Тихая надежда

      Поместье Маньер

      Когда Бриена вернулась в поместье Маньер, она не стала как обычно искать брата, а сразу направилась к бабушке - матроне Зеледе.              -Девочка, где ты была? - спросила старая женщина. - Ты не приходила ко мне со вчерашнего дня.       -Ничего такого, бабушка, - с улыбкой ответила Бриена. - Просто были дела.       Старушка не стала дальше расспрашивать внучку дальше, так как знала, что та благоразумная и не допустит ничего сомнительного или компрометирующего.       -Этот мальчишка! - недовольным тоном сказала Зеледа, переходя на другую тему. - Только и знает, что в гареме сидеть. Совсем забросил дела поместья!       Раньше Бриену бы сильно расстроили эти слова, но сейчас она почти ничего не почувствовала. Не то чтобы ей было совсем всё равно, но она уже не почувствовала себя такой несчастной, как это было раньше. Неужели она избавляется от это любви? Хорошо, если так.       Но Бриена всегда была решительной и целеустремлённой. Когда-то она видела свою жизненную цель в названном брате, но сейчас это потеряло смысл. Всё потеряло смысл...       Но если ничего уже не изменить, то зачем биться дальше? Наверно, это наступил период апатии, когда чувства уходят, а на их место не приходят новые.       Конечно, сразу за один день не избавиться от любви, которая горела в сердце столько лет.       Бриена подумала, что ей нужно просто понять, как ей быть дальше. Много лет любовь к Глену наполняла её мир, а теперь там пустота. Но наполнять его заново новыми эмоциями она сейчас не хотела, у неё совершенно не было на это сил. Ведь не будет ничего страшного, если она просто будет существовать?..       -Бриена, девочка, - обратилась к ней матрона Зеледа. - Ты уже взрослая. Тебе пора подумать о замужестве. Ты нуждаешься в мужчине, который будет нести за тебя ответственность и защищать тебя.       -Бабушка... - выдохнула от неожиданности Бриена. - Почему вы так говорите? Я вас обременяю?       Нет, конечно, Зеледа так не думала. Она просто волновалась, что, когда она уйдёт, то о Бриене совершенно некому будет позаботиться.       Просто она понимала, что её внук абсолютно ненадёжный в этом плане человек и не сможет дать Бриене того, чего она заслуживает.       Глен был безответсвенным, где-то недалёким, хоть и добрым и весёлым парнем.       Зеледа поменяла своё мнение не из-за каких-то своих прихотей, а потому что сознавала, что в этом мире такой возвышенной и необыкновенной девушке нужна мужская опора для счастья. Глен не сможет позаботиться о Бриене, чтобы она была счастлива.              Бриене было неприятно сознавать, что даже бабушка считает, что ей пора уйти из поместья Маньер.       -Нет, нет, деточка, ни в коем случае! - запротестовала старушка. - Просто, я уже стара, и я хочу, чтобы бы был кто-то, кто позаботиться о тебе.       -Я буду заботиться о сестре! - вдруг со стороны двери раздался голос маркиза Глена. - Сестра ещё слишком молода для замужества!              Зеледа нахмурилась:       -Сын мой, парочка из твоих наложниц младше Бриены, но про них ты никогда не говорил, что они слишком молоды. И что же, ей тут в поместье Маньер сидеть рядом с тобой вечно?       -Почему нет? - игнорируя язвительность голоса бабушки, ответил маркиз вопросом на вопрос. - Я всегда буду оберегать её и защищать.       При этих словах марких посмотрел на Бриену и положил руку ей на плечо.       -Но ты не сможешь дать ей то, в чём нуждаются девушки. - сказала Зеледа.       -И что же это такое? - спросил маркиз, абсолютно уверенный, что таких вещей просто не существует на свете, которых он бы не смог дать сестре.       -Законный брак! Дом, где она будет хозяйкой! - отчеканила старая дама. - Любви и ласки, детей и семью!              В ответ маркиз ничего не сказал, но видно было, что его эти слова если не задели, но заставили задуматься.              Бриена сидела молча, уставившись в пол. Этот разговор, в котором обсуждали её будущее, очень её смущал и был ей неприятен. Когда-то она мечтала о детях, которых родит от Глена, а сейчас эта мысль уже казалась ей нелепой. Какой же глупой и наивной она была!       В комнату с поклоном вошла служанка леди Ниеры.       -Прошу прощения, господин, госпожа. Леди Ниера просит вас прийти, так как у неё есть очень важная весть.       Бриена и бабушка переглянулись. Что могло быть такого важного, что наложница посылает за господами, но сама не идёт. Маркиз вышел сразу, а Бриена и Зеледа последовали за ним.       Когда они вошли в комнату леди Ниеры, она лежала на кровати и на её лице было выражение счастливого триумфа.       Маркиз сидел рядом и держал наложницу за руку.       -Бабушка! - воскликнул он. - Это радостная весть и благословение для рода Маньер! Ниера беременна!       -О, боги! - всплеснула руками старушка. - Радость-то какая! Наконец-то у рода Маньер появится наследник! Леди Ниера, вы должны беречь себя и сохранить это дитя во что бы то ни стало!       -Конечно, госпожа, - ответила с радостной улыбкой наложница, поглаживая свой ещё плоский живот. - Это же дитя господина, самое главное сокровище дома Маньер.       Бриена смотрела на всё это и не могла сказать ни слова. Она должна была порадоваться за брата, что у него будет ребёнок. Да, наверно, она должна...       -А что же леди Бриена? - вдруг сказала леди Ниера. - Она не поздравила меня ещё. Может быть она не рада?       Все глаза в комнате уставились на Бриену, которая сразу поняла, зачем наложница так сказала. Ниера хотела выставить её в невыгодном свете.       -Нет, что вы, сестрица, - ответила Бриена спокойным голосом. - Конечно же, я рада. Поздравляю вас и желаю вам благополучно выносить беременность.       Маркиз улыбнулся сестре и снова посмотрел на Ниеру, которая растянула губы в дежурной улыбке.

