Сборник. Ловцы и трофеи

Алекс Найтман вбежал в лифт в последний момент, запрыгивая в переполненную кабинку и улыбаясь коллегам широкой обворожительной улыбкой. На нём был молочный костюм из натуральной шерсти, белая хлопчатобумажная рубашка от Dior и стильный шёлковый галстук с узором пейсли от Savoy. Он мельком окинул взглядом людей в поисках знакомых лиц. Офисные сотрудники, которым пришлось потесниться, ответили ему преимущественно хмурыми выражениями. — Лоуренс! — радостно воскликнул Алекс, заприметив парня из своего отдела в передних рядах. — Привет, Алекс, — махнул ему мужчина в солидном двубортном пиджаке в мелкую полоску. Пространства для рукопожатия в этой человеческой давке попросту не было. — Как утречко, Крис? — Алекс поправил булавку для воротничка, которая опять впилась слишком туго. Он нащупал руками два гладких маленьких шарика крепления, удерживающего галстук — эта едва заметная деталь делала узел идеально ровным. Кристофер Лоуренс лишь устало повёл плечами. — Погода отстой. Жара невозможная, Evian раскупают с полок, как горячие пирожки. Остальное на вкус как водопроводная вода в дешёвом мотеле. Алекс самодовольно усмехнулся, поймав взгляд Криса в зеркальной панели дверей. Бронзовая отражающая поверхность кнопок лифта была заляпана отпечатками потных пальцев — зрелище, вызвавшее мимолётное брезгливое сокращение мышц лица. — Просто кто-то не умеет планировать. Я закупил три ящика ещё в июле. Какой год ты живешь в Лос-Анджелесе? Пора бы усвоить: август здесь — филиал преисподней на земле. Двери приоткрылись с характерным «дзинь», и поток людей хлынул в вестибюль третьего этажа. Алекс придвинулся к коллеге, пользуясь тем, что в кабине стало просторнее. Им — наверх. — Фух, ну и толкучка сегодня, — выдохнул он, оказавшись справа от Криса, тот кивнул. — Что у тебя по планам? Алекс провёл рукой по безупречно залакированным волосам. — Ну-с… думаю, надо добить сделку с Найджесом. Он вот-вот готов заказать у нас рекламу на главных билбордах на несколько месяцев вперёд, но мнётся. Якобы арендаторы задерживают платежи и образовался кассовый разрыв. Врёт. Как пить дать. Рассматривает предложения конкурентов. Крис посмотрел на него с почти нескрываемой завистью — ювелирный салон «Jay and Co» являлся одним из ключевых клиентов компании, Алекс улыбнулся, поймав этот взгляд и смакуя чувство собственного превосходства. — Что думаешь делать? — Совру, что появился другой настойчивый претендент, конечно же. Получу хотя бы минимальную предоплату, а дальше он никуда не денется. У тебя как? Крис с досадой махнул рукой. — Рутина, ничего запоминающегося. Алекс не успел сказать какую-нибудь дежурную подбадривающую муть — зажглась кнопка тринадцатого этажа, и двери распахнулись перед ними, впуская их в мир коробочного тщеславия опен спейса. — Ну-с. За дело, — хмыкнул Алекс напоследок пожав руку Крису. Он миновал ряды серых пластиковых перегородок кубиклов, даже не поворачивая головы на приветствия младшего персонала. Его цель была в конце коридора — дверь из тёмного дуба с латунной табличкой «Александр Найтман». Впереди он уже видел Мириам, вовсю сражающуюся с телефонными звонками на входе в его «цитадель». Сорокалетняя секретарша в такие моменты напоминала ему личного покорного трёхглавого Цербера, готового в любой момент ответить на звонок, заварить кофе и отчитать любого, пытавшегося проникнуть в кабинет начальства без предварительной договорённости. Её пышная укладка из каштановых волос, завитых агрессивной «химией», словно стремилась захватить всё пространство вокруг её головы, как открытая пасть демонического пса. Она кивнула ему, оттягивая свои бусы из длинной нитки искусственного жемчуга, завязанной узлом на груди, в одной руке Мириам держала телефонную трубку. На секретарше был строгий кашемировый костюм в стиле Chanel со строгой юбкой-карандашом, чуть выше колена. К ней только что подошёл новый стажёр, держа в руках стопку бумаг, он дожидался своей очереди за внимание секретарши. Алекс не помнил, как его толком звали, но молодой светловолосый человек вызывал у него лёгкое пренебрежение: его костюм всегда был одним и тем же, нелепо широким в плечах, словно купленный на распродаже для неудачников. Никаких аксессуаров, кроме какого-то дурацкого потрёпанного ремня. Он бы не удивился, если бы в один день увидел на парне серые носки под бежевыми брюками. Этот чувак словно застрял в семидесятых. Стажёр поприветствовал его мрачным взглядом, нехарактерным для младшего офисного персонала — так было не принято смотреть на начальство. Так что Алекс полагал, что это недоразумение вскоре покинет их офис так же внезапно, как и вообще нарисовалось в нём. Мужчина проследовал в свой кабинет. Здесь, швырнув портфель на кожаный диван, он наконец закрыл за собой дверь, отсекая шум офиса. В прохладе кондиционера, он