Тихая надежда

Столица

      Возвращения в столицу объединённой армии империи Сидакун ждали с нетерпением все жители страны. Как только в городе стало известно, что в полдень воины прибудут, с раннего утра началось грандиозное приготовление: на домах вешались украшения, выполненные в национальных цветах страны, торговцы выкладывали побольше своего товара для людей, уже заполняющих улицы, девушки готовили букеты цветов, чтобы встречать победоносных воинов.       Город наполнялся шумом и радостным ожиданием возвращения отцов, мужей и братьев.       Война, которая началась пару месяцев назад с вторжения соседнего государства Хурук, не была неожиданной, так как этот сосед уже на протяжении долгого времени имел враждебные настроения в сторону Сидакуна, и тот был готов к такому исходу межгосударственных отношений.       Хурук был горной страной в глубине континента, не имеющим какой-либо сильной централизованной власти. Правители разрозненных княжеств Хурука время от времени предпринимали вылазки на территорию Сидакуна с целью захвата богатств и скота. В последнее время такие вылазки стали всё более и более частыми. Император Сидакуна Инвар неоднократно посылал в Хурук свои депеши с возмущением из-за такой ситуации, но правитель Хурука никак не реагировал на них. Возможно, он и сам никак не мог повлиять на своих князей, а, может быть,ему самому было выгодно такое воровство у соседей, так как часть шла в его казну.       Как бы то ни было, война стала неизбежной, когда очередной князёк из Хурука настолько обнаглел, что продвинулся в глубь территории Сидакуна дальше, чем обычно, ступив на земли герцогства Барóт, что не было оставлено без реакции герцога. Он не только наказал зарвавшегося соседа, полностью уничтожив войско этого князя, но и сам зашёл на территорию Хурука, прошёлся по землям пары княжеств, одерживая одну победу за другой, но в отличие от хурукцев, не грабил жителей.       Король Хурука - Даал воспринял это как прямую угрозу свой власти, и подумал, что начать войну будет удачным решением.       Понятно, что герцог Барóт, которому до смерти надоели воры из Хурука, хотел дать им понять, что его терпение заканчивается. Почему же он до этого не предпринимая ничего? Тут было только одно объяснение. В отличие от Даала, император Инвар понимал, что открытая конфронтация невыгодна всем, и долго сдерживал своих подданных от начала полномасштабного военного вторжения. Во всяком случае в это хотелось верить, но и никто не осмелился бы предположить, что император был нерешительным и слабовольным. Герцог Барóт был преданным и верным слугой своего императора, который приходился ему двоюродным братом, и старался следовать его приказу не начинать войну с Хуруком.       От нашествий хурукских князей страдали приграничные поселения и деревни, и многие жители приграничных земель Сидакуна стали оттуда уезжать. Когда грабить стало нечего, хурукские солдаты стали всё дальше заходить на территории Сидакуна, и, наконец, вторглись в земли Барóт. Герцог был и так зол сверх меры, но когда хурукские сапоги стали топтать поля его герцогства и подданных, то герцога не смог удержать даже его брат.       Сам Нейтан Барóт прекрасно понимал, чем это может закончится, поэтому он уже давно готовился к этому. После возвращения из Хурука он перегруппировал своё войско и стал ждать, что, впрочем, ему делать пришлось недолго.       Даал решил, что пришло время для войны, и объединив войска княжеств Хурука, вторгся на территории Сидакуна. Первыми врагов встретил сам герцог Барóт, который успешно их сдерживал до подхода объединённой армии своей страны.       Король Хурука, видимо, недооценил возможности одного герцогства, решив, что сможет легко разбить армию герцога. Но он ошибся. Талантливый и опытный полководец, герцог Барóт, которого на родине прозвали "сыном войны", смог не только удерживать продвижение армии Хурука недалеко от границы двух государств, но и теснить их обратно на свои территории. По сути, прибившей объединённой армии Сидакуна выпала возможность уже войти в Хурук, особенно не повоевав на своей территории.       Война пошла не по плану Даала, и вот он уже стоит побеждённый, окружённый армией Сидакуна. Поверженному королю ничего не оставалось, как выполнить все требования победителей. Помимо огромной контрибуции, выплаченной Хуруком, эта страна потеряла свою независимость, а Даал и вся его семья были навсегда заточены в поместье далеко в горах. Невеликая цена за непростительную глупость, лишившую Хурук независимости.       Армия Сидакуна заняла столицу Хурука - Абсу, и в королевском дворце аристократы дали присягу на верность новому королю.       Воины Сидакуна не только защитили страну, но и вернулись с сокровищами, захваченными в Хуруке.

