Десять лет и одна ночь

Глядя на пришвартованный паром, Рик вдохнул полной грудью. Вот он – запах свободы. Запах жизни! Ему до сих пор с трудом верилось в то, что казни удалось избежать. Ну… почти. Плевать на возвращение в чёртову Хамунаптру, в этот раз он подготовился. И не только морально. Он вооружён до зубов и готов сразиться с чем угодно и кем угодно… - РИЧАРД О’КОННЕЛЛ!!!             … кроме своей разгневанной младшей сестры. Мужчина даже не успел обернуться, чтобы отразить нападение – Вики, подобно обезьянке, запрыгнула ему на спину и стала душить, обняв стройными ногами его торс и сдавив шею в локтевом захвате. Его спутники испуганно отскочили. - Вики, - хрипел Рик, - сестрёнка… отпусти… убьёшь же… - Ты куда собрался? – прорычала девушка ему на ухо. – Я пол Египта исколесила, пытаясь тебя найти и вернуть домой! - Вики, я… не вынуждай меня… - А когда нашла, мне пришлось заплатить тысячу долларов этому мерзкому, жирному борову за твоё освобождение из местной тюрьмы!.. - Вики!.. - … Что бы узнать, что тебя уже выкупила какая-то девица! - Эм, извините, - Эвелин робко подошла ближе, и острый взгляд зелёных глаз тут же впился в её лицо. – Здравствуйте. Меня зовут Эвелин Карнахан. Это мой брат Джонатан. Это мы… вернее, я выкупила Вашего брата. Не могли бы Вы…             Та, кого О’Коннелл назвал Вики, ловко спрыгнула со спины мужчины и встала перед Иви. Рик согнулся пополам и зашёлся в кашле. Несколько переигранном, стоит отметить. - Зачем? - П-простите? - Зачем Вы его выкупили? Он задолжал Вам? Или обещал жениться? - Господи, нет. Ничего подобного. Мне… эм… Я провожу важное археологическое исследование, и Ваш брат обещал мне помочь. - Угу, - Вики долго и внимательно осматривала Эвелин и её брата. И потом вдруг улыбнулась. – Прошу простить моё поведение. Меня зовут Виктория О’Коннелл, но вы можете звать меня Вики, - она протянула руку, которую Иви почти уверенно пожала. – Спасибо, что спасли моего брата. Мы перед вами в долгу и, разумеется, поможем Вам с Вашей работой. - Мы?! – Рик грозно навис над младшей сестрой. – Мне не послышалось, ты сказала мы? - Именно так. - Нет! - О, Рик… - Вики, нет! Это слишком опасно, ты останешься в Каире и будешь ждать моего возвра!.. - тираду прервал эффектный удар носка туфли под коленку. – Твою мать… - Выбирай выражения! Я от тебя теперь ни на шаг не отойду! Посмотри на себя! Ты же абсолютно беспомощен! Даже твои проблемы с законом решают женщины! – младшая О’Коннелл подхватила Эвелин под руку, будто они давние подруги. – Позаботься о нашем багаже, братишка, пока мы с мисс Карнахан поболтаем, любуясь водами Нила. - Зови меня Иви.

***

- ВИКИ! – громогласный голос О’Коннелла прорвался сквозь крики перепуганных пассажиров.             Рик уверенно вёл Эвелин по коридору, метко отстреливаясь при виде врага. Вики встретила его снаружи в полной амуниции – на поясе удобно устроились ножны с двумя короткими мачете, два револьвера на портупее, из сапога торчала рукоятка небольшого кинжала, который он подарил сестрёнке на восемнадцатилетние, а в руках она уверенно держала небольшое автоматическое ружье, пули которого змеёй обвивали её стройное тело. - Никогда ещё так тобой не гордился, - стреляя в выбежавшего из-за угла мужчину, признался Рик. - Ах, сентиментальный старик, - Вики хлопнула брата по плечу, и они вместе направились дальше.

***

- Поверить не могу, что ни в одном своём письме ты не рассказал мне об этом месте, - должно быть, уже в третий раз жаловалась Вики, помогая Эвелин и Джонатану обустраивать лагерь. – Как ты мог? - Любопытство сгубило кошку, сестрёнка, - ответил О’Коннелл, не отвлекаясь от своих дел, - что оно сделает с тобой мне представить страшно. - У вас всегда были такие… высокие отношения? – Джонатан, утомившийся от работы, присел на поваленную колонну и стал обмахиваться чьей-то шляпой. - О чём ты? – искренне удивилась Вики. – У нас прекрасные отношения! - Вы всё время собачитесь… - Язык любви семейства О’Коннелл. Видел бы ты как с Риком разговаривал отец, да хранит Господь его душу.             Джонатан перекрестился. - Что ты несёшь? Отец ещё жив!             Вики лишь сморщила симпатичное личико и отмахнулась от брата.

