Слышать тени

Жизнь до того, как мы её проживём - ничто, но это от вас зависит придать ей смысл.

Жан Поль Сартр

***

Рассвет едва коснулся штор, а Нил уже заканчивал серию интенсивных отжиманий. Сердце ровно стучало в ребра, мышцы горели после растяжки — это была его единственная точка опоры. В мире, где каждый звук отдавался в голове набатом, только силовые тренировки, растяжка и бег приносили подобие тишины. Внезапно дверь распахнулась. Для слуха Нила это был сущий взрыв. — Эй, чемпион! — Натан заглянул в комнату, сверкая своей фирменной бодрой улыбкой. — Если ты планируешь сложиться пополам и так катиться до школы, то учти: я не умею развязывать узлы из людей. Автобус уже на углу, а ты всё ещё косплеишь статую! — Черт, — Нил подскочил, едва не запутавшись в собственных ногах. Он метнулся к стулу, хватая вчерашние джинсы. — Я думал, у меня есть ещё пять минут. — Эти пять минут съел твой будильник, — хохотнул Натан, подмигивая. — Давай, шевели поршнями, а то Мэри сейчас начнет отсчет до старта. Нил в спешке натягивал толстовку, едва попадая руками в рукава. Он чувствовал себя дезориентированным: кроссовки нашлись в разных углах, рюкзак никак не хотел застегиваться из-за торчащей спортивной формы. В голове пульсировала одна мысль: «Только бы не опоздать, только бы не привлекать лишнего внимания». Сбежав по лестнице, он едва не врезался в Мэри. Она уже стояла в дверях, проверяя содержимое своей сумки и одновременно пытаясь надеть пиджак. — Нил, хватай! — она сунула ему в руки термос, пока он пытался на ходу зашнуровать один кроссовок. — Твой кофе. Черный, как твоя душа, без грамма сахара. Нил благодарно кивнул, сделав глоток прямо на бегу. Горький, обжигающий напиток немного прояснил мысли. Как люди пьют сладкий кофе, он искренне не понимал — от одной мысли о сахаре во рту становилось приторно и тошно. Смерть в чашке, не иначе. — Спасибо, мам! — крикнул он, едва успев чмокнуть её в щеку. — Я побежал! — Закрой за ним дверь, Натан! — донёсся голос матери уже с улицы. Нил вылетел из дома, едва не забыв накинуть капюшон. Воздух был прохладным, а звуки просыпающегося пригорода уже начали давить на виски. На углу, тяжело отдуваясь выхлопными газами, замер желтый монстр — школьный автобус. «Успел», — пронеслось в голове. Нил на ходу выудил из кармана наушники, привычно отгораживаясь от мира, и шагнул на ступеньки, всё еще пытаясь поудобнее перехватить сползающий рюкзак. Рассеянный взгляд метался по рядам сидений, ища хоть один свободный остр овок тишины.