***

      Бриена с нетерпением ждала этого дня. Ей казалось, что прошла вечность с того момента, как она плача навзрыд провожала старшего брата - маркиза Глена Маньера, командующего Восточным корпусом сидакунской армии.              -Глен, умоляю тебя, заклинаю, будь осторожен! - молила она брата, хлюпая носом у него на закованной в доспех груди.       Парень улыбнулся и погладил золотистые волосы сестры:       -Сестрёнка, ты же знаешь, что я искусный воин и смогу справиться с этими варварами, которые только и умеют, что воровать скот.       Он мягко отстранил от себя сестру и заглянул ей в глаза:       -Бриена, не переживай. Позаботься о бабушке, и перестань плакать. Пока тебя не будет, всё поместье будет в твоей власти, поэтому мудро управляй им и гаремом.       При упоминании гарема, девушка поморщилась, но тут же взяла себя в руки.       -Брат, зачем тебе так много женщин в гареме? - задала она наивный вопрос, отчего Глен напряжённо вздохнул.       Как объяснить это неискушённой девице, он не знал. Где-то в глубине души он знал, что если попытается сказать правду, то это очернит его образ в глазах сестры. Его руки сжались на её тонких плечах, и он ответил:       -Бриена, для мужчин - это нормально. - это утверждение должно было пресечь другие подобные вопросы, и Глен посчитал это достаточным ответом. Как глава семьи, он имел на это право, и никто не мог запретить ему держать гарем. И Бриена тоже это знала. - Когда ты выйдешь замуж, твой муж тоже захочет иметь наложниц, и ты должна будешь принять это смиренно и без вопросов.       -Я хочу быть для мужа единственной женщиной! - воскликнула девушка.       Глен посмотрел на Бриену долгим взглядом, и в который раз поразился её красоте. Когда она была маленькой, то он так не смотрел на неё, но уже сейчас и сам не помнил, когда понял, что Бриена уже не ребёнок.       Именно тогда Глен взял первую наложницу. Ему как наследнику рода это позволялось делать, хотя его бабушка это осудила. Старая маркиза Маньер, уже как пятнадцать лет вдова, была недовольна, но ничего не могла сделать. У маркиз Маньер был только один сын, и хоть так она надеялась, что он продолжит свой род.       Когда Бриену взяли в его семью, ей было десять лет. Отец Бриены - барон Ферин Лайстир - был вассалом маркиза Маньера и его верным слугой. Когда он погиб, спасая жизнь отцу Глена, то просил лишь позаботиться о его единственной дочери. Отец Глена маркиз Арак Маньер выполнил обещание умирающему слуге и взял девочку в свой дом, воспитав её как родную дочь.       Арак Маньер скончался пару лет назад от болезни, от которой вскоре умерла и мать Глена, сделав последнего главной дома Маньер.       Глен снова оглядел Бриену. Её густые золотистые волосы сияли на солнце, а влажные от слёз аметистовые глаза стали ещё ярче. Она была так красива, что он он с уверенностью мог утверждать, что не видел в жизни женщину красивее,а аметистового цвета глаз он и вовсе больше ни у кого не встречал. Понимала ли она она, сколь трудно ему было сдерживать сейчас себя? Скорее всего нет. Она смотрела на него невинным и доверчивым взглядом младшей сестры, и Глен хотел по-быстрее уйти, пока не натворил чего.       Бабушка точно разгневается, а сам он навлечёт позор на семью, решив он поступить по своим желаниям.       Наконец, затрубили трубы на выдвижение армий, и Глен сказал:       -Бриена, мне пора идти и помочь герцогу Барóту.       Молодой человек улыбнулся, обнял сестру и прижал её к себе. Тонкий девичий стан крепко прильнул к нему, вызывая неправильные мысли, и Глену пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторваться от Бриены.       Бриена подняла на брата заплаканные глаза и проговорила:       -Вернись целым и невредимым, брат!              Маркиз Глен вскочил в седло, и армия начала движение. У ворот усадьбы он остановился и обернулся, чтобы увидеть, как его сестра стоит на том же месте и смотрит ему вслед.       "Не волнуйся, Бриена! - подумал Глен про себя. - Я вернусь, и всё будет по-другому!"