***

            Позже тем же вечером, когда компания обсуждала возможные причины смерти одного из их компаньонов и неприятный, мягко говоря, инцидент с носильщиками их заклятых товарищей американцев, ветер донёс до их лагеря странные звуки. - Ты это слышишь? – тихо спросил Рик у сестры.             Та лишь кивнула, беря в руки оружие.             Дальше всё пролетело перед глазами девушки как молния. Она в кого-то стреляла, била кого-то мачете, кому-то (возможно Джонатану или Бенни) случайно прилетело с локтя. Везде крики и выстрелы, непонятные возгласы и стоны боли. Вики немного потерялась в пространстве, а когда пришла в себя увидела безоружного Рика и стоящего перед ним мужчину в тёмных одеждах и с изогнутым мечом в руках. Не давая себе времени на лишние размышления, она бросилась к рюкзаку брата и, достав из него шашку динамита, свистнула О’Коннеллу. Поймав брошенный снаряд, Рик быстро поджёг фитиль и с вызовом посмотрел на оппонента. Посмотрела и Вики.             Все возможные и невозможные мысли вылетели из головы девушки, когда её взгляд упал на этого мужчину. Высокий, статный воин, красоту которого не смогли испортить даже татуировки на лице. В каком-то смысле, они его даже украшали. Он что-то говорил и от того, как звучал его голос, у Вики подгибались коленки. Она не разобрала ни слова из того, что он сказал, потому что каждая клеточка её тела была занята впитыванием в себя его образа. Словно почувствовав на себе её взгляд, мужчина повернулся, и О’Коннелл забыла как дышать. Они играли в гляделки не больше нескольких секунд, но ей они показались вечностью, потому что время для неё замерло… - Эй, - Рик осторожно встряхнул её за плечо. – Ты в порядке?             Вики пришлось моргнуть несколько раз, чтобы прийти в себя. - А? Да, я… м… всё хорошо. - Чудно. А теперь забудь об этом, - брат горой навис над ней и грозно ткнул пальцем в самый кончик носа. - Не понимаю о чём ты. - Не строй из себя дурочку, Виктория О’Коннелл! Если я угляжу хотя бы намёк на попытку сбежать и стать женой бедуина – прикую тебя цепями к колоне. - Ну, так далеко мои мысли не заходили, но спасибо, что подкинул мне фантазий! - Я серьёзно, Вики! - Отвали, Рик! Хватит лезть в мою личную жизнь! - У тебя нет личной жизни! - Именно! Знаешь почему? Потому что ты мой брат! - Я пытаюсь тебя защитить! - Иди к чёрту! – она повернулась к Джонатану. – Куда ты дел ту бутылку?

***

            Следующее столкновение с таинственным незнакомцем случилось сразу после того, как они повстречали НЕЧТО в городе мёртвых. Вики была на грани истерики, но старательно убеждала себя в том, что ей лишь привиделся ходячий труп, которого с диким воплем пристрелил её брат. Мужчина смотрел осуждающе, почти гневно, и от его взгляда Вики захотела сжаться в комочек и спрятаться за спиной Рика.             Снова словесная перепалка. Что-то о пробудившимся древнем зле. О зле, которое они пробудили. Значит, не привиделось.

***

- И что теперь? – спросила О’Коннелл, поглаживая кончиком среднего пальца края рюмки. – Сбежим домой? - А что ты предлагаешь? Идти войной на проклятую мумию? Если он не сдох после того, как я в него выстрелил, твои дамские пистолетики ему тоже не страшны. - Это твои пистолеты, идиот.             Джонатан разлил алкоголь по рюмкам: - Знаете, я уже так привык к вашим ласковым беседам, что мне будет вас не хватать. - Что сказала Иви? – прежде, чем Рик успел её остановить, девушка опрокинула в себя шот. - Вот же!.. - О’Коннелл тоже выпил. – Сказала, что никуда не поедет. Мол, это мы пробудили вселенское зло, нам его обратно и укладывать. - Её слова не лишены смысла… - Нет! Повтори, - он придвинул рюмку ближе к Джонатану. – Если он действительно так опасен, нам всем нужно просто уехать как можно дальше. Пускай местные с ним разбираются.             При упоминании местных Вики печально вздохнула. - Я велел тебе прекратить. - А я сказала тебе идти к чёрту.             Девушка выхватила бутылку из рук Канархана, сделала пару глотков и, отсалютовав брату, ушла к себе в номер.

***

- Наконец-то, культурная программа, - буркнула Вики, спешно идя за Иви по коридорам Каирского музея после нового столкновения с мумией.             Ей самой посчастливилось дрыхнуть в номере, когда это произошло, но сразу после визита мертвяка обеспокоенный безопасностью младшей сестры Рик вышиб дверь в её апартаменты и велел одеваться. По словам Иви, существовал некто, возможно обладающий нужными им знаниями и способный помочь одолеть эту чёртову мумию, и теперь они дружно шли к нему на поклон.             Некто оказался не один. Увидев рядом с куратором музея мужчину из Хамунаптры, Вики вдруг ощутила, как под рёбрами зародился тёплый пузырь. - Что он здесь делает? – спросила Иви. - Вы действительно хотите знать или предпочтёте просто пристрелить нас?             Доктор Терренс Бей долго и подробно рассказывал им о пробуждённой ими мумии, которую, как теперь им стало известно, звали Имхотепом, и о том, что может случиться, если существо обретёт свою полную силу. Мужчина, меджай, Ардет иногда вставлял свои комментарии, помогая доктору объяснить критичность происходящего.  Когда был намечен план действий, О’Коннелл позволила себе встретиться взглядом  меджаем и пузырь в груди стал больше и горячее. - Существует ли на свете фраза, способная убедить тебя оставить меня тут, чтобы попробовать помочь нашим новым друзьям? – невинно хлопая глазами, спросила она Рика. - Без шансов,- мужчина деликатно подтолкнул сестру к выходу.