***

      Дальнейшая жизнь в поместье закружилась вокруг беременной наложницы: ей готовили блюда из самых лучших и свежих продуктов, её постель устилали самыми мягкими и дорогими перинами, а всем слугам было наказано исполнять любое её желание в кратчайшие сроки.       Даже личную служанку Бриены Вайбо задействовали ради каждодневной уборки комнаты леди Ниеры.       Не в ком случае нельзя было допустить, чтобы драгоценная мать дышала пылью!       -Госпожа, я ваша личная служанка, - жаловалась Вайбо. - Как можно заставлять меня убирать в комнате этой наложницы? Я там сегодня целый день провела, а та всё на подушках лежала и гоняла меня сто раз за чаем, хотя других слуг было полно вокруг.       Бриена оставалась спокойной.       -Потерпи, Вайбо, - успокаивала девушка свою горничную. - Леди Ниера беременна от господина, и её статус повысился. Она имеет право приказывать любым слугам поместья. Тем более, я не инвалид, могу и сама одеться.              Девушки были очень близки, так как росли вместе. По сути, они были подругами.       Вайбо фыркнула, но ничего не сказала, продолжая расчёсывать светлые волосы госпожи. Бриена хотела быть справедливой и терпимой, и не планировала отвечать на провокации наложницы. Если той так хотелось задеть Бриену, то пусть играется, ведь последняя совершенно не злилась и не чувствовала себя обделённой.              Но далее произошло одно событие, которое показало, что не отвечать, значит проглотить оскорбление.       Бриена прогуливалась по поместью и любовалась цветением яблонь. Она даже не заметила, что на ту же дорожку вышла и леди Ниера в сопровождении многочисленных слуг, которые поддерживали её, словно немощную, с двух сторон.       -Леди Бриена, - окликнула её леди Ниера. - Давно я вас не видела! В поместье все ко мне заходят каждый день, чтобы справиться о моём здоровье, но вас не видно уже несколько дней. Может вы обиделись на меня за то, что я одолжила вашу рабыню на некоторое время. Не думала, что вы такая мелочная. - колкие слова сыпались одно за одним. Потом Ниера усмехнулась и спросила: - А может вы завидуете?       Бриена тяжело вздохнула. Пройти мимо, не ответив, стало бы подтверждением слов наложницы, что, конечно же, было не так.              -Леди Ниера, Вайбо, не моя рабыня, а горничная, которая служила мне ещё в поместье Лайстир. - сказала Бриена. - И вы ошибаетесь во всём. То, что она выполнила пару ваших поручений, никак меня не огорчило. А что касается зависти, то мне завидовать нечему. Я искренне рада за брата, но приходить к вам и кланяться за это я не вижу смысла.       Ниера хмыкнула:       -Конечно, чего же ещё ожидать от сироты, которую по доброте душевной Маньеры взяли к себе, кроме неуважения и непочтительности, но винить их в вашей невоспитанности нельзя. Это ваши родители... - сделала паузу леди Ниера, и Бриена напряглась, - были всего лишь помещиками мелкого звена, деревенцами, которые как следует не воспитали дочь.       