Под кромкой льда

В условленном месте, в тени громадной градирни, не было никого. Только ровный шум падающей воды и гул машин, уходящий куда-то вверх, под бетонные своды. Воздух здесь был влажным, тяжёлым, пропитанным промышленной сыростью. Прошла минута. Затем вторая. Тишина. Погоня, судя по отдалённым звукам, продолжала петлять по соседним улицам, но пока сюда не свернула. Поиск расширялся, уходил веером — и это работало им на руку. Внезапно с верхнего яруса пожарной лестницы, нависающей над переулком, раздался знакомый, теперь уже абсолютно бесстрастный голос: — На шесть минут быстрее, чем я ожидала. Неплохо. Руж спускалась по лестнице беззвучно, почти не касаясь металла — как тень, соскальзывающая вниз. Платье было порвано ещё сильнее, один длинный клапан накидки отсутствовал вовсе. В одной руке она сжимала голографический накопитель, в другой — компактный сканер, активированный в режиме низкочастотного сканирования. Индикаторы мягко мерцали: проверка на слежку, жучки, метки. Её взгляд был холодным и оценивающим, но всё же она тяжело дышала, явно начиная приходит в себя, после побега. — Охрана Клатча использует сканеры тепловых следов, — продолжила она ровно. — Твой белый мех на них будет светиться, как сигнальный огонь, если ты просто пойдёшь по улице. Она скользнула взглядом по переулку, будто уже прокладывала маршрут. — У тебя есть план, как добраться до своей норы, не оставив им путь прямо к порогу? Короткая пауза. — Или тебе нужен… транспорт? В её глазах на мгновение вспыхнул тот самый знакомый огонёк аферистки, оценивающей новую возможность. — За отдельную плату, разумеется. Сноу тихо выругалась внизу, подняла взгляд, к лестнице, а после сделала прыжок и ухватившись за лестницу, взабралась наверх. Высокий, короткий прыжок — хватка за край мостика, рывок, её когти зацепились за металл, издавая противный скрежет — и она уже рядом, словно всегда здесь была. — На крылышках меня понесёшь? Если нет, свалю, как и всегда до этого. — бросила она. — Где моя награда, комедия на ножках? Сказала она, почти сразу, как оказалась наверху, тяжело выдохнув при этом. Руж даже не вздрогнула. Лишь слегка приподняла бровь, наблюдая за её подъёмом. Затем лениво достала из складок платья небольшой, но плотный кошель из чёрной кожи и бросила его в сторону лисы. — Крылышки сегодня в нерабочем состоянии после знакомства с системой вентиляции. Она кивнула на кошель. — А вот это — твоя часть. Считай, аванс. Внутри отчётливо звякнуло внушительное количество колец — заметно больше стандартной ставки за простое прикрытие. — Что касается ухода… — Руж кивнула в сторону глухого переулка, где в тени стоял неприметный, но быстрый на вид аэромобиль с затемнёнными стёклами. — Поездка до любого разумного района города. Оплата на месте, по счётчику. Она чуть наклонила голову. — Или… — в голосе появился лёгкий, чёткий деловой оттенок, — есть другой вариант. Руж смотрела прямо на Сноу. — Тот, кто взломал систему до меня и устроил тот взрыв, был профессионалом. И он видел тебя в прицел своих дронов. Клатч уже знает о «белом призраке». Твой стандартный способ ухода, как ты выразилась, «сваливания», теперь будет на порядок сложнее. Она не спешила. Давала словам лечь. — Мне может потребоваться человек с твоими… специфическими навыками ещё раз. В более жёстких условиях. Если заинтересована в долгосрочном контракте с дополнительными бонусами в виде информации и прикрытия — садись в машину. Короткая пауза. — Нет — забирай кольца и удачи с тепловизорами. Она не двигалась, оставляя Сноу секунду на раздумье. Где-то позади гул преследования на мгновение стих — и почти сразу возобновился с новой силой. Поиск расширялся. Сноу опёрлась на перила локтём, выпустила когти и начала их рассматривать, криво повторяя жест, подсмотренный у Руж. С её внешностью