***

            Следующее нападение Имхотепа произошло тем же вечером в отеле. Вики рвалась в бой и хотела пойти с братом на поиски египтолога, но тот снова пригрозил ей цепями и оставил в компании двух янки. Она спустилась с Дэниелсом за выпивкой, потому что просто сидеть в номере было невыносимо скучно, а когда они вернулись, Хендерсон уже был мёртв. Благо Рик внимательно слушал Бея и сумел отпугнуть мумию кошкой.             Они вернулись в музей для того, чтобы понять, где была спрятана какая-то книга (Вики не вникала), но и там их ждала опасность в виде толпы последователей Имхотепа.  Они ворвались в музей, но, к счастью, не сумели их настигнуть. Уже в машине, немного успокоившись после очередного сумасшедшего приключения, Вики вдруг  обнаружила себя сидящей между Иви и меджаем. А, если быть точнее, она практически сидела у него на коленях. Осознание происходящего заставило жар смущения прилить к её щекам, однако вскоре ей пришлось отвлечься, потому что на них снова напали. И это было ужасно. Вики ещё никогда не испытывала подобного страха, как в ту ночь. На них со всех сторон набросились одержимые, отбиться от которых едва хватало сил. Они кричали, хватали их руками за волосы и одежду, царапая и нанося любой возможный физический вред. Когда двое таких одержимых напали на Дэниелса и он позвал на помощь, Вики попыталась дотянуться до него, но другой последователь схватил её за руку и хотел вытащить её из машины. К счастью, Ардет успел схватить её за пояс брюк и дёрнуть на себя, утаскивая девушку обратно себе на колени. Увы, Дэниелса они потеряли.             Потом была авария. Снова страх, крепкая хватка меджая, его неуклюжие попытки спрятать её за своей широкой спиной… И пришёл он. Имхотеп. О’Коннелл не видела его вначале, потому что Ардет продолжать стеной стоять между ней и опасностью, но она чувствовала, как воздух вокруг пропитался исходящим от него злом.             Им удалось уйти. Выиграть время, как сказал Ардет. Терренс выиграл время для них, в одиночку бросившись с мечом на одержимых.

***

- Повтори, что ты сейчас сказал?             Вики очень тяжело было казаться грозной, когда брат был выше её на голову. - Ты останешься на базе старины Уинстона. Это не обсуждается. - Почему я?! - В самолёте нет места. - Давай оставим Джонатана! - Эй! - Не лезь! Рик, подумай, вы идёте на верную смерть… - Это просто отличный аргумент! Мне сразу захотелось взять тебя с собой! – Рик попытался обойти сестру, но она вцепилась в него. - Я к тому, что вам нужна помощь. Любая помощь! Я отлично стреляю и хороша рукопашном бою. Джонатан не может и половины того, что могу я! - Эй! - О’Коннелл, позволь мне поговорить с твоей сестрой, - Ардет многозначительно посмотрел в глаза Рика и тот почему-то сразу отступил.             Меджай увёл Вики в сторону, чтобы она не мешала мужчинам готовиться к предстоящему вылету. - Ты же понимаешь, что я права? – она глядела на меджая с вызовом, готовая напасть в случае неверного ответа. - Виктория, - Ардет осторожно взял её руки в свои, - ты очень смелая женщина. Я понимаю твоё стремление помочь, но тебе стоит прислушаться к своему брату.             Она резко вырвала свои ладони из его хватки и попыталась обойти его, чтобы продолжить разговор с Риком, но Ардет совершил немыслимое. Он обхватил её талию своими большими и сильными руками и крепко прижал её тело к своему. - Ты охренел? – Вики упёрлась ладонями в грудь меджая, не совершая, однако, никаких попыток освободиться или по-настоящему оттолкнуть его. - Мне очень жаль, Виктория, но в этот раз тебе не стоит так рьяно настаивать на своём.             О’Коннелл замерла, почувствовав, как его рука стала двигаться вверх по её спине. Его горячая ладонь легла на её шею, а большой палец ласково коснулся линии челюсти. Вики была в секунде от того, чтобы привстать на носочки и потянуться за поцелуем, когда мир внезапно стал уплывать. Уже находясь на краю сознания, она поняла, что Ардет надавил на какую-то точку на её шее, чтобы она вырубилась, и  промямлила что-то похожее на «козёл».             Меджай без видимых усилий поднял осевшее тело девушки на руки и отнёс её в машину. Рик попросил людей Уинстона проследить, чтобы она вернулась в Каир когда очнётся.