***

      Усадьба Маньер

      Теперь же слёзы радости стояли в глазах названной сестры маркиза Глена Маньера. Она ждала, когда в ворота зайдёт сам маркиз со своими воинами.       Нетерпение не давало ровно дышать, а руки сжимали друг друга до боли в костях.       Бриена так ждала этого дня. Она столько ночей провела на коленях, молясь всем богам подряд, чтобы они уберегли её любимого. Если б она не было благовоспитанной леди, то она бы уже давно вышла бы за пределы усадьбы, чтобы встретить армию победителей у городских стен, но жёсткие правила поведения для благородных незамужних барышень запрещали покидать усадьбу самостоятельно.       Бриена всегда старалась следовать правилам, чтобы быть достойной дочерью. Она была уверена, что только будучи кроткой, послушной и благовоспитанной, она сможет обратить на себя внимание Глена, и он пожелает сделать её своей женой. Столько лет она следовала многочисленным правилам поведения для леди, но брат упорно видел в ней только младшую сестру. Но Бриена не сдавалась.       Вот и сегодня, она приготовила для брата подарок, чтобы выразить свои чувства. Платок, который кропотливо вышила с любовью в сердце.              Она представляла, как вручает ему его, как его глаза наполняется теплотой, а на губах появляется улыбка, и сразу на сердце теплело.       И вот глашатай возвестил:       -Открыть ворота! Господин вернулся!       Сердце девушки подпрыгнуло в груди, а дыхание сбилось. Не в силах устоять на месте, она рванула вперёд, но резко остановилась: в ворота въезжала карета. Рядом верхом на коне ехал сам маркиз.       Когда карета остановилась посреди двора, маркиз спешился и открыл дверцу. Из кареты вышла молодая красивая девушка, которая с яркой улыбкой приняла протянутую руку маркиза.       Эта пара подошла к замершей на месте Бриене и остановилась.              Первым молчание нарушил маркиз Глен:       -Бриена, это леди Ниера. Я привёз её из Хурука, чтобы сделать шестой наложницей. Она дочь вельможи той страны. Выдели ей комнату и устрой её проживание. Ты управляешь поместьем уже много лет и знаешь, что делать.       Бриена стояла, как громом поражённая, а в голове было пусто. Маркиз Глен привёз из другой страны наложницу, чтобы пополнить свой гарем. Ему не нужна любовь сестры, и Бриена вдруг поняла, что никогда не сможет занять хоть какое-то место в сердце маркиза.       Она лелеяла свою любовь, глубоко и бережно хранила её в своём сердце, чтобы раз за разом подавлять свои чувства и скрывать, как ей больно, когда брат снова выбирал не её.       Что-то надломилось внутри Бриена, и руки сжимавшие платок опустились. Лёгкий лоскут ткани выпал из её холодных рук и упал на землю. Молчание затягивалось.       -Д...да, брат, - выдавила из себя Бриена слова. - Я сделаю так, как вы приказали...       Хвала богам, голос звучал ровно, в противоположность боли, которая сжимала горло.       -Вот и славно! - улыбнулся маркиз леди Ниере, целуя её руку.       -О, ваше сиятельство, что это? - вдруг воскликнула леди Ниера, рассматривая что-то на земле.       Прежде чем Бриена успела что-то сказать, наложница наклонилась и подняла платок:       -Сестрица, это ваше? Какая искусная вышивка!..       Бриена посмотрела на свой платок в руках наложницы и отрицательно покачала головой:       -Нет, это не моё...       Леди Ниера радостно посмотрела на маркиза и спросила:       -Господин, можно мне тогда забрать этот платок себе?       Маркиз, не глядя, выхватил платок и бросил его на землю. Он проникновенно посмотрел в глаза наложнице и ответил:       -Твои нежные руки не должны поднимать всякий мусор с земли...       Бриене стало так обидно, и она почувствовала приближение слёз, но усилием воли подавила их. Для её обиды не было причин, ведь она сама сказала, что это не её, но всё равно обида невидимой рукой сжала её горло.       Вдруг глашатай прокричал:       -Его высочество великий герцог Барóт! https://t.me/cliche_soup/131?single       В ворота усадьбы Маньер входил отряд сопровождения великого герцога Нейтана Барóта.       Бриена его всегда боялась, хотя и видела только только пару раз. Про него ходили слухи, что он холоден и жесток, что его меч не знал промаха и забрал множество жизней на поле боя.       