чувствовал себя королем. С видимым удовольствием он опустился в своё кресло и закинул ноги на стол, выдыхая и откидываясь на спинке. Настроиться. Поторопить Мириам с кофе. Проверить свой планер. Звонок Найджесу лучше запланировать на вторую половину дня — тогда тот уже зачастую более расслаблен и настроен на длительные переговоры. Как же он любил свою работу. Обычная рабочая рутина. Он взял тяжёлый ежедневник марки Filofax в кожаном переплёте и открыл на вчерашней дате. Ручкой Cross он поочерёдно вычёркивал завершённые и обводил кружочками оставшиеся. Через пару часов кабинет наполнил запах Marlboro Light. Рассматривая раскадровки из отдела иллюстраторов сквозь сизый дым, выдыхая дым из лёгких, Алекс нажал кнопку вызова Мириам. — Как ты купила свой псевдожемчуг, Мириам? — без вступлений начал он. — Что? — раздалось удивлённое шипение из динамика. — Где? Как? — О, ну… я проходила мимо отдела с костюмами от Melani, увидела юбку, как у меня и… — Та, что на тебе сейчас? — перебил её Алекс, и, дождавшись утвердительного ответа, процедил: — Скажи, русалки и гавайские девчонки ассоциируются у тебя с люкс-сегментом? — Нет, — неуверенно прозвучало в трубке после недолгого молчания. Она не могла этого видеть, но Алекс кивнул, скорее для себя, словно подтверждая свои выводы и вынося приговор человеческой глупости. — Зайди на минутку. Он ожесточённо чёркал ручкой в новых коммерческих макетах. Когда Мириам появилась в дверях — он передал их ей. — Держи. Отнеси обратно и скажи, что ещё немного такого «креатива», и они смогут поискать счастья в трудоустройстве на порогах Диснейленда. Может, мультипликаторы «приделают ноги» их творческому прорыву, — рассмеялся Алекс собственной шутке. В этот момент в кабинет вошёл сутулый высокий человек в синем рабочем комбинезоне. Черноволосый, слегка растрёпанный, он имел мечтательное выражение лица человека «не от мира сего». Проще говоря, олигофрена. Алекс стремительно встал, гася окурок в пепельнице. — А ты любишь русалочек, Арчи? — спросил он, хищно прищурившись. — Русалочек? — протянул мужчина. — Русалочки, Арчи. Рыбьи хвосты, человечьи тела. Хочешь поплавать в море-океане, и чтобы волшебные рыбки подарили тебе жемчуг? — ехидно продолжил Алекс. Но, видя, как на лбу уборщика сдвинулись брови, когда он силился понять незнакомое слово, словно рассчитывал сложную математическую формулу, менеджер нетерпеливо приподнял ожерелье, болтающееся на шее Мириам, демонстрируя его собеседнику. — Жемчуг, Арчи, красивые бусики, — слегка потряс он, прежде чем секретарша, придерживая свой аксессуар, деликатно отстранилась. — От рыбок, — хохотнул Алекс. И на лице уборщика промелькнула гримаса узнавания. — Арчи любит рыбок, — по-идиотски добродушно заключил он. — У Мими красивые бусики. Губы Мириам при этом дрогнули в тёплой поддерживающей улыбке. А смех Алекса стал ещё злее. — Вот видишь! — всплеснул руками он. — Посмотри на «целевую аудиторию» нашего маркетингового отдела. Арчи, купишь бусики за пять тысяч долларов своей подружке? — продолжал насмехаться топ-менеджер. Уборщик вытянул пальцы, словно принимаясь подсчитывать, пытаясь прикинуть, сколько это — пять тысяч долларов. — Алекс, — с лёгким упрёком протянула Мириам, но мужчина лишь хохотнул. — Это два, нет, три… три смены? — после трудных вычислительных операций прикинул про себя Арчи, вызывая у Алекса почти экстатический восторг. — Скорее уж триста. Я не знаю, что там у тебя по выручке? На лице Арчи выразилось удивление, и он отчаянно замотал головой из стороны в сторону. — Это… это дорогие бусики. — Мои стоят гораздо меньше, — примирительно улыбнулась Мириам. — Давай, я помогу тебе освободить пепельницу мистера Найтмана. С этими словами женщина аккуратно протянула ему всё ещё дымящуюся стеклянную тару. Алекс закатил глаза. Арчи опустошил её в специальное ведро, и ответил Мириам благодарным кивком, восторженно глядя на её ожерелье. — Мими красивая. В бусиках, — дебильным тоном протянул уборщик. Алекс лишь цокнул языком, потягиваясь и любуясь панорамой Лос-Анджелеса в огромных окнах от потолка до самого пола. — Он должен делать это сам, — фыркнул он, делая замечание своей секретарше. — Иначе зачем он здесь вообще нужен? Держат его ради налоговых льгот, честное слово. Алекс спиной чувствовал, как Арчи за ним напрягся, но Мириам уже благодушно предложила: — Давай, иди, а в обед я угощу тебя тостами с джемом, хочешь? Лицо Арчи снова посветлело, он расплылся в улыбке, закивал и вышел. — Алекс, вы могли бы хотя бы при нём этого не говорить, — заметила женщина, когда они вновь остались наедине. — Он всегда так расстраивается. Топ-менеджер зашёлся ехидным лающим смехом. — Ну серьёзно, Мириам. Ты не можешь отрицать, что такие люди должны содержаться в специализированных заведениях. Особенно если они не справляются. В чём его работа? Звать