***

            Вики сидела в оранжерее нового дома Рика и Иви и любовалась клочком бумаги, лежащем на изысканном столике рядом с её чашкой чая. - Почему бы тебе просто не написать ему? – Эвелин вплыла в помещение, одной рукой держась за свой уже огромный живот и неся ароматные свежеиспечённые булочки в другой руке.            Вики помогла ей устроиться в свободном кресле: - И сказать что? «Привет Ардет. Это Вики, помнишь меня? Мы вместе пытались прикончить мумию жреца, которую по глупости разбудили, а потом ты вырубил меня, когда я хотела тебя поцеловать и подсунул мне адрес, на который я могла бы написать тебе. Как поживаешь?» - Для начала неплохо, - Иви улыбнулась и взяла девушку за руку. – Я понимаю, что уже прошло почти два года, но… - Нет никаких «но», Иви, - девушка схватилась за голову. - Боже, между нами вообще ничего не было, почему мне до сих пор так хреново? - Мы об этом уже говорили, и тебе не понравилось моё предположение, так что я лучше промолчу.

***

            Вики дёргано закидывала вещи в чемодан. Она приехала в Лондон, чтобы повидаться с семьёй Рика после крайне неудачного путешествия со своим ухажёром в Париж. Представьте только, нахал попытался склонить О’Коннелл к близости, давя на неё тем, что он организовал столь славную поездку, и она, видите ли, должна быть ему благодарна, напрочь забывая, что большую часть их путешествия оплачивала Вики. Разумеется, нахал получил ребром ладони в кадык и коленом в пах. Обозвав девушку всеми известными ему оскорблениями, мужчина уехал из Парижа на следующее утро. Так что девушка решила наведаться к брату и поныть, как она обычно делала, но оказалось, что О’Коннеллы укатили в очередное археологическое приключение, оставив Джонатана следить за домом. Тот предлагал Вики остаться в особняке, но девушка отказалась. Ну, потому что это Джонатан. И уехала в свою уютную квартирку в центре Лондона, ждать возвращения брата. По истечении месяца она решила, что навестит их как-нибудь в другой раз и стала собираться домой.             Внезапно зазвонил телефон, это было настолько неожиданно, что Вики подпрыгнула и выронила из рук охапку одежды, которую собиралась бросить чемодан. - Алло? - Вики! Это Рик! Нужно встретиться! Срочно! - Подожди, что?.. - Приезжай к музею, как только сможешь. И прихвати свои игрушки!             Младшая О’Коннелл оказалась проворнее брата – меньше чем через полчаса она ждала его у музея с сумкой наперевес. Рик приехал ещё минут через десять, в сопровождении Джонатана, Алекса и…             Увидев, как из машины выходит Ардет Бей, Вики отступила на шаг, уверенная в том, что у неё начались галлюцинации. Она стала хаотично вспоминать, не пила ли она сегодня. Меджай уверенно подошёл к девушке, но остановился буквально в полушаге от неё. Вики жадно всматривалась в его лицо, не способная двинуть ни единым мускулом. Она впитывала в себя образ того, кто владел её мыслями уже так много лет… - Почему ты здесь? – выдохнула она шёпотом. - Случилось страшное, - ответил он, продолжая так же внимательно смотреть на девушку. - О нет, - Вики посмотрела на брата поверх плеча меджая. – Ты снова откопал его? Поэтому ты велел мне принести оружие? - В этот раз это был не я, - О’Коннелл открыл багажник и стал вооружаться.             Вики последовала его примеру. - Так, что мы делаем здесь? – спросила девушка, фиксируя на поясе кобуру и ножны для любимых мачете. – Помимо того, что пытаемся спасти мир, разумеется. - У них Иви. - М! – Виктория предусмотрительно запихала шашку динамита обратно в сумку. – Значит, придётся действовать деликатно. - Уж постарайся.             В музее было темно и, будем откровенны, довольно жутко. Они тихонько пробирались через залы, ступая осторожно между экспанатами, чтобы не дай Бог, не издать лишнего звука. Картина представшая перед их глазами была пугающей – жрец проводил ритуал, читая текст, его подчинённые, будто в трансе, повторяли какую-то мантру. Частые вспышки молнии тоже добавляли жути атмосфере. Но больше всего пугал вырвавшийся из кокона Имхотеп… и находящаяся в опасной близости от разъярённой мумии Иви. - Вики, останешься здесь, постарайся прикончить как можно больше этих ублюдков, - Рик говорил тихо, не отводя взгляда от происходящего внизу. – Как только Иви будет в безопасности – бегите к выходу. - Договорились. Увидимся, братишка.             О’Коннелл упрямо игнорировала тот факт, что Рик оставил её наедине с Ардетом, и делала вид, что внимательно наблюдает за происходящим внизу. - Итак, - меджай подкрался и встал рядом, - прошло десять лет. - Да, целых десять лет. И мы снова там, где начинали. -Увы. - Я не понимаю людей, зачем воскрешать древнее зло? Неужели они и вправду верят, что он пощадит их, если добьётся власти над миром? - Я ведь говорю не только о воскрешении жреца, Виктория, - меджай развернулся корпусом к ней, Вики пришлось побороть свою трусость и посмотреть прямо на него. Сердце, как и в первый раз, затрепетало от одного лишь взгляда на меджая. – Прошли долгие десять лет, и ты так ни разу мне не написала. Почему? - Тебе не кажется, что сейчас немного не подходящее время для этого разговора? - Другого времени у нас может не быть вовсе. Снизу стали доносится крики. - Кажется, нам всё же придётся подождать.

