Медовый месяц по принуждению.

Тишина окутывала шатер. Она была какая-то напряженная, как тесная комната без окон, где каждый вдох дается с трудом. Кейн парил спиной к пустым диванам, у самого края сцены. В руках он держал потрепанный блокнот. Каждая страница была пропитана мыслями и эмоциями. Он листал его медленно, с какой-то сосредоточенностью, будто выискивал между строк тщательно зашифрованный код. Беглый взгляд скользил по карандашным наброскам пчелы, хаотичным каракулям, кривым смайликам — все это мелькало перед его глазами, и даже фирменная улыбка казалась слабой, натянутой, как веревка, готовая оборваться в любой момент. — "Хмм…нет…слишком скучно…" - пробормотал он, перелистывая страницу с гримасой отвращения. - "А это…о, это было весело ! Но результат…ммм…сомнительный. А вот это…" Он вдруг застыл. Страница была измята, словно её сжимали в приступе ярости. В углу виднелся схематичный рисунок: несколько небрежно набросанных фигурок, две из которых были перечеркнуты с такой яростью, что карандаш едва не порвал бумагу. Рядом была короткая приписка: "После этого не разговаривают." Улыбка Кейна дрогнула и погасла, словно её и не было. Он склонил голову набок, прислушиваясь не к звукам пустого шатра, а к шепоту собственных мыслей. — "Ааа…" - протянул он вдруг, и его глаза вспыхнули огоньком. - "Вот оно ! Вот в чем дело !" Он захлопнул блокнот, прижав его к груди и развернулся к пустому шатру, словно перед ним стояла толпа. — "Если они не хотят быть рядом…" - его голос зазвенел в пустом пространстве. - "Значит их нужно…поставить рядом !" Хлопок. Воздух перед сценой дрогнул, и с глухим треском на сцене появились сразу две фигуры. Помни рухнула первой. Неуклюже, на колени, сдавленный крик вырвался из её груди, и она тут же отползла в сторону, обхватив себя руками, словно защищаясь от невидимой угрозы. Почти одновременно с ней приземлился и Джекс. На ноги, но пошатнувшись, с раздражением втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. — "Ты издеваешься ?" - прошипел он, злобно оглядываясь. Его длинные уши дернулись от недовольства. - "Я, вообще-то, спал."  Помни резко вскинула голову. Их взгляды мимолетно пересеклись и тут же оборвались, словно оттолкнутые невидимой силой. Между ними раскрывалась словно бездна, наполненная горечью, невысказанными словами. Тишина вновь сгустилась, наполнившись напряжением. — "Оу, вы оба здесь ! Превосходно !" - Кейн расплылся в улыбке и театрально всплеснул руками. - "Просто идеально !" — "Нет…" - тихо сказала Помни, и в голосе слышалась не то просьба, не то мольба. - "Что бы там ни было, пожалуйста, не над-" — "Не начинай." - оборвал Джекс, скрестив руки на груди. В его голосе плескалось явное раздражение. - "Слушай, Кейн, если это твое очередное супер-пупер приключение, можешь сразу…" — "Я тут заметил…" - на этот раз перебил Кейн, внезапно возникнув прямо перед ними, почти вплотную заглядывая в лица каждому. - "…что между вами двумя в последнее время…ммм…как бы выразиться…искра угасла !" Он сделал руками неопределенный жест, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — "Вы не разговариваете, не взаимодействуете, даже не подшучиваете друг над другом с прежним огоньком ! Этот мир катиться в тартарары…Мой мир…" Помни сжала кулаки. — "Это вообще-то не та проблема, которую нужно…исправлять с твоей помощью…" - процедила она сквозь зубы, стараясь сохранять хрупкое подобие спокойствия. - "Просто оставь нас в покое…" — "Ни за что !" - радостно отрезал Кейн, и глаза у него прямо засверкали, словно драгоценные камни. - "Это просто великолепная причина для приключения !" Джекс фыркнул и саркастически склонил голову набок. — "Оу, дай угадаю. Мы будем где-нибудь заперты пока у кого-нибудь окончательно не поедет крыша, да ? Это все, на что способен твой гениальный, искусственный мозг ?" — "Почти !" - Кейн просто сиял от восторга. - "Но вам точно понравится !" Он щелкнул пальцами, и пол под ногами Помни вдруг предательски задрожал. Под ногами Джекса, между прочим, тоже. — "Эй…" - попытался Джекс, но не успел договорить. Прямо между ними с диким ревом разверзся портал. Воздух вокруг задрожал, создавая эффект жуткой турбулентности, и потянул их вниз, словно в воронку. — "Кейн !" - выкрикнула Помни уже с настоящей паникой в голосе, отчаянно пытаясь ухватиться за край сцены, сопротивляясь падению. — "Удачи вам, голубки !" - крикнул Кейн, весело махая рукой. - "И помните: это все для вашего же блага ! Сблизитесь ! Воссоединитесь !"