тебя «Мими», восторгаться тобой и объедать тебя в подсобке? Он даже твоё полное имя запомнить не может. — Он очень старается, — в тоне Мириам послышалась укоризна. — Он промывает каждую поверхность до блеска. И с вашей стороны было очень жестоко заставить его тереть пол до того, как он увидит там… что вы ему наплели? Алекс захохотал, вспоминая лучший пранк месяца. — Своё будущее. В тот раз он налил в ведро уборщика обычную воду из-под крана и с серъёзным видом сказал: «Арчи, это не просто вода. Это секретный состав для полировки от NASA. Если ты вымоешь пол в моём кабинете трижды — увидишь в нём своё будущее. Но только если будешь стараться очень сильно». И добавил заговорщическим шёпотом: «А если будешь халтурить — случится что-то очень плохое». В итоге этот придурок остался в офисе до самого утра, и его нашла Мириам в состоянии, близком к нервному срыву. Кажется, Арчи не сразу удалось увести и убедить перестать тереть пол тряпкой рядом с почти пустым ведром. Алекс тогда хохотал минут двадцать, когда ему рассказали эту историю, и жалел, что его самого в то утро задержали пробки. Хоть позже он и признал, что несколько переборщил. Но кто ж знал, что придурок поймёт его так буквально? А потом ему ещё дали два дня выходных. И Алекс лично сказал ему, что Nasa довольна проделанной им работой по очистке его кабинета и дал на руки двадцатку при всех. Чтобы его перестали считать извергом-самодуром. — Ага. Старается. Такие люди — досадное свидетельство ошибок природы, — фыркнул топ-менеджер. — Я личность творческая. Я молод, беспринципен, высокомотивирован и хорошо образован. В сущности, я утверждаю, что общество не может позволить себе потерять меня. Я — его актив. Что плохого в том, что я просто осознаю это, Мириам? Я делаю выручку для нашей компании, чтобы вот такие вот… — Алекс поморщился, — придурки пользовались социальными льготами. Мириам продолжала смотреть на него с непроницаемым выражением лица. — Что-нибудь ещё? — Что? — Передать маркетинговому отделу что-нибудь ещё, кроме того, что им впору рисовать сиквел к «Питеру Пену»? — мягко улыбнулась она. Алекс усмехнулся. Шутку Мириам всё же оценила. Он покачал головой. Он зашёл к Кристоферу, чтобы забрать его с собой на обед в «Stellas», где Мириам заказала ему столик. Тот как раз заканчивал свой телефонный звонок, когда Алекс заглянул к нему. По тону коллеги понимая, что его разговор затягивается, он нетерпеливо взглянул на свои массивные позолоченные часы. Крис, не отрываясь от трубки и бормоча что-то вроде: «Да, мистер Саливан, разумеется всё будет доставлено в течение пары недель», показал ему три пальца, что означало «ещё три минутки». Алекс раздражённо вышел за дверь. Ему было скучно. Он терпеть не мог ждать, и как назло оставил свой дорогой плеер Walkman на рабочем столе вместе с новенькими импортными наушниками от Sony. Топ-менеджер окинул офис взглядом, отмечая про себя коллег, обедающих на рабочих местах. К сигаретному дыму помещений начал примешиваться удущающий запах еды. Никогда больше Алекс не хотел бы есть на рабочем месте. Вдруг издалека он заметил одинокую фигуру Арчи, вытряхивавшего мусор из настольных корзин и разносящего офисные записки. Он ухмыльнулся и направился к нему. — Эй, Арчи, — окликнул он мужчину издалека, попутно отмечая, что несмотря на то, что придурку было лет тридцать-сорок, выражение его лица с чуточку приоткрытым ртом в период максимального сосредоточения, как когда он концентрировался на новых указания, у него было как у десятилетки. — Мне тут сказали, что ксерокс плохо работает. Наверное, опять чем-то расстроен. Погладь его и спой ему колыбельную, иначе он начнет жевать бумагу. Ты же не хочешь, чтобы он расплакался чернилами? Арчи радостно заулыбался, не понимая подвоха, Алекс прикусил нижнюю губу, чтобы не заржать. В конце концов, не он один в этом офисе любил свою работу. За спиной уборщика так и замер молодой помощник Мириам. Он сощурился, глядя на него не без тревоги. «Ещё один моралист, ” — мысленно фыркнул Алекс, но дверь кабинета Кристофера уже приоткрылась, и тот поспешил к коллеге, чтобы вместе спуститься на лифте. Проходя мимо копировальной машины, Алекс легко взял Криса под руку и негромко шепнул, указывая на Арчи: — Смотри-смотри. Как он ни старался, он не смог сдержать смешка при виде мужчины, поглаживающего офисную технику рукой и бормочащего себе под нос: — Ну-ну, не расстраивайся, мой хороший, ты исправно работаешь. Печатаешь красивые картинки. Кристофер поддержал его смех, как только они оказались в лифте. — Что на него нашло? — спросил он. Алекс пожал плечами. — Да недоумок. Space cadet. — Что, опять спецзадание от NASA? — хохотнул Крис, разгадав, что без помощи тут снова не обошлось. И двое мужчин рассмеялись громче. За ланчем к ним присоединилась ещё пара сотрудников-руководителей