и холодным взглядом это выглядело почти комично. — Моя нора явно не там, куда твоя машинка меня может довезти, не утонув в вечных снегах Севера… — протянула она. — Но ты меня заинтересовала. Если у тебя будет энергос, я без вопросов прямо сейчас нырну в твою машину. Руж на мгновение замерла. Затем коротко кивнула и указала на аэромобиль. — Ты будешь удивлена, какие сюрпризы могут скрываться в багажнике. Садись. Она открыла пассажирскую дверь и дала Сноу войти первой, прежде чем скользнуть на место водителя. Дверь бесшумно закрылась, отрезая уличный шум. Внутри пахло кожей, озоном и чем-то едким — остатками дыма после взрыва. Двигатель ожил, и машина плавно тронулась вглубь переулка, а затем взмыла в узкий воздушный коридор между фабричными трубами. Руж молчала, пока город не превратился под ними в мерцающее одеяло огней. Лишь тогда она протянула Сноу не банку энергетика, а небольшой термос из нержавеющей стали. — Куриный бульон. С электролитами. Лучше для твоего пульса после прыжков с крыш. Она наконец посмотрела на лису — холодно, расчётливо. — А насчёт долгосрочного контракта… есть один человек. Тот, кто вскрыл систему до меня. Он не просто взял копию данных — он забрал кое-что личное. Мне нужно его найти. И то, что он взял, — вернуть. Это будет сложнее, чем казино. И потребует именно твоих методов. Заинтересована? Или тебя ждёт бульон и долгая дорога домой? — Фу. Оставь свою жижу себе, — фыркнула Сноу. — Я просила энергетик, лгунья. Она ударила Руж по руке с термосом и посмотрела на неё через зеркало заднего вида. — Ликвидировать? Руж спокойно убрала термос. Её отражение в зеркале было невозмутимым. — Сначала — найти. Его личность неизвестна, но след ведёт к бывшим арсеналам Эггмана в северном регионе. Ты знаешь эти территории лучше многих. Если ситуация потребует… окончательного решения — я не буду возражать. Но приоритет — данные. Мёртвые не говорят. Она взяла с консоли плоский планшет и передала его Сноу. На экране — размытые кадры: силуэт в маскировочном снаряжении извлекает из сейфа не накопитель, а небольшой металлический цилиндр с логотипом G.U.N. — Это не просто вор. Это кто-то, кто знал, что я иду, и решил сыграть на опережение. Метод взлома — профессиональный. Военный. Или бывший военный. Она продолжала вести аэромобиль ровно, будто разговор был всего лишь фоном. — Я могу обеспечить логистику, доступ к архивам и прикрытие. Тебе понадобятся твои навыки выживания, знание Севера и, да, твоя “ПивСи”. Название, кстати, дурацкое. Задача — выследить, идентифицировать и вернуть груз. Процент с продажи данных — твой. Интересно? — Забавно, — медленно сказала Сноу. — Ты первая, кто решила предложить мне работу на подольше… Она внимательно всматривалась в силуэт на планшете. — Знание Севера… Это же безжизненные пустоши. После войны там нихрена целого не осталось, кроме руин и заброшенных объектов — от метеостанций до радиовышек. Она перевела взгляд на Руж. Ушки резко дёрнулись, взгляд врезался той в затылок. — У тебя уже есть информация по этой цели, не так ли. Руж хмыкнула, на её лице появилась лёгкая ухмылка. — Шарахаются те, кто боится последствий или считает себя чище грязи, — ровно ответила Руж. — Я просто реалист. Она вывела на планшет карту с отмеченными объектами. — По данным перехвата, сигнал с похищенного устройства последний раз зафиксировали здесь. Яркая точка: Объект «Вечная Мерзлота» — заброшенная криогенная исследовательская база, встроенная в скалу. Пометка: Последняя известная локация экспедиции проф. Джеральда Роботника. Потеряна во время инцидента с Shadow the Hedgehog. — У меня есть фрагменты, — продолжила Руж. — Камеры, методы, предполагаемый район. Этого достаточно, чтобы начать охоту. Но недостаточно, чтобы найти иголку в снежном сугробе. Она посмотрела на Сноу. — Для этого мне