꧁⎝ 𓆩༺✧༻𓆪 ⎠꧂

Они рухнули. Джекс выругался, едва удержавшись на ногах, а Помни, вскрикнув, испуганно вцепилась в его рукав. Подняв головы, они обнаружили себя на жутковатой площадке. Торжественная каменная арка возвышалась над ними, словно насмехаясь своей помпезностью. Её обвивали ленты, шурша так, будто их трогал невидимый ветер. Все кричало о свадьбе…но о свадьбе, застрявшей в петле времени, в зловещей, исковерканной пародии на праздник. Помни первой перевела дух, и её взгляд застыл на собственном наряде. Белое платье. Безупречное. Слишком безупречное. Ткань струилась, облегая фигуру, но это завораживающее великолепие лишь усиливало её панику. Джекс медленно расправил плечи. Его смокинг сидел идеально, а галстук не душил.  Что за чертовщина ?  Читалось в каждом изгибе его лица. Он нехотя провел рукой по шелковистой ткани.  — "Даже на ощупь отвратительно." - пробурчал он себе под нос, и это только подлило масла в огонь его раздражения. Помни нервно заламывала пальцы, зрачки её глаз сузились от ужаса.  — "Ч-что это за место ? И…почему мы так…?"  В ответ — лишь тишина. Ни единого намека на то, как они сюда попали. И тут появился Кейн. Возник, словно по щелчку пальцев, паря в воздухе, словно злобный купидон. На его лице уже пляскала эта жутковатая, безумная улыбка. — "Итак !" - провозгласил он, комично склонив голову в притворном приветствии. - "Вы здесь. И все идет…по плану !" Помни вздрогнула, отступая на шаг.  — "Мы…мы просто здесь оказались ?" - в её голосе дрожала тень отчаяния, губы слегка искривились. — "Именно !" - Кейн хлопнул в ладоши так, что звук эхом разнесся по заброшенной площадке. - "И это ваше приключение ! О партнерстве, взаимодействии, взаимопонимании…Если вы не будете работать вместе, последствия будут…интересными !" Джекс закатил глаза, всем своим видом демонстрируя презрение. — "Ох, ну просто прелестно. И как мы должны сотрудничать ? За ручку ходить и целоваться на каждом шагу, как все этого и ждут ?" — "Ох, совсем нет !" - Кейн захихикал, и в его голосе послышалась нездоровая, режущая слух радость. - "Я называю это…Свадебные Испытания." Помни и Джекс обменялись взглядами. В её глазах мелькнуло беспокойство, в его — привычная смесь сарказма, цинизма и…на удивление, проблеск азартного вызова. — "Свадебные, значит…" - повторил Джекс, небрежно поправляя галстук. - "Что ж, могло быть и хуже. Хотя, с тобой, Помни, я ни в чем не уверен." Кейн вдруг взмахнул возникшей из ниоткуда палкой, словно фокусник, и каким-то немыслимым образом впереди, среди увядших цветов и покосившихся статуй, появилась узкая тропинка. — "Первое испытание ждет вас !" - голос безумца звенел энтузиазмом. - "Не забываем работать вместе !" Помни сглотнула, пытаясь унять дрожь.  — "Что ж, отлично…" Джекс фыркнул, бросив на неё косой взгляд.  — "Ну, держись крепче, Пом-Пом." - пробормотал он, и на губах его заиграла кривая, хищная ухмылка. - "Кажется, нам придется проходить через это вместе." И с этой негласной договоренностью, под безумным взором Кейна, они сделали первый, неохотный шаг навстречу этим абсурдным свадебным испытаниям. В глазах Джекса промелькнул озорной блеск. В конце концов, хоть какое-то дерьмовое развлечение в этом дерьмовом месте. …  Тропка и вправду была узкой, почти безупречной, до жути спокойной. Ступив на неё, Джекс ощутил, как каменные плиты под подошвами ботинок дрогнули, отозвавшись глухой, утробной вибрацией. Они не обвалились, не разверзлись под ним, но в этом тихом протесте читался намек: чужакам здесь не место. Помни вздрогнула, кожей ощущая отклик камня. Под изящными туфельками пол ответил тем же приглушенным эхом, словно он чувствовал не шаги, а чужеродное вторжение, трещину