смежных отделов. Обсуждали какую-то музыку, кажется, последний альбом Уитни Хьюстон. В голове Алекса крутилась прилипшая к нему из такси Сандра со своим «In the heat of the night». Сам он был больше фанатом Genesis и Talking Heads, так что он снова сожалел о забытом плеере, чтобы хоть как-то перебить этот шлягер. В который раз он поглаживал большим пальцем железную бусину булавки для галстука, но так и не расслабил удушающий аксессуар, несмотря на то, что пара его коллег сдались под гнётом слабо работающих кондиционеров и горячего питания. Крис и вовсе расстегнул верхнюю пуговицу. На обратном пути Алекс столкнулся в дверях со стажёром, который внезапно обратился к нему: — Мистер Найтман, можно вас на пару слов? Топ-менеджер поморщился, он кивнул Крису: — Иди, я сейчас. «Что вообще этот пригретый Мириам тип себе воображает? Наверняка, хочет попросить о рекомендациях или что-то типа того, ” — подумал Алекс, в очередной раз считая, что его секретарша вечно пригревает у себя всяких убогих. Молодой человек отошёл в сторону от потока людей, входящих в здание, призывая следовать за ним. — Ну? — Держитесь от Арчи подальше, — одними губами шепнул парень. Топ-менеджер засмеялся от неожиданности. Вот оно что. Ещё один защитник-моралфаг. «Хрен тебе, а не рекомендации. Совсем обалдел, ” — мысленно фыркнул он. — Слушай, Тимми, или как тебя там? — начал было он, на лице парня перед ним на миг проскользнуло удивление. Стажёр словно бы напрягся от звука этого имени и едва не вздрогнул. — Томми, — сухо поправил он. — Томми, да. Тебе, наверное, нравится думать, что ты кого-то там защищаешь. Но давай не будем лицемерить. Уверен, в глубине души и ты считаешь Арчи просто балластом, давай не будем отрицать, что каждому по своим способностям… — Поверить не могу, что я так рискую ради придурка, не готового слушать, — внезапно огрызнулся Томми, перебивая его, и устремляясь к главному входу в здание. Топ-менеджер удивлённо моргнул. Его что, только что назвали придурком? Ему не послышалось? Он проскрежетал зубами. Ну и молодёжь. Что за манеры. Велит Мириам сослать его куда-нибудь в архив в поисках бумажек десятилетней давности. Пусть повозится там в пыли как следует. Он и сам с этого начинал. Осуществив свою маленькую месть, Алекс ещё прокручивал в своей голове этот странный диалог какое-то время, прежде чем его не отвлёк новый телефонный звонок. Он был в разгаре азартного спора с одним из клиентов о ключевой ставке на рекламу в следующем месяце, когда телефонная линия внезапно оборвалась. Топ-менеджер заметил это не сразу, а только когда на том конце провода перестали отвечать. — Что? — Алекс отодвинул трубку от уха, нажал на сброс, снова прижал — гудков не было. Но раздался гул, очень характерный, нарастающий. Освещение замерцало. Инстинкты Алекса не подвели его — он рухнул на пол, скрываясь под дубовым столом как раз в тот момент, когда пошли первые трещины на стёклах. Всего мгновение и земля зашаталась под ногами, брызнули осколки, со стола двинулась пепельница, опрокидываясь и растекаясь запахом пепла. Треснувший хлопок окончательно погасших люминесцентных ламп, оставивших всё здание в полумраке затянутого тучами неба. Раздался чей-то крик, грохот, прямо под ноги Алексу скользнули страницы документов — тяжёлые папки вылетели со стеллажа и листы веером разлетелись по помещению, смешиваясь с удушающей асбестовой пылью. Сказать, что последующий за этим грохот был оглушающим — ничего не сказать. Менеджер прикрыл глаза и уши, вжимаясь в пол. Как что-то задело его по касательной по прямо над виском. Первым, что услышал Алекс после вдруг наступившей внезапно резкой тишины — был звук в наушниках его плеера. Внезапно врубленный на полную громкость он издавался откуда-то из-под опрокинутого стула. «Pleased to meet you Hope you guess my name, oh yeah Ah, what's puzzling you Is the nature of my game, ah yeah». Он разобрал строчки «Sympathy for the Devil» Rolling Stones, прежде чем смог вытянуть плеер за шнур наушников и поставить на паузу. Из коридора раздавались стоны. «Чёрт возьми, ” — было первой осознанной мыслью. Землетрясений такой амплитуды давно не случалось. Только посмотрите на его кабинет. Алекс с трудом выполз из-под обломков стола, потирая голову, чувствуя, как лак в его волосах смешался с прилипшим мусором и пылью. Он мысленно порадовался, что успел скользнуть под стол — его стул перевернул не что иное, как рухнувший со стены кондиционер. И удар по голове пришёлся именно на ножку. Что ни в какое сравнение ни шло с тем, если бы это был кондиционер. Алекс лихорадочно соображал, что может быть и второй, а также третий толчок, сильнее первого. А значит — пора выбираться отсюда. Он подполз к двери на четвереньках, внимательно вглядываясь в потолок, опасаясь, что сверху может рухнуть что-то ещё. Дверь поддалась не