нужна та, кто знает, как эта иголка пахнет. И куда она могла закатиться. Пауза. — Да. Я, скорее всего, знаю, кто это. Но прежде чем назвать имя, мне нужно доказательство. Любой ценой. Тишина продлилась ровно полминуты, за которые Сноу обдумывала это предложение. В конце концов, она кивнула сама себе, приподняла голову и, посмотрев в глаза Руж через зеркало заднего вида, спросила: — Сумма, леди. Мне нужна сумма, которую вы готовы отвалить. Сноу скрестила руки на груди, глядя прямо, без вызова, но и без тени почтения. Это был не торг — запрос на расстановку приоритетов. — Пятьсот тысяч колец за успешное возвращение устройства и подтверждение личности виновника, — ответила Руж без колебаний, словно цифры были выведены заранее и многократно проверены. — Из них сто — сейчас. Как гарантия и на снаряжение. Остальные — по факту. Она на секунду перевела взгляд на дорогу, затем продолжила тем же ровным тоном: — Если в процессе потребуется… «очистка», и это будет сделано чисто, без лишнего шума, — бонус в сто дополнительных. И полная конфиденциальность. Если тебя поймают — ты меня не знаешь, а эти деньги всего лишь плата за исследование заброшенных баз для какого-нибудь коллекционера. Руж сделала паузу, позволяя сумме осесть в сознании. Это были не просто хорошие деньги — это были годы жизни, оплаченные вперёд, даже с учётом запросов Сноу. — Но есть условие, — добавила она. — Ты работаешь не в одиночку. Со мной на связи. Каждый этап согласовывается. Я даю информацию — ты даёшь отчёты. Если поймёшь, что идёшь по ложному следу или цель окажется слишком горячей — отходишь. Это не вопрос денег. Это вопрос выживания. Согласна? В её голосе не было ни нажима, ни торга — только холодный расчёт. Она открыла небольшой сейф под сиденьем и достала небольшой планшет и чёрную флешку. Те мягко стукнули, когда легли на консоль между сиденьями. — Аванс. На флешке доступ к электронному кошельку. На планшете - карта с координатами «Вечной Мерзлоты». Решай. Сноу провела лапой в перчатке по холодному экрану планшета, взвешивая риски в последний раз, а после издав тихий смешок, кивнула. — По рукам. Она подняла взгляд. — Задача: нахождение объекта, нахождение данных о нём и, — она чуть выделила интонацией, — желательно… привести его живым. Всё верно? — Верно., — кивнула Руж, отмечая ударение на слове «желательно». — Задача — обнаружение цели, идентификация и возвращение похищенного устройства. Желательно — с живым носителем информации. Если это окажется невозможно по оперативным причинам… Она замолчала. Отражение в зеркале стало абсолютно непроницаемым. — …я приму любой результат, который обеспечит закрытие дела. Моя репутация не может позволить себе таких проколов. Твои методы — твой инструмент. Я лишь оплачиваю результат. Руж кивнула на планшет. — Все данные здесь. Маршруты, предполагаемые точки входа, частоты для связи. Я высажу тебя на безопасном расстоянии от твоей «норки». Готовься. На связь выйду через сорок восемь часов для получения первого отчёта. Аэромобиль начал плавно снижаться, уходя к тёмному, безлюдному сектору промышленной зоны на окраине города. Дальше начинался край карты — и дорога в снег. — Высади меня у пограничья. Дальше я сама. Сноу потянулась, сняла ПивСи и, пока машина ещё шла, быстро осмотрела оружие: проверила корпус, заменила отстрелянную гильзу на новый шоковый заряд. — И да, — добавила она полусерьёзным тоном, — ты мне всё ещё должна банку энергетика. Я запомнила. Аэромобиль завис над пустынной грунтовой дорогой у самого края карты. Дальше — только снежная равнина, прорезанная линиями старых заграждений. Руж молча кивнула и открыла дверь. Холодный воздух ворвался внутрь. — Энергетик? Она хмыкнула, а после и вовсе похихикала в ладонь. Это было немного абсурдно, но, честно говоря, даже интересно — Хорошо, мелкая. Если