в хрупкой гармонии. — "…Мне это совсем не нравится." - прошептала она, отводя взгляд от зловещей каменной тропинки. Внутри свернулось клубочком предчувствие беды, как у кошки, почуявшей запах надвигающейся грозы. — "Миленько." - хмыкнул он, засунув руки в карманы. - "Но, по моему опыту, все слишком спокойное имеет мерзкую привычку взрываться." Словно в ответ на его слова, плиты между ними покрылись тонкими светящимися трещинами. Это были не настоящие разломы, пока еще нет, лишь предостерегающие всполохи, ясно намекающие: еще один неверный шаг, и расплата не заставит себя ждать. Прямо из воздуха перед ними вспыхнули слова: 

ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ: СИНХРОННЫЙ ШАГ.

Над головой раздался радостный голос Кейна. — "Ооо, мое любимое ! Шагайте в унисон, голубчики. Рассинхрон — и каменным плитам станет о-очееень грустно." — "Плиты хандрят." - буркнул Джекс, демонстративно закатывая глаза. - "Похоже, у них больше чувств чем у нас обоих." Помни стиснула зубы, борясь с нарастающим гневом. Она знала Джекса как облупленного: сейчас он наслаждался её раздражением.  — "Просто…пожалуйста, никаких глупостей. Хорошо ? Нам нужно пройти это. Вместе." Она ступила осторожно, словно на хрупкий лед. Джекс, вместо того чтобы последовать за ней, прислонился к дереву, окинув Помни ленивым, изучающим взглядом. Несколько долгих секунд он просто наблюдал, словно что-то анализируя. Затем, с нарочитой небрежностью, сделал шаг, на долю секунды опередив её. Каменные плиты вздрогнули под ногами, содрогаясь в безмолвном протесте. Сбоку, словно из ниоткуда, выстрелил острый каменный шип, преграждая путь. Помни вскрикнула и отпрянула, еле удержав равновесие. Подол платья зацепился за выступ, ткань натянулась, словно струна. — "Да ты издеваешься ?!" - взорвалась она, не в силах сдержать ярость. - "Ты что творишь, идиот ?!" — "Решил кое-что проверить." - невинно пожал плечами Джекс, растягивая губы в лицемерной улыбке. - "Научный интерес, знаешь ли. Нужно же понять, как все это работает." — "Это не игра ! Ты ставишь нас под угрозу !" — "А по-моему, это самая веселая игра, в которую я когда-либо играл." Он сделал еще шаг, специально нарушая синхронность. Волна гнева прокатилась по каменным плитам под ногами Помни. Она вскрикнула, вцепившись в ближайший каменный выступ, пальцы побелели от напряжения, костяшки проступили сквозь кожу. Ткань платья предательски треснула. — "Прекрати !" - её голос сорвался, в нем клубились страх и отчаяние. - "Ты же видишь, что происходит !" — "Вижу." - хмыкнул он. - "Весьма поучительно." Но когда следующая трещина расползлась прямо под ним, Джекс на мгновение замер. Камень не провалился, но предупреждающий треск прозвучал как похоронный звон. Он раздраженно щелкнул языком. — "Ладно, ладно. Не кипятись, невестка. Кажется, у этих плит тяжелый день…" Он сбавил шаг, давая Помни возможность восстановить ритм. Помни, тяжело дыша, с большим трудом выровняла шаг. Раз. Два. Они шли бок о бок. В унисон. Почти идеально. Каждый шаг был пыткой, требующей предельной концентрации. Любое, самое незначительное отклонение отзывалось гулким предостережением из-под земли. Эта изматывающая задача была скорее психологической, чем физической. Постоянно ощущать присутствие другого, подстраиваться под каждый его шаг, сдерживать себя, терпеть его выходки… Когда они наконец ступили на твердую платформу в конце пути, Помни почувствовала, как колени подгибаются от изнеможения. Каменные плиты за спиной сомкнулись бесследно. — "Поздравляю !" - пропел внезапно возникший Кейн. - "Почти идеально синхронно !" — "Почти." - повторил Джекс и посмотрел на Помни сверху вниз. - "Слышала, Пом-Пом ? Мы почти