Он был младшим братом императора, точнее, двоюродным, которому помог взойти на престол, и тот часто прислушивался к советам герцога. Влияние этого человека в стране было огромным, и не было никого, кто бы мог ему перечить, а тем более открыто противостоять.              Его появление всегда вызывало у Бриены необъяснимые тревогу и волнение.       Девушка опустила глаза, стараясь не смотреть на герцога.       Она слышала, как в затихшем дворе зацокали копыта его коня.       -Говорят, он убил женщину в городе, просто за то, что она к нему приблизилась, чтобы поприветствовать, - шёпотом сказал первая наложница по имени Равва другой.       -Какой кошмар! - отозвалась третяя наложница Нейна. - Это мужчина просто монстр!       -Но это всё равно не останавливает поток девиц, которые хотят запрыгнуть к нему в постель...       -И я понимаю, почему, - хихикнула Равва. - Он очень красив! Даже красивее нашего господина.              Наложницы хоть и стояли поодаль, но Бриена слышала каждое их слово. Ей стало противно. Эти женщины не любили её брата, для них нахождение в гареме было способом жить лёгкой и беззаботной жизнью.              Бриена слегка повернула голову:       -Тише, леди. За эти слова можно и головы лишиться, если их кто-то услышит! Не стоит распространять слухи, не зная всё точно!       Наложницы хоть и скривились, но замолчали. Вообще между Бриеной и женщинами в гареме были довольно натянутые отношения. Первая ревновала и старалась не пересекаться с наложницами, а те не признавали в ней поноправного члена семьи Маньре, относясь к ней часто без должного почтения и уважения.       Возможно, это было связано с неофициальным статусом барышни Лайстир в семье маркиза Маньера, а может наложницы и сами ревновали к нежным и тёплым отношениям между назваными братом и сестрой.       -Леди Бриена... - услышала она низкий голос и в испуге резко подняла голову. Она молила всех богов, чтобы он не услышал разговор наложниц. Зачем он к ней обращается?       Тёмные глаза, цвета которых Бриена не могла разглядеть, казалось, прожигали её насквозь. "Откуда он меня знает?" - подумала она, чувствуя как сердце снова начинает быстро биться в груди.       Бриена заставила себя успокоиться. Она решила размышлять здраво: её старший брат был командующим одной из трёх армий Сидакуна, и, конечно, был знаком с герцогом, который просто проявил вежливость и последовал этикету, поприветствовав барышню из благородной семьи.              -Рад видеть вас в добром здравии, - сказал герцог, всё ещё пристально глядя на Бриену.       -Благодарю вас, ваше высочество, - только и смогла вымолвить она, сделав низкий поклон, как и положено по правилам.       Время, которое прошло после этого обмена репликами показалось Бриене вечностью, хотя прошла лишь пара мгновений.              -Маркиз Глен, вы так спешили сопроводить свою наложницу в гарем, что обогнали основную процессию? - обратился герцог к маркизу Маньеру, и в его словах отчётливо можно было услышать насмешку.       -Ваше высочество, я обязан был безопасно доставить леди Ниеру в своё поместье, - ответил маркиз, сознательно или нет, ничего не замечая в словах герцога. - Её красота подгоняла меня.       -Да, все в Сидакуне знают, какой вы ценитель женской красоты, - ответил герцог. Снова эти почти незаметные насмешливые нотки в голосе...              -А вы, герцог? - спросил маркиз Глен. - Гарем в вашем поместье пустует уже очень много лет со времён смерти вашего отца. Неужели ни одна красавица так и не смогла тронуть ваше сердце?              Это чисто мужской разговор о наложницах был неприятен Бриене, но странное любопытство заставило её посмотреть на герцога в ожидании его ответа. Она думала, что тот смотрит на брата, но натолкнулась на колкий взгляд почти чёрных глаз. Девушка тут же быстро отвела глаза.       Поняв, что ответа ему не дождаться, маркиз Глен рассмеялся:       -А впрочем, все знают, что вы холодны как глыба льда, герцог!       Можно было подумать, что это дружеская шутка между боевыми товарищами, но лицо герцога осталось непроницаемым, и он никак не отреагировал на слова маркиза.       -В поместье Барóт! - скомандовал герцог и развернул коня.       Он оглянулся и увидел, что маркиз, его наложницы, слуги и барышня Бриена идут в дом. Нейтан посмотрел на своего слугу и слегка мотнул головой в сторону чего-то лежащего на земле, а тот быстро подбежал, схватил забытый всеми платок и отнёс его герцогу.