***

                        Удобный случай выдался несколькими днями позже. Сразу после того, как Иви, ведомая своими снами, чуть не вышла за борт дирижабля. Ардет долго и с чувством рассказывал О’Коннеллам о судьбе и предназначении, но Рик, будучи абсолютным сухарём, вежливо объяснил давнему знакомому, что не верит ни во что из вышеперечисленного. Вики сидела немного в стороне, с лёгкой завистью глядя на нежные объятья Иви и Рика. - Знаешь, я всегда хотела быть как они, - тихо призналась она, когда Ардет решил дать О’Коннеллам немного уединения. Насколько это вообще было возможно в данной ситуации. – Наши родители никогда так не относились друг к другу. Они всё время ругались между собой, отец кричал на Рика. Думаю, он поэтому и сбежал. Я никогда бы не подумала, что Рик станет таким…             Меджай понимающе кивнул. Он снова посмотрел на Вики тем же взглядом, что и в музее. - Я не писала тебе, потому что злилась, Ардет. Ты вырубил меня, когда я рвалась с вами в бой… и когда набралась смелости, чтобы поцеловать тебя. - Я понимаю тебя… - Да? Удивительно, потому что я сама плохо себя понимаю.  Особенно когда дело касается тебя… - Ты всё ещё злишься? - Нет. Уже давно нет. Но когда я поняла, что больше не злюсь, мне показалось, что ты уже не ждёшь письма…             Ардет подсел немного ближе: - Я ждал. - А? - Я никогда не встречал женщин подобных тебе, Виктория, - меджай осторожно коснулся руки девушки, словно спрашивая её разрешения. – Ты пленила моё сердце и мой разум с того самого мгновения, как я впервые тебя увидел. - Почему ты ни разу сам не написал мне? Или не нашёл меня? Поверь, если бы ты спросил Рика, он спустил бы тебя с лестницы, а потом рассказал, где меня найти. - Это должен был быть твой выбор. Я воин. Моя судьба – защищать мир людей. Мой дом  - пустыня, а жизнь – бесконечное ожидание схватки… Не каждый мужчина пожелает себе такую жизнь, Виктория… И не каждая женщина пожелает разделить свою жизнь с меджаем… - Я, наверно, тоже ждала тебя все эти годы, - призналась Вики, беря, наконец, мужчину за руку. – Не подумай, что я сидела у окна и смотрела на горизонт, ожидая твоего появления. Я пыталась жить, своей прежней жизнью, Ардет. Честно, пыталась. Виделась со старыми друзьями, знакомилась с мужчинами, но каждый раз, когда они провожали меня до двери, я замирала у порога, понимая, что не смогу их впустить. Не только в свой дом, но и в своё сердце. Потому что там, в холоде моего пропитанного одиночеством жилища мог быть только ты. Как и в моём сердце. Единственное, что я делала, оставаясь наедине с собой - тосковала по тебе.             Меджай вдруг опустился перед ней на колени, взял обе её руки в свои и несколько секунд прижался лбом к тыльным сторонам её ладоней: - Клянусь, если нам суждено пережить предстоящее сражение, я посвящу остаток дней своих тебе.

***

- Так себе местечко, - бурчала Вики, заряжая автоматическое ружьё. Они успешно (в некоторой степени) добрались до грёбанного оазиса, но ей почему-то казалось, что в пустыне было безопаснее. Чем-то эти джунгли напоминали ей Имхотепа, его присутствие пропитывало воздух злом, и в этом месте казалось, что каждая ветка источает тёмную силу.             Ардет подошёл к ней настолько близко, что если бы Рик не был занят разговором с Иви, наверняка сказал меджаю что-нибудь угрожающее. Или кинул в него что-нибудь. О’Коннелл едва сдерживала себя, чтобы не обнять мужчину… а он сдерживаться не стал. Одна его рука обхватила тонкую талию девушки, вторая – легла на шею. Он наклонился и прижался своим лбом к её лбу. - Я найду тебя ещё до того, как ночь завершится. Обещаю.             Вики смогла лишь коротко кивнуть. Совершенно неожиданно, Ардет наклонился ещё ниже и накрыл её губы горячим поцелуем. Девушке понадобилась доля секунды, чтобы осознать происходящее. Когда она поняла, что мечта последних десяти лет её жизни, наконец, сбылась, Вики вышла из оцепенения и, схватившись за одежду меджая обеими руками, жарко ответила на поцелуй. Она готова была навечно остаться в этом моменте, крепко прижатая к телу любимого мужчины, целуя его, но Ардет отстранился. Запечатлев последний поцелуй на её губах, он окликнул Рика и они вместе исчезли в зелёных зарослях Амшира.             Приближался рассвет. Вики уверенно мчала через джунгли, едва поспевая за Эвелин и Джонатаном, бегущим навстречу её брату и племяннику. Вдруг её схватили крепкие руки и утащили с тропы. - Ардет!             Осмелевшая (и позабывшая всякий стыд!), Вики набросилась на мужчину с поцелуями. Тот жарко отвечал ей, обнимая так сильно и уверенно, что у девушки голова чуть не пошла кругом. - Нам нужно идти, - прохрипел он, уворачиваясь от её губ. - Куда? - Я должен сообщить вождям. - А как же Рик? - Дальше они справятся сами, - заверил меджай. Он снова взял девушку за руку и повёл куда-то сквозь джунгли. - А нам необходимо подготовиться к встрече с армией Анубиса. - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?             Ардет медленно обернулся и посмотрел на Вики с такой смесью нежности и печали во взгляде, что её сердце пропустило удар. - Если я проживаю свои последние часы на этой земле, я хочу, чтобы ты была рядом.             О’Коннелл приблизилась к меджаю и, крепко поцеловав, кивнула на заросли: - Веди.