Дальше произошло то, что произошло. Бриена замахнулась и влепила наложнице звонкую пощёчину.       Наложница схватилась за щёку и воскликнула:       -Как ты посмела ударить меня!       -Вы можете провоцировать и оскорблять меня, - зловеще сказала она, - но не смейте трогать моих родителей! За это я взыщу с вас ответ всегда!       Ниера глянула куда-то в сторону и опустилась, изображая жертву, на землю.       -Сестрица Бриена, я знаю, что ты не любишь меня, но у меня в животе наследник господина! Как вы могли так поступить?       К ним быстрыми шагами подошёл маркиз и грозно спросил:       -Что тут происходит?       Он поднял с земли наложницу, которая одной рукой держалась за живот, а второй - за щёку.       -Господин, ваша сестра ударила меня за то, что я попросила прийти и проведать меня! - захныкала Ниера. - Я боюсь, как бы это не навредило малышу!       -Брат, я... - Бриена не договорила.       Маркиз с размаху ударил Бриену по щеке, отчего голова девушки откинулась в сторону. Она с расширенными глазами посмотрела на брата, который зло проговорил:       -Как ты могла так сделать? Ты же знаешь, как для меня важен этот ребёнок!       Затем, маркиз перевёл взгляд на красное пятно на щеке сестры, и злость его начала утихать.       Глен понял, что переборщил. Он знал, что Бриена абсолютно неимпульсивна и рассудительна, а он даже не выслушал её объяснения. Он открыл рот, чтобы спросить, почему Бриена так поступила, но она бросилась прочь.       -Бриена! - позвал он и хотел пойти за ней, но его удержала наложница.       -Господин! - снова плаксиво сказала Ниера. - Я плохо себя чувствую, и думаю, что нужно позвать лекаря. Я волнуюсь за ребёнка!       Маркизу пришлось остаться.

***

      Комната Бриены

      -Госпожа, как же так? - сокрушалась Вайбо, прикладывая компресс к начавшей распухать щеке госпожи. - Как его светлость мог так поступить и ударить вас! Он, наверно, поглупел на войне, раз не видит уловок этой лисицы.       -Не оскорбляй хозяина, - безэмоционально сказала Бриена. - Он защищал мать своего ребёнка.       Бриена сидела и смотрела на себя в зеркало. Ей казалось, что последняя теплота ушла из отношений с маркизом. Там на улице она посмотрела на него как на незнакомца, и то, за что она цеплялась эти дни, исчезло.       А что было самым неприятным, так это то, что она почувствовала себя чужой в этом доме. И бабушка ей сказала, что ей нужно заводить свою семью, а теперь вот и Глен поступил так...       Может действительно стоит задуматься о том, чтобы выйти замуж за какого-нибудь доброго человека. Конечно, любви в этом союзе не будет, но всё же лучше, чем всю жизнь провести, чувствуя себя чужой.       Надо спросить у бабушки, знает ли она какого-нибудь достойного неженатого мужчину, который был бы хорошим мужем для неё.       Всё же, всем девушкам рано или поздно приходиться выходить замуж.