      ***

      Когда вся семья Маньер собралась в главном зале, чтобы отпраздновать возвращение господина, Бриена еле дотерпела до того момента, когда она смогла бы уйти оттуда, не нарушая приличий.       Даже старая маркиза - матрона Зеледа, бабушка Глена, заметила бледность и скованность Бриены:       -Что-то ты плохо выглядишь, деточка. Может тебе стоит прилечь?       -Спасибо, бабушка, - с благодарностью отозвалась Бриена.       -Леди Бриена - знатная госпожа, и ей позволено многое, - вдруг раздался голос новой наложницы Ниеры, - даже уходить раньше времени с ужина, который устроен в честь возвращения господина. На её месте, как бы я себя плохо не чувствовала, я бы никогда не оставила его светлость.       Эти слова были сказаны явно с целью задеть Бриену, и в сравнении показать, что она избалована и не воспитана.       Матрона Зеледа зыркнула на наложницу:       -Не болтай пустое! А ты, Глен, научи свою женщину манерам!       -Бабушка, Ниера приехала из другой страны, и она не знает многих наших правил, - стал защищать наложницу маркиз, отчего та самодовольно улыбнулась, а старая дама фыркнула и отвернулась, сердито нахмурившись. - Сестра, я провожу тебя до твоей комнаты. - обратился он к Бриене.              Бриена не хотела этого, но ей пришлось смириться.       Маркиз встал и пошёл следом за сестрой. Когда они дошли до дверей комнаты Бриены, она повернулась и сказала:       -Спасибо, брат, что проводил, но тебе стоит вернуться на ужин.       Глен посмотрел на Бриену, и снова чувство жажды поднялось в нём. Он поднял руку, чтобы погладить сестру по нежной розовой щеке, но девушка уклонилась.       -Спокойной ночи, брат, - поспешно сказала Бриена и быстро юркнула за дверь своей комнаты.       Когда дверь закрылась, маркиз некоторое время постоял рядом, о чём-то размышляя, затем развернулся и пошёл прочь.