***

            Сражение разлучило их почти сразу, но то и не было удивительно. Никто не видел ничего, кроме чёрного дыма, в который рассыпались воины армии Анубиса.             После битвы Ардет быстро нашёл свою любимую, она сидела на песке, измотанная приключением и схваткой, вся в пыли, раненная, но такая прекрасная, с глазами, цвета изумруда. В них было столько жизни.. меджай был готов сразиться с армией снова, лишь бы этот свет в глазах Виктории никогда не угасал. - Почему ты так смотришь на меня? – Вики застенчиво улыбнулась мужчине. - Я слишком долго был лишён радости любоваться тобой, - Бей подошёл ближе и помог девушке подняться. - Ты слишком прямолинеен. - Это плохо? - Это смущает. - Ты ранена, - коснулся кончиками пальцев участка кожи на её руке прямо под раной. - Царапина, не более.             Они, пожалуй, могли бы простоять так вечность, просто глядя друг на друга, но не решаясь даже обняться в присутствии других меджаев. Кто-то подвёл к ним коня и меджай любезно помог Вики взобраться на спину животного, прежде чем оседлать его самому. О’Коннелл заметила несколько любопытных взглядов, обращённых на них, но воины быстро потеряли интерес после строгого выркика Ардета. Девушка расслабилась в руках меджая, позволяя ему увезти себя хоть в самое сердце пустыни.             Задремавшую Вики разбудили голоса. Она с трудом разлепила веки и обнаружила себя посреди лагеря меджаев у порога в шатёр, очевидно, принадлежавший Ардету. Он помог ей слезть с коня, не потому что ей действительно была нужна его помощь, а для того, чтобы иметь возможность снова к ней прикоснуться. - Это твой дом? – спросила Вики, войдя в шатёр. - Временное убежище, - меджай указал на стоящую в стороне бадью. - Я распорядился, чтобы тебе подали воду и помогли с омовениями. - Спасибо, но… м, я думала, что мы, наконец, побудем… одни?             Ардет широко улыбнулся и наклонился, чтобы прикоснуться к её губам в целомудренном поцелуе: - Подожди ещё немного, любовь моя. Позволь нашим женщинам позаботиться о тебе, пока я завершу свои дела. - Чьим женщинам, говоришь?             Меджай почувствовал острие кинжала, давящее чуть выше пупка и тихонько посмеялся. - Тебе нет нужды беспокоиться, Виктория. Все мои мысли были о тебе с самой первой нашей встречи. Я попросил нескольких женщин, жён моих товарищей, скрасить твоё одиночество, пока я буду занят. Они немного говорят по-английски и довольно общительны. Надеюсь, ты не против?             Девушка медленно убрала оружие и кивнула.             Вернувшись в шатёр позже вечером, Ардет обомлел, увидев Вики, облачённую в длинное чёрное одеяние, принадлежавшее ему самому, восседающую на небрежно разбросанных подушках грациозно, подобно кошке. Он не раз представлял себе эту картину, но ни одна фантазия не могла сравниться с тем, что он видел перед собой… - Я уже начала по тебе скучать.             Меджай едва не рухнул к её ногам. Медленно, словно под гипнозом, он приблизился к девушке и присел рядом, не отводя от неё влюблённого взгляда. - Так… ты закончил со своими делами?             Бей не смог выдавить из себя ни звука, поэтому медленно кивнул. О’Коннелл подсела немного ближе: - Тогда чего же мы ждём?             Её руки обвились вокруг шеи меджая, когда девушка потянулась к нему за поцелуем. Ардет издал какой-то трогательный звук, что-то между всхлипом и стоном, прежде чем обхватить ладонями её талию и утянуть Вики себе на колени. О’Коннелл сразу скользнула ладонями в свободный вырез рубахи меджая, лаская и сжимая горячую кожу, заставляя его медленно опускаться спиной на подушки под её напором. Её губы оставляли жаркие поцелуи на его коже, шея мужчины стремительно покрывалась отметинами. Она вдруг недвусмысленно повела бёдрами, прижимаясь своим естеством к его горячему возбуждению, вынуждая его шипеть сквозь стиснутые зубы. - Ты убиваешь меня, - прохрипел Ардет, немного сбитый с толку. - О, поверь  мне, дорогой, если бы я стремилась тебя убить, ты бы чувствовал себя иначе.             Стоило Вики отвлечься на сложный узел (зачем-то!!) повязанный на поясе меджая, Ардет поменял их местами, ловко подминая девушку под себя. - Нам необязательно торопиться, - в подтверждение своих слов мужчина невесомо огладил приоткрытыми губами линию челюсти девушки, - у нас впереди вся ночь.             