команда, и ты почти не тормозишь нас." Она промолчала. Просто выпрямилась, судорожно сжимая в руке край разорванного платья, и пошла дальше. Небольшая открытая площадь, аккуратно очерченная каменной оградой, казалась пустой, но затаила в себе какое-то обещание. В центре, словно маленький трон судьбы, покоилась подушка, и на ней, как два блестящих солнца, лежали золотые обручальные кольца. Их мягкий блеск в бархатной ткани казался насмешливым взглядом самой фортуны. Джекс наблюдал, как Помни нерешительно приближается к этой центральной точке. С неохотой, но понимая, что в одиночку она вряд ли справится, он поплелся следом. Шаги его были ленивы, но за маской равнодушия в глазах мелькал острый интерес. Подушка казалась обманчиво легкой. Она выглядела невинно, но стоило им протянуть руки, как ощущалась её собственная тяжесть и непокорность. — "Что теперь ?" - пробормотала Помни, её голос слегка дрожал, несмотря на все усилия сохранить ровный тон. - "Мы должны…взять это вместе ?" — "Похоже на то." - лениво подтвердил Джекс, прищурившись. - "Совместная прогулка с подушкой. Как…романтично." Они подошли одновременно. Джекс наклонился первым, обхватывая подушку обеими руками, но она предательски скользнула, чуть смещаясь вбок. Помни тут же подхватила другой край, и их пальцы столкнулись. В мимолетном касании промелькнула неловкая близость, вызвав у Помни легкий трепет. — "Аккуратнее !" - скомандовала она, чувствуя, как участилось сердцебиение. — "Аккуратнее ?" - переспросил Джекс с лукавой ухмылкой, слегка дернув подушку в сторону. - "Это испытание…для двоих." Подушка опасно качнулась, и кольца на золотой кайме заблестели тревожным светом. Каждый шаг требовал предельной концентрации. Джекс, словно играя, испытывал её на прочность, наклоняя и дергая подушку, проверяя реакцию. — "Ты нарочно это делаешь !" - сквозь зубы процедила Помни, крепко вцепившись в ткань. Внутри неё копилось нетерпение, желание вырваться из этой абсурдной ситуации. — "Нарочно ?" - протянул Джекс, улыбаясь хищной улыбкой. - "Нет, просто…испытываю тебя." И они пошли. Медленно, шаг за шагом. Джекс то ускорял шаг, то слегка дергал подушку вбок, а Помни, крепко держась, направляла их обоих, стараясь сохранить равновесие. — "Джекс…" - голос дрожал. - "Если подушка упадет…" — "…тогда мы вернемся к старту." - лениво закончил он, словно читая её мысли. - "И попробуем снова. И снова. Пока не надоест." Подушка вновь качнулась, и кольца встревожено дрогнули. Помни глубоко вздохнула и шагнула вперед. Джекс резко наклонился, явно желая сломить её сосредоточенность, но на этот раз она устояла. Их руки соприкоснулись посередине подушки, и в этот момент произошло маленькое чудо: подушка осталась неподвижной, кольца — на месте, а путь к арке, маячившей впереди — открылся. — "Видишь ?" - тихо сказал Джекс, прямо взглянув ей в глаза. Его тон внезапно стал серьезным. - "Когда перестаешь дергать и просто идешь вместе — иногда все получается." Помни молча смотрела на него. Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали, но в этот раз она чувствовала не только раздражение, но и что-то еще. Может быть, намек на…сотрудничество ? Перед ними выросла арка. Не то грубое сооружение, что приветствовало их в начале этого кошмара, а нечто более изящное. Её украшали витиеватые узоры, а свет, проникавший сквозь неё казался теплым и манящим. Арка не пугала, а словно звала вперед, обещая что-то новое и, возможно, даже прекрасное. Это было больше, чем просто вход в очередное испытание. Это был намек на то, что Кейн не просто пытает их, но стремится к чему-то большему. Возможно, он отчаянно пытался преподать им важный урок о себе и друг о друге. Подушка