***

      Императорский дворец. Покои императрицы

      Императрица Селеста сидела за туалетным столиком и постукивала ногтями по столешнице.       Мысли её были заняты проблемой, которая возникла совсем недавно.       Когда император разговаривал со своим братом, то упомянул о своём желании завести наложницу для продолжения рода. Селеста подслушивала. Она давно взяла привычку подслушивать разговоры императора, ведь только так можно было знать про все дела дворца.       Этот разговор обеспокоил женщину, которая никогда не потерпит конкуренции от других женщин за место рядом с императором. Если какая-нибудь девка забеременеет, то это пошатнёт власть императрицы, а этого она допустить никак не могла.       Правда Селеста знала, что она всегда сможет придумать какую-нибудь хитрость, чтобы избавиться от соперницы. Сейчас она как раз и занималась этим.       Уже много раз она выходила победительницей из этой кулуарной войны, и этот не будет исключением.       Эта девица из поместья Маньер действительно была довольно смазлива, должна была признать Селеста, но ни ей, ни никакой другой женщине не занять это место.       Но если всё делать открыто, то это может привлечь императора, хотя он редко волновался о делах внутри дворца, а тем более о женских распрях. Может быть просто напугать её, действуя через другого человека?       Кого-нибудь из поместья Маньер... На банкете маркиза сопровождала его младшая сестра и новая наложница из Хурука. Пожалуй, стоит поиграть с этой леди Ниерой. Чужестранка как нельзя лучше подходила на роль жертвенного ягнёнка. Она не кажется особо проницательной, а вот леди Бриена - другое дело. Её осведомители донесли, что в поместье Маньер недавно устраивали праздник по поводу беременности этой наложницы. Как же Силесту раздражали эти беременные!       Сама она знала причину того, почему у императора до сих пор не было детей. Силеста была бесплодной. Но она даже под страхом смерти никогда этого не признает, ведь это равносильно самоотречению. Император тут же лишит её титула императрицы, так как она не смогла выполнить главную свою задачу. Для Силесты это было самоубийству подобно. Она до безумия была одержима властью.       Сначала император был занят другими вопросами, а теперь, когда ситуация более или менее стабилизировалась, он вдруг вспомнил про наследника.       А потом Силеста неявно намекнёт леди Бриене, чтобы она даже не помышляла войти во дворцовый гарем. Если она умна, какой кажется, то она поймёт намёк.       -Принесите мне Звёздный браслет! - приказал Селеста слугам, которые бросились исполнять её поручение.       Звёздный браслет представлял собой украшение, вырезанное из цельного куска аэорита. Это был наиценнейший и редчайший камень в мире. Он сверкал и переливался тысячью разноцветных искр, но был невероятно хрупким. Это была древняя семейная реликвия Сидакуна, которая передавалась из поколения в поколение.       Селеста взяла браслет в руку, повертела его, разглядывая, как он мерцает на свету, потом одела на руку и посмотрела как он смотрится на руке. Что ж, всегда приходится чем-то жертвовать. Эти побрякушки никогда не представляли для неё особой ценности. Власть - вот, что ценно всегда.       Она пожертвует всем, чтобы сохранить власть.       -Завтра я устраиваю чаепитие, - громко сказала Селеста. - Разошлите приглашения знатным дамам, которые ожидают пополнения в семействе, а также другим молодым женщинам из их семей.       Селеста размахнулась и с силой кинула браслет на пол, и тот от удара разлетелся на несколько мерцающих осколков.             

