Дипломатия цвета

      День Призыва – самы смертоносный день в году. Всегда.       Я смотрела на рассвет, разливающийся золотом над шпилями Басгиата, и думала: «Сегодня я либо стану кадетом, либо умру. И, возможно, смерть – не худший из вариантов».       Но я не собиралась умирать. Не сегодня.       В дверь постучали – один раз, коротко. Я знала этот стук. Отец не входил в мою комнату. Он присылал за мной. - Полковник ждёт вас к завтраку, - голос адъютанта был ровным, безразличным. – После завтрака – сбор у южной башни. - Скажите полковнику, что я буду. Я слышала, как он уходит. И осталась одна. В последний раз.

***

      Завтрак в доме Аэтоса был ритуалом, а не трапезой. Холодным, отточенным и безжалостным, как и всё, что касалось моего отца.       Он сидел во главе стола, и даже не глядя на меня, я чувствовала его присутствие – тяжелое, давящее, как каменная плита. Полковник Аэтос был человеком, который никогда не повышал голоса, но каждое его слово звучало как приказ.       Я села на своё место. Крайнее. Ближе к двери, дальше от него. - Ты готова? – спросил он, не поднимая глаз от тарелки. - Да, отец. - Твоя цель – выжить. Не прославиться. Не геройствовать. Выжить и закончить обучение, не опозорив нас.       Он наконец поднял на меня глаза. В них не было ни тревоги, ни гордости. Только холодная оценка ресурса. - Твой брат уже проложил путь. Иди по нему. Не сворачивай.       Я сжала пальцы под столом так, что побелели костяшки. «Твой брат». Даже сейчас он не называл меня дочерью.       Только «ты». - Я понимаю, отец.       Он отложил вилку и нож. - Если твой долг приведёт тебя не туда, как ведёт путь Даина, ты перестанешь быть моей проблемой. Как я и говорил вчера. Ты поняла меня, кандидат?       Слово «кандидат» прозвучало как щелчок замка, закрывающего дверь перед моей надеждой. - Совершенно поняла, полковник.