не забудешь, и у нас когда-нибудь выдастся встреча лично не при форс мажоре, может быть и будет тебе эта гадость. Руж открыла бардачок и достала оттуда небольшой металлический цилиндр, серебряного цвета, с парой кнопок на корпусе. Она протянула его Сноу. — Экстренный маячок. Однократного действия. Если всё пойдёт к чертям и понадобится эвакуация— активируй. Но только если это будет действительно «всё». Его сигнал… заметчу не только я. Сорок восемь часов, Сноу. Не подведи. Дверь закрылась, и аэромобиль бесшумно растворился в ночи, оставив белую лису одну на краю цивилизации. Звук здесь был не такой, как в городе: с Севера задувало холодным ветром, чей вой заглушал большинство других звуков, что доходили до сюда. В лапах — платиновое кольцо-инфоноситель, странное обещание и маячок, что должен был спасти её жизнь, в случае провала. Сноу медленно подняла маячок и повертела его в руке, не сильно понимая подобного жеста. Хотя… Да, скорее всего, просто, чтобы избежать утечки информации, в случае провала. Она хмыкнула и убрав флешку, двинулась в снежные пустоши в далеке. - Забавно… Она медленно посмотрела вдаль, на красное далёкое солнце, что опускалось за линию горизонта… Спустя двое суток. Сноу двигалась, сквозь непроходимые сугробы, ледяной ветер задувал снег ей в лицо, её уши были прижаты к голове. Где-то в далеке уже были видно силуэты горных массивов, что проходили по западной части Севера, как хребет огромного монстра. Глухие частоты. Голос Руж в заранее оговорённом эфире звучал ровно: — Канал чист. Доклад. Ответ Сноу пробивался сквозь вой метели, но звучал удивительно чётко: — Координаты получила. Уже двигаюсь. Примерно через двадцать минут буду у точки. — Хорошо. Учти — «Вечная Мерзлота» не простая база, — голос Руж был лишён помех, будто она говорила из тихой студии. — По последним данным, системы жизнеобеспечения могут быть частично активны, включая автономную охрану. Старые модели, но в количестве. Дай знать, когда найдёшь точку входа. Почти незаметная пауза. — И проверь датчики на предмет аномальных энергетических сигналов. Криогенные установки той эпохи иногда дают нестабильные выбросы. Не хочу, чтобы ты замёрзла насмерть раньше, чем найдёшь нашего друга. В ответ раздался смешок. — Леди в чёрном, ты даже не представляешь, в каком холоде я бывала. О чём речь… Меня беспокоит другое. Вы говорили, база была заброшена после инцидента с Шэдоу. Не с тем ли самым Шэдоу? Ну, который вроде как бог, чёрный такой, и ёж впридачу. В эфире послышался короткий сухой звук — Руж, вероятно, постучала ногтем по микрофону или переключила канал. — Именно с тем самым, — её голос стал суше, в нём появилась тень осторожности. — Тот инцидент был засекречен даже для G.U.N. Командовал профессор Джеральд Роботник, дед Эггмана. Там проводились опасные эксперименты с мобианцами, хаотической энергией и сознанием. После того как всё пошло наперекосяк и Шэдоу нашёл это место, базу заморозили — в буквальном и переносном смысле. Она дала словам осесть. — Это значит, что внутри может быть всё что угодно: от полуработающих боевых андроидов до… пробоин в реальности. И да — ловушки там рассчитаны не на обычного грабителя, а на что-то, что могло содержаться внутри. Наш вор либо сумасшедший, либо знает, куда лезет. И то, и другое делает его крайне опасным. — В последнюю очередь мне бы хотелось иметь дело с неудавшимися предшественниками Шэдоу, или какую муть там делали.., — пробормотала Сноу. Она быстро проверила боезапас: семь боевых, три разрывных, один шокер и один дымовой. Закончив, выдохнула и двинулась дальше — туда, где снег скрывал слишком много старых секретов. — Приближаюсь к цели. Сохраняю радиомолчание. Если есть что уточнить — сейчас лучшее время, пока я не выключила передатчик. Голос Руж стал тише, но от этого лишь