О’Коннелл вплела пальцы в его густые волосы, легонько царапнула кожу на затылке, выгибаясь под меджаем, чтобы прижаться грудью к нему. - Я ждала этого десять лет, Ардет. Если ты продолжишь медлить, я действительно тебя убью. - Какая грозная.             Его губы проложили дорожку по её шее к ключицам, пока пальцы ловко развязывали очаровательный бантик на талии. Он чувствовал, как её ногти царапают его спину сквозь одежду, как стройные ноги сильнее сжимают его стан, притягивая ближе, и молил всех богов, чтобы они не дали ему сойти с ума от желания, которое он подавлял столько лет. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы не наброситься на неё обезумевшим от страсти зверем, потому что хотел подарить столько наслаждения, сколько было в его силах.             Вики выгибалась, стремясь прижаться как можно ближе, чтобы снова почувствовать его сильное тело, но меджай умело уклонялся, продолжая мучать её медленными, невесомыми ласками.  Решив, что более активных действий от мужчины можно не ждать, она капризно отмахнулась от его рук и стала нервно дёргать узел на своей одежде. - Виктория… - Замолчи! Просто замолчи! – не сумев одолеть препятствие, девушка зло посмотрела на Бея. – Присоединишься?             Едва сдерживая смех, Ардет с нажимом огладил её талию, ловко развязал злополучный узел, но распахивать одеяние не стал,  развлекая себя игрой с  импровизированным поясом.             Вики начинала закипать от его бездействия. Да, нежные поцелуи и невесомые прикосновения это очень приятно, это всё очень трогательно и мило, но она жаждала большего. Она страдала по нему десять лет, и он говорил, что чувствовал то же самое, однако, его поведение заставляло девушку сомневаться в словах возлюбленного. - Знаешь, пожалуй, ты прав, - О’Коннелл раздражённо выдернула ткань из пальцев мужчины и стала заново завязывать узел на поясе. – Вселенское зло повержено, торопиться некуда. Подождём ещё пару лет, правда?             Меджай попытался коснуться её, но Вики лишь отмахнулась: - Если, конечно, никакая новая тварь не пробудится после тысячелетнего сна, тогда придётся подождать ещё немного, - она стала выползать из под нависшего над ней мужчины. Хоть и не сразу, ей это удалось и она села напротив Бея, буравя его злым взглядом. – В крайнем случае, одного из нас убьют! Но у выжившего навсегда останутся воспоминания о милых поцелуях в палатке посреди пустыни! - Вики... – Ардет снисходительно улыбнулся её маленькой истерике, чем разозлил девушку ещё больше.             Но вместо того, чтобы взорваться, как ей, без сомнений, хотелось, О’Коннелл сделала глубокий вдох и со всей возможной серьёзностью посмотрела на меджая: - Думаю, будет лучше нам лечь спать. День был слишком долгим, - она осторожно встала, стараясь не наступить на подушки. - Сможешь организовать шатёр для гостьи племени, или мне попроситься к жёнам твоих товарищей?             Улыбка медленно сошла с лица мужчины: - Я не желаю, чтобы ты спала отдельно… - Ардет, приходилось ли тебе когда-нибудь бывать в компании неудовлетворённой женщины? – меджай нахмурил брови, явно не понимая, к чему был задан этот вопрос. – Если ты думаешь, что для меня возможно находиться сейчас рядом с тобой, изнывать от желания к тебе, но не иметь возможности прикоснуться к тебе так, как мне это необходимо… Для меня это пытка. Поэтому, если у тебя не было в планах меня мучать… - Но я… - А ещё, это очень унизительно! Вот так предлагать себя мужчине, и получить отказ!.. - Я ведь не отказывал тебе! Виктория, дорогая, - он снова протянул к ней свои руки, вставая, но в этот раз она не стала отмахиваться, - я лишь хочу сделать всё правильно.  Хочу, чтобы тебе было хорошо. Чтобы нам было хорошо.             Вики долго смотрела на  него, склонив голову немного в бок, а потом внезапно выдала: - Знаешь, я ведь думала, что ты меткий стрелок. Я сейчас поглядела – ты кругом промахиваешься. - Я не понимаю…             О’Коннелл лишь пожала плечами: - Я даю тебе последний шанс принять правильное решение, меджай, - она снова развязала узел и отбросила пояс в сторону, подойдя к мужчине вплотную, - если ты тоже этого желаешь, конечно.             