теперь покоилась в центре арки, умиротворенная, словно уснула навеки, смирившись со своей участью. Бархат больше не пытался выскользнуть, кольца безмолвствовали, осознав завершение своей миссии. Они выпрямились одновременно. Замерли, словно статуи. Взгляд Помни встретился со взглядом Джекса. Время застыло. Слишком долго. Слишком…близко. Внутри все сжалось в тугой узел от внезапного, обжигающего осознания: они соприкоснулись с чем-то, что избегали называть. Джекс смотрел пристально, без тени привычной насмешки. Лишь напряжение выдавали опущенные уши. Казалось, он собирался произнести что-то важное, но слова застряли в горле. Первым отвел взгляд Джекс. — "Пошли." - бросил он коротко, словно камень в колодец, не дождавшись эха. Помни кивнула, не уверенная, что сможет вымолвить хоть слово. Они шли бок о бок, сохраняя невидимую дистанцию. Словно боялись неосторожным движением разбить что-то хрупкое, едва наметившееся между ними. Дорога вывела их на поляну, окруженную цифровыми деревьями цифрового леса. Воздух сгустился, наполнился звенящей тишиной, словно кто-то убавил звук до минимума. — "Мне это не нравится." - прошептала Помни. — "С удовольствием бы поспорил, но боюсь, что ты права." - скривился Джекс. И тут раздался ликующий возглас. — "Ооо, вы добрались ! Финальное испытание ! Мое любимое !" Кейн возник перед ними, словно дьявол из табакерки. А вместе с ним повисло ощущение надвигающейся угрозы и… Пистолет. Он возник из ниоткуда, черный силуэт, воплощение старой боли. Помни задохнулась. Мир сузился до размеров этого проклятого предмета. Джекс узнал его мгновенно. На долю секунды его плечи напряглись, уши дрогнули, метнулись назад. Привычная маска беззаботности слетела. А потом…он улыбнулся. Фальшиво, слишком широко, слишком нарочито, словно стараясь убедить всех в том, чего не чувствовал. Он перевел взгляд с пистолета на Кейна, затем на Помни, задержав его на ней, слегка прищурившись. Ну конечно. Ты не мог выбрать ничего другого. Он ничего не сказал. Лишь тихо хмыкнул и развел руками в притворном недоумении. Кейн ликовал. — "Ох, по вашим лицам сразу вижу — волна воспоминаний ! Значит, я попал в самое яблочко !" — "Кейн…" - голос Помни дрогнул, как осенний лист на ветру. - "Это не…" Но Кейн уже вложил пистолет ей в руки. Холодный, легкий, он прилип к её пальцам, словно пуская ледяные корни в саму душу. Сердце бешено заколотилось, отбивая чечетку безумия. Она подняла взгляд. Джекс стоял напротив. Все та же кривая, издевательская ухмылка застыла на его лице. Но в глазах не было и следа веселья. Лишь острый, болезненный отблеск чего-то до боли знакомого, похороненного глубоко внутри. Он склонил голову набок, глядя то на пистолет, то на неё. В этом молчаливом взгляде читалось невысказанное.  Делай что должна. Посмотрим, чем это закончится. Тишина давила. Теперь было ясно: это не про свадьбу и не про доверие. — "Кейн, наверное, мы уже поняли каковы правила, раз узнали пистолет." - бросил Джекс с напускным сарказмом, пытаясь перевести все в шутку. Но предательская дрожь в голосе выдавала его. Это было про старую рану, которую безжалостно вскрыли, и теперь она кровоточила прямо на глазах. Ветер прошелся между ними, словно пытаясь разогнать давящую тишину. Он трепал волосы Помни, напоминая о том, как хрупка грань между жизнью и безумием в этом цифровом аду. Пистолет в её руках, прижатый к груди, обжигал воспоминаниями о той самой ссоре, что стала зияющей пропастью между ними. Каждое прикосновение к холодному металлу отзывалось мучительной пульсацией, словно оружие вобрало в себя всю боль прошлого конфликта. Джекс застыл напротив, его чуткие уши слегка подрагивали, а губы кривились в привычной, надменной усмешке. В глубине зрачков плясали черти, но за этим таились напряжение и настороженность. Молчание давило с удушающей силой, ощутимее любых бранных слов. Он наблюдал, как содрогается в ознобе Помни, как побелевшими пальцами она вцепилась в зловещий металл. И что-то кольнуло в самой груди, болезненным эхом отражая ядовитые слова, брошенные во время той ссоры — слова, что теперь словно липкая паутина сковали их обоих. —  "Ну…когда же, наконец, стрельнешь ? Чтобы мы закончили с этим цирком." - резко выплюнул он.  