Цугцванг

Возвращение в родные края Снежной после долгой поездки в Фонтейн было долгожданным событием для каждого подчинённого организации Фатуи на борту этого судна. Руки девушки легли на поручни и она закрыла глаза, прислушиваясь к шуму моря – звук действовал на удивление успокаивающе. Перед глазами невольно возникала картина, как она переступает порог своего скромного жилища и получает возможность наконец-то скинуть груз обязанностей хотя бы на несколько часов. Когда она открыла глаза, пришлось встретиться с реальностью. Обычно на судне царил полумертвый порядок, однако именно сегодня распорядились выдать двойную порцию пайка и, на всеобщее удивление, качественного алкоголя. Некоторые из агентов, решивших насладиться всем известной «огненной водой», едва могли стоять на ногах. Взгляд девушки невольно задержался на знакомой фигуре – её коллеге. Всегда оживлённая женщина лет тридцати сегодня выглядела своей полной противоположностью. Их взгляды столкнулись, и та махнула рукой в свою сторону, призывая подойти ближе к столу, о который она опиралась, чтобы поддерживать равновесие. — Весело проводишь время, Анна? Женщина в ответ лишь отрицательно покачала головой. Только оказавшись рядом, девушка заметила, что всё тело коллеги сковано напряжением. — Возможно это мой последний день в организации — ответила она тихо и с легким страхом в голосе. Ответ коллеги заставил девушку насторожиться: она никогда раньше не слышала от неё таких слов. Анна проработала в Фатуи несколько лет и имела безупречную репутацию. Женщина не раз помогала коллегам, что считалось настоящим «золотом» для такой организации. Правда, в последние несколько месяцев у неё начались проблемы с алкоголем. Однако несмотря на это, работа всё равно оставалась эффективной, что ценили в Фатуи в первую очередь. Найти действительно хорошего сотрудника, который предан своему делу – настоящее испытание. Особенно в подчинении у Второго Предвестника. — Что случилось? — девушка поинтересовалась искренне. Отношения между ними были хорошими, можно сказать доверительными. Коллега иногда прикрывала ей спину. — Отчёты — женщина на мгновение остановилась, собираясь с мыслями. Она явно нервничала — Второй Предвестник ждёт их, он лично меня вызывал. Я... не смогу их принести. Девушка окинула Анну взглядом: причина была налицо. В подобном состоянии она как минимум получит серьёзный выговор. Если Второй Предвестник вызвал женщину «лично», значит, эти бумаги имели важный вес. Остальные коллеги начнут шептаться в коридорах: такие сплетни приносят радость некоторым зависливым людям. Она невольно представила эти разговоры: «Смотри, до чего наша Анна Соколова докатилась! А ведь какой была, пока не связалась с выпивкой...» Анна заметила изучающий взгляд своей коллеги и смутилась: она и сама понимала, как выглядит со стороны. Но сделать ничего не могла. Неожиданно лицо Анны оживилось. — Послушай... может, ты сможешь мне помочь? — она неуверенно замялась, накручивая светлую прядь волос на палец — Отнести отчёты вместо меня. — Ты же сказала, что он хотел видеть тебя лично – напомнила осторожно девушка. — Он ничего не спросит! Я поставлю на запечатанную папку с отчётами свою личную печать. Этим я возьму на себя ответственность за их содержимое — принялась объяснять женщина. Её голос стал более нервным и она сделала небольшую паузу, чтобы взять себя в руки – Ты здравомыслящий и порядочный человек. Я... не могу положиться на кого-то другого. В тебе я уверена. Девушка скрестила руки на груди, переваривая слова коллеги. Если бы просьба исходила от другого человека – она бы, конечно, отказалась. Однако это была Анна. Женщина подставляла своё плечо не раз и сейчас, возможно, появилась возможность сделать то же самое в ответ. — Я помогу. Услышав положительный ответ своей коллеги, Анна с облегчением вздохнула: её поза стала менее напряженной. Однако глаза женщины всё ещё выдавали беспокойство, к которому теперь добавилось чувство вины. — Ты очень меня выручаешь... — она натянула слабую, но искренне благодарную улыбку — Я обязательно куплю нам что-то вкусное к чаю в следующий раз.