сразу. — Мириам! — попытался подать голос он, поднимаясь и дёргая за ручку — что-то блокировало проход. Ответа не последовало. Он попытался ещё, понимая, что сотрудники спешно эвакуируются из здания, а он заперт здесь. Алекс покусал губы, чувствуя привкус пыли и отплёвываясь. Он опустился и принялся отодвигать какие-то обломки, преграждавшие путь. Наконец-то, он смог приоткрыть дверь, и тут же обомлел. Если в его комнате был какой-то свет с улицы — то в опен спейсе его ждал кромешный мрак. Он обернулся и с трудом подтащил придавленный стулом и кондиционером пиджак, пошарил в карманах и нащупал там оставленную зажигалку Zippo. Успех. Итак. Он готов. Он протиснулся в дверной проём. По всей видимости, сотрудники уже успели убраться отсюда. В темноте вспыхнул свет зажигалки, тускло освещая масштаб трагедии. Алекс двигался вдоль стены на ощупь. Где-то слышался звук искрящихся проводов, также служивших источником света, а также смертельной опасности. Ему показалось, что он услышал какой-то едва различимый стон. — Кто здесь? — громко вопросил он. Но ответа не последовало. — Мириам? Крис? Джил? — лихорадочно перечислял он имена знакомых. Изредка заглядывал в оставшиеся кубиклы и щёлкал зажигалкой. И один раз сильно пожалел об этом — в одном таком он обнаружил тело полного Пола Уоркшира, его голова была пробита влетевшим в него со всего размаха пузатого монитора персонального компьютера. Он лежал неподвижно с отсутствующей почти половиной черепа. Алекс спешно потушил зажигалку и на миг прикрыл глаза. Он мгновенно представил себя с такой же головой, пробитой кондиционером. «Ладно, парню просто не повезло, ” — мысленно выдохнул он. — «На его месте мог оказаться каждый.» Он двинулся дальше. Крохотный язычок пламени то и дело тонул в серой непроницаемой пыли. Воздух был настолько плотным, что свет не распространялся, а словно застревал в нем. В десяти шагах от него пульсировал красный «EXIT», окрашивая стену в цвет свежей крови. Алекс двинулся к нему, и увидел движения. Визг, показавшийся ему знакомым. Он двинулся вперёд решительнее, выставляя руку перед собой. Мельком он успел разглядеть в мерцающем свете юбку и жилет, подозрительно похожие на костюм Мириам. Силуэт в дверях на миг задержался. — Помоги, помоги, Мими! — раздалось отчаянное, подтверждая догадки Алекса. — Мириам! — окликнул женщину он, но она рванула в сторону пожарной лестницы направо. Он громко чертыхнулся. На лестничной площадке он снова щёлкнул зажигалкой и увидел устрашающую картину рухнувшего лестничного пролёта. А также… висевшего уцепившегося за кусок арматуры придурка Арчи. Каждые несколько секунд где-то под потолком с треском лопалась проводка, и в синих вспышках Алексу казалось, что на стенах двигаются неведомые тени. Он тяжело сглотнул. Арчи жалко барахтался, придерживая себя из последних сил — над ним зияла пропасть. Алекс громко выматерился. — Держись, придурок, — выругался он, решительно стягивая с себя душивший галстук. Сорванная булавка больно кольнула его в шею, но он тут же раздражённо откинул её в темноту пола. Арчи лежал на обломанном, почти вертикально свисающих вниз ступенях бетонной лестницы. Так что дотянуться до него можно только сильно наклонившись вперёд и рискуя вылететь головой вниз на несколько этажей в бездну перед собой. Алекс примотал галстуком свою ногу к оставшимся целым перилам — бог весть, какая страховка, но лучше под рукой ничего не было. Подумав, он также стянул свои подтяжки, прежде чем наклониться к Арчи. Как он и думал — он почти не дотягивался до идиота. Только кончиками пальцев. — Твою мать, — стиснул зубы Алекс. Он поднялся. И обмотал подтяжками своё запястье на манере петли. Арчи внизу захныкал так, словно ему было пять лет. Алекс опустился снова. — Петлю видишь? Но видно ничего не было. Только в коротких вспышках едва различимые силуэты. Однако Арчи активно закивал. — Схватиться сможешь? Алекс опустился чуть ниже, чувствуя, как его собственное тело проскальзывает, практически лишаясь опоры. Теперь он опирался локтями в грозившуюся рухнуть в любой момент бетонную лестницу. Он мысленно взвыл от такой перспективы, особенно когда цепкая рука ухватилась за его подтяжку и потянула вниз. Рывок, и Алексу удалось обхватить ладонью запястье Арчи. Но в этот момент он понял, что не может подтянуться и вытянуть их. Мужик был тяжёлым. Даром его занятия в спортзале. Это почти невозможно. Алекс прикусил нижнюю губу. — Тяни-тяни! — хныкал Арчи. «Балласт. Идиот. Неполноценный, ” — вспоминал Алекс про себя все слова, что успел сказать про Арчи, и всё равно… Он здесь. В этой точке пространства. Пытающийся помочь олигофрену, который всё равно не приносит никакой пользы. И, скорее всего, утянет его вниз за собой. Его, приносящего пользу, платящему огромные налоги, чтоб его… На миг Алексу захотелось выпустить руку Арчи, который