***

Поместье Маньер

      Маркиз стоял около дверей комнаты Бриены, не решаясь постучать. Он знал, что виноват перед ней и хотел извиниться. Глен действовал импульсивно и, поверив Ниере, обидел Бриену.       Он привык, что его младшая сестра всегда смотрела на него с обожанием, ждала его из походов, улыбалась ему и прощала ему многое. Может, он слишком привык к этому и подумал, что и сейчас она его простит тоже, ведь он сильно волнуется за беременную наложницу.       Но, когда он ударил Бриену, она посмотрела на него таким холодным и чужим взглядом, и Глен заволновался. Что-то изменилось в ней, и ему это не понравилось.       Да, он извиниться, и снова встретит её улыбку и обожающий взгляд аметистовых глаз. Настолько прекрасных, что он даже привёл шестую наложницу, у которой цвет глаз имел похожий оттенок. Не такой яркий, но всё-таки похожий. Когда Глен обнимал Ниеру по ночам, он представлял себе, как будет так же обнимать Бриену.       Эти постыдные мысли он прятал глубоко внутри, не давая никому узнать о них. Совсем скоро он сможет осуществить задуманное. Война закончилась, скоро у него появиться наследник, и можно будет объявить о помолвке. Он сделает Бриену главной женой, а Ниера останется наложницей. Бриена не будет возражать, ведь она никогда не возражала.       Это нужно осуществить как можно скорее, подумал Глен, ведь бабушка уже хочет начать подыскивать для Бриены мужа. Когда он услышал этот разговор, то гнев поднялся в нём. Нет, он не отдаст её никому.       Если пойдут какие-то разговоры, то это будет не страшно. Он - маркиз Глен Маньер, глава семьи, герой войны, которому благоволит император. Влияния маркиза хватит, чтобы заткнуть рты сплетникам. Поговорят и перестанут. А Бриена останется с ним навсегда.       Эти мысли придали маркизу решимости и он постучал в дверь.       Открыла служанка Бриены:       -Чего желает господин?       -Где твоя госпожа? Я хочу оговорить с ней, - повелительным тоном сказал Глен.       Служанка поклонилась и ответила:       -Госпожа спит и велела её не беспокоить, пока она не проснётся.       Глен нахмурился:       -Так рано?       -Госпожа не очень хорошо себя чувствовала, поэтому легла пораньше.              Маркиз мгновение постоял, потом развернулся и ушёл.       Вайбо повернулся и сказала:       -Его светлость ушёл, госпожа.       Бриена кивнула и сказала:       -Спасибо, Байбо.       Служанка покачала головой и ответила:       -Но долго вы от него бегать не сможете.       -Я знаю. Просто сейчас я не хочу его видеть пока.       Бриена знала, зачем Глен пришёл к ней. Наверняка, извиниться. Он думает, что своими извинениями он сможет всё исправить. Но сама она понимала, что то, что ушло, ушло безвозвратно.       Она вдруг увидела, что тот Глен, которым она всегда восхищалась, на самом деле не такой идеальный, каким она раньше его видела.       Как глава семьи, он должен был решать конфликты и вопросы, но недавно он, не разобравшись обвинил её, не спросив никакого объяснения. Игнорирование вопросов поместья можно было списать на частое отсутствие, но сейчас он дома, а делами поместья всё равно занимаются Бриена и бабушка.       Он стал таким недавно, или спавшая с глаз Бриены пелена любви позволила увидеть названного брата по-другому? Но внутри Бриена поняла, что он всегда был таким. Это она нарисовала в своей голове образ идеала, которому поклонялась много лет, не видя никаких недостатков.

***

      Утром в поместье Маньер пришло письмо из императорского дворца, скрепленное печатью императрицы.       В общем зале маркиз зачитал его, а потом объявил:       -Императрица устраивает чаепитие и приглашает знатных дам на сносях, так как императорский мудрец-советник посоветовал ей смотреть на беременных женщин, что поможет ей быстрее самой забеременеть. Также приглашены члены семей этих женщин. Леди Ниера, сестра и я получили честь быть приглашёнными на это мероприятие. Так что сегодня мы поедем в императорский дворец снова.       Бриене показалось это приглашение странным, но она не могла понять, почему ей кажется это подозрительным. Отказаться было невозможно, и Бриена решила, что при посещении дворца нужно быть очень осторожной.       Леди Ниера была вне себя от радости, и поспешила в свою комнату, чтобы выбрать самые красивые платья и украшения для вечера.       Бриена поклонилась, чтобы тоже выйти, но ей остановил Глен:       -Бриена, я бы хотел с тобой поговорить. Прости меня за тот раз, и я зря это...       Он поднял руку, чтобы погладить сестру по щеке:       -Сильно болит?       Бриена уклонилась и спокойно сказала:       -Не извиняйся, брат, я всё понимаю. Ты волновался о ребёнке.       Затем Бриена обошла брата и вышла из залы.       Вечером карета доставило семейство Маньер в императорский дворец.