***

      В коридоре я увидела Вайолет. Она стояла у стены, прислонившись к ней, и ждала. Её лицо было бледным, но в глазах горела та самая сталь, которую я знала с детства. - Астра! – она бросилась ко мне и крепко обняла. – Ты в порядке? Выглядишь так, будто тебя только что пытали. - Так и было, - пробормотала я ей в плечо. – Просто пытка длилась четырнадцать лет.       Вайолет отстранилась, но её взгляд задержался на моём лице, оценивая. - Ты идёшь на призыв? - Иду. А ты?       Она усмехнулась, и в этой усмешке было столько горечи, сколько я никогда не видела у своей жизнерадостной подруги. - Моя мать решила, что я слишком хороша для квадранта писцов. – Она передразнила генеральский тон: - «Я не буду стоять и смотреть, как один из моих детей попадает в квадрант писцов, Вайолет».       Я покачала головой. Мы обе знали, что такое жить под давлением семьи, только наши семьи были разными. - Тогда мы идём вместе, - сказала я, и это прозвучало как обещание. – Что бы ни случилось. Вайолет сжала мою руку. - Что бы ни случилось, - повторила она.       Мы вышли из дома вместе, и я не оглядывалась. Вайолет шла рядом, и её присутствие было тёплым, живым, напоминало мне, что я не одна.       У ворот нас ждала Мира. Она стояла в своей чёрной форме всадницы и смотрела на сестру так, будто видела её в последний раз. — Ты не обязана этого делать, — сказала Мира Вайолет, и в её голосе звучала мольба. — Нет, Мира. Не могу. — Вайолет покачала головой. — Ты это знаешь.       Мира стиснула зубы, потом перевела взгляд на меня и удивлённо подняла брови. — Астра? Я думала, ты собиралась стать писцом. — Судьба распорядилась иначе, — ответила я с кривой улыбкой. — Или, скорее, мой отец. — Всё-таки, увидев тебя, мне стало спокойнее, что Вайолет будет там не одна.       Мира всегда относилась ко мне с какой-то теплотой и заботой. Я уважала её и восхищалась ею.       Я решила оглянуться вокруг. Инструкторы, командиры и генерал Сорренгейл уже были здесь, пока в неформальной обстановке.       Мира повела нас дальше. Отвела к южной башне. Главное здание академии, пристроенное к горе Басгиат, выглядело, как будто его вырезали из хребта самой скальной гряды.       Мы присоединились к очереди кандидатов во всадники, ожидая регистрации. — Не позволяйте ветру пошатнуть себя, когда делаете шаг. Держите равновесие. Позади нас за последние несколько минут собрались сотни людей. — Может, стоит пропустить их вперёд? — прошептала Вайолет. — Нет, М ответили мы ей одновременно, однако Мира продолжила. — Чем дольше ты будешь ждать, тем больше у твоего страха будет шансов вырасти и окрепнуть. Очередь продолжала двигаться.                   Послышался звон колокола, уже восемь часов. Теперь впереди нас остались двое.             Девушка с набитой сумкой. Парень – блондин. Его рюкзак был намного больше моего.       За столом сидел знакомый нам писец.       Капитан Фицгиббонс. Он очень удивился и немного опечалился, что Вайолет идёт в квадрант всадников. Мира отвела Вайолет в сторону и ждали меня. — Астра Аэтос, — тут взгляды были обращены и на меня. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с желанием убить на месте.       Я быстро расписалась и отошла к Вайолет.       Мира обняла сначала меня, затем и Вайолет. — Я люблю тебя, сестра. — Её голос дрогнул. — Не становись ещё одним именем в списке погибших.       Вайолет кивнула, и Мира ушла. Она уходила быстро, и я видела, как кадеты и командиры провожали её взглядами. Слухи о ней и её подвигах явно уже дошли до них. — Круто дослужиться до такого, — гулко прозвучал голос девушки, стоявшей впереди нас и уже зашедшей в башню. — Угу, — согласилась Вайолет.       Я последовала за ней в темноту. Глаза быстро привыкли к тусклому свету, проникавшему через окна вдоль изогнутой лестницы. Мы начали карабкаться вверх по сотне ступенек, ведущих к возможной смерти. — Сорренгейл как?.. — спросила девушка впереди, оглянувшись через плечо. — Ага, — ответила Вайолет. — Генерал? — спросил блондин впереди нас. — Она самая, — ответила Вайолет с короткой улыбкой. — Ух ты. И кожа отличная, — он улыбнулся в ответ. — Спасибо. Это подарок от моей сестры.       Девушка замедлила шаг, и я оказалась рядом с ней. — Интересно, сколько кандидатов свалились с лестницы и умерли, даже не дойдя до парапета, — проговорила она, глядя в центр закручивающейся лестницы. — Двое в прошлом году. — Она посмотрела на меня, я качнула головой. — Или трое, если считать девчонку, на которую приземлился один из парней.       В карих глазах девушки промелькнуло настороженное выражение, но она тут же развернулась и продолжила подниматься. — Сколько здесь ступенек? — спросила она через некоторое время. — Двести пятьдесят, — ответила Вайолет, и мы шли в тишине ещё около пяти минут. — Не так уж все и плохо, — сказала девушка, широко улыбнувшись, когда мы приблизились к вершине. — Кстати, я Рианнон Маттиас. — Дилан, — отозвался блондин и приветливо махнул рукой. — Вайолет, — сказала моя подруга. — Астра, — добавила я. Рианнон окинула меня оценивающим взглядом. — А ты тихая, да? — заметила она. — Я просто жду, когда всё начнётся, — ответила я. — Слова - это не оружие. Не здесь.       