***

Императорский дворец

      Во дворце императора также пышно встречали армию победителей. С довольным видом императора Инвар смотрел на многочисленные повозки с богатствами, захваченными в Хуруке, которые стройными рядами направлялись к входу в хранилище казны.       Герцог Нейтан стоял и безучастно наблюдал за этим. Единственным его желанием было вернуться в своё столичное поместье и отдохнуть.       Он знал, что император захочет устроить очередной приём в честь победы, но решил, что не придёт на него. Нейтан сделал всё, что нужно было для этой победы, а на этом балу уж обойдутся без него.              Присутствовать на этих пирах и банкетах ему не нравилось, но и открыто он не игнорировал дворцовый протокол. Льстивые речи и подобострастные взгляды раздражали его настолько, что Нейтан не мог долго высидеть на таких мероприятиях. Хотя он понимал, что политика наполовину творится именно здесь, и полностью устраняться от этого нельзя.       -Нейтан! - обратился к нему император Инвар. - Ты славно послужил стране! Дарую тебе свой пустой указ! Можешь простить всего, чего хочешь!       Пустой указ представлял собой чистую грамоту подписанную императором и символизировал высшую милость и награду правителя. Кто получал такой дар, мог вписать в этот всё, что пожелал бы (в разумных пределах, разумеется), и это исполнилось бы.       Такая вещь была весьма ценной, но у Нейтана было всё: и богатство, и власть, и влияние. Стрелой в его голове пронеслась одна мысль, но он решительно изгнал её след, понимая, что никогда бы не воспользовался пустым указом, чтобы получить это.       Отказываться, впрочем, было бы глупо и невежливо, и Нейтан сдержанно поклонился и сказал:       -Благодарю вас, ваше величество.                    -Завтра на пиру соберётся вся знать, чтобы отпраздновать эту славную победу.       Нейтан решил не говорить, что не собирается посещать пир, так как не хотел сейчас вызывать у императора недовольство и желание уговаривать его отпраздновать победу.       -Нейтан, ты знаешь, что я женат уже три года, - сказал вдруг император. - Но наследника всё нет...       Герцог промолчал. Все во дворце и даже за его пределами знали, что брак императора претерпевал кризис из-за отсутствия детей. По углам шептались и гадали, кто всё-таки виноват в этом - император или императрица.       Любая абсолютная монархия нуждается в передаче власти по крови наследникам правителя, но таковых пока в Сидакуне не было.       Раньше император об этом не задумывался: нужно было стабилизировать ситуацию после восшествия на престол, затем начался конфликт с Хуруком. Но сейчас вопрос с наследником снова стал волновать Инвара.       Императрица была дочерью одного из министров и имела грандиозные амбиции. Во время смотрин знатных дам-претенденток в жёны императору, благородная дочь министра - леди Селеста сделала всё возможное, чтобы ни одна другая девушка не дошла до финала. В ход шло всё: от угроз и клеветы до членовредительства. Естественно, никто ничего доказать не мог, а императору на тот момент не было никакого дела до женских интриг в гареме. Ему в принципе было всё равно, какая из знатных дев станет его женой.       Леди Селеста достигла своей цели и стала императрицей - женщиной высшей власти в стране, но забот у неё не убавилось.       Как только появлялись признаки того, что императору приглянулась та или иная служанка или придворная дама, то Селеста тут же находила способ, как избавиться от соперницы.       Вообщем, женщина - это была опасная и жестокая. С ней нужно было вести себя осторожно и взвешивать каждое произнесённое слово.       -Ваше величество, вы что же вознамерились взять наложницу? Не спровоцирует ли это императрицу на некоторые действия? - спросил герцог.       -Я понимаю, что ей это не понравится, и она может что-то сделать, но выбора у меня нет. Мне нужен наследник, а лучше несколько... - пожал плечами. - Я уже подумываю над кандидатками в наложницы. Я знаю, что в семье Маньер есть барышня на выданье, о красоте которой говорит вся столица. Леди Бриена, кажется... - это имя заставило сердце Нейтана замереть. - Мне как раз должны доставить её портрет... Завтра я собираюсь пригласить маркиза вместе с его сестрой во дворец на празднование победы и присмотреться к ней. Хотел бы, чтобы и ты присутствовал, - после паузы продолжал разговор император, идя в рабочие покои. Нейтану пришлось последовать за ним. - Я знаю, что ты не любитель таких увеселений, но прошу всё же присутствовать. Как отмечать победу без главного её сопроводителя? А впрочем, как знаешь...       -Я буду, - коротко отозвался герцог. Слова вылетели из его уст раньше, чем он о них подумал.       -Вот и славно, - улыбнулся император. - Тогда завтра жду тебя на банкете.