чётче, словно она приблизилась к микрофону вплотную. — Есть одна деталь из старых отчётов. В нижних ярусах базы находился криокапсульный блок. Не для персонала — для образцов. Если система питания всё ещё держится, некоторые капсулы могут быть… активны. Наш вор может искать не только мои данные. Будь готова встретить не только его. И последнее: у тебя сорок минут до смены погодного спутника. После этого база окажется в слепой зоне на три часа. Удачи. Сноу уже лежала в сугробе. Над снежной поверхностью торчал только ствол винтовки. Через прицел она медленно, методично обводила объект в ста метрах впереди. Вечная Мерзлота не выглядела как база. Она выглядела как рана, оставшаяся в теле горы. Массив сооружения был не построен — вдавлен в скалу, словно кто-то силой вбил металлический клин в гранит и заморозил его там навсегда. Чёрные плиты внешнего корпуса, покрытые трещинами и налётом льда, терялись в камне, образуя асимметричный фасад без окон и опознавательных огней. Только редкие остатки жёлтой разметки и выцветшие знаки G.U.N. ещё угадывались под слоями инея — как кости под кожей. Из-под снега местами торчали обломки инфраструктуры: антенны, вентиляционные шахты, деформированные рёбра теплообмена. Большая часть была намеренно разрушена — не временем, а руками. Слишком аккуратно. Слишком методично. Базу не просто бросили. Её запечатали. Даже отсюда Сноу чувствовала: внутри что-то ещё работает. Не светом и не теплом — давлением. Воздух над объектом казался плотнее, будто холод здесь был не просто погодой, а активным состоянием. Снег вокруг лежал ровно, без следов, без намёка на движение — словно сама местность избегала приближаться к этому месту. Это не было логовом злодея. И не руинами. Это было хранилище. И всё, что находилось внутри, не предназначалось для повторного открытия. — Руж, вижу объект. Провожу осмотр. Есть информация о потенциальных входах? — Добро пожаловать на вечеринку, — голос в наушнике звучал чисто, без помех. — По старым чертежам, основных входа три. Главный шлюз на восточном фасаде — скорее всего завален льдом и под напряжением. Технический туннель обслуживания обогрева с юга — наиболее вероятная точка проникновения для нашего гостя. И аварийный выход на северной стороне, встроенный в скалу. Он ведёт напрямую в нижние лабораторные ярусы. Его система открытия питается от геотермального источника. Теоретически — активен. В эфире раздался лёгкий щелчок — схема ушла на приёмник Сноу. — Твой выбор. Южный туннель логичен, но, возможно, уже занят. Северный выход рискованный, но неочевидный. Главный шлюз — самоубийство для одиночки. Что скажешь, снежный призрак? — Ну, я так и думала, что удобного лаза через вентиляцию тут не будет, — отозвалась Сноу. — Увы, это не казино, где мышки ползают… В её голосе мелькнула короткая усмешка. — Захожу с северной стороны. Есть взломщик электронных замков. Если можешь — проверь со спутника на наличие живых систем защиты. Роботы, турели или ещё чёрт знает что. — Взломщик. Мило., — с лёгким сарказмом сказала Руж. — По спутникам вижу минимальную энергоподпитку в районе северного выхода. Автономный контур. Логично для аварийного протокола. Активных тепловых сигнатур роботов нет, но… Пауза. — …по архивам G.U.N. в проектах Джеральда часто использовались пассивные системы. Лазерные сетки, криогенные ловушки, поля замедления. То, что не светится в тепловом диапазоне. Полагайся на глаза и реакцию. Будь готова ко всему, что не дышит и не греется. — Эх… железки, — пробормотала Сноу. — Не люблю против них работать. Она поднялась с позиции, стряхнула с себя снег и двинулась к северной стороне базы. — Продвигаюсь к цели. Статус — радиомолчание. Конец связи, Руж. В наушнике коротко щёлкнуло. Связь оборвалась, оставив только вой ветра. Путь к северной стороне пролегал через