Помни прикусила дрожащую губу. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулкой дрожью в кончиках пальцев. Она смотрела на мерцающий сталью пистолет в своей руке, на Джекса и с горечью узнавала себя — ту, что вновь позволила втянуть себя в эту игру. — "Я…" - начала она, но запнулась, будто невидимая рука заткнула её. Опустила руку с оружием, чувствуя, как пальцы невольно сжимают курок. — "Ах, понятно…" - Джекс сделал легкий шаг вперед. Ухмылка, и без того мимолетная, почти исчезла с его лица, но в глазах вспыхнул некий огонек. - "Сейчас начнутся эти жалости, нежности, внезапные сантименты…боже, только затянут эту чертовщину." Помни вновь прижала пистолет к груди, словно отчаянно пытаясь удержать вырывающееся наружу отчаяние. — "Мы же…" - её голос дрогнул, словно надломленная ветка под порывом ветра. - "В предыдущих испытаниях мы справлялись. Вместе. Мы…все делали вместе…" — "Да, делали." - медленно кивнул Джекс, словно отдавая должное прошлому, но его тон был холоден и безразличен. - "Я делал это лишь потому, что хотел поскорее со всем этим покончить. Только ради того, чтобы это дерьмо закончилось…а не ради тебя." Он наклонился вперед, нагло вторгшись в её личное пространство. Ухмылка стала натянутой, почти болезненной гримасой. Глаза впились в её сознание, изучающе-колючие, испытывающие. — "Ты же понимаешь…" - прошептал он, обжигая её щеку своим дыханием. - "Что все это — всего лишь испытание, да ? И если я когда-то и делал что-то для нас, то вовсе не ради перемирия или нелепой романтики. Всё ради того, чтобы выбраться из этого проклятого ада живыми." Что-то внутри Помни треснуло и рассыпалось на мелкие осколки. Она рванулась вперед, сжимая пистолет обеими руками, будто пытаясь усмирить бушующую внутри бурю. Ветер, взметнувшийся за её спиной, играл с краем платья и растрепанными прядями волос. Джекс отступал, словно в безумном танце, удерживая опасную дистанцию. В глазах его читалась странная смесь удивления и интереса. Споткнувшись о предательский камень, он рухнул, едва сумев сохранить на лице кривую ухмылку. — "Чёрт, ты…" - хмыкнул он, глядя на неё снизу верх. - "…и впрямь не на шутку устала." — "Да, я устала !" - сорвалось с губ Помни, словно хриплый стон, вырвавшийся из самой глубины истерзанной души. Сквозь пелену слёз она не отводила взгляда от Джекса, словно он был последней надеждой, за которую отчаянно цеплялась. Каждый её шаг приближал её к нему, возвышаясь над распростертым телом, словно разгневанная богиня, готовая обрушить свой гнев. — "То ты…то ты свет в конце тоннеля, спасение, надежда! То — ледяная стена. Как будто…как будто я для тебя никогда ничего не значила! Я не понимаю, Джекс…Я запуталась. Я хочу верить, что мы…что между нами что-то есть…что ты не просто пользовался мною ! Но ты, чёрт возьми, никогда не открываешься! Вечно эта маска, этот цинизм…Ты притворяешься, притворяешься ! Пытаешься убедить всех, что тебе плевать, но я…я вижу, что это не так !" Слова, словно осколки разбитого зеркала, ранили её саму, разлетаясь эхом в звенящей тишине. Ярость и отчаяние терзали её изнутри, разрывая на части. Она дрожала от непомерного напряжения, но