Долг жизни.

Долг жизни. Пролог. "Руки, испорченные кровью". Острый, лёгкий меч и кровь, забрызгавшая всё вокруг, включая только недавно чистые доспехи ( чёртовы проверки, как работают армии города. Если бы они не работали, город давно был бы заполнен тварями...!). Чёрная, страшная и вонючая. Противно. Руки, крепко сжимающие рукоять клинка, делают быстрый, острый и решающий судьбу взмах, рассекая зараженное тело пополам, как будто оно - лишь солома. Вновь кровь. Лицо, испещренное шрамами, снова заляпано, не смотря на то, что оно закрыто забралом, но руки, не дрожа, снова ударяют, откидывая сломанный клинок из рук мёртвого, но в то же время живого врага. Как же это всё было странно. С каких пор он перестал считать их живыми, если они молят о помощи, но идут в атаку, не подчиняя тело себе? Наверное, ещё с того переломного момента, когда он пришёл в армию по призыву. Ну, а куда ему, мальчишке лет двенадцати, деваться? Родители убиты, сестришка с братиком тоже... Остаётся и самому идти на верную смерть от монстров, которых прозвали "Пятно" из-за того, как они выглядели. По их телам, чаще всего хаотично на первый взгляд, но с неким закономерием быстро расползались пятна от светло-розового оттенка до тёмно-фиолетового с синим, как у места перелома. И вновь удар, от которого "пятну" отшибает голову, и она катится к ногам, заливая их жгучей кровью. Тело, лишенное головы, медленно падает рядом, и чувствуется горячка у прокаженного этой смертью... Чёрт. Он убийца. Жестокий, не испытывающий судьбу на прочность и идущий в бой сразу - но ради чего? Мысли, подобно шипящим, жутким и сверкающим острыми, но не ядовитыми клыками змей, сцепились друг с другом в один клубок, заставляя рассудок мутнеть, а руки - сжать меч покрепче, приготовившись к следующему удару. — Дэйвисон! Достаточно громкий оклик командира заставляет клубок мыслей-змей расцепиться и уползти подальше, освобождая голову, а Лололошку обернуться, едва не выронив меч из рук. Чёрт, он даже не заметил, как уничтожил все тренировочные манекены. Задумался, увлекся... Испугался. — П-прошу прощения, командир. Я немного.. задумался... — тут же попытался оправдаться Лололошка, нервно убирая меч в ножны за спиной. Чёрт, сейчас ещё и нагоняй получит. Что может быть хуже?.. — Отставить, Дэйвисон. Не оправдывайся. — С тяжёлым вздохом командир подошёл ближе и снял шлем, что было поистине редкостью. Кучерявые русло-светлые волосы рассыпались по лицу, украшенного веснушками и мелкими шрамами. Каре-зелёные глаза сверкали решимостью и слишком ранним взрослением, а коротко постриженная бородка не скрывала плотно сжатых губ. Лицо его вдруг смягчилось, и он почти по-отечески положил руку на плечо Лололошки, даже не смотря на то, что они почти одного возраста. — Лололошка.. Пошли, отойдём поговорить. Не терпя возражений, Альфред направился куда-то вперёд, за пределы импровизированного лагеря, и Ло, не имея никакого выбора на действия, пошёл за ним. Пустошь у ворот никогда не была признаком чего-то хорошего, хотя казалось бы - что плохого в том, что враг отсутствует? - но были моменты, которые никому из стражей не хотелось вспоминать. А сейчас, учитывая внезапное напряжение и обстановку, было куда страшнее. Шаги по гравию звучали глухо, как предвещание чего-то плохого, но Лололошка шёл вслед за Альфредом. Шаг в шаг, дыхание в один ритм.. Наконец, командир остановился, и не поворачиваясь, стал говорить: — Понимаешь ли, Лололошка.. Недавно поступило поручение. — Он наконец развернулся, смотря в глаза Лололошки - прямо, холодно, не как друг в глаза другу, а