И тут Ардет, наконец, всё понял. Он сжал ладонями её щёки и крепко поцеловал. Его язык коснулся её сомкнутых губ, умоляя её раскрыться ему навстречу. Вики застонала в поцелуй и поддалась. Её руки схватились за одежду на его груди и сильно потянули ткань в стороны, стремясь разорвать нелепое препятствие, но задача оказалась непосильной. Тогда она вернулась к его поясу и в этот раз легко его развязала.             Её ладони легли на его обнажившуюся кожу, она чувствовала, как его мышцы напрягаются под её прикосновениями. Сбросив с себя уже не нужную одежду, Вики прижалась голой кожей к горячему, сильному телу меджая и вновь чуть не застонала от охватившего её удовольствия. Её тонкие пальцы находили шрамы на его теле, каждый из которых она поклялась себе расцеловать после. Её ладони блуждали по его спине, пояснице, даже позволили себе ненадолго опуститься на крепкие ягодицы, высекая глухие рыки из груди мужчины.             Ардет тоже недолго скромничал. Он помог Вики избавить себя от одежды и вжал её нагое тело в своё, давая сполна ощутить силу своего желания. Они медленно вернулись на подушки, где меджай снова опустил девушку, в этот раз накрывая её своим телом. О’Коннелл захныкала, когда он стал спускаться поцелуями вниз по её шее. - Это то, чего ты желала, любовь моя? – спросил он, прикусывая тонкую кожу на её ключице. - Не совсем, - выдохнула она, - но ты движешься в верном направлении.             Ардет усмехнулся и продолжил прокладывать дорожку из поцелуев вниз по её телу. Добравшись до груди, он звонко чмокнул поочерёдно каждое полушарие, после чего голодно вобрал в рот набухшую вершинку, лаская пальцами второй сосок. В этот раз Вики не смогла сдержать стона. Её пальцы снова нашли своё место в его волосах, прижимая голову ближе, оттягивая у корней до приятно боли. Свободной рукой меджай развёл её ноги чуть шире в стороны, прежде чем продолжить опускаться поцелуями вниз. - О, Господи! – вскрикнула О’Коннелл, когда Ардет припал губами к самому сосредоточению её страсти, тут же проникая в неё пальцами.             Вики выгнула спину почти до хруста. Её пальцы вцепились в подушки, сжимая их до побелевших костяшек. Из её груди то и дело вырывался тихий скулёж. Она бы, пожалуй, кричала так, что пробудила бы самого Сфинкса, если бы не побоялась быть услышанной другими меджаями. Словно прочитав её мысли, Ардет снова поднялся к её лицу, удобно устраиваясь на коленях между её ногами: - Ты можешь не стесняться прекрасных звуков своего удовольствия. Я предупредил своих товарищей о том, что мы не будем тихими этой ночью.             Девушка почувствовала, как нечто горячее упёрлось в её лоно. - Ардет, - взмолилась она. – Прошу тебя. - Всё, что пожелаешь, любовь моя.             Он вошёл сразу и до конца, позволил привыкнуть к себе буквально несколько мгновений и стал двигаться сильными, короткими толчками. - Поверить не могу, что ты, наконец-то, моя, - шептал меджай, наклоняясь, чтобы оставить несколько влажных поцелуев на коже девушки. – Ты была моей мечтой, Виктория, - его руки помогли ей обнять его ногами за талию. – Я засыпал с мыслями о тебе, просыпался с твоим именем на губах, - он прижался своим лбом к её лбу. – Я больше никогда тебя не отпущу, слышишь? Я всегда буду рядом. Буду защищать тебя. Любить тебя. - Ардет!.. - Я лучше умру, чем снова останусь без тебя. - Не смей… не смей… ах… даже думать! М-м-м, - Вики взяла мужчину за руку, переплетая пальцы. – Я тебе не позволю!.. - Скажи мне, моя дорогая Виктория! – его толчки ускорились. – Скажи, что любишь меня, молю. - Я люблю тебя! Чёрт возьми, Ардет, я так тебя люблю!             О’Коннелл нашла губы меджая.             Позже они лежали нагие в объятьях друг друга. Ардет водил костяшками пальцев по боку девушки, не прекращая осыпать поцелуями каждый доступный участок её кожи. Вики лишь прижималась к его груди, пьянея от его запаха и чувства любви, поглотившего её. - Что мы будем делать дальше? – вдруг спросила она. - Мы поженимся, - мечтательно вздыхая, ответил меджай. – Отправимся в путешествие, если ты захочешь. - А чего бы хотел ты? - Лишь одного. Чтобы ты всегда была рядом. - Это я могу устроить.             Они улыбнулись друг другу и скрепили обещание поцелуем.             А где-то на другом краю Египта Рик О’Коннелл нервно расхаживал по гостиной своей каирской квартиры и планировал охоту на одного очень конкретного меджая…