руки, мертвой хваткой сжимавшие пистолет, оставались непоколебимы. Стальное дуло уперлось в его грудь, прямо в то место, где, как она надеялась, еще билось сердце. Помни нависла над ним, её дыхание сбилось и стало прерывистым, словно после бега. Темные пряди её волос упали ему на лицо, спутываясь с его опущенными ушами. Он лежал не шелохнувшись, прижавшись спиной к корням старого дерева, без единого намека на привычную усмешку. Лишь глаза, обычно лукавые и насмешливые, сейчас были внимательными и сосредоточенными, изучали каждое её движение, каждый вздох. В них читалось что-то странное, нечто, что она никогда прежде не видела — дикая смесь удивления, едва уловимой грусти и…страха ? Медленно, с невероятной осторожностью, он коснулся пряди волос, скользнувшей ей на щеку. Его пальцы, обычно такие ловкие и уверенные, дрожали, будто он прикасался к чему-то невыразимо хрупкому. Он убрал прядь с её лица, обнажив заплаканные глаза. Затем, не произнося ни единого слова, он приподнял лицо, сокращая расстояние между ними до жалких миллиметров. Она чувствовала его теплое дыхание на своей коже. Они находились теперь так близко, что их дыхание смешалось, создавая странное, интимное кружево. Их губы почти соприкасались, и она ощутила покалывающее безумное желание прикоснуться к ним своими, несмотря на то, что в следующую секунду могла оборвать этим движением его жизнь. — "Ну, так все таки будешь стрелять ?" - ледяная насмешка, словно удар электрического тока, пронзила окутавшую их тишину. - "Доказать свою любовь ? Или ненависть ? Или, может быть, просто положить конец этому чертову цирку ? Что ты хочешь доказать, любовь моя ? Самой себе ? Или мне ?" Помни не выдержала. Все нити её истерзанного терпения оборвались в один миг. Палец, словно одержимый некой темной силой, судорожно дернулся и нажал на курок. . . . Вместо ожидаемого оглушительного грохота выстрела, из дула пистолета вырвались конфетти. Бумажный фейерверк с оглушительным треском рассыпался под ней, обрушиваясь на обалдевшего Джекса ослепляющим дождем. Яркие конфетти осыпали его лицо, забивались под воротник, казалось, насмехаясь над всей трагичностью момента. Джекс моргнул, ошеломленный, не веря своим глазам. В его взгляде промелькнуло секундное замешательство, которое он тут же попытался скрыть за привычной маской цинизма. Его лицо, обычно такое презрительно-невозмутимое, теперь было перепачкано разноцветными бумажками, что придавало ему комичный и совершенно нелепый вид. Помни застыла на месте, словно пораженная молнией. Её глаза, расширенные от ужаса и внезапного, абсурдного облегчения, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Ярость и отчаяние, клокотавшие в ней всего мгновение назад, сменились смятением, чем-то невообразимым, настолько странным и сюрреалистичным, что она не могла найти этому объяснения. А затем, нервный смешок вырвался из её груди, словно прорвав плотину. Смех нарастал, превращаясь в истерический хохот, дрожащий и надломленный. Он бил её изнутри, сотрясал все тело, пока она не почувствовала, что задыхается. Слезы смешались с конфетти на её щеках, а голос дрожал, ломаясь от эмоций. Джекс, тщетно пытавшийся отряхнуться от прилипчивой бумажной бури, с недоумением наблюдал за этой странной сценой. На его лице читалась полная растерянность, словно он только что очнулся в параллельной вселенной, где все законы логики навсегда утратили свою силу. Именно в этот момент, с небес, подобно демиургу, спустился Кейн. Он возник внезапно, словно материализовавшись из ниоткуда, окруженным ореолом ослепительного света. — "Поздравляююю !" - прогремел его звонкий, полный восторга голос. - "Конец приключения ! Вы прошли все испытания !"