Знакомство ворона и лиса

Редко, когда парадный зал Императорского дворца был так богато украшен. Пару раз в год, на большие праздники, устраивались большие приёмы, но сегодняшний превосходил их все. Даже на улицах Кин-Кардина висели флаги с гербом. И отнюдь не с вороном Мархарийской империи. Бледно-голубые флаги с золотом украшали столицу в честь визита принца из другой страны. Император Александр надеялся заручиться новым союзником, поэтому демонстрировал такое радушие. Николас Харгроув на этот приём чуть не опоздал. Влетел в зал в последний момент, только что из управления дознавателей. К своему месту подле Айдена ему чуть ли не протискиваться пришлось, распихивая знатных особ локтями, настолько все жаждали взглянуть на венценосного посланца другой страны. - Тут что, все дворянские семьи города собрались? – с некоторым изумлением уточнил Николас, отдышавшись и более внимательно оглядев зал. - Хуже. Со всей страны. Некоторые специально приехали ради этого чуть ли не с самой границы. Все гостиницы города заняты, а счастливые владельцы собственных особняков атакованы родственниками разной степени дальности. Айден отвечал сдержано, почти не разжимая губ, время от времени кивая присутствующим. Он вёл себя с достоинством, подобающим наследнику трона, открыто любопытства не проявлял, но время от времени тоже посматривал на главные двери в зал. - Ты сам его видел, типа этого? - Николас! Ты говоришь о нашем будущем союзнике, прояви уважение! Нет, не видел. Делегация прибыла на корабле, они выдвинутся на каретах сразу во дворец. - Но ты же должен знать хоть что-нибудь, я из-за последнего расследования все сплетни пропустил! - Дэвиан говорил, что это младший сын их короля, он учится где-то за границей, не помню название университета, не спрашивай. И он уже успел отслужить в армии. - Ммм, это вроде нашей Обсидиановой академии, да? - Нет, просто университет. У самого принца нет способностей к магии, но его должна сопровождать целая группа их магов, не помню, как они правильно называются. Вроде бы у них совсем другой подход к этому, без наших связок. Интересно будет узнать… Николас завертел головой, пытаясь разглядеть среди собравшихся Дэвиана и задать все интересующие вопросы уже ему, но тут за пределами зала послышался шум, а от Айдена прилетел дисциплинирующий тычок в бок и короткое: - Не позорь меня! Николас только усмехнулся в ответ, расправляя плечи. Даже сейчас он был одет в привычный мундир, со змеиными позвонками на спине, предпочитая выступать как один из дознавателей, а не как сын генерала Харгроува. По мнению Айдена, ему просто нравилось выделяться из вереницы парадных одеяний и ловить на себе заинтересованные взгляды девушек. Хотя самого Николаса явно больше интересовал стол с закусками: канапе с сыром заслуживали внимания больше, чем иностранные визитёры. - Спорим, что все дамы на этом приёме всё равно предпочтут моё общество? Кому из них нужен бедолага без капли магии! - Может быть, у него приятный характер. Вряд ли найдётся ещё один человек с самомнением, подобным твоему, - предположил Айден со вздохом. И для разнообразия ошибся. Тяжёлые резные двери зала распахнулись, впуская в зал Николая Ланцова, майора двадцать второго полка, солдата королевской армии, великого князя Удовы и младшего сына его величества, короля Равки Александра Третьего. Статный, красивый, со светлыми волосами, стрижеными на военный манер и тоже в мундире, но светло-оливковом, армейском, с золотым орлом на груди. Айдену на секунду показалось, что на лице другого принца мелькнули капельки металла, но нет, это всего лишь блики от светильников… - У тебя случаем не было тайного брата-близнеца? - несколько оправившись от шока, зашептал Айден, пока его отец выступил вперёд с приветственной речью. Чуть присмотревшись, он уже понимал, что Николай Ланцов не настолько похож на его друга, как это показалось при первом взгляде, но сходство типажей и имён было поразительным! - Кто бы говорил! Вон тот мрачный тип точно сойдёт за твоего родственника, - не остался в долгу Николас, кивком головы указав на спутника равкианского принца. Отставая на шаг, за ним шёл парень в чёрном кафтане с тонкими чертами лица, густыми тёмными волосами и ясными серыми глазами. Незнакомец казался чуть ли не ровесником Ланцова, хотя было известно, что он командовал равкианскими магами задолго до рождения нынешнего короля. Уже за человеком в чёрном на почтительной дистанции шли и другие маги, одетые в яркие непривычные кафтаны. Мелькали красные, синие и фиолетовые ткани. Вроде бы они означали, чем именно занимаются маги, их специализацию, но подробностей Айден не помнил. - Мрачного типа зовут Дарклинг, - он снова взялся просвещать Николаса, который  уже всё своё внимание направил на гостей, разом подобравшись. – А может быть, это его титул, не уверен. Но точно знаю, что он сильнейший маг в Равке. - Абы с кем принцев, даже младших, не отправляют. Наш Круг магов пообщается с ним? - Обмен опытом – одна из целей визита, - дипломатично откликнулся Айден, продолжая внимательно наблюдать за делегацией. Те, в свою очередь, присматривались к императорскому двору. - Он что, только что подмигнул Лидии? – возмущённо прошипел Николас, в какой-то момент перехватив взгляд чужеземного принца, мазнувший по любопытствующим дворянам и, особенно, дворянкам. Лавры первого дамского угодника стремительно уплывали из рук к этому иноземному выскочке! - А ты пялишься на его спутницу. Ту, тёмненькую, в синем кафтане, - справедливо упрекнул Айден. - Рыженькая в красном тоже очень хороша, - начал было Николас, но получил ещё один сильный тычок под рёбра и понятливо заткнулся. Ланцов только что закончил обмениваться положенными любезностями с императором Александром, и сейчас готовился быть представленным его семье. Лисий взгляд принца безошибочно выделил сперва Айдена, наследника, а потом, с некоторым удивлением, переместился на Николаса у того за спиной. В глазах появился предвкушающий блеск а на губах мелькнула хулиганская усмешка. Словно все они были давно знакомы, словно уже затевали вместе какую-то шалость. Это знакомство обещало быть крайне интересным.