уже почти не держался за арматуру. Напряжение в мышцах казалось нереальным, тяжесть — отвратительной, гнетущей, воздух словно душил. Во внезапном отблеске света лицо уборщика вдруг показалось максимально сосредоточенным, внимательным, тени сгустились, заплясали, опора под Алексом заскрипела, чуть двинувшись, и он сильнее сжал ногу, обвившуюся вокруг перил, стараясь удержать себя и его. Бездна смотрела в него в отблесках глазах Арчи. Прежде чем Алекс прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он не сможет. Не сможет отпустить. Не сможет смотреть после этого в глаза коллегам. — Давай, упрись ногами, я потяну. Слышишь? На счёт три. Ты ведь умеешь считать до трёх? — почти безнадёжным тоном выдохнул он. Он не увидел, а почувствовал кивок яростно затрясшего головой Арчи. Ни один адекватный человек не стал бы так дёргаться в его положении. Но Арчи не был адекватным человеком. — Раз… — на миг во вспышке Алексу почудилось, что у Арчи выросли рога. — Два, — глаза придурка блеснули в темноте. — Три, — и превозмогая себя Алекс потянул коллегу вверх, изо всех сил напрягая мышцы живота и спины, отталкиваясь локтями, ощущая, как с ноги соскальзывает ботинок, который он вставил между перил. Невозможно. Невыносимо. Слишком тяжело. И он только упадёт вместе с ним. Он почти смирился с этим падением, особенно когда раздался грохот соседнем помещении и поверхность под ним стала угрожающе нестабильной. Но Алекс не выпустил отчаянно цепляющейся руки. Вместо этого он упёрся коленями и подтянулся. И… внезапно тело уборщика стало как будто бы легче, манёвр удался, и вот ещё мгновение — и тяжело дышащий Алекс громко матерился, сидя на полу и пытаясь отдышаться. Его плечи болели от колоссального напряжения. Наверняка он что-то растянул. Чёртов придурок. — Ну? — спросил он у Арчи, который перестал плакать. И вообще перестал издавать любые звуки. Даже его сопливого дыхания не было слышно. Только кромешная темнота, как вакуумный мешок. Даже проводка окончательно погасла. Испуганно Алекс нашарил на полу свою зажигалку. Щелчок. И он едва не выронил источник света, увидев лицо уборщика прямо перед собой. Снова темнота. И он спешно анализировал, что лицо Арчи выглядело каким-то… осознанным. А может, это игра теней. Он щёлкнул зажигалкой снова, и за спиной мужчины увидел, что проход, в котором скрылась Мириам завалило. Это был единственный аварийный выход… Он оказался отрезанным от остальных и от спасения. И всё из-за этого идиота, который не догадался воспользоваться дополнительной «безопасной» лестницей. А не старым лестничным проёмом. — Алекс, значит… — тихо прошелестел голос Арчи, так что по спине Алекса пробежали мурашки, он снова перевёл взгляд на уборщика. — Хмм… а вы, смертные, способны иногда удивлять, — задумчиво протянул он. Его волосы были как-то странно зализаны назад, а синий костюм уборщика по обыкновению таким же чистым — сам Алекс был покрыт какой-то дрянью с головы до пят. Арчи поднялся. Ровно вертикально вверх, словно кто-то сверху отдал команду телу, как поднимаются персонажи компьютерных игр. Мужчина отряхнулся, похлопывая себя по костюму. Свет зажигалки погас, и как Алекс не пытался — она отказывалась работать. Возможно, газ закончился. Хотя она была новой. — Чёртовы обманщики на каждом углу, — растерянно пробормотал Алекс, занятый своей зажигалкой. — И не говори, — протянул Арчи в темноте. — И что теперь делать? — Алекс не обращался ни к кому, это были просто рассеянные мысли вслух. Но внезапно уборщик ответил ему. — Тебе — дожидаться спасения. Алекс фыркнул. — Ну да, конечно, в темноте в ожидании новых толчков. А ты выпорхнешь отсюда на крыльях бабочки, Арчи? — язвительно процедил он, ответом ему послужил странный, почти потусторонний смешок, прежде чем снова всё затихло. — Арчи? — вопросительным тоном потребовал Алекс. Какой бы неприятной не была для него компания уборщика, оставаться в кромешной тьме в одиночестве совершенно не хотелось. Он машинально прощёлкнул зажигалку, но внезапно та ответила вспышкой света, озаряя завал перед ним. Арчи нигде не было видно. «Не мог же этот сукин сын просочиться через стену?» — рассеянно подумал Алекс. Алекс сидел на обломках, слушая, как в ушах звенит тишина, оставленная Арчи. Он снова щелкнул зажигалкой Zippo. Огонек вспыхнул ровно и ярко. В паре метров от него, в серой пыли, что-то тускло блеснуло. Это была его булавка. Те самые два перламутровых шарика. Он потянулся было к ней — ведь это был подарок за крупную сделку, символ его успеха. Но рука замерла. В тусклом свете зажигалки он увидел, что одна из жемчужин треснула, а золотая игла погнулась, превратившись в обычный кусок дешевого лома. Вещь больше не выглядела «дорогой». Она выглядела мёртвой. — Подавись, — прошептал Алекс в пустоту, отталкивая булавку ногой, обращаясь не то к Арчи, не то к