застывшее лавинное поле. Лёгкий наст под ногами мог выдать любой звук. Вскоре в скале проступил аварийный выход — массивная дверь из чёрного металла, почти сливавшаяся с камнем. Рядом — панель управления, покрытая толстой ледяной коркой. Никаких турелей. Никакого движения. Слишком тихо. На снегу перед дверью не было следов. Если вор проходил здесь — либо давно, либо он не оставлял отпечатков вовсе. Вдруг внутри панели что-то щёлкнуло. Лёд треснул, и на дисплее слабо, едва заметно в полярных сумерках, замигал индикатор. Дверь не открылась. Вместо этого под землёй прокатился низкий гул — система запустила нечто большее. В нескольких метрах от входа из-под снега выдвинулись четыре тонкие стойки, образовав квадрат. Между ними вспыхнуло слабое синее сияние — не барьер, а сканирующая сетка. Сноу мгновенно нырнула в ближайший сугроб. Над поверхностью остались только глаза. Сетка прошлась по площадке перед дверью, замерла и погасла. Стойки не убрались — просто замерли. Тишина. Но через секунду над панелью управления раздался механический, слишком громкий для этого места голос: — Обнаружен биологический объект в периметре сканирования. Отсутствует чип идентификации. Запуск протокола верификации по вторичным признакам. Сетка вспыхнула вновь — теперь бледно-зелёным светом. Поле методично прощупывало местность: плотность снега, металл, температуру… биологию. Луч медленно двинулся к сугробу. Панель мигнула красным. В стене слева с глухим скрежетом открылся люк. Оттуда выкатилось шестиногое устройство — гибрид паука и сканера. Его сенсорный модуль повернулся вслед за лучом — прямо на укрытие Сноу. Она закопалась глубже и поползла под снегом, почти не нарушая поверхности. Когда расстояние увеличилось, Сноу сжала нож в руке, готовая ударить без колебаний. Лёгкое проседание снежного наста выдало движение. Луч дёрнулся и застыл. Дрон издал высокий писк и направился к новому следу. — Аномалия. Биомасса: категория M-02. Отсутствует чип. Тепловая сигнатура нестабильна. Запуск углублённого анализа. Дрон остановился в метре. Из корпуса выдвинулся тонкий щуп с иглой. Сенсор вспыхнул ослепляющим белым светом. Снег поглотил вспышку. Сноу рванулась вверх, ориентируясь на звук, и в прыжке вогнала нож в днище дрона, навалившись всем телом. Машина с визгом металла завалилась на бок. Искры, чёрная гидравлика, запах озона. Но дрон не отключился. Сенсор выгнулся на гибкой шее и уставился ей прямо в лицо. — Экстракция образца. Принудительный забор ДНК. Из модуля выстрелила сеть микроскопических гарпунов. Сноу не успела увернуться — только закрыла морду руками и зажмурилась. Гарпуны впились в ткань маскхалата и перчаток. Один, срикошетив, царапнул открытую кожу между рукавом и перчаткой. Острая боль. Тихий Вскрик. Капля крови упала на снег. Дрон замер. — Образец получен. Анализ… Секунды тянулись. Сноу с паникой взглянула на свою кровь на снегу, что ярко выделялась на белом фоне, её дыхание было тяжёлым и прерывистым. Затем системы у входа ожили разом. Зелёный свет погас. Стойки ушли под снег. Голос прозвучал вновь — теперь ровный, протокольный. — Доступ разрешён. Добро пожаловать, субъект Бета-Фокс-Семь. Дверь с глухим скрежетом отъехала в сторону. Дрон-паук окончательно погас. Сноу медленно отвела руки от лица с полным смятением на нём. — Бета-Фокс-Семь… Чего блять… Она выдохнула, встряхнула головой, быстро залепила ранку пластырем, что достала из подсумка и, совершенно не из страха, нанесла ещё пару ударов по дрону, прежде чем осторожно подойти к входу. Ответа не последовало. Внутри горел слабый аварийный свет. На настенной панели, поверх схемы этажей, высветилась строка: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, BF-07. Под ней мигала вторая: СИСТЕМА АВАРИЙНОГО КРИО-ПРОТОКОЛА АКТИВИРОВАНА. СЕКТОР ALPHA. СОСТОЯНИЕ НЕСТАБИЛЬНО.