***

Внутри было душно и оглушительно. Его сверхчувствительный слух мгновенно зафиксировал всё разом: дребезжание плохо закрепленного поручня, чей-то резкий смех в середине салона, шуршание бумаги. Шум бил по вискам, заставляя голову гудеть. Нил был в легком трансе от спешки, движения выходили немного рассеянными — он едва не задел чье-то плечо, пробираясь по проходу. Ему нужно было место. Срочно. Чтобы сесть, закрыть глаза и заглушить этот хаос. Проходя мимо передних рядов, он мазнул взглядом по парочке — Мэтт и Дэн сидели вплотную, переговариваясь о чем-то своем; от них веяло спокойствием, которое сейчас казалось Нилу недосягаемым. Дальше сидели Элисон и Сет — яркие, шумные, колючие. Особняком застыл Кевин, чей профиль напоминал посмертную маску из-за предельной концентрации. Наконец, Нил заприметил свободное сиденье в задней части салона. Он практически упал на него, вцепившись в термос, и только тогда понял, что оказался в эпицентре странного затишья. Сзади сидели трое. Новенькие? Двое из них были близнецами — блондины-карлики, в карих глазах которых застыло совершенно разное отношение к жизни. Один из них буквально врос в учебник по химии. Его лицо застыло в выражении такого глубокого отчуждения, будто он уже давно постиг этот мир до последнего атома. Казалось, он ищет в формулах не знания, а покой и умиротворение, пытаясь слиться с бесконечно вечным фракталом и обрести гармонию в созерцании великого подобия, подальше от суеты этого автобуса. Второй близнец был его полной противоположностью по духу, хотя выглядел так же. Он не читал. Он сидел неподвижно, и в его карих глазах читалось то ли странное любопытство, то ли абсолютное «ничего» — эмоций не было вовсе, только холодный, изучающий интерес. Рядом с ними сидел третий. Он заметно выделялся: высокий, смуглый, с темными глазами. Он был совсем не похож на братьев. Парень замер, прижавшись лбом к стеклу, и смотрел на что-то словно перед ним разворачивалось само «Древо жизни» — мировая ось, в которой он видел смысл всего мироздания разом. Нил сглотнул, чувствуя, как горький кофе всё ещё обжигает горло. За его спиной воцарилась тишина, которая была громче любого крика. Тишину, в которой Нил пытался раствориться, разорвал резкий звук. Парень у окна внезапно «отлип» от стекла, выпрямляясь так быстро, что Нил невольно вздрогнул, едва не пролив кофе. Гиперчувствительный слух зафиксировал шуршание его куртки как внезапный обвал в горах. Незнакомец не стал тратить время на приветствия. Он вытянул длинную руку, указывая пальцем куда-то за окно, в сторону пустыря, который они только что проехали. — Это твой дом там, да? — в голосе высокого парня сквозило неприкрытое любопытство. — Слушай, а чё за прикол с тем местом? С «кладбищем автобусов»? Нил проследил за его жестом. Там, за бетонными стенами, в густой высокой траве гнили десятки оранжевых остовов. Ржавые, с выбитыми стеклами и спущенными шинами, они лежали друг на друге, словно скелеты вымерших чудовищ. В утреннем тумане это место выглядело зловеще, как декорация к дешевому хоррору. «Чувак, не влезай в личное пространство», — раздраженно подумал Нил, чувствуя, как его внутренний радар безопасности начинает бить тревогу. Ему не нравилось, что этот незнакомец так бесцеремонно лезет в его жизнь и географию его района. — Просто свалка со старыми автобусами, — буркнул он, надеясь, что краткость охладит пыл собеседника. — Правда? — незнакомец разочарованно выгнул бровь, и его лицо, только что сиявшее философским восторгом, комично вытянулось. — Да... — Нил отвернулся, делая вид, что термос — это самое интересное, что есть в этом автобусе. — Что ж, обидно, — парень вздохнул так театрально, будто Нил только что сообщил ему о закрытии Диснейленда. — А я-то надеялся. Так хотелось, чтобы это место было связано с какими-нибудь призраками... ну, знаешь, как в фильмах. Чтобы там ночью творилась всякая жуть. Нил лишь крепче сжал челюсти. «Ну, удачи с поисками чего-то подобного», — саркастично пронеслось в голове. Если бы этот парень знал, как сильно Нил мечтает о мире, где самое страшное — это старые легенды, он бы, наверное, заткнулся. Но затылком Нил всё ещё чувствовал взгляд того, второго близнеца. Тихий, холодный и пугающе внимательный. Он не участвовал в разговоре, но, кажется, слышал даже то, о чем Нил молчал. «Полагаю, разговор окончен? Да?.. Лишь бы!.. Пж!..