***

Прошло несколько минут. Девушка стояла напротив массивной двери из тёмного дерева, не решаясь постучать. Временный кабинет, который специально выделили для Второго Предвестника. В её руках была запечатанная папка с теми самыми отчётами и дополнительной печатью от Анны. Как они и договаривались. Она не боялась его: страх рождается из неизвестности, которой здесь не было. Второй Предвестник был сложным, а его методы действительно вызывали сомнения и порой могли внушать откровенный ужас. Она мысленно представила его перед глазами: вечная уверенность в своих возможностях и ничем не прикрытое высокомерие. Весь мир казался лишь лабораторией, в которой он мог позволить себе изучить каждого, если это принесёт прогресс и выгоду. Никакой веры во что-либо «божественное», способное помочь по щелчку пальцев – исключительно вера в человеческие возможности и постоянная работа. Несмотря на все попытки выйти за пределы любых ограничений, в том числе и человеческих, во время работы в лаборатории на протяжении нескольких часов или долгих дней, его уставшая поза иногда заставляла его выглядеть... человечным. Но мгновение – и этого момента словно не было. Доктор возвращал контроль снова в свои руки. Впрочем, кто она такая, чтобы пытаться понять ход мыслей Второго Предвестника? Она была всего лишь шестерёнкой в огромном и сложном механизме. Девушка вышла из своих мыслей и её взгляд снова упал на запечатанную папку. Ей нужно просто передать. Ничего сложного, что потребовало бы нагрузки на мозг. Не станет же он препарировать её прямо здесь, в своём кабинете? Она постучала и, услышав короткое разрешение, вошла. Её взгляд остановился на мужчине с голубыми волосами и чёрной маской на лице. Он сидел за столом и всё его внимание было поглощено бумагами. Его рука непрерывно делала записи, игнорируя её присутствие. Несмотря на молчание, одно присутствие Второго Предвестника полностью заполняло кабинет и заставляло чувствовать напряжение. — Господин Предвестник – голос девушки звучал спокойно и деловито – Отчёты о последней проверке качества материала Фонтейна от Анны Соколовой. Мужчина не отрывался от работы. Лишь спустя пару минут последовал ответ. — Оставьте здесь — он жестом свободной руки указал на соседний стол, заваленный папками и бумагами, не поднимая своей головы. Девушка оставила папку с отчётами на указанном месте и направилась к выходу из кабинета, как вдруг её остановил его голос: — Составьте мне компанию. Его слова заставили девушку остановиться на месте, когда рука уже лежала на дверной ручке. Фраза, произнесенная столь обыденным тоном, вынудила её повернуться. В её глазах читался немой вопрос. — Не удивляйтесь. — сказал он просто. Его рука продолжала заполнять бумаги и часть его мыслей еще находилась там — Просто интеллектуальная разрядка. Возможно, шахматы? Сыграть в шахматы со Вторым Предвестником. Эта мысль звучала интересной и безумной одновременно. В его словах был вопрос, однако тон голоса давал понять: решение уже принято. — Хорошо — она ответила спокойно и коротко кивнула. Чёрная маска на лице мужчины скрывала вверхнюю часть его лица с глазами, оставляя открытыми лишь одни губы, уголок которых поднялся в одобрении. Выражение учёного, удовлетворённого тем, что подопытный принимает условия эксперимента. Ему понадобилось несколько минут, чтобы освободить стол и поставить шахматную доску, которую он достал из шкафа. Девушка отодвинула свободный стул и села напротив в ожидании. — Вы мне не соперник, — произнес он спокойно, пока фигуры с едва слышным магнитным щелчком вставали на свои места. Фигуры на доске выглядели хирургически точными, выполненными из качественного материала. — Воспринимайте это как эксперимент по изучению собственной когнитивной гибкости — он медленно повертел пешку в своих пальцах, словно оценивая её вес — Особенно когда противник превосходит интеллектом в несколько раз. Данные могут оказаться... информативными. Дотторе сделал первый ход и девушка внимательно рассматривала шахматную доску. Шансы на успех действительно низкие, но его высокомерный тон пробудил в ней азарт: она не собиралась ударить в грязь лицом раньше