как командир подчиненному. — Нужно отправить одного сильного альфу в отряд защиты Принца. Один из его рыцарей был убит, а молодого Принца кто-то должен обучать исскуствам боевого дела, ведь скоро он отправляется в армию... И знаешь, Ло... Ло. То самое обращение, возвращающее в детство - когда всё было хорошо. Не было "пятен", когда была жива мама, сестрёнка, братишка... Такие далёкие, но отзывающиеся болью родные воспоминания в одном простом слоге - Ло. — Я решил отправить тебя. Это звучало, как гром средь давно тёмного неба. Казалось, что лес, давно шумевший, замер вместе с Лололошкой, даже перестав шуршать полуоблетевшей листвой. Руки дрогнули, ослабевая, но прежде чем из вмиг высохших губ зазвучал вопрос, на него уже был дан ответ: — Лололошка, я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Наверно, ты не понимаешь, из-за чего это вдруг, да? Это очевидно, Ло.. Но и ты меня пойми.. Скажу честно, как баннарет младшему рыцарю: тебе не место здесь, за вратами города. Лучшим местом для тебя будет там, в безопасности, где ты будешь ещё более полезен... А Принцу нужна твоя защита. Он омега, хоть так и не выглядит, не забывай об этом. А ты уж точно не из тех альф, кто воспользуется случаем. Да и Принц не даст себя в обиду. Горькая, полная боли перед расставанием и грусти усмешка тронула губы Альфреда, когда он подошёл ближе и крепко обнял Лололошку, так и стоявшего, как каменный. Каждый, оказавшись бы на месте Лололошки, понял бы его... Однако его руки в доспехах медленно поднялись и крепко обняли в ответ, притягивая тело старшего ближе к себе. Ещё немного, самую малую часть боли, и он точно зарыдает, да и Альфред, который вроде старше, но оставшийся ребёнком в душе, тоже стоял с комом в горле и подозрительно похожим на слёзы блеском в глазах. Но им нельзя плакать. — Ну-ну, баннарет... Нельзя же плакать, мы давно выросли из слёз. Не стоит показывать не тот пример молодым воинам. Верно? — Лололошка улыбнулся, отстраняясь от рыцаря. Вздох повис в тяжёлом воздухе вокруг них. — Я понимаю, почему ты решил отправить меня туда.. Спасибо. Альфред утёр слёзы тыльной стороной мозолистой ладони, фыркнув. На лицо снова опустилось забрало, и непослушные волосы были неуклюже вытащены из под него, растрепаные, как соломенное чучело для тренировок. Лололошка улыбнулся в последний раз и тоже одел шлем, скрывая слёзы. Обратная дорога до лагеря была молчаливой, как и в начале - но теперь не было той напряжённости, лишь витала грусть в воздухе... ────────────────────── Прощание прошло даже быстрее, чем сам Лололошка мог этого ожидать. Не обошлось без слёз со стороны всех соратников, когда вся их маленькая группа из двенадцати человек сидела у костра, пока тот бросал отсветы своего пламени на металлические, покоцанные временем и войнами доспехи. Звучали прощальные песни, в которых всегда произносилась фраза "И смелее в дальний путь, о друзьях ты не забудь, о тех, кто нес с тобой твою беду, о тех, кто был в родном краю, о тех, кто ждёт тебя любым, хоть мёртвым, хоть живым..". Слова песни не были идеально складными, но каждый рыцарь из этого отряда знал их, как кодекс чести. Каждое слово этой песни навевало воспоминания о тех временах, когда их было больше, и Весёлый Джек играл на той самой гитаре, которая сейчас была в руках у Катерины, дочери того мужчины. Много с тех пор полегло, много прошло... И сейчас Лололошка расстаётся с ними. Но ещё до раннего утра звучала фраза с полусонного лагеря: "... о тех, кто ждёт тебя любым, хоть мёртвым, хоть живым..." — Лололошка, пошли... Тебя уже ждут. Еле слышный