***

      Поместье Барот

      После возвращения из дворца, Нейтан сидел в своём кабинете и размышлял. На сердце было тревожно, и молодой человек понимал, что это связано с завтрашним банкетом.       Победа одержана, враги повержены, в стране спокойствие и процветание, но тревога внутри всё никак не уменьшалась. У великого герцога Нейтана Барота всё есть: богатство, власть, уважение со стороны аристократии.       Почему же он сидит здесь в тревоге? Чего ему не хватает? Нудящая тоска всё не унималась, и Нейтан достал шёлковый платок, подобранной в поместье Маньер. Он посмотрел на искусную вышивку и провёл большим пальцем по гладкой прохладной ткани.       Есть ли надежда, что его желание исполнится? Он не знал... Он бы мог воспользоваться пустым указом, чтобы осуществить свою мечту, но не станет. Нейтану не будет радости, если он так сделает.       Когда его родители погибли от нападения разбойников десять лет назад, он был совсем юн. Тогда он только-только закончил обучение в Императорской академии и хотел пойти дальше по карьерной чиновнической лестнице. Но страшное событие изменило всё.       Юному герцогу пришлось вернуться в свои земли, чтобы принять власть и найти виновников смерти его родителей.       Дни и ночи он гонялся за негодяями по землям своего герцогства и соседних, но всё же он настиг их и смог отомстить.       Но на этом всё не закончилось. Нейтан не мог уже стать чиновником, теперь он герцог, глава дома Барот и человек, от которого зависит множество людей.       В Академии он прославился талантом мечника, и инструктор по фехтованию сетовал, что рука Нейтана будет держать перо, а не меч. Похоже, не зря сетовал. Нейтану приходилось чаще орудовать мечом, чем пером, что закрепило за ним мнение как о жестоком и непобедимом рыцаре. Но это произошло не по воле герцога. Нескончаемые нападения хурукских варваров не давали его мечу ни дня покоя.       Никто не видел в нём другой личности, кроме великого герцога Барота - ближайшего соратника императора, хладнокровного убийцу, который не щадит никого.       Он не успел войти в город, как и там ему пришлось обнажить свой меч и окропить его кровью. В толпе к нему подошла женщина как будто бы с целью поприветствовать его. Но привыкший всегда быть начеку Нейтан заметил, что у неё в руке сверкнул кинжал. Времени на размышления не было: либо он, либо она.       Потом его помощники сказали, что лезвие кинжала было смазано ядом, противоядия от которого не существует. Одной маленькой царапины хватило был, чтобы убить его.       Кто мог бы быть настолько смелым, чтобы покуситься на брата императора, Нейтан пока не знал, но обязательно это выяснит.       Никто не видел кинжала, но все видели, как он убил женщину. Нейтан не стал ничего опровергать - оправдываться было не в его характере. Тем более, мнение о нём не стало бы от этого лучше.              Нейтан только испытал досаду, что слухи уже достигли поместья Маньер и ушей тамошних обитателей. Он слышал каждое слово, которое говорили наложницы маркиза, и ему впервые стало неприятно. Нейтана вообще не волновало, что думают о нём другие, но в тот момент он хотел заткнуть рты этим сплетницам.              Каково же было его удивление, что леди Бриена встала на его сторону. Она как благоразумный человек не верит этим глупым слухам. Нейтан не ошибся в ней.              Десять лет назад он сидел в таверне и напивался, пытаясь заглушить боль после известия о смерти родителей. Раз за разом он опрокидывал кубок, но боль всё не уходила.       Тогда он увидел совсем юную леди Бриену в сопровождении своего старшего брата. Она звонко смеялась и с нежностью смотрела на брата. У Нейтана сразу возникло желание почувствовать этот взгляд на себе.       Тогда Глен Маньер, с которым они учились в одной академии, подошёл к нему и поприветствовал его.       