и...» — Нил вцепился в термос так, что побелели костяшки. — Кста, — снова раздался голос сзади. «Ну почти же...» — пронеслось в голове, но в следующую секунду парень практически выскочил из-под плеча Нила, бесцеремонно вторгаясь в его личное пространство. — Я Николас, можно просто Ники! :) «Плевать мне!!!» — Нил едва удержался, чтобы не рявкнуть это вслух. Его слух и так был на пределе, а это жизнерадостное «Ники» звенело в ушах, как неисправный будильник. — А это мои кузены, Аарон и Эндрю, — продолжал Ники, махая рукой в сторону близнецов. Аарон лишь на секунду оторвался от учебника химии. Он бросил на Нила скептический взгляд, закатил глаза с таким видом, будто всё происходящее — высшая степень человеческой глупости, и снова нырнул в мир формул. Эндрю же не сделал ровным счетом ничего. Он просто продолжал смотреть на Нила, и этот взгляд был тяжелее, чем весь шум в автобусе. — Мы переехали сюда где-то неделю назад из Калифорнии, — тараторил Ники, не замечая (или игнорируя) состояние собеседника. — А сейчас живем по соседству с тобой. И раз так, нам стоило бы почаще зависать вместе! — он весело подмигнул. Нил почувствовал, как внутри закипает паника вперемешку с раздражением. «Ну уж нет, надо обрубить эту катастрофу прямо сейчас». — Прости, ничего личного, — Нил постарался придать голосу максимум холода и усталости, — но я немного устал, так что мне не до болтовни. Ники на секунду замер. Улыбка чуть дрогнула, он задумчиво хмыкнул. — Хм-м... ясно, понял. «Наконец-то...» — Нил уже начал мысленно праздновать победу, но радость была преждевременной. — Ты у нас стесняшка, да? :) — Ники снова просиял. Нил застыл с лицом-кирпичом ( :| ). — Да забей, я могу говорить за двоих! — бодро добавил Николас, возвращаясь на свое место, но явно не собираясь замолкать навсегда. «Не стесняшка я, просто хочу, чтобы меня оставили в покое!» — ярился Нил, натягивая капюшон почти до носа. Автобус, надсадно кашляя выхлопами, наконец свернул к школе. Здание выплыло из тумана, напоминая не обычное учебное заведение, а величественную крепость — знаменитая школа Пальметто. Мощные кирпичные стены, огромные окна и широкие лестницы больше походили на престижный университет. Огромная оранжевая лапа — символ школы — красовалась на главном фасаде, словно клеймо. Для Нила это место всегда было просто временным убежищем, но сегодня, на фоне странного знакомства, оно выглядело непривычно тяжеловесным. Автобус затормозил, и двери с шипением распахнулись. Нил сорвался с места. Он практически вылетел на свежий воздух, надеясь, что скорость и толпа учеников станут его естественным щитом. Но надежда прожила ровно три секунды. — ...и вот тогда этот парень, Эрик, представляешь? Он просто берет и прыгает в бассейн прямо в костюме! — голос Ники раздался прямо над ухом Нила. — В прошлой школе это была легенда! О, кстати, Нил, а в Пальметто есть бассейн? Эрику бы тут понравилось, он обожает такие монументальные здания... Нил ускорил шаг, почти переходя на бег, но Ники, благодаря своим длинным ногам, не отставал ни на шаг, продолжая нести восторженную белиберду про какого-то парня из Калифорнии. Чуть поодаль, сохраняя дистанцию в пару метров, шел Аарон. На его лице было написано аршинными буквами: «Я их не знаю, я просто мимо проходил». Он изо всех сил делал вид, что изучает лепнину на потолке коридора, лишь бы не ассоциироваться с болтливым кузеном. Эндрю же шел с другой стороны — с абсолютно кристаллическим пофигизмом в глазах. Будто бы привык к гиперактивности Ники так же, как привыкают к шуму дождя: раздражает, но деваться некуда. «Мне нужно исчезнуть. Прямо сейчас. В любой туалет, в вентиляцию, в другое измерение — куда угодно», — мозг Нила лихорадочно выстраивал маршрут побега, пока они лавировали между шкафчиками. — ...и вообще, архитектура тут просто огонь! — Ники обвел рукой холл. — Похоже на замок, в котором нас запрут до конца жизни, ха-ха! Аарон внезапно остановился, прерывая этот поток сознания. — Заткнись, Ники. Нам нужно взять расписание, иначе мы будем бродить тут до скончания веков. Вон тот кабинет, — он указал пальцем на дверь администрации. Ники послушно развернулся в сторону указанного кабинета, на секунду отвлекаясь от своей «жертвы». Это был он. Тот самый шанс. Нил не стал дожидаться продолжения истории про Эрика. Как только Ники отвернулся, Нил резко свернул в боковой коридор и прибавил ходу, вкладывая в этот спринт все силы своих тренированных ног. Он проскочил мимо нескольких групп школьников, завернул за угол и скрылся в лабиринте переходов Пальметто, стремясь оказаться как можно дальше от калифорнийской делегации. Эндрю проводил его бегство коротким, тяжелым взглядом. Ему было абсолютно, до алмазной степени всё равно, куда и зачем подорвался этот парый. Если кролик хочет бежать — пусть бежит. Через мгновение Ники повернулся обратно, сияя улыбкой: — Так, Нил, на чем я остановился?.. Э-э... Ребят, а где он? На месте, где только что стоял Нил Веснински, теперь был только сквозняк и эхо захлопнувшейся где- то вдали двери.

