бытовых разборок. После долгого, страшного дня это было самой лучшей развязкой. Все уселись поудобнее и приготовились к просмотру. Влад, недолго думая, вновь занял своё «любимое» место на чужой кровати, устроившись в изголовье. Варя, не желая уступать территорию, но и не в силах его выгнать, с недовольным фырканьем уселась рядом, скрестив руки на груди. — Спорим, ты первая затрясёшься от страха? — предложил Влад сделку, не глядя на экран. — Затевать игру, в которой ты гарантированно проиграешь, — глупо, — парировала Варя, стараясь смотреть только вперёд. Но не прошло и половины фильма, как Варя уже проиграла пари. Во время особенно жуткой сцены она инстинктивно вжалась в подушку, закрывая ею пол-лица. Подушка пахла его запахом, оставшимся после его короткого «отдыха». Она была не одна в своём страхе. Алёнка при первых же скримерах вжалась в Сашу, а тот, хоть и пытался казаться стойким, сам вздрагивал от каждого резкого звука. Маша, строя из себя скептика, всё равно время от времени вскрикивала и хваталась за очки. Лишь Снежка, к всеобщему удивлению, оставалась совершенно спокойной. Ей, казалось, больше нравилась сама уютная атмосфера: полумрак, компания и тёплое плечо Васи рядом. В одной из тихих, напряжённых пауз Влад наклонился к Варе. — Если страшно, можешь не притворяться, — прошептал он так, чтобы слышала только она. — А мне не зачем притворяться, — с фальшивой уверенностью выпалила она, не отрываясь от экрана. — Мне не страшно. Тогда Влад, не меняя выражения лица, быстрым и незаметным движением легонько щипнул её за бок. — А-ай! МОРОК! — она взвизгнула от неожиданности, чем вызвала смешки остальных. В ярости она схватила ту самую подушку и швырнула ему в лицо. Он ловко поймал её одной рукой, невозмутимо подмял под голову и растянулся на кровати поудобнее. — Надоело мне это, — зевнул он, закрывая глаза. — Я спать. — Ты не здесь спишь! Эй! Быстро прочь с моей кровати! — Варя попыталась его вытолкать, но её силы были на исходе, а веки становились тяжелыми, как свинец. Её протесты становились всё тише и вялее, пока и вовне не смолкли, уступив место ровному, спокойному дыханию. Она уснула, сидя почти вертикально, её голова бессильно склонилась набок. Остальные тоже уже клевали носом. Саша, сам едва держась на ногах, аккуратно подхватил на руках уснувшую Алёнку и уложил её в её собственную кровать. Снежка и Вася уже давно спали, прижавшись друг к другу в углу на груде подушек. — А их так и оставить? — тихо спросил Саша, кивая в сторону странной пары на кровати: Влада, растянувшегося вальяжно, и Вари, уснувшей сидя рядом, её голова теперь бессознательно искала опору и медленно опускалась на то самое место на подушке рядом с ним. — Не обращай внимание, — шепотом ответила Маша, уже забираясь в свой спальный мешок. — Хотя… утром уши, наверное, придётся прибрать подальше от криков. Саша лишь хмыкнул в ответ и погасил свет. В комнате, освещённой теперь только мерцанием заставки на телевизоре, воцарилась мирная, спокойная тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием семерых уставших героев. — Спокойной ночи, — прошептал кто-то в темноте. — Спокойной ночи… — прозвучал сонный ответ.