Stranger in black

Годовой королевский бал всегда был местом, где улыбки значили больше, чем слова, а каждый шаг мог стать политическим заявлением. В тот вечер Нил появился с официальным партнёром, человеком, которого ему навязали ради будущего союза двух стран. Партнёр держал его под руку лишь до входа в зал, а затем растворился среди придворных дам, увлечённо ведя светские беседы, будто вошел в этот зал один. Когда Нил предложил ему выйти на медленный танец, тот даже не шелохнулся, лишь бросил рассеянное «позже» и снова улыбнулся очередной леди. Нил не стал настаивать. Музыка сменилась, по залу прокатилось яркое золотое свечение, и именно тогда к нему подошёл мужчина. Он был не высоким. Светловолосым. С холодным, почти ленивым взглядом. На нём не было ни лишних украшений, ни знаков отличия, только чёрный костюм, сидящий так идеально, что подчеркивал все достоинства своего хозяина. Эндрю Миньярд, хотя Нил тогда ещё не знал его имени. Он остановился перед ним, не поклонился, не представился. Просто протянул руку. — Танец, — сказал он ровно, без просьбы, без ожидания отказа. Нил мог бы уйти. Мог бы сослаться на партнёра. Но он вложил свою ладонь в его. Музыка была медленной. Они не говорили ни слова. Не улыбались. Не искали романтики. Но в каждом прикосновении пальцев, в каждом редком взгляде было что‑то, что Нил не мог объяснить: казалось, что его видят насквозь, но это не вызывало неудобств, только спокойствие и легкость момента. Эндрю не вел его резко, чувствуя его ритм. В голове Нила прошла мысль, как будто они танцуют не впервые. А потом музыка закончилась. И незнакомец исчез. Тихо. Быстро. Как тень, которая никогда не принадлежала этому залу.