Когда леди Бриена узнала, что у Нейтана умерли родители, то она с искренним сочувствием и теплотой посмотрела на него и выразила свои соболезнования. Он не мог даже вдохнуть. Всё, что смог сделать Нейтан, так это только кивнуть в ответ, не в силах отвести взгляда от прекрасной юной девушки.       Когда брат с сестрой уходили, то Нейтан смотрел им вслед. Он вдруг позавидовал Глену Маньеру, который мог свободно придерживать леди Бриену за талию. А ещё он испытал неприятное чувство, которое вызвало у него желание убрать эту руку с тонкого девичьего стана. Позже он понял, что это ревность...       Потом произошло то, что Нейтан никогда в своей жизни не забудет. Девушка резко развернулась, подошла к нему, села напротив и взяла его руки в свои.       -Ваше высочество, я знаю, что вы скорбите, но прошу вас, не допустите, чтобы эта боль полностью захватила вас. Я понимаю, что вы чувствуете, я сама сирота, мои родители тоже умерли. Мне казалось, что нет боли сильнее. Но потом я вдруг решила, что мои мама и папа не одобрили бы, если бы я плакала дни на пролёт. Я верю, что они смотрят на меня с небес и защищают меня оттуда. Так же и ваши родители тоже стали звёздами, и теперь они ваши обереги.       Нейтан смотрел в ясные и чистые аметистовые глаза и почти не дышал. В тот момент весь его мир для него сузился и сосредоточился в этом одном человеке, все звуки и мысли ушли, остался только ласковый голос и тёплые нежные руки.       Потом она улыбнулась, и Нейтану показалось, что в его тёмный мир проник, мягко, но настойчиво, солнечный луч, и ярко осветил его. Прекраснее улыбки он не видел больше в своей жизни.       Когда леди Бриена ушла, то вокруг снова всё потемнело.       Но от её слов ему стало намного легче, а может это она поделилась с ним своим теплом, Нейтан не знал.       Дела герцогства захватили его, и ему пришлось надолго уехать из столицы.       В следующий раз, когда он увидел леди, это случилось по прошествии двух лет. Он возвращался в своё поместье, а она прогуливалась по центральной улице со своим братом. Тогда Нейтан заметил то, что в первый раз не увидел, видимо, из-за горя, поглотившего его в тот момент.       Аметистовые глаза всё время были обращены на лицо Глена Маньера, и в них было столько любви и нежности, что Нейтан всё понял. Только глупец или слепец не увидел бы этого. Так как слепцом Глен Маньер не был, значит, он был глупцом.              Нейтан удалился в свои земли, стараясь больше не думать об этом. Только вечерами, когда он сидел в кресле у камина, глядя на огонь, он чувствовал, как надежда копошилась где-то глубоко внутри. Она не доставляла боли, она просто тихо хранилась в сердце, создавая прекрасные образы перед глазами.       И вот этот свет снова осветил его путь. Она стала ещё прекраснее, если такое вообще было возможно. Теперь же эта красота не просто грела, она прожигала нутро насквозь.       И тогда же Нейтан понял, что Глен Маньер не просто глупец, он полный идиот. Маркиз привёл очередную наложницу, не заметив как потемнели аметистовые глаза, как из них вот-вот должны были политься слёзы.       Никто не заметил, но Нейтан видел. Стоя за воротами поместья Маньер так, чтобы был виден двор, он видел как из побелевших пальцев выпал шёлковый платок.       Герцог хотел было пройти мимо, но что-то позвало его зайти внутрь, а дальше произошло то, что произошло.                    Ему захотелось надавать оплеух этому дураку, который не замечает благословения, которое ему даровано свыше. Но Нейтан ничего не может сделать. И уж тем более он не станет открывать маркизу глаза на чувства леди.              Но сейчас, после разговора с Инваром, Нейтан не мог остаться в стороне. Как бы он не уважал императора, которому помог взойти на престол, одна мысль о том, что леди станет его наложницей вызывала у него гнев.       Нейтан сделает всё от него зависящее, чтобы этого не произошло. Если будет нужно, он пойдёт до конца, что бы это не значило.