Она ухмыльнулась и отвернулась.       Дилан поправил рюкзак и начал говорить о том, как ждал этого дня всю жизнь. Рианнон подхватила разговор с энтузиазмом. Я молчала, слушая и запоминая.       Когда мы подошли к выходу, я заметила, что небо начало темнеть. Дождь собирался. Моя рука непроизвольно сжала лямку рюкзака.       Я посмотрела на сапоги Рианнон. Гладкие подошвы. Такие же, как были у Вайолет, пока Мира не дала ей другие. — Какой у тебя размер ноги? — спросила я Рианнон. — Что? — она растерянно моргнула. — Твои ноги. Какой у них размер? — Восьмой, — ответила она. — У меня тоже, — быстро сказала я. — Поменяйся со мной сапогами. У меня лучше сцепление с камнем. Когда начнётся дождь, у тебя будет шанс не упасть.       Рианнон посмотрела на меня, потом на Вайолет, которая уже стаскивала сапог. — Я тоже меняюсь, — сказала Вайолет. — Нам нужны все шансы. — Вы готовы отдать свои сапоги незнакомке? — спросила Рианнон у меня. — Ты больше не незнакомка, — ответила я. — Ты та, кто идёт впереди меня. Если ты упадёшь, я буду знать, что могла это предотвратить. И не прощу себе.       Рианнон медленно кивнула и стянула сапог. Я сделала то же самое. Наши с Вайолет сапоги смотрелись нелепо один наш, один Рианнон. Но мы быстро переобулись.       Очередь двинулась вперёд, и я оказалась на открытом воздухе. Ветер хлестал по лицу.       Три всадника ждали у входа на помост.       Один записывал имена тех, кто уже ступил туда. Другой давал инструкции Дилану. Третий повернулся к нам. Его мы узнали сразу.       Ксейден Риорсон.       Он стоял у входа на парапет с другими всадниками, и его глаза, тёмные и пронзительные, скользили по кандидатам. — Увидимся на другой стороне! — бросил Дилан нам. — Готов принимать следующего, Риорсон? Он посмотрел сначала на Вайолет, потом на меня. И сделал шаг к нам. — Ты - младшая генерала Сорренгейл, — произнёс он смотря на неё. После повернулся ко мне, — а ты младшая дочь полковника Аэтоса. — А ты Ксейден Риорсон, сын Фена Риорсона. Вот и познакомились. — ответила я язвительно.       На меня он уже не обращал внимания, его цель Вайолет. Пока они разговаривали, я глянула на парапет.       Дилан шел очень уверенно, но в один момент поскользнулся. Смог зацепиться руками за камни и пытался подтянуться. Рианнон что-то кричала ему, но я не слышала, просто смотрела на него. Пальцы Дилана соскользнули с мокрого камня и он упал. — Зачем тратить силы на то, чтобы убить тебя, если парапет сделает это за меня? — Я услышала последнюю фразу Риорсона, — Твоя очередь.       Вайолет ступила на парпепет прошла несколько шагов, я хотела идти следом но Риорсон преградил мне путь рукой. — Стоять. — Сказал он. И показал на какого-то парня, — Ты следующий.       Вот наглец, я должна была идти следом за ней, но он меня нагло не пустил. Парень, которого пропустил Риорсон, мне не понравился. Что-то есть в нём.       Он что-то говорил ей вслед, явно что-то не приятное. И мне это не нравилось. Он рванул вслед за ней, хочет столкнуть её. Риорсон пустил меня дальше только, когда они дошли до половины. — Имя? — спросил всадник со свитком. — Астра Аэтос.       И побыстрее шагнула на парапет. Нужно попытаться догнать их, но с разными ботинками это будет сложнее.       Тут Барлоу столкнул какого-то парня. — Ты следующая Сорренгейл! — крикнул он ей.       Нужно ускоряться. Я их догнала только у выхода с парапета. Когда Вайолет приставила кинжал к нему. Они о чём-то разговаривали. Я вытащила свой кинжал и приставила к его горлу. Он был ошарашен. — Теперь ты не такой смелый?       После всего унижения Вайолет позволила ему спуститься и назвать своё имя рыжей девушке со свитком.       Я спустилась следом. — Имя? — Астра Аэтос. — Да ну, у Аэтоса есть сестра? — Ага.       Тут на нас с объятиями набросилась Рианнон. — Мы сделали это! — Мы сделали это, — ответила ей Вайолет. Я же просто улыбнулась. — Нам нужно обратно обменяться сапогами. Вон там есть скамейка…       Тут к нам из толпы вылетел Даин, Рианнон успела отшатнуться, а Вайолет врезалась ему в грудь. — Вайолет? — Он явно был ошарашен её появлением здесь и не обращал на меня внимания.       После своей гневной тирады заметил меня — Астра. — Кивнул он мне. Я кивнула в ответ.       Он отвёл нас за угол. Там дал указания Рианнон, подойти к девушке со свитком и сказать ей, что он берёт нас троих в свой отряд.       Я просто присела у стены и не слушала о чём они там говорят. Поняла только, что они спорят. Даин хочет отправить её в квадрант писцов. Мне даже стало смешно с этого. Вайолет не пойдёт туда. Вернулась Рианнон и познакомила нас с Тарой. Она приехала из северной провинции Моррейн.       Мы разговаривали обо всём. Точнее девочки разговаривали, а я слушала в пол уха. Так прошёл час.