голос за спиной дежурного в последний раз раздался резко, но Ло ждал его - и знал, время пришло. Альфред уже был готов, и даже нацепил кроваво-алую ленту на грудной доспех, как знак - он баннарет этого отряда. Снова выход за пределы лагеря, но в этот раз - в последний. У ворот стояли два стража по стойке смирно, и завидев двух рыцарей, идущих к ним, подняли забрало кверху - отдача чести. Лололошка остановился и обернулся. Альфред, не сдерживая слёз, точно улыбался ему вслед, подняв забрало и стоя ровно, как подобает ему. Сейчас он снова казался ребёнком - тем самым, с кем Лололошка играл в рыцарей на деревянных мечах, и тем, кто плакал, когда падал и расшибал коленки. А сейчас он был взрослым человеком, повидавшим мир слишком рано... Как и сам Ло. И не скажешь ведь, что с тех кровавых двенадцати лет прошло лишь два года, а они так выросли... Металл с лязгом поднялся, открывая глаза Лололошки. Слёзы катились по щекам, но он их не скрывал - наоборот, отдавал последнюю честь. А затем медленно развернулся и зашёл в город. Ворота медленно закрылись за его спиной, отрезая от мира за пределами Эшхолда... На какое-то время. ────────────────────── Шаги по кафельному полу, начищенного до блеску, отзывались в пестро украшенных стенах, везде сновали слуги и горничные, которые, завидев высокого и серьёзного рыцаря в сопровождении дворецкого, сразу кланялись и убегали куда-то, перешёптываясь. Было... Неуютно, если говорить честно. Но вот, наконец, впереди показались двери в отдельные, украшенные покои, у которых и стояли те горничные, которых Лололошка видел ранее. Они синхронно открыли двери, пропуская внутрь. — Новый рыцарь, значит... Интере-есно-о.. — протянул уже порядком заскучавший голос. — Рыцарь - это хорошо. На кровати, расположенной напротив дверей, закинув ногу на ногу, сидел Принц, одетый в идеально белую, чистую одежду и красную с золотыми элементами накидку. На руках и ногах были красивые золотые украшения, подчёркивающие статус. В одной руке в перчатке мягко покачивался бокал вина, пока вторая крутила на палец прядь волос. — Хм. Ну здравствуй.. Лололошка, да? Что же, Лололошка... Проходи, чего стоишь столбом? — Принц откинулся на кровати, усмехаясь, а бокал с нетронутым алкоголем поднял вверх, рассматривая игру блик от света свеч снизу вверх, будто это было самое интересное, что тут происходило. — Ария, принеси ещё бокал и бутыль алкоголя. Да побыстрее, гостя угостить же нужно, верно? Небрежно махнув рукой, отдал приказ Принц, а как только дверь закрылась вслед за горничными, резко перевернулся на живот, едва не пролив жидкость из бокала и игриво смотря на растерянного Лололошку, так и застывшего в дверном проёме. — Лололошка, у меня к тебе деловое предложение... Давай устроим спор: кто кого перепьет быстрее?) Ах да, я Джон. Обращайся как "принц Джон", услышал? Если нет, повторять не буду. — поставив бокал на ковёр, Джон кувырком слез с кровати, подходя ближе к рыцарю и осматривая его. — Хм-хм. А у тебя есть истории с того, что происходит "за городом"? Ты же оттуда, надеюсь? А то мне никто не собирается рассказывать, хотя мне, между прочим, туда через месяцок-два... За которые ты должен успеть обучить меня разным приёмам с оружием. Но это так, напоминаю.. А твои истории посулят мне уроком о выживании за пределами города, а ещё будут закуской к выпивке. Прекрасная идея. Что же я забыл сказать... Ах да! Комнату тебе уже выделили, поближе ко мне, так что спокойно располагайся там. Ну, в целом, всё вроде сказал... Добро пожаловать в нашу очень, очень дружную семью, рыцарь Лололошка.