***

Нил быстро шагал по школе, надеясь окончательно раствориться в лабиринте этажей. В ушах всё еще эхом отдавалась болтовня Ники, но с каждым поворотом она затихала. «Оторвался. Свобода пахнет пылью и плохим освещением, но это лучшая свобода в мире», — успел подумать Нил, прежде чем тишину взорвал оглушительный вопль. — ПО-БЕРЕГИ-ИСЬ! Нил даже не успел повернуть голову. Что-то стремительное и грязное пролетело в миллиметре от его виска с таким звуком, будто мимо пронеслась комета. Бам! Обычный поношенный кроссовок магическим образом буквально впечатался в стену позади Нила, оставив на штукатурке живописный след. — Ой, сорян! — донесся жизнерадостный бас. Нил медленно повернулся, глядя на обувь, застрявшую в стене, а потом на «метателя». «Тебе же лучше, если это искренне!» — зло подумал он, чувствуя, как в ушах начинает звенеть от резкого шума. — Мы просто дурачимся, ха-ха! — крикнул Мэтт. Зрелище было эпичным. Огромный Мэтт, похожий на добродушного медведя-переростка, держал на руках брыкающегося Сета. Сет, чьё лицо по цвету уже сравнялось с помидором, орал на всё здание: — Пусти меня, придурок! Убью! Поставь на землю! Мэтт его явно не слушал, воспринимая крики как белый шум. Рядом стояла Дэн, едва сдерживая смех, а вот Элисон буквально заходилась в хохоте. Она выглядела как «роза среди навоза»: идеальная укладка и брендовая одежда, которая в этих стенах смотрелась вызывающе дорого. Она снимала этот цирк на телефон, изящно придерживая гаджет кончиками пальцев. В этот момент мимо их компании попытался проскочить какой-то парень и случайно задел плечом Элисон. — Эй! — Элисон мгновенно оторвалась от экрана. Глаза её опасно блеснули. — Смотри, куда прёшь. Эта кофточка стоит дороже, чем твоя почка. Она сделала брезгливый жест рукой, словно смахивая с плеча невидимую пыль и чью-то вопиющую нищету. Это стало сигналом. Сет технично соскользнул с плеч Мэта на пол. — Нарываешься?! — рыкнул он, переводя агрессию на случайного прохожего. — Ну, сам напросился! — парень не остался в долгу. Началась потасовка. Нил стоял в паре метров, прижимаясь к шкафчикам, и смотрел на летящие кулаки с каменным лицом. «Добро пожаловать в девятый класс».