самому дьяволу. Он не стал подбирать её. Вместо этого он поднялся, чувствуя, как ноют мышцы, и опираясь на обломки, побрел в сторону, где за стеной завала всё еще слышался какой-то шорох. Вышагивая среди обломков Арчи мурлыкал под нос «Хабанеру» Жоржа Бизе: — Парам-пам-пам, парам-пам пам-пам. Парам-пам пам-пам. Парам-пам-па. Музыка, казалось бы, играла, отражаясь от стен, глухо, призрачно. То затихая, то нарастая с новой силой. Бессмертная классика. Настроение Арчи было самым что ни на есть приподнятым. Он пригладил торчащие в стороны волосы уборщика так, что те легли в лучшую укладку зачёсанную назад. Его костюм уборщика распался на нём, сменяясь чёрным роскошным от Giorgio Armani. На шее его возник из ниоткуда красный галстук с модным узором пейсли. Он вышагивал легко и беззаботно, словно бы не находился в полумраке и хаосе разрушений. Где-то вдалеке он слышал голос. Тяжёлое хрипение. Бормотание. А потом вдруг жалобная просьба. — Аластор, помоги! Жадные глаза Томми блеснули в темноте, он обернулся в его сторону. — Ты что же, просишь меня о помощи? — губы Аластора расплылись в широкой улыбке. — Ты должен был начал уже работу. Перед ними ярко вспыхнула последняя чудом уцелевшая лампа, озаряя молодого человека в пыли. Землетрясение застало Томми в тесном архиве, и страх в глубине его глаз говорил о том, что тот пережил не лучшие мгновения, пытаясь выбраться из тесных рядов, куда его отправил Алекс. Ситуация веселила Алстора. Его подопечный пытался разгрести завалы и вытащить из-под них Мириам. Он даже соорудил воткнул нечто похожее на рычаг, чуть приподнимая обломки, чтобы женщине было проще дышать. — Эмма бы уже давно справилась, — саркастично протянул Аластор. — Напомни, почему я оставил тебя в живых? — уточнил он, глядя, как Томми мгновенно бледнеет. — Напомнить тебе, что ты всё ещё смертен? — усмехнулся он. — Например, выкинув тебя с лестничного пролёта? Улыбка Аластора обнажала зубы. Томми тяжело сглотнул. Но потом упрямо произнёс: — Помоги освободить её. И Аластор рассмеялся. Громко. Его холодный смех отразился эхом от стен. — Какая прелесть. Жалеешь Мириам? Ведь она так хорошо к тебе относилась, верно? Как и к Арчи. До тех пор, пока вам двоим не понадобилась реальная помощь. Разве побежала она к тебе, помочь выбраться из-под завала архива? Она одна из немногих знала, что ты там. Или вот Арчи… Да даже своего любимого босса-яппи проигнорировала, пока он пытался выбраться из кабинета… А ведь она слышала его крики, пока пыталась сообразить, как ей лучше пройти к аварийному выходу и не быть затоптанной. Выждала момент и пошла. Томми поморщился, видя, что от Аластора помощи не дождёшься, он обратился к Мириам. — Всё будет в порядке, я сейчас тебя освобожу. Но он видел, как под женщиной растекается лужа крови. Она сдавленно хрипела. Возможно, рухнувший с потолка мусор пробил лёгкое или просто острый осколок вонзился в тело. Чтобы остановить кровь, требовалось понять, что вообще повреждено. Тем временем Аластор опустился перед пострадавшей на корточки. — Привет, Мими, — обратился он к ней, мягко улыбаясь. — Этот молодой человек считает, что я могу помочь тебе. Могу я тебе помочь, как думаешь? — насмешливо поинтересовался он. Мириам лишь что-то неразборчиво прохрипела. — Давай так, — продолжил Аластор. — Я предложу тебе сделку. Томми как помощник — совершенно бесполезен. Но ты можешь занять его место. А он соответственно, твоё, — Аластор сделал жест указательным пальцем, обводя им осолки. Наглядно показывая, что значит «занять место». — Не слушай его! — попытался вмешаться Томми, но Аластор щёлкнул пальцами, и звук резко пропал, как и сам Томми, словно бы отступил в темноту, растворяясь, исчезая в ней. — Поговорим тет-а-тет, — продолжил мужчина, в котором Мириам с удивлением распознавала черты Арчи, только вот… если бы тот был… нормальным. Таким, как её шеф Алекс. Прилизанным образованным яппи на топ должности. Арчи, которого она знала, понятия не имел о значении слова «тет-а-тет». — Так вот. Согласна служить мне? Вместо Томми? Мириам хрипела, обломки сдавливали её. Ожерелье из фальшивого жемчуга обмотало шею, как удавка, но она не могла пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы ослабить его. Из её горла хлынул кашель с кровью. Она беспомощно смотрела в глаза Арчи. — Просто кивни, — подсказал мужчина. И Мириам отчаянно закивала запрокинутой назад головой. Всего мгновение и… Она смогла сделать вдох. Лёгкие расправились, боль ушла. Теперь она стояла над грудой обломков. Там, где только что видела своего помощника. Она оглядела свои руки. Вся её одежда, даже причёска теперь выглядели чудесным образом нетронутыми, только ожерелье куда-то исчезло. Женщина в ужасе перевела взгляд на груду мусора, и обнаружила под завалами хрипящего Томми, обвитого её бусами вокруг горла. В грязной