времени. В прошлом она имела возможность играть в шахматы с достойными противниками и её стратегии были успешными. Она намеревалась использовать весь свой опыт, чтобы доказать это. Девушка сделала ответный ход и переместила фигуру на шахматной доске. Они играли на протяжении часа. С каждым передвижением фигур по доске напряжение в комнате становилось всё более ощутимым. Она всё дольше замирала над шахматной доской, взвешивая варианты и пытаясь предсказать его дальнейший ход, в то время как Доктор делал свои ходы почти мгновенно. Девушка чувствовала абсолютную уверенность в каждом движении его длинных пальцев. Потери с его стороны были незначительными. Однако она всё равно испытывала гордость за то, что смогла нанести хотя бы скромный удар. Шахматных фигур со стороны девушки становилось меньше. — Ваша коллега — начал говорить он, нарушая привычную тишину за время игры. Он сделал очередной ход и белая фигура заняла клетку, на которой стояла её пешка. Он на мгновение сделал паузу, проводя пальцами по чёрной пешке и медленно отставил её в сторону с шахматной доски — Вы пришли вместо неё. Какова причина такого решения? Девушка подняла голову и встретилась взглядом с маской на его лице. И хотя она не видела его взгляда, она ощущала тяжесть внимания, направленное на нее в этот момент. Словно она находилась под микроскопом. — Она является ценным подчинённым, но сегодня не смогла гарантировать безупречность выполнения задачи при личном присутствии — её ответ прозвучал спокойно и гладко — Поэтому она доверила мне передать папку с отчётами. С личной печатью от неё, разумеется. Его маска наклонилась чуть ниже. На мгновение ей показалось, что он препарирует каждое её слово и тон голоса. Однако мужчина ничего не сказал. Девушка мысленно удивилась: разве он не хочет спросить какие-то детали? Или он просто позволяет ей верить, что она смогла провести его вокруг пальца? Второй вариант казался наиболее вероятным. Чёрных фигур на шахматной доске становилось с каждым моментом меньше. Девушка размышляла над своим следующим ходом и не сразу заметила, как рука мужчины потянулась к стоявшей неподалёку тумбочке. На ней находилась тарелка с круассанами. Вероятно она не заметила их ранее потому, что слишком была погружена в собственные мысли. Дотторе приподнял нижний край маски и с спокойно откусил круассан. Заметив её взгляд, он переставил тарелку на стол и подтолкнул в её сторону. Движение было слишком точным и тарелка замерла ровно на границе её половины доски. — Попробуйте — неожиданно произнес он. Тон его голоса казался почти нежным в этой напряженной атмосфере — Можете рассматривать это как краткосрочный стимулятор вашей нейронной активности. — Благодарю, я не голодна, — ответила девушка, даже не взглянув на сладости. Она чувствовала невидимые «подводные камни» в этом простом на первый взгляд предложении. Второй Предвестник ничего не ответил, однако девушка ещё несколько секунд ощущала на себе вес его внимания. Вскоре он снова переключился на шахматную доску. Мужчина не стал настаивать, но и не убрал тарелку. Ситуация на шахматной доске постепенно достигла критической точки. Девушка осознала, что стоит в шаге от поражения. Пальцы девушки сами нашли круассан и поднесли ко рту в момент напряжения. Доктор никак не прокомментировал это, однако уголок его рта едва заметно дёрнулся. — Вы проиграли – сказал он спокойно и в его голосе прозвучала нота лёгкой насмешки — Но Вы продержались дольше, чем я предполагал. Можете идти. Девушка почувствовала лёгкое смущение от его слов: её усилия были замечены и оценены. Она лишь коротко ему кивнула и направилась к выходу. Теперь головная боль от такого количества нагрузок на свой мозг ощущалась наиболее реальной, когда она вышла из его кабинета. Доктор небрежно убрал папку с отчётами со своего стола, даже не вскрывая её. На столе, под шахматной доской, лежал единственный лист. Его взгляд скользнул по строкам официального распоряжения о выдаче качественного алкоголя составу палубы. Внизу, на полях, его почерком была добавлена лишь одна короткая заметка: «Объект Анна: слабая переносимость этанола. Вероятность срыва — 98%»