окровавленной одежде, с растекающейся багряной лужей под ней. Арчи, которого только что помощник называл Аластор, поднялся. И, окидывая представшую перед ним жалкую картину взглядом, произнёс, обращаясь к Мириам. — Давай облегчим его страдания. Что скажешь? — М-мы… достанем его? — неуверенно спросила секретарша. — О нет. Глаза Аластора алчно вспыхнули. — Один день — одна жертва. Тебе предстоит сделать выбор, Мими. Ты или он. Так что. Ты, или он? — в прозвучавшем вопросе внезапно все звуки смолкли. Только где-то зудела мерцающая искрящаяся проводка. Мириам тяжело сглотнула, она снова посмотрела на хрипящего Томми, и обнаружила рядом с ним тяжёлый молот, такой, который использовался для сноса стен. Его не могло быть там. Только что его не было. Это всё какая-то шутка. Дурной сон. Кошмар. Но молот был освещён так ярко, а остальной свет оказался приглушён. Словно на инструмент был направлен прожектор. — Иначе Томми будет умирать тут часами. Сама подумай. Вспомни, как тяжело под этим слоем бетона. Под который ты в любой момент ещё можешь вернуться, — вкрадчивый голос звучал словно бы в её голове. — Ты и сама знаешь, что ему не помочь. Служба спасения даже если и успеет, то максимум, что смогут сделать — вколоть обезболивающее и установить время смерти. Бедолагу буквально размазало… Не выдержав этих жутких подробностей, Мириам потянулась к молоту. Она думала, что инструмент окажется тяжёлым и что она ни за что не сможет поднять его. Но внезапно оказалось, что это ей вполне по силам. Она замахнулась. Целясь Томми в голову. Резкая вспышка света, прежде чем он потух на мгновение. Вновь появился. И грудь сдавило. Мириам обнаружила себя под обломками, и сверху что-то тяжёлое бетонное обрушилось на неё, выключая свет навсегда. Аластор щёлкнул пальцами, и Томми снова услышал звук собственного голоса — он орал изо всех сил, стараясь предупредить Мириам, но все его старания были напрасны — женщина не слышала его, словно он всё это время находился за непроницаемой скрывающей его стеной. Томми закашлялся. От удущающего медного запаха и пыли. Одна покрытая кровью бусина, соскочившая с треснувшей нитки бус Мириам громко подкатилась к ногам Аластора. Слишком громко для такой маленькой жемчужинки. Демон улыбнулся. Он наклонился, поднимая трофей. Повертел его, глядя, как круглый шарик наливается чернью. — Что ж. На сегодня мы закончили. Аластор повернулся к Томми, с удивлением отмечая, что по щекам того текли слёзы. — Ты же сам только что всё видел, Томми. Что за глупости. Она бы не стала лить по тебе слёзы. Но его спутник не ответил ему, продолжая глухо смотреть в стену перед собой. Аластор лишь пожал плечами. Смертные. Что с них взять? *** Алекс оказался на твёрдой земле спустя два часа. Он щурился от заходящего за горизонт кроваво-красного калифорнийского солнца. Его брюки и белая рубашка превратились в лохмотья, лицо было рассечено, а от безупречной укладки не осталось и следа. Весь он был серым: с головы до пят в удушающей бетонной пыли, но он выстоял. Он замер на тротуаре, тяжело дыша, и смотрел, как город, который он считал своим, корчится в огнях пожаров и отблесках сирен. К счастью, повторных толчков не было. Как минимум, пока. Часть здания с кабинетом Криса почти не пострадала. Он сообщил о теле Пола. С удивлением отметил, что не увидел среди собравшихся в кучку коллег Мириам. Он рассеянно пытался оглядеть масштаб бедствия. И уже думал о том, как быстро они смогут восстановить работу. Найти всех выживших. Тела. Услышав знакомый придурковатый голос, Алекс удивлённо обернулся. Он увидел Арчи. — Мими… — ныл он сотруднику службы спасения. — М-ми-ми… Из этого стона Алекс вдруг внезапно осознал… Да нет же, не может быть. Он видел Мириам выбегающей на спасительную лестницу. Вероятно, этот придурок что-то напутал. Алекс понятия не имел, как Арчи вообще удалось спуститься и куда он так внезапно исчез, когда он сам дожидался спасения. Но он был внезапно рад видеть этого идиота. Он почесал затылок, когда к нему подошёл Крис. — В порядке? Алекс машинально кивнул, думая о каких-то галлюцинациях там, в темноте. Но ему уже сказали, что у него, вероятно, сотрясение. На это можно списать спутанность сознания, галлюцинации, голоса в голове, то, каким ему внезапно показался Арчи — всё это. Ведь сейчас в полумраке он видел убогого уборщика абсолютно таким же: беспомощным, жалким, балластом. И всё же, он отчего-то не горел желанием приближаться к нему. Как не хотел никому рассказывать свою историю слабости перед простым человеческим пороком — желанием спасти того, кого ты считаешь достойным смерти. Топ-менеджер почти стыдился этого сейчас, но он знал, что если ему пришлось бы прожить этот миг заново — его выбор остался бы неизменным. Даже если бы он поплатился собственной жизнью за свою тупость. Почему-то это казалось… правильным.